Chu Thành sẽ cùng Hạ Tiểu Lan đi Quảng Châu.
Vé tàu thời này cực kỳ khó mua, nhưng với Chu Thành thì không có gì là không thể. Anh muốn đổi sang vé giường nằm cho cô đỡ mệt, nhưng Hạ Tiểu Lan dứt khoát từ chối: "Chu Thành, đây là công việc, là cuộc sống của em."
Cũng giống như lần cô từ chối chiếc xe anh tặng, cô muốn tự mình đi lên bằng đôi chân của mình. Cô không muốn dựa dẫm để rồi trở nên tự mãn. Lỡ sau này anh không còn đáng tin nữa thì sao? Cô luôn giữ cho mình một đường lui tỉnh táo.
Chu Thành biết không cãi lại được cô, cũng không muốn làm cô buồn. Thôi thì ngồi ghế cứng vậy, anh là lính, khổ cực mấy mà chẳng chịu được.
Anh giao nhiệm vụ cho Khang Vĩ ở lại Sơn Đô giúp Lưu Vĩnh xử lý việc rút vốn. Những kẻ buôn lậu không phải hạng vừa, dễ gì chúng chịu nhả tiền ra.
"Đừng đi một mình. Anh nhớ nhà Tiểu Quang có người chú cả mới chuyển công tác đến Sơn Đô năm ngoái đấy. Cứ nhờ Tiểu Quang giúp một tiếng, về Bắc Kinh anh sẽ cảm ơn cậu ấy sau."
Tiểu Quang cũng là dân "trong khu phức hợp", thế lực không hề nhỏ. Chu Thành muốn dùng mối quan hệ này để cảnh cáo những kẻ trong nhóm buôn lậu kia: Lưu Vĩnh có "gốc" lớn đấy, đừng có ý đồ quỵt tiền hay trả thù sau lưng.
Khang Vĩ vỗ ngực cam đoan: "Yên tâm đi đại ca, chuyện này cứ để em lo!"
Trong mắt Khang Vĩ bây giờ, Lưu Vĩnh chính là chú của "chị dâu", cũng tức là chú của mình. Anh nhất định sẽ giúp chú thoát khỏi rắc rối này một cách êm đẹp nhất. Một bên lo sự nghiệp tương lai, một bên lo "dọn dẹp" hậu phương cho nhà vợ, Chu Thành đúng là tính toán không một kẽ hở!
Lần này có Chu Thành hộ tống, chuyến đi Quảng Châu của Hạ Tiểu Lan bỗng trở nên nhẹ nhõm hơn hẳn.
Hành trình hơn ba mươi tiếng đồng hồ trên tàu hỏa vốn cực kỳ nhàm chán. Hạ Tiểu Lan không thể cứ ngồi nhìn chằm chằm vào Chu Thành suốt ngần ấy thời gian, nên cô đã chuẩn bị sẵn hai cuốn sách. Dù bận rộn kiếm tiền, cô vẫn không quên kế hoạch ôn tập một cách hệ thống.
Để nắm vững kiến thức, ngoài việc ghi nhớ, cô còn phải áp dụng phương pháp "biển câu hỏi". Hồi đó tài liệu ôn tập khan hiếm vô cùng, lấy đâu ra đề thi bí truyền như sau này. Đề thi do trường tự in nồng nặc mùi mực, làm xong một tờ là lòng bàn tay và tay áo cô dính đầy mực đen. Tháng sau trường sẽ có đợt kiểm tra lớn, Hạ Tiểu Lan buộc phải tận dụng từng phút để luyện đề.
Tin vui là ký ức về đề thi toán năm 1984 trong đầu cô ngày càng rõ nét. Cô đã nhớ được khoảng một nửa câu hỏi cùng đáp án. Điều này đồng nghĩa với việc dù chưa thi cô đã cầm chắc 60 điểm trong tay. Cô thầm cảm thấy hơi "tội lỗi" vì kiểu gian lận xuyên không này, nhưng rồi lại tự nhủ: có nắm vững Toán, Lý, Hóa thì mới không sợ sóng gió cuộc đời! Dẫu vậy, cô vẫn không chủ quan, chỉ có thực lực thực sự mới giúp cô tự tin dù đề thi năm sau có biến động thế nào.
Chu Thành không ngờ mình đi chuyến này lại là để xem "vợ tương lai" làm bài tập. Không gian trên tàu ồn ào, Hạ Tiểu Lan phải nhét bông gòn vào tai để tập trung. Chỉ khi nào cô mệt mỏi nghỉ ngơi, hai người mới trò chuyện được vài câu.
Có Chu Thành ngồi đó như một vị thần hộ mệnh, chẳng tên buôn người hay kẻ gian nào dám bén mảng đến gần Hạ Tiểu Lan. Anh trông vừa có tiền, vừa có khí chất không dễ chọc vào. Ánh mắt anh nhìn cô chân thành đến mức người ngoài cũng thấy rõ: chỉ cần cô gật đầu, anh sẵn sàng giao hết tiền bạc cho cô. Thế nhưng, Hạ Tiểu Lan lại không hề màng đến tiền của anh. Về nhan sắc, anh vốn tự tin từ nhỏ, nhưng đứng trước một Hạ Tiểu Lan còn đẹp hơn mình, chiêu "nam nhân kế" cũng chẳng ăn thua.
Chu Thành nhìn đồng hồ, thấy đã năm tiếng trôi qua, anh dứt khoát cầm lấy cuốn sách trước mặt cô: "Anh không xem nổi nữa rồi, em cần phải nghỉ ngơi."
Hạ Tiểu Lan dụi mắt, nhận ra mình đã quá mải mê: "Chu Thành, xin lỗi nhé, hình như tôi bỏ rơi anh hơi lâu?"
Chu Thành đưa nước cho cô uống: "Anh mừng vì em không gọi là 'Anh Chu' nữa, và em không cần phải xin lỗi anh đâu."
Hạ Tiểu Lan bấy giờ mới sực nhận ra. Từ khi gặp lại, cô đã vô thức đổi cách xưng hô. Cô thường gọi những người giúp đỡ mình như Hồ Vĩnh Tài, Trư Phương hay Trần Thanh là "anh trai" (Ca) – một chiến thuật giao tiếp lịch sự, gần gũi để dễ bề làm việc. Nhưng với Chu Thành, tiếng "anh trai" ấy lại nghe như một sự xa cách đầy khách sáo.
Chu Thành không muốn làm "anh trai" của cô, anh muốn làm người đàn ông của cô! Có lẽ sau cái nắm tay và cái ôm ở ga tàu lần trước, Hạ Tiểu Lan đã bắt đầu gọi thẳng tên anh như một cách phản ứng tự nhiên của trái tim.
"Anh thật xảo quyệt!" Hạ Tiểu Lan trừng mắt nhìn anh. Cô vốn nghĩ mình là người từng trải, dày dạn kinh nghiệm, vậy mà vẫn cứ mắc bẫy của chàng trai mới 20 tuổi này. Thế nhưng cái trừng mắt ấy của nàng lại yếu ớt, long lanh, khiến trái tim Chu Thành tan chảy.
"Phải, anh rất xảo quyệt, em nói gì anh cũng nhận hết!" Chu Thành cười đắc ý. Với anh, theo đuổi vợ cũng giống như đánh trận, phải dùng hết bản lĩnh và chiến thuật, không thể lơ là cho đến khi rước được nàng về dinh.
Chu Thành đi mua đồ ăn, bà chị ngồi đối diện lúc này mới thở dài nhìn Tiểu Lan: "Người yêu em tốt quá. Đó là phúc phần của phụ nữ đấy, em nên biết trân trọng nhé." Ý của bà chị là: "Đừng có cậy đẹp mà hành hạ người ta, làm những người kém sắc như chị thấy ghen tị quá." Hạ Tiểu Lan chỉ biết mỉm cười gật đầu.
Đêm dần về khuya, ánh đèn toa tàu mờ ảo không còn thích hợp để đọc sách. Hai người trò chuyện rầm rì, Chu Thành rất giỏi tạo không khí vui vẻ khiến Tiểu Lan dần thả lỏng. Trong cơn buồn ngủ, đầu cô vô thức nghiêng sang một bên, tựa vào vai anh. Chu Thành ngồi cứng đờ, không dám cử động mạnh.
Khi chắc chắn cô đã ngủ say, anh nhẹ nhàng đặt đầu cô lên đùi mình, chỉnh tư thế sao cho cô thoải mái nhất. Hơi thở ấm áp của cô phả vào chân anh. Chu Thành cảm thấy một niềm hạnh phúc tột cùng. Từ lần đầu gặp gỡ trong con hẻm nhỏ ở An Khánh, cô đã để lại dấu ấn sâu đậm trong lòng anh. Chỉ cần được ở bên cạnh cô yên lặng như thế này, anh đã thấy mãn nguyện lắm rồi.
Trên đời này có ba điều không thể giấu giếm: cái nghèo, tiếng ho và tình yêu. Tình cảm của Chu Thành dành cho Hạ Tiểu Lan lúc này, quả thực cả toa tàu đều đã thấy rõ!
Khi Hạ Tiểu Lan tỉnh dậy, cô không dám nhìn thẳng vào Chu Thành. Cô bàng hoàng nhận ra mình đã ngủ quên trên đùi anh cả đêm, và trên đầu gối quần của Chu Thành có một vết ướt "đáng ngờ". Chắc chắn là do cô ngủ say quá nên... ch** n**c dãi.
Hạ Tiểu Lan xấu hổ đến mức muốn ngất xỉu. Bình thường tư thế ngủ của cô rất đoan trang cơ mà, sao trước mặt anh lại mất mặt thế này?
Ngược lại, Chu Thành lại tỏ ra vô cùng thản nhiên, không hề trêu chọc hay nhắc lại chuyện cũ, điều này giúp Tiểu Lan bớt đi phần nào sự bối rối. Tuy nhiên, hành động chăm sóc thầm lặng này đã gieo vào lòng hai người một sự mập mờ khó tả. Trước đây, cô có thể đối xử với anh một cách ngay thẳng, sòng phẳng, nhưng giờ đây, dường như có một sợi dây liên kết vô hình đang dần thắt chặt lại.
Lần này họ đến Quảng Châu vào buổi tối thay vì sáng sớm. Có Chu Thành đi cùng, Hạ Tiểu Lan hoàn toàn yên tâm, không cần phải dè chừng những kẻ bất lương quanh khu vực nhà ga. Thiếu đi người dẫn đường là Bạch Trân Châu, Chu Thành tự mình đảm nhận vai trò "cửu vạn", xách những bao hàng nặng trịch một cách nhẹ nhàng.
Về vốn liếng, mẹ cô - bà Lưu Phấn - đã tích góp được thêm 300 tệ từ việc bán dầu lạc dư thừa ở nhà máy suốt thời gian qua. Cộng với số tiền 1.600 tệ còn lại sau khi đã trừ đi các chi phí chuyển nhà và mua sắm đồ dùng ở Sơn Đô, lần này Hạ Tiểu Lan mang theo tổng cộng 1.900 tệ để nhập hàng.
Với số vốn gần 2.000 tệ, cô có thể nhập lượng hàng lớn hơn hẳn lần trước. Tuy nhiên, Hạ Tiểu Lan rất nhạy bén: cô không nhập lại những mẫu áo len thêu hoa hay họa tiết lá phong dù chúng bán rất chạy. Cô hiểu rõ tâm lý khách hàng tại các trung tâm thương mại lớn: họ sẵn sàng chi đậm để có sự độc nhất. Nếu để cả khu phố đều mặc một kiểu áo, thì món đồ đó sẽ trở nên vô giá trị. Hơn nữa, với tốc độ sao chép thần tốc của thị trường, cô phải liên tục đổi mới để giữ giá trị cao cho sản phẩm của mình.
"Lần này tôi sẽ nhập thêm áo khoác len," cô quyết định. Mùa đông ở Hà Nam rất lạnh, quần áo giữ ấm chắc chắn sẽ là mặt hàng chủ lực.
Cô đi dạo quanh các sạp sỉ và nhận ra một điều: Quảng Châu không có tuyết, người dân bản địa không chuộng đồ bông dày, nên hàng mùa đông giữ ấm ở đây không quá đa dạng. Thấy cô mồ hôi nhễ nhại chọn hàng, Chu Thành xót xa bảo:
"Em cũng nên chọn cho mình vài bộ đồ mới đi."
Anh thấy Tiểu Lan xinh đẹp như vậy mà lúc nào cũng mặc đồ giản dị, cũ kỹ. Trước đây khó khăn thì không nói, giờ đã có điều kiện, sao cô lại không chịu trưng diện cho bản thân?
Hạ Tiểu Lan lắc đầu: "Đồ mới mặc đi làm cũng chóng cũ lắm."
Chu Thành không đồng ý: "Anh nghĩ nếu em mặc bộ đồ đó lên người, khách hàng sẽ càng muốn mua hơn."
Ý tưởng "người mẫu đại diện" này lập tức khiến Hạ Tiểu Lan chú ý. Đứng trước sự lựa chọn giữa việc tiết kiệm và việc kiếm tiền nhanh hơn, cô dứt khoát chọn vế sau. Cô chọn cho mình một chiếc áo len cổ tròn dày dặn màu be, phối cùng áo khoác ngắn kẻ caro đỏ và quần jeans ống loe. Một phong cách năng động, trẻ trung giống như các bộ phim Nhật Bản thời bấy giờ, rất phù hợp với lứa tuổi mười tám của cô. Cô cũng không quên nhập thêm găng tay, khăn quàng cổ và quần jeans với số lượng lớn.
Sau khi tiêu sạch số tiền chỉ còn lại vài chục tệ dắt lưng, cả hai chuẩn bị quay về Sơn Đô. Trên đường đi, Tiểu Lan tò mò hỏi:
"Cô gái mặc đồ trắng đón tôi lần trước, có phải em gái anh không?" "Phải, nhưng tôi và cô ấy chưa từng gặp mặt," Chu Thành thận trọng giải thích vì sợ cô hiểu lầm.
Tiểu Lan trầm tư một lát rồi hỏi thẳng: "Hóa ra anh thực sự là quân nhân sao?"
Chu Thành đứng thẳng người, vẻ mặt nghiêm túc: "Tôi không bao giờ nói dối em. Lần tới tôi sẽ cho em xem chứng minh thư quân đội."
Hạ Tiểu Lan nhớ lại những gì chú Lưu Vĩnh đã kể về việc Chu Thành kinh doanh thuốc lá. Đây là một cơ hội kinh doanh cô đã nhìn thấy từ trước nhưng không đủ vốn và quan hệ để làm. Chu Thành không chỉ có tầm nhìn mà còn vô cùng táo bạo khi dấn thân vào ngành độc quyền này để tích lũy khối tài sản khổng lồ.
Trong mắt cô, Chu Thành dần hiện lên như một nhân vật đầy bí ẩn và cuốn hút. Làm sao một người lính trẻ lại có thể vừa giữ kỷ luật, vừa kinh doanh tài tình đến thế? Hạ Tiểu Lan khẽ mỉm cười, một cảm giác lạ lẫm len lỏi trong tim. Cô bắt đầu thấy thích chàng trai này rồi.
Chu Thành nhận thấy vẻ mặt của Hạ Tiểu Lan đột nhiên trở nên xa cách, anh hoàn toàn ngơ ngác không hiểu vì sao. Rõ ràng hai ngày qua, mối quan hệ của họ đang thăng hoa và phát triển vô cùng tích cực cơ mà?
Hóa ra, chỉ vì cái danh "quân nhân tại ngũ" mà Hạ Tiểu Lan lại muốn rụt vào cái vỏ ốc của mình. Chu Thành ngạc nhiên hỏi: "Em không thích lính sao?"
Thời buổi này, quân nhân là đối tượng được săn đón nhất, phụ nữ ai chẳng mơ ước được làm vợ lính, cảm giác ấy vừa hãnh diện lại vừa có chút tinh thần anh hùng. Chu Thành bĩu môi thầm nghĩ, người khác không thích thì mặc kệ, nhưng nếu "vợ tương lai" mà không thích, chẳng lẽ anh phải giải ngũ đổi nghề ngay bây giờ sao?!
"Không, em rất thích và ngưỡng mộ những người lính. Nếu không có họ bảo vệ biên cương, làm sao chúng ta có được hòa bình để làm ăn thế này!" Hạ Tiểu Lan khẳng định.
Nhưng trước khi Chu Thành kịp vui mừng, cô đã bồi thêm một nhát: "Thích lính không có nghĩa là phải cưới lính. Làm vợ lính vất vả lắm... Chu Thành, em thừa nhận là em có chút cảm mến anh."
Lần này có Chu Thành hộ tống, chuyến đi Quảng Châu của Hạ Tiểu Lan bỗng trở nên nhẹ nhõm hơn hẳn.
Hành trình hơn ba mươi tiếng đồng hồ trên tàu hỏa vốn cực kỳ nhàm chán. Hạ Tiểu Lan không thể cứ ngồi nhìn chằm chằm vào Chu Thành suốt ngần ấy thời gian, nên cô đã chuẩn bị sẵn hai cuốn sách. Dù bận rộn kiếm tiền, cô vẫn không quên kế hoạch ôn tập một cách hệ thống.
Để nắm vững kiến thức, ngoài việc ghi nhớ, cô còn phải áp dụng phương pháp "biển câu hỏi". Hồi đó tài liệu ôn tập khan hiếm vô cùng, lấy đâu ra đề thi bí truyền như sau này. Đề thi do trường tự in nồng nặc mùi mực, làm xong một tờ là lòng bàn tay và tay áo cô dính đầy mực đen. Tháng sau trường sẽ có đợt kiểm tra lớn, Hạ Tiểu Lan buộc phải tận dụng từng phút để luyện đề.
Tin vui là ký ức về đề thi toán năm 1984 trong đầu cô ngày càng rõ nét. Cô đã nhớ được khoảng một nửa câu hỏi cùng đáp án. Điều này đồng nghĩa với việc dù chưa thi cô đã cầm chắc 60 điểm trong tay. Cô thầm cảm thấy hơi "tội lỗi" vì kiểu gian lận xuyên không này, nhưng rồi lại tự nhủ: có nắm vững Toán, Lý, Hóa thì mới không sợ sóng gió cuộc đời! Dẫu vậy, cô vẫn không chủ quan, chỉ có thực lực thực sự mới giúp cô tự tin dù đề thi năm sau có biến động thế nào.
Chu Thành không ngờ mình đi chuyến này lại là để xem "vợ tương lai" làm bài tập. Không gian trên tàu ồn ào, Hạ Tiểu Lan phải nhét bông gòn vào tai để tập trung. Chỉ khi nào cô mệt mỏi nghỉ ngơi, hai người mới trò chuyện được vài câu.
Có Chu Thành ngồi đó như một vị thần hộ mệnh, chẳng tên buôn người hay kẻ gian nào dám bén mảng đến gần Hạ Tiểu Lan. Anh trông vừa có tiền, vừa có khí chất không dễ chọc vào. Ánh mắt anh nhìn cô chân thành đến mức người ngoài cũng thấy rõ: chỉ cần cô gật đầu, anh sẵn sàng giao hết tiền bạc cho cô. Thế nhưng, Hạ Tiểu Lan lại không hề màng đến tiền của anh. Về nhan sắc, anh vốn tự tin từ nhỏ, nhưng đứng trước một Hạ Tiểu Lan còn đẹp hơn mình, chiêu "nam nhân kế" cũng chẳng ăn thua.
Chu Thành nhìn đồng hồ, thấy đã năm tiếng trôi qua, anh dứt khoát cầm lấy cuốn sách trước mặt cô: "Anh không xem nổi nữa rồi, em cần phải nghỉ ngơi."
Hạ Tiểu Lan dụi mắt, nhận ra mình đã quá mải mê: "Chu Thành, xin lỗi nhé, hình như tôi bỏ rơi anh hơi lâu?"
Chu Thành đưa nước cho cô uống: "Anh mừng vì em không gọi là 'Anh Chu' nữa, và em không cần phải xin lỗi anh đâu."
Hạ Tiểu Lan bấy giờ mới sực nhận ra. Từ khi gặp lại, cô đã vô thức đổi cách xưng hô. Cô thường gọi những người giúp đỡ mình như Hồ Vĩnh Tài, Trư Phương hay Trần Thanh là "anh trai" (Ca) – một chiến thuật giao tiếp lịch sự, gần gũi để dễ bề làm việc. Nhưng với Chu Thành, tiếng "anh trai" ấy lại nghe như một sự xa cách đầy khách sáo.
Chu Thành không muốn làm "anh trai" của cô, anh muốn làm người đàn ông của cô! Có lẽ sau cái nắm tay và cái ôm ở ga tàu lần trước, Hạ Tiểu Lan đã bắt đầu gọi thẳng tên anh như một cách phản ứng tự nhiên của trái tim.
"Anh thật xảo quyệt!" Hạ Tiểu Lan trừng mắt nhìn anh. Cô vốn nghĩ mình là người từng trải, dày dạn kinh nghiệm, vậy mà vẫn cứ mắc bẫy của chàng trai mới 20 tuổi này. Thế nhưng cái trừng mắt ấy của nàng lại yếu ớt, long lanh, khiến trái tim Chu Thành tan chảy.
"Phải, anh rất xảo quyệt, em nói gì anh cũng nhận hết!" Chu Thành cười đắc ý. Với anh, theo đuổi vợ cũng giống như đánh trận, phải dùng hết bản lĩnh và chiến thuật, không thể lơ là cho đến khi rước được nàng về dinh.
Chu Thành đi mua đồ ăn, bà chị ngồi đối diện lúc này mới thở dài nhìn Tiểu Lan: "Người yêu em tốt quá. Đó là phúc phần của phụ nữ đấy, em nên biết trân trọng nhé." Ý của bà chị là: "Đừng có cậy đẹp mà hành hạ người ta, làm những người kém sắc như chị thấy ghen tị quá." Hạ Tiểu Lan chỉ biết mỉm cười gật đầu.
Đêm dần về khuya, ánh đèn toa tàu mờ ảo không còn thích hợp để đọc sách. Hai người trò chuyện rầm rì, Chu Thành rất giỏi tạo không khí vui vẻ khiến Tiểu Lan dần thả lỏng. Trong cơn buồn ngủ, đầu cô vô thức nghiêng sang một bên, tựa vào vai anh. Chu Thành ngồi cứng đờ, không dám cử động mạnh.
Khi chắc chắn cô đã ngủ say, anh nhẹ nhàng đặt đầu cô lên đùi mình, chỉnh tư thế sao cho cô thoải mái nhất. Hơi thở ấm áp của cô phả vào chân anh. Chu Thành cảm thấy một niềm hạnh phúc tột cùng. Từ lần đầu gặp gỡ trong con hẻm nhỏ ở An Khánh, cô đã để lại dấu ấn sâu đậm trong lòng anh. Chỉ cần được ở bên cạnh cô yên lặng như thế này, anh đã thấy mãn nguyện lắm rồi.
Trên đời này có ba điều không thể giấu giếm: cái nghèo, tiếng ho và tình yêu. Tình cảm của Chu Thành dành cho Hạ Tiểu Lan lúc này, quả thực cả toa tàu đều đã thấy rõ!