Hạ Tiểu Lan cảm thấy mình đen đủi hết chỗ nói, chỉ đi lấy nước thôi cũng đụng ngay phải "mẹ mìn". Cô không định nhẫn nhịn, càng không muốn dây dưa với loại người này vì cô còn rất nhiều việc phải làm. Câu hỏi trực diện của cô khiến người đàn bà béo vừa tức vừa thẹn, bà ta lồng lộn lên kéo giật cô đi: "Mày bảo ai buôn người? Đi theo tao ra đây gặp người có thẩm quyền nói chuyện!"
"Bà chính là kẻ buôn người!"
Hạ Tiểu Lan biết mình không đủ sức khỏe để giằng co tay đôi với bà ta, tay kia của cô đã thò vào túi, nắm chặt lấy chiếc súng điện mà Chu Thành đưa cho. Đúng lúc cô định "ra chiêu" thì những người xung quanh bắt đầu chú ý và tiến lại gần.
"Này chị kia, cô bé này bảo không quen chị mà?" "Sao lại cứ nắm tay người ta không buông thế kia..." "Hay là buôn người thật? Tôi nghe nói trên tàu giờ nhiều bọn bắt cóc lắm, chuyên lừa mấy cô gái nhẹ dạ đi làm việc lương cao ở miền Nam rồi bán đi đấy!" "Cảnh sát đường sắt đâu? Có ai đi gọi cảnh sát không!"
Đám đông bắt đầu xì xào, Hạ Tiểu Lan vẫn rất cảnh giác, cô vừa quan sát bà béo vừa để ý những kẻ đứng gần xem có ai là đồng bọn của bà ta không. Thấy tình hình bất lợi, bà béo bắt đầu bù vu bù loa đòi cô phải xin lỗi vì dám vu khống mình.
"Mày bảo ai buôn người hả cái con ranh này? Trẻ ranh mà đã ăn không nói có, quân mất dạy!"
Hạ Tiểu Lan không thèm đấu khẩu nữa. Thay vì rút súng điện giữa chỗ đông người dễ gây rắc rối pháp lý, cô tung một cú đá cực mạnh vào ống chân người đàn bà béo. Cơn đau thấu xương khiến bà ta rú lên một tiếng rồi buông tay ra. Hạ Tiểu Lan nhanh chân lách qua đám đông, vừa chạy vừa hô: "Bắt lấy kẻ buôn người!"
"Đứng lại! Có chuyện gì thế này?"
Cảnh sát đường sắt xuất hiện kịp thời. Đi cùng họ là người đàn ông trung niên đeo kính ở khoang giường nằm đối diện với cô lúc nãy. Ông ta đứng khoanh tay, dáng vẻ rất trang nghiêm và có uy lực:
"Đồng chí cảnh sát, chúng tôi ở toa giường nằm yêu cầu sự yên tĩnh. Người phụ nữ này đã quấy rối cô gái kia suốt từ sáng, tôi nghi ngờ bà ta có hành vi bất chính."
Có sự lên tiếng của một người trông có học thức và địa vị, cảnh sát lập tức làm việc gắt gao. Người đàn bà béo thấy cảnh sát thì lập tức xìu xuống, không còn vẻ hung hăng ban nãy nữa nhưng vẫn cố cãi chày cãi cối rằng mọi người vu khống mình.
Hạ Tiểu Lan bình tĩnh xuất trình thư giới thiệu và giải thích rõ sự việc: "Tôi thực sự không quen bà ta. Từ lúc tôi đi lấy nước bà ta đã bám theo hỏi han, rồi vừa nãy còn định lôi tôi đi. Mong các anh làm rõ."
Dù không đủ bằng chứng để bắt giữ, nhưng cảnh sát đã khiển trách và cảnh cáo nghiêm khắc bà béo không được đến gần khu vực giường nằm nữa. Bà ta lườm nguýt Tiểu Lan rồi hậm hực rút lui. Ở ga tiếp theo, Hạ Tiểu Lan thấy bà ta và gã đàn ông gầy gò vội vã xuống tàu.
Dù thoát nạn, cô vẫn thấy chạnh lòng, không biết đã có bao nhiêu cô gái bị đôi mắt "nhìn người" của bà ta làm hại.
"Cảm ơn ông."
Trở lại khoang, Hạ Tiểu Lan chủ động cảm ơn người đàn ông đeo kính. Ông ta chỉ gật đầu nhẹ rồi tiếp tục đọc báo, không nói thêm lời nào. Dáng vẻ xa cách nhưng đầy trách nhiệm này khiến cô đoán ông ta chắc hẳn là một cán bộ có chức sắc đang đi công tác. Thấy ông ta không muốn trò chuyện, cô cũng không làm phiền, chỉ lẳng lặng bày đồ ăn ra bàn nhỏ bên cửa sổ.
"Mời ông dùng thử một ít thịt kho tôi mang theo ạ."
Người đàn ông vẫn phớt lờ món thịt thơm phức, thong thả ăn suất cơm tàu của mình. Hạ Tiểu Lan nhún vai, cô cũng chẳng thấy ngại, cứ thế đánh chén bữa ăn của mình. Sau vụ ồn ào, cả toa tàu đều biết cô gái này "không phải dạng vừa", nên chặng đường còn lại trôi qua rất êm đềm.
Sáng hôm sau, tàu cập bến Quảng Châu. Giữa biển người mênh mông, Hạ Tiểu Lan nhìn thấy một cô gái da ngăm đen đang cầm tấm biển gỗ ghi tên "Hạ Tiểu Lan".
"Chào đồng chí, tôi là Hạ Tiểu Lan."
Cô gái kia nở nụ cười rạng rỡ, để lộ hàm răng trắng tinh: "Chào chị! Anh trai em bảo em ra đón chị. Anh ấy nói có anh Chu Thành nhờ vả giúp đỡ chị ạ."
Hạ Tiểu Lan hỏi vài câu mật hiệu đã thống nhất với Chu Thành trước đó, thấy khớp hoàn toàn mới yên tâm đi theo.
"Em họ Bạch, tên là Bạch Trân Châu, sinh năm 62 ạ."
Trân Châu hơn cô 3 tuổi, trông rất khỏe khoắn và năng động. Làn da ngăm đặc trưng của miền nắng gió Quảng Châu khiến cô ấy trông có vẻ già dặn hơn so với tuổi 21. Đúng như Chu Thành nói, Trân Châu tuy ít nói nhưng làm việc cực kỳ nhanh nhẹn và chu đáo. Khi biết Tiểu Lan muốn đánh hàng quần áo, Trân Châu dẫn cô đi thẳng đến khu vực chợ đầu mối gần ga tàu.
Nơi đây chính là thiên đường hàng hóa, nơi những kiện hàng khổng lồ được vận chuyển đi khắp cả nước bằng đường sắt. Hạ Tiểu Lan hít một hơi thật sâu, cảm nhận được hơi thở của sự đổi mới và những cơ hội làm giàu đang sục sôi tại mảnh đất phương Nam này.
Trong những năm sau đó, chợ bán buôn quần áo Quảng Châu từng kiểm soát hơn 50% lượng hàng hóa của cả nước. Các chợ ở nhiều tỉnh thành khác cũng đều lấy hàng từ đây. Nguồn hàng trực tiếp và thời thượng nhất đều tập trung tại mảnh đất này. Tuy nhiên, vào thời điểm đó, những khu chợ lớn mà thế hệ sau thường biết đến vẫn chưa được quản lý thống nhất, không có nhà cao tầng hay biển chỉ dẫn rõ ràng. Bạch Trân Châu tìm cho Hạ Tiểu Lan một nhà nghỉ rồi dẫn cô đến chợ đêm Tây Hồ và chợ đêm Hoàng Hoa nổi tiếng vào buổi chiều.
Các quầy hàng trông như những túp lều tạm bợ với bóng đèn điện mắc treo ngẫu nhiên để chiếu sáng. Hầu hết là sạp ven đường, trải tấm bạt hoa dưới đất rồi đổ đống quần áo ngổn ngang. Người mua hàng ở đây chẳng buồn xem xét kỹ, họ cứ thế vơ lấy quần áo rồi nhét đầy vào những chiếc túi da rắn.
"Đồng giá 5 đồng, nhào vô chọn đi bà con ơi!" "Quần tây 8 đồng đây!" "Áo khoác mùa thu..."
Những tiếng rao hò liên tục làm xao động cả không gian. Hạ Tiểu Lan không vội ra tay, cô lẳng lặng quan sát từng sạp nhưng túi vẫn trống không. Bạch Trân Châu theo sát phía sau, cảnh giác sợ cô bị dân địa phương bắt nạt. Trân Châu có ngoại hình đặc trưng của người Quảng Châu, giọng nói lại nặng, không ai dễ dàng lừa được cô ấy.
Hạ Tiểu Lan vốn không để mắt đến những loại hàng rẻ tiền đó; cô không cần phải lặn lội đường xa thế này chỉ để nhập hàng bình dân. Sau khi xem xét lượt cuối, cô chọn được hai gian hàng. Cùng là bán sỉ nhưng ở đây hàng không đổ đống bừa bãi mà được treo gọn gàng, trông rất cao cấp vì đã được là ủi phẳng phiu.
Hạ Tiểu Lan khẽ chạm vào chất vải: "Chủ quán, cái này giá bao nhiêu?"
"Mua lẻ hay mua sỉ?"
"Mua sỉ! Tôi lấy số lượng nhiều."
"Giá sỉ 13 đồng, lẻ 16 đồng."
Ở các sạp khác, một chiếc áo len cổ tròn tương tự chỉ vài đồng, nhưng chiếc này giá sỉ đã 13 đồng — gấp đôi mức bình thường. Bạch Trân Châu cầm chiếc áo lên, cằn nhằn: "Đừng có chặt chém bọn tôi như khách du lịch nhé!"
Người bán hàng chỉ cười khúc khích. Hạ Tiểu Lan sờ kỹ chất liệu, sợi vải mềm mại hơn hẳn, cổ áo còn viền ren và đính cườm ngũ sắc bằng chỉ tơ trong suốt. Phụ nữ thành thị chắc chắn sẽ mê mẩn kiểu này, giá cao một chút cũng không thành vấn đề.
"Có những màu nào? Mỗi màu cho tôi lấy hai chiếc."
Màu đỏ, trắng và đen là chủ đạo, Hạ Tiểu Lan rất ưng ý, thậm chí lấy thêm hai cái màu vàng mù tạt. Thấy cô rút tiền thật ra thanh toán, chủ quán tươi cười hớn hở: "Cô em sảng khoái quá, tôi vừa về thêm hàng mẫu mới đây!"
Người bán lôi từ dưới gầm sạp ra một túi lớn, lấy ra những mẫu mà ông ta gọi là "mốt nhất". Hạ Tiểu Lan trải ra xem, quả thật rất đẹp. Sợi chỉ trắng xanh dệt họa tiết lá phong, cổ bẻ thay vì cổ tròn, có thể mặc lót bên trong giữ nhiệt khi trời lạnh. Đây chắc chắn là mẫu dễ bán chạy.
Hạ Tiểu Lan chấm màu xanh lá nhất, sau đó là xanh da trời. Màu xanh nước biển ở đây tinh tế và sống động hơn hẳn cái màu "xanh quân đội" hay "xanh kiến" xám xịt thường thấy. Phụ nữ những năm 80 không phải họ thích mặc màu cũ kỹ, mà là thị trường không có lựa chọn. Hạ Tiểu Lan quyết định chọn những màu táo bạo, tin rằng chúng sẽ gây sốt.
Quần ống loe cũng là mục tiêu của cô. Sau thànhcông của hai bộ phim Nhật Bản Về nhà và Săn đuổi năm 1978, mốtnày đã len lỏi vào giới trẻ. Táo bạo và ngông cuồng? Giới trẻ luôn khao khát sựkhác biệt để thể hiện cái tôi. Cô quyết đoán lấy thêm vài chiếc quần ống loe.Thời này người dân đa số đều mảnh khảnh, nên cô chỉ lấy hai cỡ nhỏ và trungbình là đủ cân cả thị trường