Hạ Tiểu Lan khá tự tin vào kết quả của mình. Tuy nhiên, trước khi tin tức từ huyện truyền về, cô vẫn tiếp tục công việc kinh doanh như thường lệ và tranh thủ đọc sách bất cứ khi nào rảnh rỗi.
Khi Chu Phương đến nhận lươn lần nữa, anh tỏ ra rất bối rối:
"Tiểu Lan, hôm trước cậu em nói em sắp quay lại trường học, có thể sẽ không tiếp tục làm việc này nữa phải không?"
Hạ Tiểu Lan nhanh chóng giải thích: "Em có kế hoạch đó, nhưng chắc chắn phải sau tháng Mười Một, vì lúc đó cũng không còn lươn nữa."
Chu Phương nghe xong lòng đầy mâu thuẫn. Đây là vấn đề nghiêm trọng với anh. Việc Hạ Tiểu Lan, một cô gái trẻ mới mười tám đôi mươi phải gánh vác gia đình đã là điều khác thường. Cô chỉ có ba con đường: đi làm, đi học hoặc lấy chồng. Rõ ràng cô không muốn lấy chồng. Chu Phương ngưỡng mộ chí hướng của cô, nhưng anh lại buồn bã vì sau tháng Mười Một sẽ không còn được gặp cô nữa... Chỉ nghĩ đến đó thôi đã khiến anh mất ngủ. Cuối cùng, anh phải hỏi thẳng cho rõ.
Hạ Tiểu Lan thừa nhận muốn tiếp tục việc học, điều này khiến Chu Phương hơi thất vọng. Nhưng anh biết cô nói đúng. Hai người gặp nhau chỉ vì cô cung cấp lươn cho khách sạn Hoàng Hà. Đến tháng 11, khi không còn bắt được lươn ngoài đồng nữa, nguồn cung cũng chấm dứt. Lúc đó ai biết cô có còn bán gì khác cho khách sạn không?
Chu Phương ủ rũ ra mặt, khiến mẹ anh vừa thấy con trai về nhà đã nhận ra ngay. Khi bà gặng hỏi, Chu Phương vốn là đứa con hiếu thảo nên đã thổ lộ hết nỗi lòng:
"Hay là nhà mình tìm việc cho Tiểu Lan nhé mẹ? Cô ấy muốn vào đại học, chẳng phải cũng là để ổn định cuộc sống ở thành phố sao?"
Mẹ Chu Phương nghe xong tức đến mức suýt lên cơn đau tim. Trời đất ơi, nghe những điều kiện này mà xem! Hộ khẩu nông thôn, mới học hết cấp hai, lại còn đi buôn lươn! Lươn thì vừa hôi, vừa ướt lại trơn tuột, thứ mà hầu hết phụ nữ chẳng dám chạm vào. Làm sao một cô gái quê mùa suốt ngày vật lộn với lươn hôi hám lại có thể là đối tượng phù hợp để cưới xin cơ chứ?
Ưu điểm duy nhất của cô ta là xinh đẹp.
Một cô gái trẻ đẹp ở nông thôn, một mình bôn ba mưu sinh rồi tình cờ gặp Chu Phương khiến anh ta mê mẩn không lối thoát. Mọi người còn bảo sẽ sắp xếp công việc cho cô ấy – mẹ Chu Phương nghi ngờ đây là một cái bẫy đã giăng sẵn cho con trai mình. Thậm chí, việc đưa cô đến khách sạn Hoàng Hà cũng có thể nằm trong một chuỗi âm mưu nhằm gài bẫy đứa con trai ngây thơ của bà.
Mẹ Chu Phương vô cùng tức giận, nhưng bà không thể nói thẳng những suy nghĩ đó với con trai. Chu Phương thì đời nào tin! Anh ta mới ngoài hai mươi, chưa có ý định kết hôn, bản thân lại có điều kiện, chẳng phải anh ta có quyền kén chọn sao? Chu Phương đã chấm Hạ Tiểu Lan rồi; anh ta là kiểu người khá hời hợt, chỉ cần nhìn cái đẹp là bị thu hút. Mẹ Chu Phương muốn gặp "gái quê" này một lần, bà không nói huỵch toẹt ra mà dùng lời lẽ khéo léo để thuyết phục con trai:
"Xinh đẹp đến thế cơ à? Khách sạn Hoàng Hà của các anh chẳng phải đang tuyển phục vụ đó sao?"
Các nữ phục vụ ở khách sạn Hoàng Hà vốn đã đẹp hơn người ở nhà khách Ủy ban, nhưng vẫn chẳng ai sánh được với Hạ Tiểu Lan. Vẻ ngoài của cô chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý của các lãnh đạo, nhưng Chu Phương lại sợ cô quá xinh đẹp. Hơn nữa, làm phục vụ là phải đi hầu hạ người khác, Chu Phương không nỡ để cô vất vả như vậy.
Chu Phương cứ nài nỉ mẹ mãi, nhưng bà không chịu nhượng bộ. Bà chỉ nói rằng cần phải gặp Hạ Tiểu Lan trước khi đưa ra quyết định cuối cùng.
Nhưng liệu Hạ Tiểu Lan có muốn gặp mẹ Chu Phương không? Cô còn đang bận chờ kết quả thi! Chỉ có bảy môn thi thôi, vậy mà sao đã hai ngày trôi qua vẫn chưa thấy trường chuyên của huyện thông báo kết quả?
...
Ngay khi Hạ Tiểu Lan nộp bài xong hôm đó, cô giáo Tôn đã bị gọi đi có việc gấp. Ban đầu, cô Tôn muốn xem kỹ bài làm của Hạ Tiểu Lan, nhưng đành vội vàng đưa lại cho cô Tề thuộc nhóm giáo viên khối lớp cuối cấp.
"Chị Tề, bài thi em để trên bàn cho chị nhé."
Cô Tề là người phụ trách khối lớp cuối cấp, chịu trách nhiệm về tất cả học sinh chuyển trường hay vào lớp theo diện "ngoại lệ". Nền tảng học vấn của Hạ Tiểu Lan vốn quá yếu, cô Tề hoàn toàn không có chút hy vọng gì vào một học sinh mới vào trường vào lúc này – trường Trung học số 1 của huyện đã là trường tốt nhất An Khánh rồi, đâu phải ai muốn vào là vào? Tuy nhiên, cấp trên đã đồng ý nên cô Tề chỉ có thể sắp xếp một kỳ thi. Cô mất kiên nhẫn nên mới giao việc giám sát cho giáo viên mới là cô Tôn.
Cô Tôn đưa bài xong thì cô Tề cũng chẳng mấy để tâm. Khối lượng giảng dạy cho khối 12 rất nặng nề, trường nào cũng chạy đua để gửi càng nhiều học sinh vào đại học càng tốt. Mặc dù có học sinh đạt điểm cao nhất huyện An Khánh nghe thì oai, nhưng chất lượng giảng dạy ở đây vẫn kém xa so với các trường trên thành phố hay tỉnh. Năm nay, cả huyện chỉ có tám người đỗ đại học, bao gồm cả thí sinh tự do và học sinh học lại.
Kỳ thi đại học khắc nghiệt như thế, cô Tề thực sự không tin một người mới nhảy ngang vào lại có thể đáp ứng được trình độ của trường. Bài thi của Hạ Tiểu Lan vì thế mà bị xếp xó. Vì việc ở trường quá nhiều, cô Tề đành mang xấp bài về nhà chấm điểm.
Nhưng về nhà lại bao nhiêu việc không tên, cô ném bài lên bàn rồi đi làm việc khác. Hai ngày trôi qua, cô Tề vẫn chưa hề động vào bài của Hạ Tiểu Lan. Trần Thanh thì cả ngày lo lắng đi loanh quanh khu tập thể giáo viên, nhưng cậu cũng không thể chạy thẳng vào hỏi tại sao bài vẫn chưa chấm xong.
Chồng cô Tề cũng là giáo viên tại trường Trung học số 1. Ký túc xá của họ nhỏ hẹp, chỉ đủ chỗ kê một cái bàn làm việc nên hai vợ chồng phải thay phiên nhau dùng. Ba ngày sau khi Hạ Tiểu Lan thi xong, cô Tề về nhà thì thấy chồng đang cắm cúi chấm bài trên bàn.
"Lớp anh hôm nay có bài kiểm tra à?"
"Không phải bài lớp anh. Anh chấm giúp em bài này, thấy khá thú vị đấy. Anh chưa từng nghe em nhắc đến học sinh này bao giờ."
Lúc này cô Tề mới sực nhớ ra mình đã bỏ quên bài thi của Hạ Tiểu Lan!
"À, có người muốn chuyển trường, thậm chí còn chưa tốt nghiệp cấp ba mà đã đòi thi đại học năm sau. Trường mình thật là, chỉ để có thêm một học sinh triển vọng mà ai cũng đồng ý cho thi thử — chắc đứa này làm bài tệ lắm phải không anh?"
Chồng cô Tề lắc đầu: "Khá thú vị, học lực của cô bé này rất lệch."
Hóa ra không phải là học dốt sao?
Khi chấm môn Ngữ văn, những câu hỏi học thuộc lòng – vốn là phần để gỡ điểm – thì cô bé lại trả lời sai hết, khả năng hiểu văn bản cũng chỉ ở mức trung bình. Tuy nhiên, bài văn nghị luận lại tốt đến mức đáng ngạc nhiên. Ý tứ sâu sắc, bám sát chủ đề và không giống giọng văn của một học sinh trung học bình thường.
Môn Chính trị thì đúng là thảm họa, gần như trượt trắng bụng.
Nhưng bài thi Tiếng Anh thì lại quá xuất sắc! Môn Tiếng Anh mới được đưa vào kỳ thi đại học chưa đầy hai năm, nhiều học sinh còn chưa thuộc hết 26 chữ cái. Chưa nói đến độ chính xác, nhìn nét chữ viết rất đẹp, trôi chảy, gần như không có vết tẩy xóa hay do dự, đủ thấy người viết rất thành thạo.
Chồng cô Tề vốn là giáo viên Tiếng Anh, còn cô Tề dạy Ngữ văn khối 12. Hai bài thi ở hai thái cực trái ngược nhau khiến họ bắt đầu thấy tò mò về thí sinh này. Cô Tề rất không hài lòng khi thấy bài Ngữ văn làm ẩu phần học thuộc lòng, kiến thức cơ bản mà không nhớ thì thái độ học tập kiểu gì? Nhưng xem các môn khác, Hạ Tiểu Lan lại làm bài rất nghiêm túc.
Sau khi hai vợ chồng chấm xong Ngữ văn và Tiếng Anh, họ cảm thấy có gì đó "không ổn". Bốn ngày sau kỳ thi, cô Tề cuối cùng cũng nhờ được các đồng nghiệp chấm nốt các môn còn lại. Nhìn vào bảng điểm tổng kết, cô Tề hơi bối rối, bèn gọi cô Tôn lại hỏi:
"Tiểu Tôn, hôm đó em thực sự để ý cô bé đó chứ? Liệu có gian lận không?!"