Trong khi "Phượng hoàng vàng" nhà họ Hạ đang dốc lòng vì người yêu trong tháp ngà, thì "Gái đ**m" nhà họ Hạ lại đang còng lưng đạp xe khắp các ngõ ngách của thành phố Thương Đô.
Lần này vào thành phố, cô tạt qua Nhà khách Ủy ban Thành phố trước để giao số lươn mà Hồ Vĩnh Tài đã đặt. Đây là lần thứ hai cô đến đây nên đã thông thạo đường xá, cứ thế vòng ra cửa sau.
"Đồng chí ơi, tôi muốn tìm chú Hồ Vĩnh Tài ạ."
Chưa đầy năm phút sau, Hồ Vĩnh Tài đã hớt hải chạy ra: "Cháu đến sớm thế, chú cứ lo hôm nay cháu không lên kịp."
Chú liếc nhanh vào giỏ xe, thấy lươn của Tiểu Lan con nào con nấy vẫn khỏe mạnh, quẫy đạp lung tung trong giỏ tre thì mừng ra mặt. "Tiểu Lan này, cháu đúng là gặp may rồi! Hôm nay cháu đến sớm thế này, đừng dỡ lươn xuống vội. Theo chú sang Khách sạn Hoàng Hà ngay. Tối nay họ có tiệc lớn mấy chục mâm, chú bảo đảm số lươn này của cháu sẽ được bao tiêu sạch sành sanh!"
"Thật thế ạ? Cháu cảm ơn chú Hồ nhiều lắm!"
Tiểu Lan thầm hiểu Hồ Vĩnh Tài đang bắt đầu giới thiệu cô vào mạng lưới quan hệ của chú. Cô không ngờ mọi chuyện lại thuận lợi nhanh đến thế. Ở kiếp trước, khi cô ra đời làm ăn thì xã hội đã khác nhiều, những người làm thu mua như chú Hồ thường bị cám dỗ bởi "đạn bọc đường". Nhưng ở năm 1983 này, sự hào phóng và tinh tế trong cách tặng quà của Tiểu Lan là cực kỳ hiếm có. Hai bao thuốc lá tốt và một chai rượu đôi khi còn quý hơn cả một lời cam kết vàng ngọc.
Hạ Tiểu Lan làm việc cực kỳ hào phóng, tặng hẳn một gói thuốc lá loại tốt. Sau khi về nhà, Hồ Vĩnh Tài suy đi tính lại, quyết định rằng đã nhận quà của người ta thì nhất định phải giúp cho trót. Yêu cầu của Tiểu Lan thực ra chẳng có gì to tát, chỉ là muốn tìm một nơi tiêu thụ lươn ổn định hơn mà thôi.
Nhà khách Ủy ban Thành phố có quy định ngặt nghèo về tiêu chuẩn tiếp khách, khác hẳn với những nhà nghỉ thông thường. Còn Khách sạn Hoàng Hà, khai trương từ năm 1975, lại là một khách sạn chuyên phục vụ khách nước ngoài và những người có tiền. Nhà hàng ở đây chuyên về ẩm thực Quảng Đông và Tứ Xuyên, vốn là hai dòng cửa bếp cực kỳ "ngốn" lươn.
Nói một cách đơn giản, người đến Nhà khách Ủy ban là người có quyền, còn khách của Hoàng Hà là người có tiền. Một bát canh lươn ở đây có giá tới 10 tệ, đĩa lươn xào đơn giản cũng phải 6 tệ, đắt hơn nhiều so với bên chỗ chú Hồ.
Hồ Vĩnh Tài giới thiệu sơ qua về Khách sạn Hoàng Hà nằm ngay trên cùng con phố. Chú dẫn Tiểu Lan sang đó, có lẽ nhờ đã đánh tiếng từ trước, người phụ trách thu mua ở đây chẳng chút do dự mà nhập hết số lươn của cô. 57 cân lươn vẫn giữ giá 1 tệ 2 hào một cân, ngay cả 200 quả trứng vịt cô mang theo cũng được thu mua sạch sẽ.
Người phụ trách bên này tên là Chu Phương, vốn khá thân thiết với Hồ Vĩnh Tài. Dù không dám vỗ ngực cam đoan sẽ bao tiêu dài hạn như chú Hồ, nhưng anh ta nói năng cũng rất thành thật: "Sau này có hàng cứ mang qua đây hỏi trước nhé. Cứ bảo là tìm Chu Phương."
Chu Phương là hạng người khá kiêu ngạo; có được chân thu mua ở Khách sạn Hoàng Hà chứng tỏ gia thế anh ta không hề đơn giản. Cùng làm trong ngành thu mua, anh ta và Hồ Vĩnh Tài thường xuyên trao đổi "ân huệ" cho nhau. Hôm qua chú Hồ đã ghé qua bảo có người họ hàng muốn chào lươn, Chu Phương nghĩ bụng nếu không giúp thì thật mất mặt. Nhưng anh ta không ngờ, "họ hàng" của chú Hồ lại... xinh đẹp đến nhường này.
Cô gái này trông chẳng khác gì những minh tinh Hong Kong, Đài Loan trong mấy cuốn băng video lậu. Chu Phương chưa từng thấy ai ngoài đời mà đẹp đến mức khiến anh ta suýt nữa thì thất thố trước mặt người đẹp.
"Anh Hồ, cô em này là thế nào với anh vậy? Sao trước giờ chưa nghe anh nhắc tới bao giờ?"
Lại thêm một người nữa bị nhan sắc của Tiểu Lan "hớp hồn". Chu Phương vốn nghênh ngang là thế, vậy mà giờ lại chủ động châm thuốc cho Hồ Vĩnh Tài, cười nói niềm nở khiến chú Hồ cũng thấy lạ lẫm.
"Sao, cậu có hứng thú à?" Chu Phương ho khan hai tiếng: "Anh cứ nói quá, thấy người đẹp thì ai chẳng muốn làm quen."
Hồ Vĩnh Tài nghĩ thầm: Thời buổi này đang thực hiện 'nghiêm打' (truy quét tội phạm), trai gái làm quen mà không hướng tới hôn nhân thì chỉ có rước họa vào thân. Chú cũng chưa rõ lai lịch Tiểu Lan nên trả lời lấp lửng: "Người ta làm ăn đứng đắn đấy, mối hàng lươn này chắc phải kéo dài đến tháng 11. Cậu đừng có mà giở thói trêu ghẹo, ăn nói cho cẩn thận vào!"
Gia thế nhà Chu Phương rất khá, bản thân anh ta cũng là một tay độc thân "vàng mười" đang được săn đón, ngoại hình cũng không tệ. Biết đâu hai đứa lại là duyên nợ? Chú Hồ không khẳng định gì thêm, làm Chu Phương sướng rơn trong lòng: "Thế là vẫn còn hy vọng!"
Anh ta đoán chắc Tiểu Lan chưa chồng, vì nếu có, chú Hồ đã nhắc nhở ngay rồi. Chu Phương thầm hối hận, lẽ ra lúc nãy mình không nên tỏ ra lạnh lùng quá, cứ trực tiếp ra lệnh mỗi ngày giao bao nhiêu cân lươn có phải là được gặp nhau hàng ngày không? Đúng là cơ hội ngàn năm có một!
...
Hạ Tiểu Lan chẳng hề hay biết mình vừa một lần nữa dùng "vũ khí nhan sắc" để dọn đường cho công việc. Cô không ngờ hôm nay lại bán hết hàng nhanh đến thế. Lúc đi chỉ có hơn 50 tệ, giờ bán xong lươn và trứng, trong túi đã có gần 150 tệ. Thấy trời còn sớm, cô đạp xe thẳng ra chợ nông sản ngoại ô.
Gần khu chợ đó có một nhà máy ép dầu. Tiểu Lan không muốn về làng tay không, cô muốn kiếm thứ gì đó buôn đi bán lại trên đường về. Cô ngẫm nghĩ về thị trường nông thôn: Thứ duy nhất khiến nông dân sẵn lòng mở hầu bao chính là thứ giúp họ kiếm ra tiền.
Huyện An Khánh có gì mạnh? Có nhà máy máy móc nông nghiệp và nhà máy chế biến thịt. Cô không chen chân vào máy móc được, nhưng nhà máy thịt thì khác. Nhờ có nó mà dân quanh huyện nuôi lợn rất nhiều. Nông dân chẳng ai dám thịt cả con lợn để ăn Tết, họ thường bán sạch cho nhà máy, chỉ giữ lại ít lòng mề phế phẩm. Chăn nuôi chính là nguồn thu lớn nhất sau trồng trọt.
Muốn lợn bán được giá thì phải vỗ béo. Nhà họ Lưu cũng nuôi hai con lợn, Tiểu Lan từng nghe dì Mịch than thở muốn mua "khô dầu" (bã đậu/bã cải) về cho lợn ăn mà đi chợ mấy lần không mua được. Cô tò mò hỏi thì dì giải thích: "Khô dầu là phần bã còn lại sau khi người ta ép lấy dầu thực vật."
Loại bã này sau khi lên men là thức ăn cực tốt cho lợn thịt, giúp chúng lớn nhanh như thổi. Dì Mịch tìm mua không được chứng tỏ thị trường đang khan hiếm nguồn cung ổn định. Ở huyện không có, nhưng ở thành phố Thương Đô thì chắc chắn là đầy rẫy.
Tiểu Lan nảy ra ý định: Cô không chỉ bán lươn rồi về, cô sẽ mua khô dầu từ thành phố về bán lại cho dân làng khi đi thu mua lươn. Vừa được lòng bà con, vừa kiếm thêm được một khoản chênh lệch.
Nhờ quan sát kỹ nên cô mới biết có nhà máy ép dầu gần chợ. Cô ghé vào đó, áp dụng ngay chiêu thức "thuốc lá ngoại giao". Lần này cô không đưa cả gói mà tách ra từng điếu lẻ để bắt chuyện cho tự nhiên.
Vừa bước vào cổng nhà máy, mùi dầu thơm nức mũi đãxộc lên. "Cô kia, làm gì đấy?" Bác bảo vệ lên tiếng cảnh giác. Thờiấy, nhà máy dầu, nhà máy đường hay nhà máy rượu là những "nồi cơmvàng", chế độ đãi ngộ cực tốt nên người ngoài rất khó vào nếu không cóviệc gì cụ thể.
"Chào bác, cháu muốn hỏi nhà máy mình có bán khô dầu (bã ép dầu) không ạ?"
Vừa dứt lời, Hạ Tiểu Lan đã nhanh nhẹn mời bác bảo vệ một điếu thuốc. Bác bảo vệ, một người đàn ông ngoài bốn mươi, sững người mất một lúc.
Tiểu Lan vốn đã xinh đẹp, lại thêm vẻ niềm nở, hào phóng, chẳng ai có thể nỡ lòng từ chối một cô gái đang cười rạng rỡ như thế. Đã nhận thuốc của người ta rồi, lẽ đương nhiên bác cũng chẳng thể từ chối yêu cầu của cô.
Thực ra bã ép dầu sau khi chiết xuất xong cũng phải đem bán đi chứ chất đống ở đó làm gì cho chật? Các nhà máy chế biến thịt chỉ lo khâu thu mua và giết mổ, họ không tự nuôi lợn và cũng chẳng có trang trại quy mô lớn. Nhà máy ép dầu vẫn bán lẻ khô dầu, nhưng "bán lẻ" ở đây cũng phải cỡ từ 100 đến 1000 cân (50 - 500kg). Nếu một người nông dân bình thường chỉ đến mua vài cân về cho lợn nhà mình, chắc chắn họ sẽ bị chặn ngay từ cổng.
"Ba xu một cân, cô muốn mua bao nhiêu?"
Nhìn đống khô dầu chất cao như núi mà giá chỉ có 3 xu một cân, Tiểu Lan nhẩm tính ngay: Ở quê, dì Mịch phải mua với giá 8 xu một cân. Vậy là mỗi cân mang về, cô đút túi 5 xu tiền lãi.
Trong khi đó, bán một quả trứng vịt cô cũng chỉ lãi được có 2 xu!
Hơn nữa, khô dầu này cứ thế chất vào giỏ xe đạp, chẳng lo vỡ hỏng hay hao hụt như trứng. Chỉ cần sức cô thồ nổi thì bao nhiêu cũng được. Tiểu Lan cân nhắc sức mình, kiềm chế lòng tham mà bảo: "Bác cho cháu lấy trước 300 cân ạ."