Sáng sớm, Lưu Vĩnh ra mương đặt trúm bắt lươn.Lý Phượng Mai tìm thấy chồng ở phía bên kia mương, hai vợ chồng vội vã chạy về vì sợ mẹ con Tiểu Lan bị nhà chồng bắt nạt.
Khi về đến cổng, thấy hàng xóm đang đứng xem đông đảo. Không ai dám cản Lưu Vĩnh, họ liền kéo Lý Phượng Mai lại hỏi dồn:
"Có chuyện gì thế? Cuối cùng thì nhà chồng cô Phân cũng cử người đến đón rồi à?"
"Kìa có phải Hạ Đại Quân không? Lần này hai vợ chồng cãi nhau to thật đấy, cô Phân ở lỳ nhà ngoại bao nhiêu ngày rồi..."
"Lý Phượng Mai này, chị dâu cô thật thà đáng thương lắm. Đừng có vội để nhà họ đón chị ấy đi, phải đứng ra mà bênh vực chị ấy đấy nhé."
Lưu Phân vốn là người hiền lành, chịu khó nhưng chẳng mấy khi chải chuốt. Làn da ngăm đen, dáng người gầy gò, trông bà chẳng có gì nổi bật nên cũng chẳng ai ghen ghét hay coi bà là mối đe dọa. Mọi người không ngại bàn tán về bà, chỉ thấy thương vì bà không sinh được con trai. Nếu đến một người vợ cam chịu như Lưu Phân mà nhà họ Hạ còn không dung nổi, thì phận đàn bà ở cái xóm này đúng là quá cực khổ.
Đúng là người ta thường nói xa thơm gần thối. Ở làng Đại Hà, Lưu Phân cũng từng chịu cảnh như vậy. Suốt 20 năm làm dâu, đến khi cái "án" ngoại tình của Hạ Tiểu Lan bị rêu rao khắp nơi, chẳng một ai ở làng Đại Hà đứng ra nói giúp Lưu Phân lấy một lời. Tất cả chỉ dửng dưng đứng ngoài chờ xem kịch hay.
Thế nhưng làng Thanh Tĩnh lại khác, đây là quê ngoại của Lưu Phân. Nhà họ Lưu đã bám rễ ở đây ba đời, không còn bị coi là người dưng nước lã. Cả làng ai nấy đều một lòng ủng hộ, che chở cho mẹ con bà.
Lý Phượng Mai rối rít cảm ơn bà con lối xóm rồi mới thoát ra được để chạy vào nhà. Vừa vào đến nơi, chị đã thấy mấy người đang ngồi đối mặt nhau trong phòng khách. Lưu Vĩnh ngồi chễm chệ ở ghế chủ nhà, mẹ con Tiểu Lan ngồi bên trái, còn đám người nhà họ Hạ ngồi phía bên phải. Không khí căng thẳng nhưng xem chừng vẫn chưa đến mức thượng cẳng chân hạ cẳng tay.
Lý Phượng Mai thở phào nhẹ nhõm. Nếu có đánh nhau thật, chồng chị dù khỏe đến mấy một mình đấu với ba người kia chắc chắn sẽ thiệt thòi, lúc đó chị nhất định phải hô hoán dân làng vào ứng cứu ngay!
"Nói đi, hôm nay các người lại kéo đến đây làm gì nữa? Chẳng lẽ lần trước tôi nói còn chưa đủ rõ ràng sao?"
Ánh mắt Lưu Vĩnh đầy vẻ chán ghét. Hai mụ đàn bà nhà họ Hạ này còn dám vác mặt đến đây à? Đừng tưởng ông không biết, hồi em gái ông còn ở cái nhà đó, thường xuyên bị hai mụ chị dâu này đè đầu cưỡi cổ. Trương Thúy là hạng "chó cắn không sủa", thâm hiểm khó lường, còn Vương Kim Cẩm là con chó dữ số một dưới trướng bà cụ Hạ. Cả hai đều chẳng tử tế gì cho cam.
Hạ Đại Quân liếc nhìn vợ mình. Lưu Phân lúc này cứ cúi gầm mặt, dán mắt vào đàn kiến dưới chân như thể chúng là điều duy nhất đáng quan tâm. Đã hơn mười ngày không gặp, Lưu Phân chẳng còn vẻ săn đón như xưa, thậm chí không buồn nhìn chồng lấy một cái. Hạ Tiểu Lan cũng vậy, thấy bố mà coi như người dưng qua đường, chẳng chào chẳng hỏi.
Hạ Đại Quân cố kìm cơn giận, lên tiếng: "Tôi đến để đón mẹ con cô ấy về. Việc đồng áng xong cả rồi, bệnh tình của bà ngoại nó cũng đã bớt, không cần phải phiền bên nhà ngoại mãi thế này."
Ý của Đại Quân là nhà họ Hạ đã "đại lượng" không còn chấp nhặt chuyện của Tiểu Lan nữa. Ông ta đưa hai bà chị dâu sang đón là để tạo bậc thang cho vợ con giữ thể diện mà quay về sống yên ổn. Danh tiếng con Lan hỏng thật rồi, ông ta cũng buồn lắm, nhưng trên đường sang đây, chị dâu cả Trương Thúy đã hứa chắc như đinh đóng cột rằng sẽ tìm cho nó một tấm chồng để nó được yên bề gia thất.
Lưu Vĩnh thấy đau đầu vô cùng. Nói chuyện với hạng người "đầu gỗ" như Hạ Đại Quân thật chẳng khác nào đàn gảy tai trâu, ông ta dường như chẳng để lọt tai bất cứ lời cảnh báo nào của anh rể trước đó.
"Cô Phân không muốn chung sống với anh nữa. Hai người vốn chẳng có giấy tờ gì ràng buộc, cứ viết một tờ giấy cam kết, ký tên vào rồi đường ai nấy đi là xong."
Ở nông thôn những năm 80, việc các cặp đôi chung sống hàng chục năm mà không có giấy đăng ký kết hôn là chuyện cơm bữa. Với họ, hôn nhân là chuyện cả đời, dù cãi vã đánh chửi nhau cũng ít ai nghĩ tới chuyện ly hôn. Cái tờ giấy chứng nhận kia gần như vô giá trị. Nếu Lưu Phân đã quyết tâm đoạn tuyệt, bà chỉ cần xách đồ đi là xong, pháp luật chẳng ràng buộc nổi. Thế nhưng Lưu Vĩnh vẫn lo sau này nhà họ Hạ lại đến quấy nhiễu, nên tốt nhất là cứ "giấy trắng mực đen" cho dứt điểm.
Hạ Đại Quân thấy anh rể cứ lải nhải chuyện chia lìa thì bắt đầu lộ vẻ khó chịu. Thấy tình hình căng thẳng, Trương Thúy nhanh nhảu cắt ngang:
"Chú nó này, người ta bảo thà phá mười ngôi chùa còn hơn phá một cuộc hôn nhân. Thím hai với chú Đại Quân đã đầu ấp tay gối suốt 20 năm, bát đũa còn có lúc xô, lẽ nào vợ chồng lại không có mâu thuẫn? Chú cứ khăng khăng đòi chia rẽ họ, thì chú cũng phải nghĩ cho con Lan chứ... Nó rồi cũng phải lấy chồng. Sau này nhà chồng nó mà biết bố mẹ nó mỗi người một ngả, thì nó còn mặt mũi nào? Chú bảo có đúng không?"
Vai Lưu Phân khẽ run lên, bà vẫn cúi gằm mặt nhìn đàn kiến.
Lý Phượng Mai cười khẩy: "Thì ra chị Trương đây mới là người cầm trịch nhà họ Hạ cơ đấy. Sao, một người bác dâu mà cũng định quyết định luôn cả chuyện gả bán của con Lan cơ à?" Hừ! Định dùng chuyện chồng con để dọa nạt con Lan chắc? Nếu không phải vì giữ ý, tôi đã nhổ bãi nước bọt vào mặt chị rồi, tưởng nhà họ Lưu này dễ bắt nạt lắm đấy à!
Hạ Tiểu Lan đang vội đi thu mua lươn, với cô, mấy cái toan tính vẩn vơ của nhà họ Hạ chẳng đáng một xu. Cô lạnh lùng lên tiếng:
"Để cháu nói thẳng một lần thế này. Cháu sẽ không về nhà họ Hạ, và mẹ cháu cũng vậy. Bao nhiêu năm qua mẹ cháu làm lụng như trâu ngựa cho cái nhà đó, coi như nợ nần gì cũng đã trả sạch sành sanh rồi. Đừng có nhìn cháu bằng cái kiểu đó. Những tin đồn ác ý kia đã dồn cháu đến đường cùng, ép cháu phải tìm đến cái chết. Bác dâu đây chắc phải rõ hơn ai hết chứ?
Thứ nhất, cháu tuyệt đối không có quan hệ bất chính gì với thằng Trương Nhị Lai làng Tô Tử, trước đây không, sau này càng không. Thứ hai, dù đàn ông trên đời này có chết hết đi chăng nữa, cháu cũng chẳng thèm đụng vào cái gã Vương Kiến Hoa của chị Tử Vũ làm gì... Hai cái tội danh trời ơi đất hỡi đó, cháu không nhận!"
Tiểu Lan vốn ghét kiểu chuyện gì cũng giấu trong lòng, để người ta xì xào sau lưng. Ở làng Thanh Tĩnh cũng đã có người nghe thấy tin đồn, nhưng họ nể nhà họ Lưu nên không nói trước mặt. Cô quyết định nói trắng ra cho tất thảy cùng nghe. Cô sống ngay thẳng; dù "Hạ Tiểu Lan" trước đây có chút đỏng đảnh, nhưng tuyệt đối không phải hạng lẳng lơ. Chuyện với Vương Kiến Hoa là tình cảm tự nguyện từ hai phía, và họ chưa bao giờ đi quá giới hạn!
Sớm muộn gì cô cũng sẽ tính sổ sòng phẳng với Hạ Tử Vũ và Vương Kiến Hoa, nhưng đó là chuyện sau này. Cô quay sang nhìn Hạ Đại Quân, môi nở một nụ cười khinh bỉ:
"Ông đã bao giờ tự hỏi xem chuyện thực hư thế nào chưa? Khi con gái ông bị người đời chửi rủa đến mức tuyệt vọng, ông có chút lòng thương xót nào không? Suốt bao nhiêu ngày qua, ông có từng nghĩ đến việc đi tìm thằng Trương Nhị Lai để đòi lại danh dự cho tôi không? Không hề, đúng không? Vậy thì lấy tư cách gì mà bắt tôi phải về cái nhà đó? Tại sao tôi phải từ bỏ việc làm một con người đàng hoàng để quay về làm thân trâu ngựa cho các người?!"
Hạ Đại Quân trợn tròn mắt, cứng họng không nói được lời nào.
Vương Kim Cẩm đứng bên cạnh lẩm bẩm: "Làm cái trò nhục nhã thế, ai mà dám vác mặt đi hỏi tội người ta cơ chứ?"
"Vậy à bác ba? Thế nếu là chị Hồng Hạ bị bôi nhọ như thế, bác cũng mặc kệ danh tiếng của chị ấy à?"
Vương Kim Cẩm như bị chạm nọc, nhảy dựng lên: "Con Hồng Hạ nhà tôi đời nào làm cái chuyện thất đức ấy! Nếu nó mà bị đứa nào bôi nhọ, tôi đã vác cuốc sang đánh chết cả nhà chúng nó rồi, xem đứa nào còn dám ngậm máu phun người!"
Vừa nói xong, mụ ta mới nhận ra mình bị Tiểu Lan "gài" nên liền đổi giọng chửi rủa: "Ruồi không đậu vào quả trứng không nứt! Nếu mày với thằng Trương Nhị Lai không có gì, sao thiên hạ lại đồn ầm lên? Thôi, bác cũng chẳng chấp, mày cứ về đi, xin lỗi bà nội một câu, rồi bảo chị Tử Vũ nó tha thứ cho. Cả nhà vẫn là người một nhà!"
"Chị dâu!" Trương Thúy sốt ruột cắt lời. Cái mụ Vương Kim Cẩm ngu ngốc này cứ hở ra là làm hỏng việc, nói năng thế kia thì chỉ tổ chọc giận con Lan thôi. Nhiệm vụ hàng đầu là phải dỗ ngọt để đưa được nó về nhà họ Hạ đã, lúc đó muốn nhào nặn thế nào mà chẳng được.
"Tiểu Lan à, bác ba con tính khí nóng nảy nên nói vậy thôi. Bà nội nào mà lại thù ghét cháu ruột mình cơ chứ? Ngay cả chị Tử Vũ của con cũng đã bao giờ nói nửa lời trách móc con đâu..."
Hạ Tiểu Lan phớt lờ mấy lời lảm nhảm của hai mụ đàn bà, cô nhìn thẳng vào mắt Hạ Đại Quân mà hỏi: "Thật không? Ý ông là tôi phải quay về để xin lỗi bà nội và Hạ Tử Vũ sao?"
Trương Thúy quýnh quáng nháy mắt ra hiệu cho Hạ Đại Quân. Thế nhưng, Đại Quân trần trừ một lúc rồi vẫn nói ra cái suy nghĩ nực cười của mình: "Bà nội đang ốm, chị con thì rộng lượng không chấp nhặt. Con không thể cứ vờ như không có chuyện gì xảy ra được."
Ý của ông ta rõ rành rành: Nếu hai mẹ con muốn về, nhất định phải cúi đầu xin lỗi. Cái thói "dĩ hòa vi quý" mù quáng khiến ông ta tin rằng chỉ cần mọi người tha thứ cho Tiểu Lan, cái nhà đó sẽ lại êm ấm như xưa.
Mắt Lưu Vĩnh suýt nữa thì lồi ra vì kinh ngạc. Lý Phượng Mai thì đã quá ngán ngẩm cái hạng làm cha như thế này rồi. Nhưng bất ngờ thay, Hạ Tiểu Lan chẳng buồn đôi co thêm nửa lời với ông ta!
Lúc này, Lưu Phân – người nãy giờ vẫn lầm lũi cúi đầu – bỗng ngẩng phắt dậy như bị ai đó đâm trúng tim đen: "Tiểu Lan sẽ không xin lỗi ai hết! Các người điếc à? Không nghe thấy nó nói gì sao? Con tôi không làm gì sai cả. Người ngoài bắt nạt nó, đến người nhà cũng tìm cách dồn nó vào chỗ chết. Chẳng ai đứng ra bảo vệ nó, vậy mà giờ các người còn đòi nó về xin lỗi? Nó phải cầu xin sự tha thứ của ai? Nó sai ở chỗ nào? Hạ Đại Quân, tôi bảo cho anh biết, nếu Tiểu Lan không về, tôi cũng không về. Tôi muốn ly hôn!"