Cuộc họp gia đình kết thúc với quyết định đón mẹ con Hạ Tiểu Lan về. Không còn cách nào khác, lần này Lưu Phân và Hạ Tiểu Lan gan quá, đã ở lỳ bên ngoại hơn mười ngày mà chẳng thèm nhắn gửi lấy một lời. Bà cụ Hạ ghét cay ghét đắng hai mẹ con đó, nhưng phải thừa nhận rằng trừ việc không biết đẻ con trai, Lưu Phân là con trâu cày giỏi nhất nhà. Cô ta chăm chỉ và chịu khó bằng cả Trương Thúy và Vương Kim Cẩm cộng lại. Vương Kim Cẩm thì nổi tiếng lười chảy thây, còn Trương Thúy sau bao năm lên thị trấn chăm con thì tay chân cũng đã yếu đi nhiều.
Tuy nhiên, bà cụ thầm mong cái "đồ lẳng lơ" kia tốt nhất đừng vác mặt về làm nhục gia môn, cứ ở lỳ bên nhà ngoại cho rảnh nợ. Bà hy vọng hai cô con dâu sẽ hiểu ý mình mà khôn khéo giải quyết.
Trước khi đi ngủ, bà cụ Hạ vẫn còn trằn trọc. Cả nhà họ Hạ sống chung một sân, đêm hôm muốn nói chuyện riêng đều phải thì thầm to nhỏ.
Bên nhà chú ba, Vương Kim Cẩm và Hạ Hồng Binh cũng đang bàn tính. Họ cùng chung một ý nghĩ: Lưu Phân về thì được, nhưng Hạ Tiểu Lan thì tuyệt đối không! "Đừng có tin cái vẻ mặt miễn cưỡng của chị dâu cả hôm nay. Con Tử Vũ tìm được anh Vương Kiến Hoa rồi, thì con Hồng Hạ nhà mình có kém gì đâu? Không học hành thì đã sao, con gái biết đọc biết viết là đủ rồi. Học cho lắm đến lúc tốt nghiệp đại học thì thành gái già hết đát..."
Vương Kim Cẩm lầm bầm, còn Hạ Hồng Binh đang mệt lử nên gắt gỏng: "Cái con Lan không hợp với chuyện học hành đâu. Ngày mai sang đó bà đừng có đóng vai ác làm gì. Nó chỉ là đứa ranh con, làm gì được mình? Cứ đón nó về, nhốt lại rồi tìm cho nó một tấm chồng thật xa vào. Xa tận chân trời ấy, thế là hết chuyện thị phi!"
Vương Kim Cẩm ậm ừ cho qua chuyện, nhưng trong bụng vẫn chẳng đổi ý.
Trớ trêu thay, ở gian nhà chính, Trương Thúy và Hạ Trường Chính cũng bàn chuyện tương tự, nhưng họ lại thực sự muốn đưa Hạ Tiểu Lan về. Đúng như Hạ Hồng Binh nói, phải nhốt nó lại rồi tìm cho nó một tấm chồng—danh tiếng nó hỏng rồi thì gả cho mấy ông lão góa vợ hay mấy gã độc thân già cũng được. Mà thực ra gả đại cho thằng Trương Nhị Lai – kẻ đã bôi nhọ nó – cũng là một cách hay, coi như "nồi nào vung nấy", lại danh chính ngôn thuận.
Trương Thúy càng nghĩ càng thấy tâm đắc: "Mình chẳng nhốt nó cả đời được đâu. Đàn bà con gái ấy mà, cứ ván đã đóng thuyền, có con có cái vào là tự khắc ngoan ngoãn nằm im ở cái xóm nghèo này thôi."
Hạ Tử Vũ không muốn Tiểu Lan rời khỏi làng Đại Hà. Trương Thúy cảm thấy việc gả con bé cho hạng người như Trương Nhị Lai chính là cách vẹn cả đôi đường để dập tắt mọi rắc rối.
Trương Thúy tin chắc rằng mình thừa sức đưa được mẹ con Hạ Tiểu Lan về.
Nhà họ Hạ đã nhận lễ, con Lan làm gì có tư cách mà gây chuyện? Tất cả là tại nó không biết điều, dám đi tranh giành người yêu với Tử Vũ nên mới ra nông nỗi này. Hạ Trường Chính cũng gật đầu đồng ý với vợ, hai vợ chồng không hề mâu thuẫn về việc này.
Đêm đã khuya, họ bắt đầu bàn sang chuyện khác. Vì Hạ Tử Vũ sắp lên Bắc Kinh học đại học, Trương Thúy không thể tiếp tục ở lại thị trấn dưới danh nghĩa chăm sóc con gái nữa... Hạ Trường Chính bắt đầu lo lắng cho việc kinh doanh riêng của hai vợ chồng:
"Liệu chị dâu của mình có trông coi cửa hàng hộ được không?"
"Thế thì phát sinh chuyện gì được chứ? Chú dì của Tử Vũ cũng chỉ đang giúp đỡ thôi. Nếu không có cửa hàng này, thì tiền hồi môn cho con gái và tiền sính lễ cho con trai mình sau này lấy ở đâu ra?"
Hạ Trường Chính thầm nghĩ chú em vợ mình là hạng cơ hội, luôn tìm cách bòn rút của anh rể. Ngay cả một khoản tiền nhỏ bị chú ta giấu giếm cũng là một tổn thất cho gia đình ông. Cửa hàng này ban đầu chỉ là một quầy hàng nhỏ, nhờ con gái ông là Tử Vũ chỉ dẫn mà nay đã phát triển thành một cửa hàng mặt tiền rộng rãi, làm ăn rất phát đạt. Càng ăn nên làm ra, Hạ Trường Chính lại càng không yên tâm.
"Mình nên tự giải quyết chuyện con Lan đi. Sau khi xong xuôi, chúng ta sẽ nói rõ với cả nhà rằng đây là cửa hàng riêng của vợ chồng mình, mình có thể giúp ở đó để kiếm thêm tiền sinh hoạt cho con Vũ."
Trương Thúy thực sự rất muốn định cư trên thị trấn, cô ta đã quá ngán cảnh chân lấm tay bùn ở quê rồi.
"Mình cũng nên đi cùng đi. Cửa hàng đang thiếu người. Khi mình đến đó thì bảo chú nó về quê. Chỉ cần hai vợ chồng mình ở trong cửa hàng là có thể duy trì được cái sạp này rồi."
"Để tôi suy nghĩ thêm đã. Thôi đi ngủ sớm đi, sáng mai còn phải sang làng Thanh Tĩnh."
...
Hạ Đại Quân thức dậy từ lúc trời còn chưa sáng rõ.
Vương Kim Cẩm vẫn còn ngáp ngắn ngáp dài, trong khi Trương Thúy trông có vẻ khá hăng hái. Đây là chuyến về nhà ngoại hiếm hoi của Hạ Đại Quân, một năm chỉ có một lần, lại còn là đi đón vợ con về nên không thể đi tay không. Nhưng khổ nỗi Đại Quân chẳng có đồng nào trong người, bà cụ Hạ đành đưa cho ông ta mấy món quà mang theo.
Quà cáp gì cơ? Trùng hợp thay, đó lại chính là đường trắng và mì sợi mà Lưu Vĩnh đã mang sang biếu lần trước. Mì thì nhà họ Hạ đã ăn sạch, nhưng đường trắng vẫn còn nguyên nên Đại Quân lại vác sang trả lại nhà vợ.
Cái thời này, quà cáp cứ xoay vòng như vậy; anh tặng tôi, tôi lại đem tặng người khác. Thực chất chỉ là mấy gói quà trao đi đổi lại, ai cũng quen rồi. Tuy nhiên, việc mang đúng món quà người ta vừa biếu mình đi trả lại ngay tắp lự thì bị coi là cực kỳ thiếu tế nhị. Họ thậm chí còn muốn cắt giảm chi phí đến mức ấy; đây không chỉ là thiếu tinh tế, mà là keo kiệt đến mức trắng trợn!
Bà cụ Hạ vốn nổi tiếng bủn xỉn, và Hạ Đại Quân cũng chẳng thấy điều đó có gì lạ lùng.
Ba người họ, tay xách bao đường, bụng chỉ kịp lót hai củ khoai lang luộc, lên đường sang làng Thanh Tĩnh từ khi sương chưa tan. Lưu Vĩnh đi bộ mất ba tiếng, còn Hạ Đại Quân dẫn theo hai bà chị dâu đi hối hả nên đến nơi trước tám giờ sáng.
Đúng lúc đó, Hạ Tiểu Lan đang chuẩn bị dắt xe đi; cô đã gom được một ít lươn và định đi lấy thêm hàng. Vừa mở cổng, cô đã thấy Hạ Đại Quân đứng lù lù bên ngoài cùng với Trương Thúy và Vương Kim Cẩm. Sắc mặt Tiểu Lan lập tức đanh lại.
"Tiểu Lan, ăn thêm cái bánh nữa đi con, đi đường xa kẻo đói..."
Kiếm tiền thì quan trọng thật, nhưng Lưu Phân không muốn con gái bỏ bê sức khỏe. Bà đuổi theo cô, tay bưng chiếc ca men đựng đầy bánh bao nóng hổi để cô ăn dọc đường. Vừa nhìn thấy Hạ Đại Quân và hai bà chị dâu, Lưu Phân sững người, chân tay cứng đờ như bị đông cứng.
Hạ Tiểu Lan thở dài trong lòng. Đúng là lý thuyết thì nhiều, nhưng đụng chuyện thực tế lại là chuyện khác hẳn.
"Ôi dào, thím hai, thím vui đến mức hóa đá rồi à? Chúng tôi đi bộ rã cả chân đến đây mà thím chẳng thèm mời vào nhà lấy một câu!"
Vương Kim Cẩm dán chặt mắt vào chiếc ca men trên tay Lưu Phân, nước dãi ứa ra. Mùi thơm của bánh bao nhân thịt xào hành tỏa ra ngào ngạt, thật là mời gọi. Nhà họ Lưu này ăn uống sang trọng thật, chẳng phải ngày lễ ngày tết gì mà cũng có bánh bao thịt. Thảo nào mẹ con con Lan cứ lỳ ra đây chẳng muốn về.
Lưu Vĩnh đúng là đổi đời rồi. Mua được xe đạp, giờ cả nhà lại còn được ăn bánh bao thịt nữa cơ đấy. Vương Kim Cẩm l**m môi, mấy củ khoai lang hồi sáng bốc hơi đâu sạch, mùi thơm của bánh làm bà ta đói cồn cào.
"Thím hai, thím làm bánh bao à! Chúng tôi từ sáng đến giờ vẫn chưa có hạt gì vào bụng đây này!"
Hạ Tiểu Lan không muốn nhà họ Hạ được hời bất cứ thứ gì. Lý Phượng Mai nghe thấy tiếng ồn ào ngoài cổng nên chạy ra, thấy ba người nhà họ Hạ đang chặn cửa.
"Này, ai mà lại đứng chắn cổng sớm ngày ra thế này? Muốn gây sự à? Để tôi nói cho các người biết, nhà họ Lưu tuy ít người nhưng đây không phải là cái làng Đại Hà để các người muốn làm gì thì làm. Chúng tôi không để các người bắt nạt cô Phân vô cớ đâu!"
Lý Phượng Mai đứng chống nạnh, mặt mày uy nghiêm, quyết không cho ba người nhà họ Hạ bước chân vào nhà.
Hạ Tiểu Lan dựng xe đạp sang một bên, cô muốn tiễn ba người này đi sớm để còn đi thu mua lươn. Gì thì gì, cô không thể để lỡ đơn hàng 20 cân lươn mà anh Huệ Vĩnh Tài bên nhà khách Ủy ban đã đặt.
"Mợ ơi, cứ để họ vào nói chuyện đi ạ. Mợ gọi chú về giúp cháu với. Nếu hôm nay không làm rõ mọi chuyện, sau này sẽ còn phiền phức dài dài."
Ở nông thôn, chẳng mấy ai ngủ nướng. Dù mới tám giờ sáng nhưng hàng xóm láng giềng đã bắt đầu xì xào khi thấy Hạ Đại Quân cùng hai bà chị dâu đứng chắn cửa. Hạ Tiểu Lan chẳng bận tâm, cô không thấy có gì phải xấu hổ cả. Nhưng cô biết mẹ mình đang thấy không thoải mái, nên cô cũng phải nể mặt bà một chút.
Trương Thúy đi phía sau, im lặng quan sát Tiểu Lan. Cô cháu gái này vẫn cái vẻ bướng bỉnh như xưa, nhưng phong thái điềm tĩnh và tự tin lạ thường khiến con bé trông có vẻ khí chất hơn hẳn. Sau cái lần đâm đầu vào tường chết hụt, con Lan dường như đã biến thành một người khác.
Trương Thúy cảm thấy có chút bất an. Cô ta nghĩ thầm, nhất định phải xích cái con bé này lại, không thể để nó tự do bay nhảy bên ngoài thêm nữa, nếu không thì chẳng ai trong cái nhà họ Hạ này kiểm soát nổi nó đâu.