Lúa mì thì đã muộn, mà cải dầu cũng chẳng kịp gieo.
Những cánh đồng cải dầu xung quanh đã mọc cao hơn 30cm và bắt đầu nhú nụ. Qua Tết, gió xuân thổi tới là hoa cải thay đổi từng ngày. Ban đầu chỉ là vài lốm đốm vàng l nhạt, rồi khi nắng ấm lên, cả cánh đồng sẽ khoác lên mình tấm áo vàng rực rỡ!
Trong ký ức của nguyên chủ, cảnh này ở nông thôn đâu đâu cũng thấy. Nhưng với Tiểu Lan, cô nhớ về tương lai khi đất canh tác hiếm dần, những cánh đồng hoa cải bạt ngàn lại trở thành điểm du lịch "check-in" đắt khách. Mấy cô nhân viên cấp dưới của cô ở kiếp trước còn từng lên kế hoạch bay tận sang Vân Nam, Quý Châu chỉ để ngắm hoa cải cơ mà!
Hoa thì đẹp thật đấy, nhưng trồng cải dầu cực nhọc vô cùng. Lá cải có thể băm nhỏ làm thức ăn cho lợn, gà. Hạ Tiểu Lan dù có lười cũng không trốn được mấy việc vặt này. Trong cái lạnh cắt da cắt thịt, cô phải xách giỏ ra đồng nhặt những lá già. Sương muối mùa đông đọng dày đặc trên lá, chỉ một loáng sau khi giỏ đầy, ống quần và tay áo của cô đã ướt sũng, lạnh buốt thấu xương.
Thời đó, nếu quần áo bị ướt mà không có điều kiện thay bộ khác mỗi ngày thì chỉ còn cách chờ cho ống quần và gấu tay áo tự khô bằng hơi ấm cơ thể.
Ngày trước mỗi lần đi hái lá rau về, việc mong muốn nhất là được ngồi trông bếp lửa để sưởi ấm đôi bàn tay lạnh đến đỏ ửng. Công việc nấu nướng bên bếp lò ấm áp luôn là "miếng mồi ngon" mà Vương Kim Quế hay Hạ Hồng Hà sẽ nhanh chân giành lấy trước. Bà nội Hạ vốn dĩ không ưa mẹ con Tiểu Lan nên chẳng bao giờ giao cho họ những việc nhẹ nhàng hay được ở gần bếp như vậy.
Hạ Tiểu Lan hồi đó chưa hẳn là một đứa con hiếu thảo, nhưng đã là mẹ con thì không thể trơ mắt nhìn Lưu Phẫn làm việc không ngơi tay. Đôi khi, chính cô cũng phải ra đồng làm những việc vặt này.
"Tiểu Lan, con đang nghĩ gì mà thẫn thờ thế?"
Lưu Phẫn huých nhẹ, Hạ Tiểu Lan mới thoát khỏi dòng suy nghĩ: "Mẹ nhắc đến chuyện đồng áng làm con nhớ đến bà nội Hạ. Hồi đó con đi hái lá lợn về, tay lạnh đến mức không còn cảm giác, vậy mà bà ta còn không cho con dùng chút nước nóng để ngâm tay, cứ khăng khăng bảo củi trong nhà có hạn!"
Tiểu Lan không cố ý làm mẹ buồn, nhưng sự trở lại của Hạ Tử Vũ khiến cô linh cảm nhà họ Hạ sẽ còn gây ra nhiều rắc rối. Những lời "nhân nghĩa" của Hạ Tử Vũ ở cổng chùa Bạch Tây — nào là tiếc cho cuộc hôn nhân 20 năm, nào là mâu thuẫn gia đình nên ngồi lại nói chuyện — khiến Tiểu Lan thấy rất nực cười. Cô ta đang cố diễn vai thánh thiện trước mặt Vương Kiến Hoa, hay đang âm mưu điều gì khác?
Dù là gì, Tiểu Lan cũng phải "tiêm phòng" trước cho Lưu Phẫn. Cô lo rằng sau vài tháng sống sung túc, lòng oán hận của mẹ sẽ nhạt đi và mẹ lại mềm lòng muốn quay về với Hạ Đại Quân. Cô coi Lưu Phẫn là mẹ vì sự chân thành của bà, nhưng cô tuyệt đối không muốn có một ông bố chỉ biết bắt nạt con cái, càng không muốn dính dáng đến đám người độc địa nhà họ Hạ nữa!
Nghe con gái nhắc chuyện bà nội Hạ không cho dùng nước nóng, mặt Lưu Phẫn đỏ bừng vì tức giận.
Rời khỏi nhà họ Hạ, suy nghĩ của bà ngày càng minh mẫn: Bà nội Hạ quá thiên vị, còn Hạ Đại Quân thì hoàn toàn vô tâm. Con gái nhỏ tay chân lạnh buốt sau khi làm việc giữa mùa đông, dùng chút nước nóng thì có gì sai? Con gái mà để nhiễm lạnh sâu sẽ ảnh hưởng đến sức khỏe sinh sản sau này, vậy mà bà ta cũng nỡ lòng làm thế. Trong khi đó, hầu hết củi đuốc trong nhà đều do một tay Lưu Phẫn đi lượm lặt. Mùa đông bà phải ra đầm cắt lau sậy khô, lá lau sậy sắc lẹm cứa rát cả da thịt, trong khi Trương Kim Quế và Vương Kim Quế luôn tìm cách trốn tránh.
Ấy vậy mà chính số củi bà mang về, Tiểu Lan lại không được dùng để đun nước nóng!
Cùng là cháu gái, nhưng Hạ Tử Vũ lại được ưu tiên ngồi trong phòng ấm, chẳng phải động tay vào việc gì. Bà nội Hạ sợ tay cháu gái cưng bị lạnh không viết bài được, còn nhờ người mua găng tay len trắng ở huyện, cứ cách một tiếng lại châm nước nóng vào bình giữ nhiệt cho cô ta... Phòng của Tử Vũ cũng giống phòng bà nội, than trong lò lúc nào cũng đỏ rực suốt đêm.
Càng nghĩ, người hiền lành như Lưu Phẫn cũng thấy nghiến răng vì uất ức.
"Bây giờ con có muốn đi hái lá lợn thì nhà mình cũng chẳng có lợn mà nuôi nữa. Sau này con học bài, mẹ nhất định sẽ chuẩn bị sẵn hai bình nước nóng cho con sưởi tay!"
Nhà họ Lưu bây giờ đã khá giả, Tiểu Lan có thể thoải mái học bài trong hơi ấm. Cô nhanh chóng gạt đi: "Không cần đâu mẹ, trong phòng có lò than là đủ rồi. Học hành mà thoải mái quá dễ sinh buồn ngủ, con cứ để đầu óc tỉnh táo mới giải bài nhanh được."
Tiểu Lan không nói dối. Ăn quá no hay ở nơi quá ấm đều khiến máu dồn về dạ dày hoặc làm cơ thể trì trệ, không có lợi cho tư duy não bộ.
Lưu Phẫn tuy nửa tin nửa ngờ, nhưng cái "liều thuốc nhỏ mắt" của Tiểu Lan đã có tác dụng. Bà thầm hạ quyết tâm trong lòng: Tái hôn với Hạ Đại Quân ư? Có chết bà cũng không để con gái mình phải quay lại cái hố lửa đó một lần nữa!
...
Ngày mùng 3 Tết, mợ Lý Phong Mai về nhà ngoại với một lễ nghi khá long trọng.
Hồi mợ lấy Lưu Vĩnh, cả nhà họ Lý đều phản đối kịch liệt, cho rằng việc mợ tái hôn là nỗi sỉ nhục của gia tộc. Họ muốn mợ cứ ở lì nhà chồng cũ mà chịu đựng, cho rằng mợ là "gà mái không biết đẻ" nên bị đánh mắng cũng phải chịu. Nhưng Lý Phong Mai không chịu nổi gã chồng cũ vũ phu nên đã bỏ về. Các anh trai mợ đều xua đuổi, đúng lúc đó có người mai mối với Lưu Vĩnh. Nghe nói nhà họ Lưu không có người già, Lưu Vĩnh lại là chủ hộ, mợ không chê ông nghèo mà đồng ý ngay.
Lúc hai người nhận giấy kết hôn, nhà họ Lý mới biết chuyện. Cả nhà giận dữ, chỉ có bà ngoại của Tử Đào là thương con, lén đưa cho mợ một khoản tiền tiết kiệm để phòng thân.
Cưới Lưu Vĩnh đồng nghĩa với bao năm gian khó. Mỗi lần mợ về ngoại, chị dâu lại theo sát như canh trộm, sợ mợ dắt con về xin ăn hay vay tiền. Các anh rể cũng lạnh nhạt với Lưu Vĩnh vì ông vốn nghèo lại có tiếng lười biếng.
Năm nay thì khác, Lưu Vĩnh chuẩn bị quà cáp cực kỳ tươm tất. Vì mẹ vợ đã già, ông mang theo hai hộp sữa bột và hai hộp sữa mạch nha mua tận trên tỉnh. Đường trắng, mì sợi không thiếu thứ gì, đặc biệt còn có một cái chân giò lợn nặng hơn 10kg.
Khi đống quà cáp được bày ra, chị dâu của mợ Lý tròn mắt ngạc nhiên. Thái độ của bà ta quay ngoắt 180 độ, niềm nở vô cùng:
"Sao hôm nay cô chú mới về? Bà cụ cứ ngóng suốt từ hôm qua, chuẩn bị bao nhiêu đồ ăn mà mãi chẳng thấy ai."
Đối với thái độ lúc đầu thì kiêu ngạo, sau lại quay sang nịnh bợ của chị dâu, Lý Phong Mai chỉ biết thở dài ngao ngán.
Nếu không phải vì người mẹ già đang sống cùng nhà anh cả, có lẽ mợ cũng chẳng muốn đặt chân đến đây thêm lần nào. Để bà cụ được yên lòng và mát mặt với con dâu, mợ đành nén cục tức, nhẹ giọng giải thích: "Hôm qua nhà em bận tiếp khách, cô Út của Tử Đào về thăm mộ bố mẹ chồng nên cả nhà phải ở nhà đón tiếp."
Chị dâu Lý nghe xong mới vỡ lẽ, hóa ra là đã làm lành với cô em chồng giàu có, hèn gì quà cáp năm nay lại nặng tay đến thế.
"Thì ra là vậy! Người trong nhà cả, không đi lại vài năm là xa cách ngay. Trong mấy anh em nhà họ Lưu, cô Út là người có bản lĩnh nhất. Không tranh thủ mà giữ mối quan hệ với cô ấy thì đúng là dại."
Lý Phong Mai im lặng, không buồn đáp lời. Chồng Lưu Phương có bản lĩnh thì sao? Mợ chưa bao giờ được hưởng một xu một cộc nào từ phía đó cả.
Chị dâu mợ cứ đinh ninh đống quà này là nhờ Lưu Phương mà có, Lý Phong Mai cũng lười giải thích. Chuyện kinh doanh cửa hàng quần áo đều do một tay Hạ Tiểu Lan lo liệu, mợ chỉ là đang hưởng phúc từ cháu gái mình thôi. Tại sao mợ phải lôi cả gia đình mình vào để chị dâu tìm cách bám víu chứ?
"Chị dâu này, hai hộp sữa bột với hai hộp sữa mạch nha đó, một nửa là phần của mẹ em đấy nhé!"
Chị dâu Lý vốn đang định khệ nệ bê hết đồ về phòng riêng, nghe vậy thì cười gượng: "Cô nói gì thế, chị định mang vào phòng cho mẹ bồi bổ sức khỏe mà."