"Khoan đã, ai nói là hôm nay Tiểu Lan đính hôn?"
Lý Phụng Mai thấy mọi người bắt đầu bị Lưu Phương dẫn dắt sai hướng liền vội vàng lên tiếng giải thích.
"Nếu không phải đính hôn thì sao lại mời nhiều khách và chuẩn bị cỗ bàn linh đình thế này?"
Lưu Phương xưa nay vốn thẳng tính, ở cái làng này cô chẳng nể nang ai nên có gì nói nấy. Trước khi Lý Phụng Mai kịp trả lời, vợ Trần Tam đang giúp việc ở đó đã nhận ra đây là sự hiểu lầm, bà mỉm cười nói:
"Tôi biết mà! Làm gì có chuyện Tiểu Lan đính hôn mà tôi không nghe thấy gì. Cô Út hiểu lầm rồi, anh trai cô năm nay làm ăn phát đạt, kiếm được bộn tiền đấy. Mời anh em một bữa cơm năm mới thế này thì đáng bao nhiêu, không làm anh ấy phá sản được đâu."
Đây thực sự chỉ là một bữa cơm mời khách bình thường thôi sao? Lưu Phương vẫn còn chút hoài nghi.
Lưu Vĩnh thì kiếm đâu ra tiền chứ? Cả ngày chỉ biết chơi bời lêu lổng. Nếu thực sự có tiền, sao không sửa sang lại căn nhà nát này, mua sắm đồ đạc đắt tiền cho oai? Đúng là người nhà quê chẳng biết lo xa, chỉ giỏi khoe khoang, có tí tiền là tiêu sạch vào miếng ăn để lấy sĩ diện. Anh trai cô vẫn chẳng thay đổi gì, sống cho hiện tại, có tiền là phải ăn uống cái đã.
Lưu Phương thôi không hỏi nữa, miễn không phải chuyện đính hôn của Hạ Tiểu Lan là được... Con bé đó sau mấy năm không gặp lại càng xinh đẹp hơn cả tưởng tượng; thật tiếc nếu nó phải lấy chồng ở cái xó xỉnh này. Nếu cô có thể tìm cho nó một mối nào đó thật tốt ở thành phố, có lẽ cô sẽ không phải lo lắng cho cuộc sống của người chị thứ hai nữa.
Lưu Vĩnh làm lễ cúng bái xong xuôi, đến trưa thì khách khứa bắt đầu kéo đến. Nhà họ Lưu không đủ bàn ghế, bát đĩa nên hàng xóm mỗi người một tay đem sang giúp. Vì cả làng đều sang ăn nhà họ Lưu nên bát đĩa nhà họ hôm đó đều để trống.
Trưởng thôn Trần Vương Đa cũng có mặt. Một chiếc bàn trang trọng được bày ra ở chính đường, nơi Lương Bỉnh An ngồi cùng mâm với Trưởng thôn. Lương Bỉnh An chẳng có chuyện gì để nói với mấy người dân quê này. Ngay cả Trần Vương Đa, người quyền lực nhất ở đây, cũng chỉ là một cán bộ làng nhỏ, chẳng phải cán bộ nhà nước chính thức. Tuy nhiên, Lương Bỉnh An vẫn giữ vẻ điềm tĩnh, lịch thiệp. Ông vốn kín kẽ, không thích để ai nắm thóp, nên vẫn nâng ly chúc mừng, ăn uống vui vẻ cùng mọi người, giữ cho bầu không khí rất hòa thuận.
Tại bàn dành cho phụ nữ, Lưu Phương và con gái cô không được lòng mọi người cho lắm. Khi bữa tiệc bắt đầu và thấy không có nghi thức gì khác, Lưu Phương mới thở phào nhẹ nhõm, xác nhận đúng là không phải tiệc đính hôn của Hạ Tiểu Lan.
Con gái cô, Lương Hoàn, tỏ ra khá kén ăn. Cô bé cảm thấy các món trên bàn toàn là thịt, chỉ có món cháo khoai môn là tạm nuốt trôi. Cô bé kết luận rằng cái làng quê này thực sự không hợp khẩu vị của mình. Thực ra Lương Hoàn đang làm mình làm mẩy, vì thời đó, việc đãi khách bằng nhiều món thịt béo ngậy như thế này là sự trân trọng và sung túc tột bậc rồi.
Các món chay tuy tươi ngon nhưng mấy ai thèm quan tâm? Cái bụng của dân nghèo vốn đang thiếu dầu thiếu thịt, chứ chẳng ai thiếu rau xanh. Ở nông thôn, bắp cải đầy ruộng, thứ họ thiếu là dầu, muối, nước tương và giấm để nấu cho ra vị.
Lương Hoàn ở nhà cũng chẳng mấy khi được ăn linh đình thế này, nhưng cô tiểu thư này vốn tính kén chọn. Dù đồ ăn ngon, cô vẫn cảm thấy kiểu nấu nướng thô kệch ở quê không hợp khẩu vị của mình. Thấy con gái không mặn mà, Lưu Phương cũng chỉ ăn qua loa vài miếng, lo con bị đói nên cứ luôn miệng hỏi con muốn ăn cái này, thử cái kia không.
Cả bàn phụ nữ nông thôn nhìn cảnh Lưu Phương nuông chiều con gái 16 tuổi như nuôi "tổ tiên" mà được một phen mở mang tầm mắt. Chị dâu Trần tặc lưỡi tự nhủ: "Trời đất, đây là nuôi con hay nuôi bà hoàng vậy? Đúng là chỉ Lưu Phương mới sinh được con gái quý tộc, còn con cái nhà mình toàn lũ chân lấm tay bùn!"
Ánh mắt bà Trần lại hướng về Hạ Tiểu Lan. Dù ăn mặc sành điệu nhưng Tiểu Lan lại nổi bật bởi sự hiếu thảo và tháo vát. Trong khi Lương Hoàn đỏng đảnh từ chối thức ăn, thì Tiểu Lan lại liên tục gắp những miếng ngon nhất vào bát cho mẹ Lưu Phẫn.
Bữa cơm tất niên diễn ra suôn sẻ. Nhà họ Lưu không chỉ đãi cỗ to mà rượu ngon, thuốc lá đều bày sẵn trên bàn. Trẻ con thì được phát đủ loại kẹo bánh, nước ngọt.