Những món cơm trộn với đủ loại thức ăn kèm (cơm đĩa/cơm suất) thời này vẫn chưa phổ biến.
Hạ Tiểu Lan nhận ra điều này khá muộn. Không chỉ dì Hoàng thấy lạ lẫm, mà ngay cả ở thành phố Thương Đô sầm uất cũng chẳng có cửa hàng nào chuyên bán loại cơm này.
Để đối phó với nhà Trương Thúy, Hạ Tiểu Lan đã tính toán rất kỹ. Dù kỹ năng nấu nướng của cô chỉ ở mức thường thường bậc trung, nhưng bù lại cô là người "đi đây đi đó, hiểu biết rộng", đã từng nếm qua đủ loại đồ ăn nhanh khắp nơi. Sáng sớm cô không ra quầy hàng mà đi chợ mua một loạt nguyên liệu rồi mời Lý Phượng Mai đến ăn trưa.
Về đến nhà, cô thoăn thoắt rửa sạch, thái nhỏ nguyên liệu rồi nấu một nồi cơm lớn. Tuy tay nghề dùng dao không quá xuất sắc nhưng nếu không vội, cô vẫn có thể cắt cà rốt rất đều tay. Cô dùng hành tây và cà rốt để nấu món thịt cừu hầm.
Thịt bò hầm khoai tây và chân giò heo kho đậu nành cũng là những món tủ mà Hạ Tiểu Lan rất tâm đắc. Mùi thơm của gia vị hòa quyện với mùi thịt béo ngậy tỏa ra khắp sân, lan qua bức tường khiến hàng xóm không khỏi thèm thuồng.
"Nhà bà Vũ nấu món gì mà thơm thế không biết!" "Sao mấy người quét đường với buôn bán nhỏ lại có thể ăn uống sang trọng vậy nhỉ?"
Lý Phượng Mai vừa đến cửa đã ngửi thấy mùi hương ngào ngạt. Dì Hoàng đi cùng cũng cảm thấy phấn chấn hẳn lên.
"Chị ơi, chắc chị là khách của Tiểu Lan hả?"
Lý Phượng Mai đang trò chuyện với dì Hoàng thì Lưu Phấn cũng vừa tan làm về tới. Dì Hoàng đã gặp Lưu Phấn trước đây nên yên tâm bước vào. Hạ Tiểu Lan đã chuẩn bị sẵn sàng: cô múc cơm vào một cái bát nhỏ, nén chặt rồi úp ngược lên đĩa cho đẹp mắt, không quên rắc thêm vài hạt mè đen lên trên.
"Mời mọi người ngồi, cùng nếm thử món mới của cháu."
Mỗi người một đĩa cơm trắng phau, bên trên là những món mặn nóng hổi cùng một chiếc thìa nhỏ. Cả ba người nhìn đĩa cơm mà bụng đói cồn cào.
"Đây chẳng phải là rưới thức ăn lên cơm thôi sao?"
Thực ra ai cũng từng ăn kiểu này ở nhà với đồ ăn thừa, chỉ cần trộn chút nước canh vào cơm cho xong bữa. Nhưng dì Hoàng vẫn thấy lạ: tại sao lại đổ những món ngon lành, nóng sốt thế kia lên cơm thay vì để riêng ra bát?
"Liệu bán kiểu này có kiếm được tiền không cháu?"
Dù hoài nghi nhưng dì Hoàng vẫn cầm thìa lên xúc một miếng cơm đã thấm đẫm nước sốt. Mùi thơm nồng nàn của thịt cừu và gia vị thực sự quá khó cưỡng; dì ăn một miếng rồi không dừng lại được, loáng cái đã hết sạch đĩa cơm. Đĩa cơm sạch bong đến giọt nước dùng cuối cùng, không hề lãng phí.
Hạ Tiểu Lan tiếp tục mời dì Hoàng thử các hương vị khác. Mọi người đều hào hứng nếm đủ món, từ thịt cừu cà rốt đến thịt bò kho và chân giò hầm đậu nành.
Dì Hoàng dường như đã lờ mờ nhận ra điều gì đó nhưng chưa thể gọi thành tên. Hạ Tiểu Lan liền hỏi thẳng:
"Dì thấy nếu một suất cơm như thế này bán giá 50 xu thì có ai mua không?"
Dì Hoàng vừa gật đầu lại vừa lắc đầu: "Chắc chắn là có người ăn, nhưng cháu tính xem, thịt cừu thịt bò giá bao nhiêu một cân? Bán 50 xu thì có mà lỗ vốn..."
Chữ "lỗ" vừa thốt ra nửa chừng, dì Hoàng bỗng khựng lại. Dì sực nhận ra mình vừa ăn xong một đĩa cơm no căng bụng, nhưng thực tế lượng thịt trong đó chỉ có vài miếng nhỏ. Cái cảm giác "như được ăn rất nhiều thịt" đó rốt cuộc là từ đâu ra vậy?
Ngay cả khi mỗi bát chỉ có vài miếng thịt, bán một đĩa với giá vài hào cũng không bao giờ lỗ được.
Thấy dì Hoàng có vẻ đã vỡ lẽ, Hạ Tiểu Lan bồi thêm: "Ngoài các món hầm và kho, các món xào cũng có thể dùng làm cơm đĩa. Cơm đĩa cũng ngon mà làm mì trộn cũng tuyệt. Một phương pháp thôi nhưng có thể biến tấu ra hàng ngàn hương vị khác nhau."
Hạ Tiểu Lan say sưa nói, còn dì Hoàng thì gật đầu lia lịa như tế sao.
Đứng bên cạnh, Lý Phượng Mai và Lưu Phấn cũng chăm chú lắng nghe. Mở một quán ăn vặt nghe chừng chẳng khó khăn gì, tại sao Tiểu Lan lại đem "bí kíp" kinh doanh này chỉ cho người ngoài? Chẳng phải giữ lại cho người trong nhà thì tốt hơn sao?
Thực ra, ban đầu Hạ Tiểu Lan cũng từng có ý định đó.
Nhưng giờ đây cô thấy việc vận hành một quán ăn vặt quá vất vả và vụn vặt. Cô coi công việc này chỉ là một "quân cờ" để gây rắc rối cho quán của Trương Thúy. Sau hai tiếng đồng hồ được "huấn luyện" cấp tốc, dì Hoàng ra về với vẻ mặt tràn đầy tự tin.
"Dì ơi, đợi quán của cháu khai trương, cháu nhất định phải cảm ơn dì thật tử tế mới được!"
Dì Hoàng hết lời khen ngợi Hạ Tiểu Lan, không hiểu sao nhà người ta lại nuôi dạy được một cô bé vừa thông minh, sắc sảo lại vừa đáng yêu đến thế.
Sau khi dì Hoàng rời đi, thấy mẹ và dì vẫn còn vẻ bối rối, Hạ Tiểu Lan mới giải thích cặn kẽ tình hình. Cô không muốn mẹ phải bận lòng thêm về những kẻ phiền phức nhà họ Hạ, nên đã giấu chuyện gặp Hạ Hồng Hạ ở cổng trường. Khi nghe hết kế hoạch về việc đối đầu với quán ăn của Trương Thúy, Lưu Phấn không khỏi sợ hãi — tại sao người nhà họ Hạ lại dai dẳng như đỉa đói vậy? Huyện An Khánh rộng lớn là thế, vậy mà họ lại cố tình mở quán ngay trước cổng trường của con gái bà.
Liệu việc này có ảnh hưởng đến chuyện học hành của Tiểu Lan không?
Hạ Hồng Hạ vốn dĩ luôn thích so bì với Tiểu Lan. Cô ta ghen tị với tất cả những gì Tiểu Lan có, rất có thể sẽ vào trường rêu rao những lời không hay. Lưu Phấn lo lắng đến toát mồ hôi hột.
Giờ đây khi mọi người đã chuyển lên thành phố Thương Đô, liệu những điều tiếng không hay trong quá khứ có bám theo và làm hại con gái bà không? Còn Chu Thành nữa, chàng trai ấy đang ở tận thủ đô xa xôi, vẫn chưa hay biết chuyện gì. Lỡ như anh nghe được và để tâm đến quá khứ của Tiểu Lan thì sao?
Lưu Phấn vốn có tính cách thiếu quyết đoán, gặp chuyện là chỉ biết lo cho bản thân và thu mình lại. Lúc này tay chân bà cứ tê rần đi vì lo sợ.
Lý Phượng Mai thì bản lĩnh hơn hẳn. Dù kinh ngạc nhưng dì biết Hạ Tiểu Lan không bao giờ nói điều gì vô căn cứ. Dì từ từ lấy lại bình tĩnh: "...Vậy là cháu dạy dì Hoàng cách làm cơm đĩa, rồi còn khuyến khích dì ấy mở quán mới đối diện ngay quán nhà họ Trương à?"
Lý Phượng Mai vừa ngạc nhiên vừa hả dạ, cảm thấy vô cùng sảng khoái.
Nếu là shop "Lam Phượng Hoàng" đang làm ăn phát đạt mà có kẻ khác mở cửa hàng quần áo ngay bên cạnh, chắc dì sẽ lo đến mất ăn mất ngủ vì sợ bị cướp khách. Nhưng với đám người vô liêm sỉ nhà họ Hạ thì chúng xứng đáng bị trừng trị như vậy! Lý Phượng Mai lôi cả gia phả nhà họ Hạ ra mắng mỏ một lượt, từ bà già nhà họ Hạ cho đến Hạ Tử Vũ, không sót một ai.
"Chị Phấn này, quán của dì Hoàng phải làm ăn thật phát đạt thì Trương Thúy mới không còn thời gian đâu mà gây sự với Tiểu Lan nữa. Chị sợ cái gì chứ? Nếu kẻ nào dám bắt nạt Tử Đào nhà em, em sẵn sàng cào nát mặt chúng nó ra. Chị chẳng lẽ lại định nhẫn nhịn với Trương Thúy mãi à?"
Lưu Phấn nghe vậy thì gật đầu dứt khoát.
Bà đã nhìn thấu những lý do cay nghiệt đằng sau việc Hạ Đại Quân bị ép ly hôn. Thói đời vốn "phù thịnh không phù suy", bắt nạt kẻ yếu và sợ kẻ mạnh. Bà có thể chịu đựng bất công, nhưng tương lai và việc học hành của Tiểu Lan là giới hạn cuối cùng. Nếu Trương Thúy dám có ý đồ xấu, bà không chỉ đánh trả mà thậm chí còn liều mạng với mụ ta!
"Mẹ, dì, hai người đừng lo quá. Tình hình nhà họ Hạ không có gì đáng ngại đâu. Chúng ta cứ tiếp tục sống cuộc sống của mình thôi."
Hạ Tiểu Lan dọn dẹp bát đĩa rồi rẽ sang đường Nhị Thất, nơi Lưu Vĩnh và mấy người thợ đang bận rộn thi công. Cửa hàng đã được dọn dẹp sạch sẽ, trần nhà cũ đã dỡ xong, đống tủ kệ cũ cũng được chuyển hết ra ngoài.
Công việc đang được tiến hành cuốn chiếu, thợ mộc và thợ xây phối hợp nhịp nhàng để không bị chồng chéo. Khi phần thô hoàn thiện thì các khung giá kệ của thợ mộc cũng vừa xong, giúp rút ngắn đáng kể thời gian sửa sang.
Thấy Hạ Tiểu Lan mang đồ ăn đến, Lưu Vĩnh cười toe toét nhưng ngay sau đó lại lộ vẻ lo lắng.
"Tiểu Lan này, mấy cái đèn chiếu nhỏ cháu nói thì cậu mua được, nhưng cái đèn chùm pha lê kia thì khó tìm lắm."
Ban đầu Hạ Tiểu Lan định làm theo phong cách mộc mạc, gỗ tự nhiên, nhưng sau đó cô nghĩ lại: phong cách tối giản (Minimalism) mà cô ưa thích có thể sẽ quá "nhạt" đối với khách hàng những năm 1983. Người Trung Quốc thời kỳ này vốn quen với sự đơn giản thái quá, nên chỉ có phong cách trang trí lộng lẫy kiểu Châu Âu mới thực sự khiến họ choáng ngợp và cảm thấy "sang chảnh".
Sàn gỗ được thay thế bằng gạch men giả đá — loại gạch mà thời đó chỉ thấy ở sảnh các khách sạn lớn; trần nhà được ốp gỗ nguyên khối; và các giá treo đồ đều làm bằng sắt uốn nghệ thuật kiểu Pháp. Chỉ riêng việc tìm mua mấy thứ vật liệu này đã khiến Lưu Vĩnh muốn "phát điên" vì phải chạy khắp thành phố mới gom đủ.
Trần và tường cũng cần những họa tiết chạm nổi trang trí, nhưng thợ ở đây chẳng ai biết làm, nên Lưu Vĩnh đang phải tự mình mày mò nghiên cứu. Những vấn đề này còn có thể khắc phục dần, nhưng chiếc đèn chùm pha lê thì đúng là nan giải. Thiếu nó, phong cách "Châu Âu lộng lẫy" sẽ mất đi linh hồn.
Việc thay đổi thiết kế này chắc chắn sẽ làm chi phí vượt mức dự kiến rất nhiều. Thợ mộc cực hơn, gạch lát nền đắt đỏ hơn, mỗi một viên gạch đều là tiền mồ hôi nước mắt. Ban đầu dự kiến chi phí cải tạo là 6.000 tệ, nhưng giờ có lẽ phải gấp đôi con số đó.
"Cậu đừng lo quá. Cứ để anh em thợ ăn cơm trước đã. Cháu sẽ nghĩ cách tìm đèn chùm. Lần tới đi Quảng Châu lấy hàng, cháu sẽ xem có thể mua trực tiếp ở trong đó không."
Việc vượt ngân sách khi làm nội thất là chuyện thường tình. Đây là khoản đầu tư lớn một lần nhưng đảm bảo cửa hàng sẽ không bị lỗi mốt trong nhiều năm tới.
Hạ Tiểu Lan vẫn nung nấu ý định tìm bằng được chiếc đèn chùm ấy, đồng thời tiếp tục duy trì việc dựng quầy hàng bên ngoài khu tập thể Cục Đường sắt.
Cô có chìa khóa nhà của Lưu Vĩnh. Đang định chuyển đồ ra quầy thì cô thấy Tiểu Cần — cô gái trẻ đã mua chiếc áo khoác hôm kia — đang đứng nhìn quanh quất phía ngoài.
"Tôi cứ tưởng hôm nay cô không ra đứng quầy chứ! Cô gái này, cho tôi hỏi chiếc áo hôm nọ có cỡ nhỏ hơn không? Cô còn màu xanh hải quân không?"