Cây búa tạ gang nặng trĩu đinh rỉ cùng khối thân xác nửa tấn của Hoàng "Sói Bạc" lơ lửng cứng đờ ngay trước vầng trán Trần Minh, tựa như một bức tượng phù điêu quái đản bị đóng băng giữa không gian vô hình. Những giọt dịch độc màu xanh lục quánh đặc, bốc mùi tử khí tanh tưởi từ đầu búa chỉ cách da thịt Minh chưa đầy nửa tấc, vẫn đang ở trạng thái rơi tự do dở dang, đọng lại thành những hạt cầu lơ lửng trong không khí.
Từng luồng gió rít do cú lao mình khủng khiếp xé toạc tầng không bỗng chốc lặng bặt. Sự tĩnh mịch ập đến đột ngột như thể toàn bộ thế giới vừa bị trút cạn dưỡng khí, chỉ còn lại tiếng nhịp tim đập dồn dập của những kẻ đang nín thở chứng kiến.
Đôi con ngươi vằn vện tơ máu của Sói Bạc trợn trừng đến mức rách cả khóe mắt. Gã kinh hoàng phát hiện ra mình không thể nhúc nhích dù chỉ là một phần mười milimét. Toàn bộ xung lượng hàng tấn, động năng cuồng bạo tích tụ từ bước nhảy hộ pháp, cho đến từng thớ cơ bắp kim loại đang gồng cứng đến cực hạn—tất cả đều bị một quyền năng thần bí, vượt xa mọi quy luật vật lý của thế giới cũ lẫn thời mạt thế, tóm chặt lấy giữa thinh không.
Gã nhìn thẳng vào đôi mắt đen sâu thẳm của Trần Minh. Trong đáy mắt người thanh niên ấy, không có lấy một gợn sóng sợ hãi. Không có cả sự đắc thắng hay giận dữ. Thứ duy nhất ngự trị nơi đó là sự bình thản lạnh lùng đến tàn nhẫn, giống như cái nhìn của một vị thần đang chăm chú quan sát một con bọ hung cố giãy giụa trong giọt hổ phách đặc quánh.
“Ngươi nghĩ Vực An Cư của ta là cái chợ để ngươi muốn vào thì vào, muốn vung búa là vung búa sao?”
Giọng nói của Minh vang lên rất nhẹ, trầm thấp nhưng rành rọt, như lưỡi dao cạo cứa qua màng nhĩ gã trùm bạo ngược.
Ngay khi dứt lời, ý niệm trong tâm trí Minh khẽ chuyển động.
Hệ thống lập tức phản hồi mệnh lệnh tối cao của chủ nhân: Kích hoạt Quyền Năng Áp Chế Tuyệt Đối.
RĂNG RẮC!
Một luồng áp suất vô hình, nặng nề gấp mười lần trọng lực bình thường, từ trên đỉnh đầu giáng thẳng xuống như cả một tòa thiên thạch vô hình đổ ụp.
RẦM!
Khối cơ thể bọc thép nửa tấn của Sói Bạc không còn bay lơ lửng được nữa, lập tức bị đè bẹp dí thẳng xuống nền bậc thềm đá trước cửa nhà số 42. Động lượng rơi tự do cộng hưởng với áp suất trọng lực nghiền nát lớp gạch đá bên dưới thành một hố sụt lởm chởm.
Nhưng cơn ác mộng của gã chỉ mới bắt đầu.
Lớp kim loại gai đen bóng—thứ dị năng Hóa Thạch Kim Loại cấp 2 đỉnh phong mà Sói Bạc luôn lấy làm niềm kiêu hãnh tuyệt đối, thứ từng giúp gã miễn nhiễm trước súng đạn hạng nặng và nanh vuốt của dị thể gai xương—bắt đầu phát ra những tiếng rên xiết thảm hại. Dưới lực ép kinh hoàng của Vực An Cư, từng chiếc gai thép dài nhọn hoắt trên giáp ngực, bả vai và cánh tay gã bị bẻ gãy gập, cắm ngược vào chính da thịt bên trong.
RẮC! XOẢNG!
“Á... A A A!”
Tiếng thét xé lòng đầu tiên bật ra khỏi lồng ngực Sói Bạc khi hai đầu gối của gã bị áp suất ép quỳ sụp xuống mặt sàn gạch bông cổ điển của tiền sảnh tiệm tạp hóa. Những viên gạch bông hoa văn xanh ngọc trăm năm tuổi nứt toác, nhuốm đỏ bởi máu tươi phụt ra từ khớp xương bị nghiền nát vụn. Cả hai xương bánh chè của gã vỡ vụn thành từng mảnh nhỏ dưới sức nặng của chính cơ thể mình.
Cây búa gang gai nhọn tẩm độc trượt khỏi đôi bàn tay hộ pháp, rơi choảng xuống nền đá, nọc độc xanh lè lập tức bị trường năng lượng lam ngọc dưới sàn thanh tẩy, bốc lên thành từng làn khói trắng vô hại rồi biến mất hoàn toàn.
Sói Bạc run rẩy điên cuồng, cố vận chuyển hạt nhân năng lượng dị năng trong lồng ngực để tái tạo lớp giáp bảo vệ. Nhưng ngay khoảnh khắc gã vừa gom góp được một tia dị lực, luồng sóng áp chế vô hình lập tức bóp nghẹt kinh mạch. Nguồn năng lượng gai đỏ trong cơ thể gã như bị một bàn tay khổng lồ tước đoạt sạch trơn, bốc hơi không còn một dấu vết!
Lớp vỏ thép xù xì bọc quanh người gã bắt đầu nứt nẻ từng mảng lớn, bong tróc và rơi lả tả xuống sàn như lớp vỏ cây mục rữa. Dưới lớp kim loại gãy vụn lộ ra thân xác bằng xương bằng thịt bầm dập, tím tái, máu me be bét.
Gã trùm khét tiếng của Băng Răng Nanh, kẻ từng dùng búa bổ đôi đầu vô số lưu dân vô tội, kẻ từng treo sống đồng loại làm mồi nhử quái vật, lúc này chỉ còn là một kẻ tàn phế gãy nát hai chân, nằm phủ phục dưới chân Trần Minh, th* d*c từng ngụm khí tanh nồng mùi máu.
“Dị năng... dị năng của tao... đâu rồi? Mày... mày là ma quỷ gì?”
Sói Bạc run rẩy ngẩng đầu lên, vết sẹo chéo qua mắt phải giật liên hồi trong nỗi hoảng loạn tột cùng. Đôi mắt từng chứa đầy sự khát máu hoang dã giờ đây co rút lại như hạt đỗ, ngập tràn sự sợ hãi nguyên thủy trước cái chết. Gã nhận ra, đứng trước mặt người thanh niên này, mọi quy luật mạnh được yếu thua của thời mạt thế mà gã tôn thờ đều trở thành trò hề rẻ tiền.
Ở rìa ngoài con ngõ 42, hơn hai mươi tên tàn quân Băng Răng Nanh sống sót sau đòn Phản Xạ Xung Điện đang lồm cồm bò dậy từ những vũng nước lầy lội và đống đổ nát của xe bọc thép. Khi nhìn thấy bóng dáng hộ pháp bất khả chiến bại của đại ca bị đè bẹp dí như một con sâu bọ gãy chân ngay ngưỡng cửa tiệm tạp hóa, toàn bộ đám thảo khấu vũ trang đều chết lặng. Những khẩu AK-47, những lưỡi mã tấu trên tay chúng bắt đầu run rẩy bần bật.
Bên trong quầy thu ngân, bảng giao diện hệ thống trước mắt Trần Minh âm thầm nhảy số.
Chiến trường hấp thụ hoàn tất: Thu hồi động năng hỏa lực, phá hủy 2 xe bọc thép hoán cải, tiêu diệt 24 tên thảo khấu tiên phong và thu gom dao động năng lượng. Tổng điểm thưởng tích lũy: +1.250 Điểm. Số dư hiện tại: 1.290 Điểm.
Một nguồn tài nguyên khổng lồ. Con số này đủ để Minh nâng cấp thêm nhiều phân khu quan trọng cho tiệm tạp hóa. Nhưng ngay lúc này, anh cần một thứ vũ khí dứt khoát để định đoạt kết cục của trận chiến, một đòn trừng phạt đủ sức răn đe mọi thế lực bóng tối đang nhòm ngó ngõ Hàng Buồm.
Ánh mắt Minh liếc qua danh mục trang bị đặc chế của hệ thống. Ngón tay anh khẽ lướt qua mục vũ khí cận chiến công nghệ cao.
Xác nhận tiêu hao 100 Điểm Tích Lũy: Đổi "Kiếm Nhiệt Năng Plasma" (Cấp 1). Điểm còn lại: 1.190 Điểm.
VẬT PHẨM ĐÃ ĐƯỢC CHUYỂN VÀO TAY CHỦ NHÂN.
Trong lòng bàn tay phải đang buông thõng của Minh, một luồng ánh sáng hạt lấp lánh ngưng tụ lại thành một chuôi kiếm kim loại màu xám titan dài chừng ba mươi phân. Chuôi kiếm được tiện vân chống trượt tinh xảo, nặng trịch và vừa vặn đến hoàn hảo với lòng bàn tay anh.
Minh nhấc tay lên, ngón cái ấn nhẹ vào lẫy kích hoạt hình tròn trên thân chuôi.
VÈN——!
Một tiếng rít trầm đục, mang theo tần số rung động cực cao của năng lượng plasma xé toạc không khí!
Từ đầu chuôi kiếm, một lưỡi gươm ánh sáng thuần khiết dài gần một mét vút ra. Lưỡi kiếm không phải bằng thép, mà là một chùm plasma được giam hãm bằng từ trường siêu nén, tỏa ra thứ ánh sáng màu cam đỏ rực rỡ như dung nham phun trào từ lòng đất. Nhiệt độ bề mặt của lưỡi kiếm lập tức vọt lên hơn ba ngàn độ C, khiến lớp không khí xung quanh biến dạng méo mó.
Hơi nóng khủng khiếp tỏa ra từ lưỡi kiếm plasma làm cho sương mù ẩm ướt của mùa đông Hà Nội quanh bậc thềm lập tức bốc hơi thành những luồng khói trắng mù mịt. Nền gạch bông dưới chân Minh bắt đầu nóng ran, tỏa ra mùi khoáng thạch bị nung chảy.
Sói Bạc đang quỳ sụp dưới đất, làn da tr*n tr** rỉ máu của gã cảm nhận rõ ràng từng luồng sóng nhiệt thiêu đốt phả thẳng vào mặt. Tóc mái của gã cháy xèo xèo, quăn tít lại, bốc mùi khét lẹt.
Nhìn lưỡi kiếm ánh sáng cam đỏ rực rỡ đang khẽ rung động trong tay Minh, chút hy vọng phản kháng cuối cùng trong thâm tâm tên trùm hoàn toàn tan biến thành tro bụi. Gã biết, lớp da thịt phàm trần này nếu chạm vào lưỡi kiếm ấy, đừng nói là rách da chảy máu, mà toàn bộ xương thịt sẽ bị bốc hơi trong nháy mắt!
“Minh... Minh lão bản! Minh ca!”
Sói Bạc cất giọng the thé, âm thanh méo mó vì đau đớn và sợ hãi. Gã dùng hai bàn tay rách nát bấu chặt vào gạch sàn, lê lết từng phân một để dập đầu xuống đất, máu từ trán gã chảy ròng ròng hòa vào bùn đất:
“Tôi sai rồi! Tôi có mắt như mù! Xin ngài... xin ngài tha cho tôi một con đường sống!”
Minh không đáp, chỉ lẳng lặng hạ mũi kiếm plasma xuống, cách yết hầu của gã một gang tay. Nhiệt lượng bức xạ khiến cổ họng Sói Bạc phồng rộp lên những nốt bỏng đỏ rực.
“Tôi có của cải! Tôi có rất nhiều của cải!” Sói Bạc gào lên tuyệt vọng, nước dãi lẫn máu trào ra khóe miệng: “Kho hàng ngầm dưới chân Cầu Long Biên... ở đó có hơn ba ngàn bao gạo Thái Lan chưa bị mốc! Có hai mươi hòm đạn dược quân đội! Có máy phát điện công nghiệp, có cả một két sắt chứa hơn hai ngàn viên tinh thể biến dị cấp cao và vàng ròng! Tôi... tôi dâng hết cho ngài! Tôi sẽ dẫn ngài đến đó! Tôi thề sẽ làm con chó trung thành nhất của ngài, ngài bảo cắn ai tôi sẽ cắn người đó! Xin ngài... đừng giết tôi!”
Tiếng van xin thảm thiết của tên đồ tể vang vọng khắp con ngõ nhỏ.
Những người tị nạn vừa được cứu thoát đang đứng túm tụm phía sau trạm xá dã chiến đều nghe thấy. Thợ săn Lâm dựa lưng vào khung cửa gỗ, bàn tay còn quấn băng gạc siết chặt lại, trong mắt bùng lên ngọn lửa căm hờn tột cùng khi nhớ lại cảnh vợ con mình bị treo lơ lửng trên dầm thép cầu Long Biên. Chị Lan ôm chặt đứa con nhỏ vào lòng, bờ vai run rẩy. Mười lăm lưu dân bị bắt làm bia đỡ đạn nghiến răng kèn kẹt, ánh mắt dồn cả về phía bóng lưng thẳng tắp của người chủ tiệm tạp hóa.
Họ sợ. Họ sợ người đàn ông nắm giữ sức mạnh thần thánh kia sẽ động lòng trước kho báu khổng lồ mà tha mạng cho con quỷ dữ này. Ở chốn mạt thế man rợ này, đạo đức là thứ xa xỉ, còn vật tư và vũ lực là chân lý duy nhất. Ai có thể từ chối một kho lương thực đủ nuôi sống hàng trăm người cùng hàng ngàn viên tinh thể quý giá?
Trần Minh nhìn xuống kẻ đang dập đầu dưới chân mình.
Ánh mắt anh lướt qua những vết thương mưng mủ trên người Sói Bạc, lướt qua cây búa tạ tẩm độc rỉ sét nằm chỏng chơ, rồi phóng tầm mắt nhìn ra ngoài ngõ 42—nơi vệt máu kéo dài từ đầu ngõ vào tận thềm nhà, nơi những người vô tội suýt chút nữa đã trở thành bữa ăn cho bầy quái vật gai đỏ chỉ vì dã tâm của con thú đội lốt người này.
Kho báu ở Chợ Đen Cầu Long Biên?
Rất hấp dẫn. Nhưng Minh biết rõ, một khi đầu sỏ đã đền tội, sào huyệt của Băng Răng Nanh sẽ tự sụp đổ. Anh hoàn toàn có thể tự mình đến lấy, không cần thông qua sự bố thí giả tạo của một kẻ phản trắc lật lọng.
Hơn thế nữa, nếu tha cho Sói Bạc, trật tự mà anh dốc lòng gầy dựng cho ốc đảo này sẽ sụp đổ ngay từ viên gạch đầu tiên. Làm sao anh có thể nhìn vào mắt Nhã Uyên—người từng suýt chết dưới họng súng của băng nhóm này? Làm sao anh có thể đối diện với niềm tin ngây thơ của bé Bống, với sự tận tụy của bác Tôn, và với ánh mắt đầy hy vọng của những mảnh đời cơ hàn đang tìm chốn nương thân?
Lòng trắc ẩn nơi mạt thế không phải là sự bao dung mù quáng dành cho kẻ ác. Tha thứ cho kẻ thủ ác chính là tàn nhẫn với những người lương thiện.
“Hoàng Sói Bạc.”
Minh cất tiếng, thanh âm phẳng lặng như mặt hồ không một gợn sóng giữa mùa đông giá rét:
“Khi ngươi trói mẹ con người ta treo lên dầm cầu làm mồi nhử dị thể, ngươi có nghĩ đến việc tha cho họ một con đường sống không?”
Sói Bạc sững sờ ngẩng phắt đầu dậy, gương mặt trắng bệch không còn một giọt máu.
“Khi ngươi xích mười lăm người vô tội đi trước làn đạn để dò mìn, ngươi có nhớ mình cũng từng là con người không?” Minh bước thêm một bước, mũi kiếm plasma hạ thấp thêm một tấc, chiếu rọi sự tuyệt vọng tận cùng trong đáy mắt tên trùm: “Ngươi dùng sinh mạng của người khác làm bậc thang dẫm lên, thì hôm nay, cũng nên chuẩn bị tâm lý bị dẫm nát dưới chân người khác.”
“Không——! Mày không thể—”
Sói Bạc gầm lên một tiếng tuyệt vọng, thú tính trỗi dậy khiến gã điên cuồng vươn hai bàn tay đầy máu chộp lấy cổ chân Minh, định liều mạng cá chết lưới rách.
Thế nhưng, tốc độ của gã quá chậm so với ý chí của chủ nhân Vực An Cư.
Ánh mắt Trần Minh lạnh băng. Cổ tay anh khẽ xoay, cánh tay vung lên một đường vòng cung hoàn hảo và dứt khoát!
XOẸT!
Lưỡi kiếm plasma màu cam đỏ xé toạc không gian, để lại một vệt tàn ảnh rực lửa chói lòa giữa buổi trưa mù sương.
Không có tiếng va chạm rùng rợn của kim loại cắt qua xương cốt. Không có tiếng gãy vụn của đốt sống.Nhiệt lượng cực hạn ba ngàn độ C của chùm plasma đi qua cổ Sói Bạc ngọt lịm như một con dao nóng cắt qua miếng bơ mềm. Vết chém mượt mà đến mức các mạch máu và thớ thịt lập tức bị nhiệt độ cao thiêu đốt, hàn kín mép vết thương ngay tức khắc, không để trào ra dù chỉ một giọt máu.
Tiếng gào thét của Sói Bạc im bặt giữa chừng.
Thân hình hộ pháp đồ sộ của gã trùm khựng lại trong một phần mười giây. Kế đó, đầu của gã trượt khỏi cổ, rơi xuống mặt thềm đá ong, lăn vài vòng rồi dừng lại ngay bên cạnh bánh xích của chiếc xe bọc thép phế liệu ngoài ngõ.
Đôi mắt trên chiếc đầu lâu ấy vẫn mở trừng trừng, tròng mắt đục ngầu đông cứng lại biểu cảm kinh hãi và không cam lòng tột độ.
RẦM!
Khối thân xác không đầu nặng nề đổ ụp xuống nền gạch bông, khói trắng từ vết cắt bị cháy khét bốc lên nghi ngút trong không khí ẩm ướt.
Trần Minh khẽ thở ra một hơi dài, làn hơi trắng mỏng manh tan biến vào cái lạnh mùa đông. Anh ấn nhẹ vào lẫy ngắt trên chuôi kiếm.
VÈN... TÍCH.
Lưỡi kiếm quang năng thu hồi lại vào trong chuôi kim loại, để lại không gian sự tĩnh lặng đến rợn người. Toàn bộ con ngõ 42 Hàng Buồm dường như ngừng thở.
Gió bấc rít qua những khe ngói âm dương rêu phong, thổi bay mùi khét lẹt của thịt cháy và mùi khói súng.
Ngoài đầu ngõ, hơn hai mươi tên tàn quân Băng Răng Nanh nhìn chằm chằm vào chiếc đầu lâu của thủ lĩnh đang nằm trơ trọi dưới đất. Mấy giây trôi qua như dài vô tận. Tên cầm đầu hung hãn nhất, kẻ từng là nỗi khiếp sợ bao trùm khắp khu vực từ Đồng Xuân đến Cầu Long Biên, kẻ có dị năng mình đồng da sắt... đã bị chém đầu trong chớp mắt, ngay trước một tiệm tạp hóa cũ kỹ.
Một tên lính gác mặt cắt không còn hạt máu, hai đầu gối gã mềm nhũn ra.
CHOẢNG!
Khẩu súng trường trên tay gã rơi tuột xuống mặt đường nhựa. Tiếng kim loại va chạm với mặt đất như một tín hiệu kích hoạt sự sụp đổ dây chuyền của toàn bộ tâm lý chiến đấu.
Xoảng! Rầm! Keng!
Liên tiếp những tiếng vứt vũ khí vang lên rộn rã. Súng máy, súng lục, mã tấu, lựu đạn tự chế... tất cả bị quẳng la liệt xuống bùn lầy. Hơn hai mươi gã đàn ông hung tợn, xăm trổ đầy mình, lúc này đồng loạt quỳ rạp xuống mặt đường đầy mảnh vỡ thủy tinh và vỏ đạn, dập đầu lia lịa về phía bậc thềm nhà số 42:
“Minh lão bản tha mạng! Chúng tôi chỉ là lính đánh thuê! Chúng tôi bị ép buộc!”
“Xin ngài tha mạng! Chúng tôi đầu hàng! Đừng giết chúng tôi!”
Tiếng khóc lóc, van xin hèn mọn vang lên râm ran, hoàn toàn trái ngược với khí thế hung hăng, hung tàn đòi san phẳng tiệm tạp hóa cách đây chưa đầy nửa giờ đồng hồ.
Lúc này, từ trên đỉnh tháp nước cao vút đầu phố Hàng Buồm, bóng dáng bác Tôn xuất hiện. Lão thợ cơ khí khoác khẩu súng bắn tỉa nặng nề sau lưng, một tay bám vào thang sắt trèo xuống thoăn thoắt. Gương mặt sạm đen vì khói súng của người cựu chiến binh giãn ra, ánh mắt tràn đầy sự khâm phục khi nhìn về phía người thanh niên trẻ tuổi đang đứng sừng sững trước cửa tiệm.
Cánh cửa gỗ phía sau lưng Minh khẽ cọt kẹt mở rộng.
Lê Nhã Uyên bước ra. Trên người cô vẫn khoác chiếc áo blouse trắng tinh khôi tương phản gay gắt với khung cảnh chiến trường đẫm máu. Dưới sự yểm trợ của cô, bé Bống thập thò ló đầu ra, bàn tay nhỏ xíu nắm chặt lấy góc áo của Uyên. Khi nhìn thấy xác tên ác quỷ đã nằm bất động, đôi mắt to tròn của con bé không còn vẻ sợ hãi nữa, mà sáng ngời lên niềm tin cậy tuyệt đối.
Phía sau Uyên, thợ săn Lâm và mười lăm người lưu dân từ từ bước ra. Nhìn thấy đầu lâu của Sói Bạc, nhiều người không kìm được đã bật khóc thành tiếng. Đó là những giọt nước mắt uất nghẹn sau chuỗi ngày dài bị chà đạp, bị biến thành súc vật kéo cày dưới ách thống trị tàn bạo của Băng Răng Nanh.
Lâm bước tới trước mặt Minh, hai đầu gối khuỵu xuống định quỳ tạ ơn, nhưng một bàn tay rắn rỏi đã kịp vươn ra đỡ lấy cánh tay anh.
“Đừng quỳ.” Minh nhìn thẳng vào mắt người thợ săn, giọng nói điềm đạm nhưng đầy uy quyền: “Ở tiệm tạp hóa này, không ai phải quỳ trước ai cả. Chúng ta chỉ đứng thẳng để sống sót.”
Lâm nghẹn ngào gật đầu, lau vội giọt nước mắt trên gò má hốc hác: “Minh... Minh đệ... Ơn tái sinh này của gia đình tôi, cả đời này xin đem tính mạng ra đền đáp!”
Minh vỗ nhẹ vào vai Lâm, rồi quay sang nhìn bác Tôn vừa chạy tới nơi.
“Bác Tôn, tình hình hai trụ súng thế nào?”
Bác Tôn cười khà khà, nụ cười làm rạng rỡ những nếp nhăn nơi khóe mắt: “Tuyệt vời lắm chú mày! Hai khẩu súng điện từ hoạt động êm ru, đạn bắn tỉa của ta trên tháp nước cũng chỉ cần bồi thêm đúng một viên dọn dẹp nốt ổ súng cối của chúng. Ngõ 42 an toàn tuyệt đối rồi!”
Minh gật đầu, ánh mắt lạnh lùng quét qua đám tàn quân đang quỳ mọp ngoài đầu ngõ. Đám người này tuy là tay sai, nhưng trong bối cảnh mạt thế, giết hết một lúc hơn hai mươi nhân lực khỏe mạnh là một sự lãng phí tài nguyên không cần thiết. Hơn nữa, việc tiếp quản và dọn dẹp hậu quả chiến tranh cần rất nhiều sức lao động.
“Bác Tôn, anh Lâm.” Minh ra lệnh dứt khoát: “Nhờ hai người dẫn theo những anh em còn khỏe mạnh ra thu gom toàn bộ vũ khí, đạn dược và quân trang của chúng. Tịch thu toàn bộ dao găm, bật lửa, dây thừng.”
“Rõ!” Bác Tôn và Lâm đồng thanh đáp.
Minh bước ra mép bậc thềm, cất cao giọng nói truyền thẳng vào tai từng tên lính đang run rẩy:
“Tất cả nghe cho rõ! Ta không giết các người, nhưng tiệm An Cư không nuôi báo cô kẻ thù! Toàn bộ các ngươi bị tước quyền tự do, chuyển thành diện lao động cải tạo. Bác Tôn sẽ chia các ngươi thành từng nhóm ba người, dùng dây cáp thép khóa lỏng cổ tay. Nhiệm vụ trước mắt: dọn sạch toàn bộ đống đổ nát của xe bọc thép, thu dọn gạch đá, quét dọn mặt đường ngõ 42 và đưa xác quái vật ra xa khu vực cách ly để hỏa thiêu. Ai làm tốt, tối nay có một bát cơm nóng và một ca nước sạch. Kẻ nào có ý định trốn chạy hoặc phản kháng...”
Minh không nói hết câu, nhưng ánh mắt anh khẽ liếc qua cái đầu lâu của Sói Bạc dưới đất.
Đám tàn binh lập tức rùng mình ớn lạnh, đồng thanh dập đầu như giã gạo: “Chúng tôi xin vâng lời! Chúng tôi xin dốc sức làm việc! Tạ ơn Minh lão bản tha mạng!”
Dưới sự chỉ huy dạn dày kinh nghiệm của bác Tôn và sự hỗ trợ cảnh giới của Lâm cùng những người tị nạn, đám tù binh nhanh chóng bị trói tay bằng dây cáp chuyên dụng, bắt đầu chia nhau khiêng những mảng sắt vụn nặng hàng trăm cân từ hai chiếc xe bọc thép bị nổ tung.
Con ngõ 42 Hàng Buồm từng chìm trong khói lửa và tiếng gầm rú của bạo lực, nay bắt đầu bước vào một nhịp điệu mới—nhịp điệu của sự tái thiết và trật tự dưới bàn tay của chủ tiệm tạp hóa.
Nhã Uyên bước đến bên cạnh Minh. Gió đông thổi lùa qua mái tóc ngắn ngang cằm của cô, để lộ gương mặt thanh tú phảng phất nét mệt mỏi nhưng ánh mắt thì vô cùng thanh thản. Cô nhìn lưỡi kiếm kim loại đã thu gọn bên hông Minh, rồi khẽ mỉm cười—một nụ cười hiếm hoi, dịu dàng như hoa mai nở muộn giữa trời đông:
“Đòn trảm sát vừa rồi... đẹp lắm. Dứt khoát và chuẩn xác như một ca phẫu thuật cắt bỏ khối u hoại tử.”
Minh quay sang nhìn cô, khóe môi khẽ cong lên: “Em đang khen anh hay đang khen tay nghề bác sĩ của chính mình đấy?”
“Cả hai.” Uyên khẽ đáp, ánh mắt cô nhìn sâu vào mắt anh, chất chứa sự tin tưởng và an tâm tuyệt đối: “Cảm ơn anh, Minh. Anh đã trừ bỏ được con quỷ dữ lớn nhất ám ảnh khu phố này suốt hai năm qua.”
“Đây mới chỉ là khởi đầu thôi.” Minh nhìn ra xa, nơi làn sương xám mờ ảo vẫn đang bao phủ những mái ngói rêu phong của phố cổ Hà Nội: “Nhà số 42 đã an toàn, nhưng gốc rễ của Băng Răng Nanh vẫn còn ở Chợ Đen Cầu Long Biên. Nơi đó còn hàng trăm con người đang bị giam cầm trong những chiếc cũi sắt, và có cả những bí mật mà chúng ta cần phải giải mã.”
Bé Bống từ sau lưng Uyên chạy lon ton tới, hai tay ôm một chiếc khăn bông sạch sẽ mà cô bé vừa lấy từ trong kệ hàng ra, ngước đôi mắt trong veo lên nhìn Minh:
“Chú Minh ơi, chú lau tay đi ạ. Bống vừa bảo các hạt cải trên sân thượng lớn nhanh để tối nay nấu canh cho chú ăn mừng chiến thắng đấy!”
Trái tim Minh bỗng chốc mềm lại. Anh ngồi xổm xuống, nhận lấy chiếc khăn từ tay cô bé, xoa nhẹ lên mái tóc xơ xác của Bống: “Ngoan lắm. Tối nay chú sẽ bảo hệ thống đổi thêm một hộp sữa đặc có đường và mấy phong bánh quy bơ cho Bống nhé.”
“Hoan hô chú Minh!” Con bé reo lên vui sướng, ôm chầm lấy cổ Uyên, tiếng cười trẻ thơ trong trẻo vang vọng giữa không gian vừa dứt mùi súng đạn, tựa như một liều thuốc xoa dịu mọi vết thương tâm hồn.
Minh đứng dậy, chuẩn bị bước vào trong tiệm để kiểm tra lại hệ thống lưu trữ năng lượng sau trận đánh lớn. Thế nhưng, đúng lúc anh vừa bước qua ngưỡng cửa, một âm thanh lạ từ bên ngoài đống đổ nát bỗng lọt vào tai anh.
Cách đó khoảng mười lăm mét, nơi xác chiếc xe chỉ huy bọc thép của Băng Răng Nanh bị sét plasma đánh cháy đen thui, một luồng khói xanh lơ vẫn đang âm ỉ bốc lên từ bảng điều khiển vỡ nát.
Trong khoang lái méo mó, giữa đống dây điện chằng chịt bị nung chảy, một chiếc máy bộ đàm quân sự sóng ngắn vỏ thép dày—thứ trang bị hiếm hoi còn sót lại không bị dòng điện phá hủy hoàn toàn—đột ngột nhấp nháy một đốm đèn đỏ yếu ớt.
Xoẹt... xoẹt xoẹt...
Âm thanh rè rè của sóng vô tuyến bị nhiễu loạn vang lên khô khốc, cắt ngang tiếng quét dọn của đám tù binh.
Minh dừng bước, đôi lông mày khẽ nhíu lại. Anh quay người, sải bước đi thẳng về phía xác chiếc xe cháy đen. Bác Tôn và Uyên thấy biểu hiện khác thường của anh cũng lập tức bước theo sau.
Minh vươn tay giật phăng cánh cửa thép bị biến dạng của buồng lái, lôi chiếc bộ đàm quân sự bám đầy muội than ra ngoài.
Tín hiệu rè rè càng lúc càng dồn dập, như thể người ở đầu dây bên kia đang điên cuồng vặn chỉnh tần số trong cơn hoảng loạn tột cùng.
Tút... Tút... Xoẹt!
Sau một hồi nhiễu sóng gay gắt, một giọng nói đàn ông thở hồng hộc, đứt quãng và ngập tràn sự kinh hoàng tột độ từ loa bộ đàm truyền ra, xé toạc bầu không khí tĩnh lặng của ngõ Hàng Buồm:
“Đại ca... Đại ca Sói Bạc ơi! Cứu... cứu chúng em với!”
Tiếng th* d*c hòa lẫn với tiếng kim loại va đập loảng xoảng và tiếng còi báo động rú lên inh ỏi từ một không gian ngầm khép kín. Người ở đầu dây bên kia dường như đang vừa chạy trốn vừa gào thét vào ống nghe:
“Đại ca ơi... Đội khai thác số 3... phòng ngầm số 4 dưới chân Cầu Long Biên... Chúng em đào xuyên qua lớp bê tông đáy hầm... vừa đào trúng một chùm rễ nấm đỏ khổng lồ... Nó không phải nấm chết... Nó... nó đang cựa quậy! Nó đang thở, đại ca ơi! Nó vừa nuốt chửng cả tổ máy khoan rồi... A A A! Cứu tôi với, nó phá vách ngăn rồi——”
RẮC!
Một âm thanh nhầy nhụa ghê rợn như tiếng thịt sống bị xé toạc vang lên chói tai qua màng loa, nối tiếp là một chuỗi tiếng thét thất thanh của hàng chục con người, rồi đột ngột tắt ngấm thành một chuỗi tiếng tút... tút... tút... lạnh lẽo đến gai người.
Chiếc bộ đàm trên tay Trần Minh hoàn toàn mất tín hiệu.
Gió đông trên vòm trời Hà Nội bỗng nhiên thổi mạnh, cuốn theo một mùi tanh tưởi ngọt lợ quen thuộc của bào tử gai đỏ từ hướng bờ sông Hồng tràn vào con phố cũ. Minh siết chặt chiếc bộ đàm trong tay, ánh mắt đanh lại, phóng tầm nhìn xuyên qua những dãy nhà đổ nát về phía những nhịp cầu thép hoen rỉ của Cầu Long Biên đang ẩn hiện trong màn sương mù dày đặc.