Nắp cống bằng gang đúc nặng trịch phủ đầy rêu phong và những sợi tơ nấm đỏ lòm bị Minh dùng đầu xà beng bẩy lên một khe hẹp.
Mùi xú uế tích tụ nhiều năm quyện lẫn mùi tanh nồng của bào tử nấm mốc lập tức xộc thẳng vào sống mũi, cay sè và buốt nhói. Minh ra hiệu dừng lại, rút từ thắt lưng ra hai viên nang lọc độc mini nhét vào hai bên cánh mũi, sau đó nghiêng đầu đưa cho Uyên một chiếc mặt nạ dã chiến bằng silicon áp sát mặt.
Bên cạnh họ, bác Tôn đã tháo chốt an toàn khẩu súng trường bắn tỉa, thân súng bọc vải gai xám hòa lẫn vào màu gạch vỡ của bờ tường. Lão cựu chiến binh khẽ nheo mắt nhìn về phía ngã ba thông ra đường dẫn lên tháp nước:
“Chỗ này là ngã ba thoát nước ngầm thời Pháp, đoạn rẽ trái sẽ dẫn thẳng vào gầm khu tập thể cũ, nơi có thang sắt thoát hiểm leo l*n đ*nh tháp nước. Lão sẽ tách ra ở đây. Nhớ kỹ, lão chỉ có sáu viên đạn nhiệt áp phá giáp. Mỗi phát bắn đều phải đổi bằng một mạng đầu sỏ.”
“Cháu hiểu.” Minh siết chặt quai đeo ba lô, trầm giọng dặn dò: “Tầm quan sát từ tháp nước rất rộng nhưng gió sông Hồng buổi sáng sớm cực mạnh. Bác nhớ tính độ lệch đầu đạn. Tín hiệu tấn công là khi Uyên kích hoạt ống độc tê liệt.”
“Biết rồi, thằng ranh dặn thừa!” Bác Tôn cười khẽ một tiếng, hàm râu kẽm rung rung. Đôi mắt lão quắt lại, tràn đầy vẻ can trường của một tay lính thiện chiến từng vào sinh ra tử. Lão vỗ mạnh vào vai Minh một cái, rồi thoăn thoắt lách người qua lỗ hổng trên bức tường gạch đổ nát, biến mất vào màn sương sớm bảng lảng như một bóng ma.
Minh quay sang Uyên: “Đi thôi.”
Hai người trượt người xuống lòng cống ngầm.
Bàn chân vừa chạm đáy cống, lớp bùn đen nhão nhoẹt sâu tới mắt cá chân lập tức phát ra những tiếng lép bép ghê rợn. Không gian dưới lòng đất tối đen như mực, chỉ có những chùm rễ nấm gai đỏ bám dọc theo vòm cống hình móng ngựa phát ra thứ ánh sáng lân tinh màu huyết dụ ma quái.
Minh giơ bàn tay trái lên, ra hiệu cho Uyên bám sát phía sau.
Đây là lần đầu tiên kể từ khi thức tỉnh hệ thống, Minh bước ra ngoài ranh giới an toàn ba mươi lăm mét. Không còn sự bao bọc của kết giới, không còn cảm giác ấm áp và quyền năng tuyệt đối có thể nghiền nát mọi kẻ thù bằng một ý niệm, toàn bộ cơ thể anh lập tức chuyển sang trạng thái cảnh giác cao độ nhất. Mỗi thớ cơ bắp, từng sợi dây thần kinh đều căng như dây đàn.
Tuy nhiên, nguồn thể lực cường hóa từ hệ thống vẫn cuộn chảy mãnh liệt trong huyết quản. Thính giác của Minh nhạy bén đến mức nghe rõ từng giọt nước đọng trên vòm cống nhỏ tong tòng xuống vũng bùn, ngửi thấy mùi lưu huỳnh khét lẹt của những bọc nấm gai đỏ đang chực chờ phát nổ nếu có chấn động mạnh.
“Cẩn thận chân.” Minh thì thầm qua thiết bị liên lạc nội bộ gắn ở cổ áo, âm lượng chỉ đủ hai người nghe thấy. “Mấy bọc nấm tròn bằng quả bưởi dưới chân kia chứa đầy mủ gai độc. Nếu giẫm phải, áp suất vỡ sẽ bắn mảnh nấm xuyên qua đế ủng dã chiến.”
Uyên gật đầu, bước chân của cô nhẹ tênh, chuẩn xác đặt đúng vào những phiến đá tảng mà Minh vừa giẫm qua. Bàn tay cô luôn đặt hờ bên hông ba lô y tế, nơi chứa ba ống độc dược tê liệt thần kinh vừa mới điều chế đêm qua.
Đoạn cống ngầm kéo dài gần ba trăm mét, ngoằn ngoèo xuyên qua lòng đất phố Mã Mây rồi chếch dần về phía bờ sông Hồng. Càng tiến gần ra cửa cống, tiếng gió rít qua những khe dầm thép khổng lồ của cầu Long Biên càng lúc càng rõ rệt, kèm theo đó là mùi tanh tưởi quen thuộc của x*c th*t thối rữa và tiếng gầm rừ khàn đục của bầy quái vật.
Đến cửa cống thoát nước vươn ra bãi bồi ven sông, Minh dừng lại, nép mình sau một rặng lau sậy cao quá đầu người đã bị sương muối và độc tố nhuộm thành màu xám tro.
Trước mặt họ, trụ cầu số 5 sừng sững vươn lên như một pháo đài thép rỉ sét giữa dòng sông Hồng ngập tràn sương mù lam xám.
Ánh sáng rạng đông le lói xé rách màn mây mù, để lộ ra một cảnh tượng rùng rợn đến thắt lòng.
Trên dầm thép chữ X nằm cách mặt đất chừng mười mét, ba con tin đang bị treo lơ lửng bằng những sợi dây thừng to bản tết bằng sợi bố thô ráp. Thợ săn Lâm bị l*t tr*n nửa thân trên, toàn thân chằng chịt những vết roi da và vết rạch sâu hoắm còn rỉ máu; hai cánh tay anh bị trói quặt ra sau, cả thân người trĩu xuống khiến khớp vai như muốn trật ra ngoài. Bên cạnh anh, chị Lan ôm chặt đứa con gái nhỏ vào lòng, đôi môi tím tái vì lạnh, tiếng khóc ngắc ngỏm của đứa trẻ dường như đã lịm đi vì kiệt sức.
Máu tươi từ bàn chân rách nát của họ nhỏ từng giọt... tong... tong xuống nền đất phù sa nhão nhoẹt bên dưới.
Ngay dưới chân họ, trong bán kính hai mươi mét quanh mố cầu, mười hai con Dị Thể Gai Xương cấp 2 đang lượn lờ điên dại. Những chiếc gai xương trắng hếu mọc tua tủa từ cột sống của lũ quái vật cọ vào nhau rôm rốp, mắt chúng đục ngầu, miệng sùi bọt mép chứa đầy dịch nấm màu vàng nhớt. Mùi máu tươi k*ch th*ch bản năng hoang dã của chúng, khiến từng con liên tục chồm lên, móng vuốt cào rách toạc lớp gỉ thép của trụ cầu, gầm rú những âm thanh chói tai đến rợn người.
Cách đó không xa, trên hai chòi quan sát dựng tạm bằng giàn giáo và sắt vụn ở hai bên đường dẫn lên trụ cầu, hai tên gác của Băng Răng Nanh đang đứng tựa vào lan can gỗ, miệng phì phèo thuốc lá cuộn, súng tiểu liên vắt ngang ngực.
Phía trên mặt sàn cầu chính, lấp ló sau những bao cát công sự kiên cố, một khẩu đại liên phòng không hai nòng cỡ 12,7mm màu đen trũi chĩa thẳng nòng xuống khoảng trống trước trụ cầu. Một gã râu quai nón mang vết sẹo dài ở cổ đang ngồi gác chân lên thùng đạn, ngón tay mân mê một con dao găm sáng loáng.
“Bọn chúng giăng bẫy rất cẩn thận.” Uyên ghé sát tai Minh, hơi thở ấm nóng phả qua lớp mặt nạ. “Hai tên trên chòi canh kiểm soát toàn bộ góc chết của bãi lau sậy. Nếu chúng ta tiến thêm mười bước, tầm quét của kính ngắm quang học trên sàn cầu sẽ phát hiện ra ngay.”
Minh nheo mắt, đồng tử co rút lại. Anh đưa tay sờ vào chuôi dao găm nhiệt năng giắt bên hông. Lưỡi dao bằng hợp kim titan đặc chế của hệ thống đang ở trạng thái ngủ, sẵn sàng bùng nổ nhiệt lượng nghìn độ chỉ sau một nút bấm.
“Hai tên lính canh trên chòi để tôi lo.” Minh thì thầm, giọng lạnh như băng tuyết mùa đông. “Tôi sẽ tiếp cận từ phía sau mố trụ bê tông. Cô ở lại đây, chuẩn bị sẵn sàng ống độc tê liệt. Khi tôi hạ xong hai tên canh gác, khẩu đại liên trên cầu nhất định sẽ có biến động. Lúc đó, bác Tôn sẽ khai hỏa.”
“Cẩn thận. Anh không còn kết giới đâu đấy.” Uyên siết nhẹ bàn tay anh, trong ánh mắt lạnh lùng thường ngày ánh lên một tia lo lắng không hề che giấu.
Minh khẽ gật đầu. Anh trút bỏ ba lô nặng nề, chỉ mang theo dao găm nhiệt năng và một khẩu súng ngắn giảm thanh thu giữ từ tên Ba Sẹo.
Thân hình Minh khẽ lay động, lướt đi êm ru như một con báo săn mồi giữa rặng lau sậy rậm rạp.
Tận dụng những cơn gió mạnh từ mặt sông thổi bạt những ngọn lau xào xạc để che giấu tiếng động bước chân, Minh lặn ngụp qua lớp bùn lầy, tiếp cận chân chòi canh bên trái. Tên lính gác bên trên vẫn đang ngáp ngắn ngáp dài, hoàn toàn không hề hay biết lưỡi hái tử thần đã áp sát gáy mình.
Minh bám lấy khung giàn giáo rỉ sét, cơ bắp cánh tay siết lại, kéo toàn bộ cơ thể bay vút lên không trung mà không phát ra một tiếng động dù là nhỏ nhất.
Bàn tay phải của Minh vươn ra như một gọng kìm thép, bịt chặt lấy miệng tên lính gác từ phía sau, đồng thời ngón cái tay trái ấn mạnh vào nút kích hoạt trên chuôi dao găm nhiệt năng.
Xì!
Lưỡi dao rực sáng ánh đỏ cam của nhiệt lượng cực hạn đâm phập qua hõm gáy tên gác, xuyên thẳng qua tủy sống và phá hủy cuống họng hắn trong chớp mắt. Nhiệt độ khủng khiếp lập tức đốt cháy dây thanh đới và làm đông đặc các mạch máu, khiến tên lính không kịp phát ra một tiếng ú ớ nào, mắt trợn trừng rồi mềm nhũn ra.
Minh đỡ lấy thi thể hắn, nhẹ nhàng đặt nằm sấp xuống sàn gỗ chòi canh, tước lấy khẩu tiểu liên của hắn.
Không dừng lại một giây, Minh nhìn sang chòi canh bên phải cách đó mười lăm mét. Tên gác thứ hai dường như vừa cảm nhận được điều gì bất thường, hắn quay đầu lại, vừa định há miệng gầm lên báo động thì một tiếng bụp khô khốc vang lên từ họng súng ngắn giảm thanh của Minh.
Viên đạn 9mm bọc đồng xuyên thẳng qua mi tâm tên gác thứ hai. Hắn lảo đảo ngã ngửa ra sau, rơi tõm xuống bãi bùn lầy bên dưới, làm bắn tung tóe những vũng nước đen ngòm.
Tiếng rơi của thi thể lập tức đánh động gã chỉ huy phục kích trên sàn cầu!
“Có biến! Bắn!” Gã râu quai nón trên mặt cầu gầm lên như sấm xé màn sương.
Hắn không thèm nhìn xem kẻ đột kích ở đâu, mà ngay lập tức vung con dao găm trên tay chém phăng sợi dây thừng phụ đang buộc vào dầm thép!
“Chết hết đi lũ giòi bọ!”
Sợi dây thừng giữ mẹ con chị Lan đứt phựt!
“A a a!” Tiếng thét xé lòng của chị Lan vang lên giữa không trung. Hai mẹ con chị rơi tự do từ độ cao tám mét thẳng xuống bãi đất bùn, nơi mười hai con Dị Thể Gai Xương đang ngửa cổ chực chờ, há to những cái mồm lở loét đầy răng nhọn hoắt!
Khoảng cách từ điểm rơi xuống miệng lũ quái vật chỉ còn chưa đầy hai mét!
Trong khoảnh khắc sinh tử ngàn cân treo sợi tóc ấy, một bóng đen mảnh khảnh từ rặng lau sậy lao vút ra như một tia chớp xám.
Đó là Lê Nhã Uyên!
Không một chút do dự, Uyên vung mạnh cánh tay, ném thẳng chiếc ống thủy tinh màu xanh lam đậm về phía trung tâm đàn quái vật.
Ống độc dược va đập vào chiếc gai xương nhọn hoắt của con dị thể to lớn nhất, vỡ tan tành.
Một làn khói mù màu chàm đậm đặc mang theo mùi hăng nồng của lưu huỳnh và độc tố ức chế thần kinh bùng nổ, quét qua không gian trong bán kính mười mét như một cơn bão vô hình!
Xì xì xì!
Hiệu ứng của độc dược tê liệt thần kinh phát tác với tốc độ kinh hoàng. Mười hai con Dị Thể Gai Xương đang chồm lên bỗng khựng lại giữa không trung như những pho tượng đá bị đóng băng!
Đồng tử của chúng co rút cực hạn, toàn bộ hệ thống cơ bắp và gai xương co giật dữ dội rồi cứng đờ lại. Độc tố phong bế hoàn toàn các xung dẫn truyền thần kinh vận động, tước đoạt toàn bộ khả năng cử động của lũ quái vật trong đúng mười lăm giây vàng ngọc!
Cùng lúc đó, Minh đã lao ra khỏi chòi canh, cả người anh bay qua không trung, tóm lấy đầu sợi dây thừng bị đứt đang quăng quật trên dầm thép.
Cơ bắp toàn thân Minh gồng lên đến cực hạn, mạch máu trên thái dương nổi phồng cuồn cuộn. Anh đạp mạnh chân vào vách đá mố cầu, mượn lực xoay tròn người, kéo giật sợi dây thừng ngược trở lại!
Phập!
Thân thể chị Lan và đứa bé dừng khựng lại cách mặt đất chỉ vỏn vẹn nửa mét, ngay sát trên đầu con dị thể gai xương đang cứng đờ mở to cái mồm tanh tưởi!
“Bắn chết mẹ con chúng nó cho tao!” Gã chỉ huy trên sàn cầu điên cuồng gào thét, lao vào ôm lấy tay cầm của khẩu đại liên 12,7mm, điên cuồng xoay nòng súng hướng thẳng về phía Minh và Uyên.
Nòng súng hai nòng to bản màu đen ngòm vừa khẽ nhúc nhích—
ĐOÀNG!
Một tiếng nổ đanh gọn, uy lực khủng khiếp tựa như tiếng sét đánh ngang tai xé toạc bầu trời rạng đông bên bờ sông Hồng!
Từ đỉnh tháp nước cũ cách đó hơn bốn trăm mét, một vệt lửa màu đỏ cam rực rỡ xé gió lao tới với vận tốc gấp ba lần âm thanh. Viên đạn bắn tỉa nhiệt áp phá giáp của bác Tôn xuyên thẳng qua tấm khiên thép dày năm phân của khẩu đại liên, đục thủng lồng ngực gã chỉ huy rồi găm thẳng vào thùng đạn mẹ phía sau!
OÀNG!
Một quả cầu lửa khổng lồ bùng nổ trên sàn cầu Long Biên! Toàn bộ công sự bao cát, khẩu đại liên phòng không cùng ba tay súng phục kích của Băng Răng Nanh bị sóng xung kích và nhiệt lượng nghìn độ xé toạc thành từng mảnh vụn, hất văng xuống lòng sông Hồng cuộn sóng!
Mặt cầu rung chuyển dữ dội, bụi sắt và khói đen bốc lên nghi ngút.
“Bác Tôn bắn hay lắm!”
Minh gầm lên trong lòng, không bỏ lỡ một phần nghìn giây. Lợi dụng lúc hỏa lực áp chế của địch bị tiêu diệt hoàn toàn, anh rút dao găm nhiệt năng, kích hoạt lưỡi đao sáng rực.Thân hình Minh thoăn thoắt leo dọc theo khung dầm thép chữ X, lướt qua dầm ngang. Lưỡi dao nhiệt năng vung lên hai đường cong hoàn mỹ, chém đứt ngọt xớt những sợi dây thừng trói chặt thợ săn Lâm.
“Lâm, ôm lấy dầm thép!” Minh quát lớn.
Lâm dù toàn thân be bét máu nhưng ý chí sinh tồn của một thợ săn mạt thế lập tức bùng nổ. Anh cắn chặt răng bật máu, dùng hai cánh tay đầy vết thương gắt gao quắp chặt lấy thanh dầm chữ H bằng thép rỉ.
Minh tụt nhanh xuống phía dưới, túm lấy vạt áo chị Lan, một tay nhấc bổng cả hai mẹ con lên khỏi vùng nguy hiểm, nhẹ nhàng đáp xuống gờ đá cao ráo cạnh mố cầu.
Đúng lúc này, thời gian mười lăm giây tê liệt của bầy Dị Thể Gai Xương vừa vặn kết thúc!
Lũ quái vật bắt đầu gầm rít trở lại, các khớp xương kêu răng rắc khi độc tố dần tan. Con quái vật đầu đàn gầm lên một tiếng man dại, móng vuốt cào rách lớp bùn, chồm thẳng về phía Uyên đang đứng che chắn cho chị Lan!
“Chết đi!”
Minh từ trên cao lao xuống như một quả thiên thạch. Hai tay anh nắm chặt chuôi dao găm nhiệt năng, cắm ngập lưỡi đao đỏ rực từ đỉnh sọ con quái vật xuyên thẳng xuống lồng ngực!
XÈO!
Nhiệt lượng cực hạn thiêu rụi não bộ và lõi bào tử của con dị thể cấp 2 trong nháy mắt. Thân hình khổng lồ của nó co giật một cái rồi đổ vật xuống đất như một khúc gỗ mục, bốc lên mùi thịt nướng khét lẹt.
Không dừng lại ở đó, Minh rút phắt khẩu súng ngắn, bắn liên tiếp mười phát đạn vào các khớp gối của ba con quái vật gần nhất, đồng thời Uyên rút từ thắt lưng ra một chiếc bình xịt dung dịch axit đậm đặc xịt thẳng vào mắt những con còn lại.
Dưới sự phối hợp ăn ý đến hoàn hảo của hai người, đàn quái vật mất đi thủ lĩnh lập tức rơi vào hỗn loạn, quằn quại gầm rú giữa vũng bùn lầy.
Minh quay sang, đỡ lấy thợ săn Lâm vừa trượt từ trên dầm thép xuống. Thân thể người thợ săn run rẩy dữ dội, đôi môi nứt nẻ mấp máy:
“Minh... cậu... cậu đến thật sao... Tôi tưởng... cả nhà tôi... chết chắc rồi...”
“Đừng nói nữa, các người an toàn rồi.” Minh trầm giọng, móc từ túi áo ra một ống tiêm dinh dưỡng hồi phục nhanh của hệ thống, cắm thẳng vào bắp tay Lâm rồi ấn pít-tông. Dòng dịch thể màu hổ phách lập tức xoa dịu cơn đau đớn và tiếp thêm sinh lực cho người thợ săn kiệt sức.
Uyên nhanh chóng kiểm tra vết thương cho chị Lan và đứa bé. Đứa nhỏ sau khi được nhỏ vài giọt nước đường ấm vào miệng đã hé mở đôi mắt ngây thơ, bàn tay nhỏ bé run rẩy nắm chặt lấy ngón tay của Uyên:
“Cô ơi... mẹ cháu... có sống không cô?”
Uyên nhìn đứa trẻ, trái tim cô thắt lại. Ký ức về những nạn nhân bị bỏ rơi trong bệnh viện năm xưa thoáng hiện về, nhưng lần này, đôi mắt cô không còn sự tuyệt vọng hay tội lỗi nữa. Cô khẽ mỉm cười, một nụ cười dịu dàng hiếm hoi nở trên gương mặt thanh tú lấm lem bùn đất:
“Mẹ cháu sẽ không sao. Mọi người đều sẽ sống.”
Bỗng nhiên, từ đống đổ nát trên sàn dốc dẫn lên mặt cầu, một tiếng ho sặc sụa vang lên.
Một tên dị năng giả của Băng Răng Nanh—kẻ may mắn sống sót sau phát bắn nổ thùng đạn của bác Tôn—đang cố lết cái thân thể cháy sém một nửa ra khỏi đống sắt vụn. Hắn mặc chiếc áo gilê da rách bươm, một cánh tay đã bị xé toạc, bàn tay còn lại đang run rẩy cố móc vào túi quần tìm thứ gì đó.
Minh sải bước tiến lại gần. Ánh mắt anh lạnh như băng tuyết ngàn năm, gót ủng dã chiến giẫm nát bàn tay đang cựa quậy của tên tàn binh.
“Á á á!” Tên cướp hét lên thảm thiết.
“Ai sai các người giăng bẫy ở đây?” Minh dí mũi dao nhiệt năng vẫn còn tỏa khói khét lẹt vào sát nhãn cầu của hắn, giọng nói trầm thấp nhưng nặng tựa ngàn cân. “Hoàng Sói Bạc đang ở đâu?”
Tên cướp nhìn thấy ngọn lửa đỏ cam rực rỡ chỉ cách con ngươi mình vài milimét, cảm nhận được hơi nóng thiêu đốt lông mày rụng lả tả, nỗi sợ hãi tột cùng đánh sập hoàn toàn chút dũng khí mạt thế cuối cùng của hắn. Hắn thở hổn hển, nước dãi lẫn máu trào ra khóe miệng:
“Đừng... đừng giết tao! Tao nói... tao nói hết!”
“Nói.”
“Đại ca... đại ca Sói Bạc... căn bản không thèm đợi đến mười hai giờ trưa!” Tên cướp gào lên trong hoảng loạn. “Trận phục kích ở cầu Long Biên này... chỉ là... chỉ là đòn nghi binh để kéo mày và con bác sĩ ra khỏi cái tiệm quái quỷ đó thôi!”
Đồng tử Minh co rút lại: “Nghi binh?”
“Phải! Ha ha... mày trúng kế rồi!” Tên cướp vừa khóc vừa cười một cách điên dại. “Đại ca đã gom sạch toàn bộ súng phóng lựu RPG, súng cối và bốn chiếc xe tải bọc thép gắn lưỡi ủi ở Chợ Đen Long Biên... Hắn dẫn theo hơn năm mươi tay súng tinh nhuệ nhất... xuất phát từ nửa tiếng trước rồi! Giờ này... ngõ Hàng Buồm của chúng mày... chắc chắn đã bị san phẳng thành bình địa rồi! Cả cái tiệm tạp hóa lẫn con ranh con ở nhà... đều phải chết!”
Nghe đến đó, sắc mặt Uyên biến đổi rõ rệt: “Bé Bống!”
Minh không hề biến sắc. Anh không thèm nghe thêm nửa lời thừa thãi, cổ tay khẽ rung lên.
Xoẹt!
Lưỡi dao nhiệt năng vạch một đường sắc lẹm qua cổ họng tên cướp, cắt đứt tiếng cười điên dại của hắn. Thi thể hắn đổ vật xuống, hoàn toàn tắt thở.
Minh quay người lại, bước nhanh về phía mẹ con chị Lan và thợ săn Lâm:
“Bác Tôn! Rút quân ngay lập tức!” Minh gầm lên vào thiết bị liên lạc.
“Lão nghe thấy hết rồi!” Tiếng bác Tôn th* d*c vang lên qua ống nghe, kèm theo tiếng bước chân chạy rầm rập trên cầu thang sắt. “Con mẹ nó thằng Sói Bạc chơi trò giương đông kích tây! Lão đang tụt xuống chân tháp nước, hai phút nữa hội quân ở đầu ngõ!”
“Lâm, anh cõng chị Lan được không?” Minh cúi xuống đỡ lấy thợ săn Lâm.
“Được! Uống thuốc của cậu vào, tôi thấy sức lực hồi lại rồi!” Lâm nghiến răng, đỡ lấy vợ trên lưng. Minh bế thắt đứa bé vào lòng, tay kia cầm chắc vũ khí:
“Chạy theo đường cống ngầm quay về! Nhanh!”
Cả nhóm người dốc toàn lực lao vào bóng tối của đường cống thoát nước ngầm.
Bùn đen bắn tung tóe dưới từng bước chạy dồn dập. Tiếng th* d*c nghẹn ngào, tiếng tim đập thình thình như trống trận dội vào lồng ngực. Trong tâm trí Minh lúc này chỉ có hình ảnh cô bé tám tuổi với đôi mắt to tròn ngây thơ đang ôm con gấu bông sờn rách đứng trước quầy thu ngân, dặn dò anh bằng giọng nói trong veo: “Bống nhớ rồi! Bống sẽ canh nhà thật cẩn thận, không cho ai phá tiệm của chú Minh đâu!”
Con bé mới chỉ tám tuổi. Dù có dị năng thức tỉnh, dù có hai Trụ Súng Điện Từ yểm trợ, nhưng trước hỏa lực của xe bọc thép và hàng chục tay súng tàn bạo...
Minh siết chặt quai súng, tốc độ chạy càng lúc càng kinh hoàng, bỏ xa cả những giới hạn thể lực thông thường của con người.
Năm phút sau.
Nắp cống ngầm ở góc phố Hàng Buồm bật tung!
Minh lao vọt lên mặt đất đầu tiên, đảo mắt quét qua toàn bộ con phố. Màn sương độc buổi sớm vẫn bao trùm dày đặc, nhưng không gian tĩnh lặng đến rợn người.
Bác Tôn cũng vừa vặn từ góc ngõ tập thể phóng ra, khẩu súng trường khoác sau lưng, hơi thở đứt quãng nhưng ánh mắt rực lửa.
“Vào ngõ! Mau!” Minh quát lớn, yểm trợ cho Lâm, Uyên và mẹ con chị Lan chạy thục mạng vào con ngõ 42.
Khoảnh khắc cả nhóm người vượt qua vạch sơn đỏ cách cửa tiệm ba mươi lăm mét, một luồng dưỡng khí tinh khiết, ấm áp dịu dàng lập tức ùa tới, gột rửa đi toàn bộ mùi máu tanh, bùn lầy và cái lạnh cắt da cắt thịt của thế giới bên ngoài.
Kết giới An Cư Cấp 2 khẽ gợn sóng lam ngọc, bao bọc lấy những con người kiệt sức.
Trên tầng hai, cánh cửa sổ gỗ bật mở, bé Bống thò đầu ra, nhìn thấy Minh và mọi người bình an trở về liền reo lên mừng rỡ:
“Chú Minh! Cô Uyên! Mọi người về rồi!”
Nhìn thấy căn nhà cổ hai tầng vẫn nguyên vẹn dưới ánh đèn vàng ấm áp, Nhã Uyên thở phào một hơi dài, lồng ngực phập phồng run rẩy. Thợ săn Lâm và chị Lan ngã quỵ xuống hiên nhà, bật khóc nức nở vì vừa từ cõi chết trở về.
Thế nhưng, nét mặt của Trần Minh không hề giãn ra dù chỉ một chút.
Anh đứng sừng sững ngay trên vạch ranh giới ba mươi lăm mét ở đầu ngõ, đôi mắt đen sâu thẳm nhìn trừng trừng về phía ngã tư Hàng Buồm giao với Hàng Giầy.
Mặt đất dưới chân bỗng nhiên rung chuyển nhẹ.
Những mảnh thủy tinh vỡ trên mặt đường nhựa bắt đầu nảy lên lách cách. Vũng nước đọng gợn sóng từng hồi dồn dập.
ẦM! ẦM! ẦM!
Từ hướng Chợ Đồng Xuân, tiếng gầm rú man dại của những khối động cơ diesel hạng nặng xé toạc màn sương sớm tĩnh mịch. Bốn chiếc xe tải bọc thép đồ sộ, thân xe hàn kín những tấm thép gai nhọn hoắt và lưỡi ủi khổng lồ phía trước, như những con quái thú bọc sắt gầm rú lao tới, cày nát những đống đổ nát trên đường phố.
Phía sau đoàn xe cơ giới, hơn năm mươi tay súng trang bị súng trường tự động, súng phóng lựu chống tăng và dị năng giả toàn thân bốc lên những quầng lửa, luồng sét hung tợn đang nườm nượp tràn vào, bịt kín hoàn toàn hai đầu ngõ Hàng Buồm!
Trên nóc chiếc xe tải dẫn đầu, một bóng người cao lớn dị thường sừng sững đứng đó. Hắn khoác áo choàng da gấu xám, mắt phải mang vết sẹo chéo rợn người, cánh tay phải buông thõng đã biến dị thành một khối kim loại gai nhọn hoắt đen ngòm lấp lánh hàn quang.
Hoàng “Sói Bạc”!
Gã thủ lĩnh tàn bạo giật lấy chiếc loa sắt từ tay đàn em, đưa lên miệng.
Âm thanh kim loại khuếch đại rền vang như sấm sét, lạnh buốt thấu tận xương tủy dội thẳng vào từng ngóc ngách của con ngõ cổ:
“Bao vây toàn bộ ngõ Hàng Buồm, một con kiến cũng không được để lọt!”