Căn gác lửng chìm vào một khoảng lặng đặc quánh, nặng nề đến mức tiếng tim đập của chính mình cũng dội lên trong màng nhĩ Mai Chi như tiếng búa gõ vào vách gỗ.
Trước mắt cô, bóng lưng Trần Bách đổ dài trên vách ván ép ố vàng, bất động như một bức tượng tạc từ đá xám. Dưới ánh đèn bàn vàng vọt, đôi vai anh hơi khom xuống, từng đường gân trên mu bàn tay siết chặt đến mức lớp găng cao su y tế mỏng căng ra, nổi rõ những khớp xương trắng bệch. Dòng chữ viết vội bằng mực tím của cây bút Parker trên mép giấy dó cháy sém như một vết chém rạch toang lớp vỏ bọc lãnh đạm mà người đàn ông này đã dốc lòng dựng lên suốt sáu năm ròng.
“Anh Nghĩa, nếu tôi gặp nạn, hãy tìm gặp thằng Bách… nó biết cách nhìn ra đồ giả.”
Mai Chi đưa tay vịn chặt vào mép bàn cao su chống tĩnh điện. Cảm giác lạnh buốt từ lớp cao su truyền thẳng qua lòng bàn tay, thấm sâu vào da thịt. Một ký ức chôn giấu từ những ngày đầu cô chập chững bước chân vào ban Nội chính của báo Pháp Luật & Đô Thị bất thần ùa về, rõ mồn một như một cuốn phim tài liệu tua chậm.
Đó là một buổi chiều mưa tầm tã cuối năm, trong căn phòng làm việc chất đầy tài liệu ngả màu của thầy Hoàng Trọng Nghĩa. Khi ấy, người thầy kính yêu của cô vừa kết thúc một cuộc điện thoại bảo mật kéo dài hàng giờ, gương mặt hằn sâu những nếp nhăn âu lo và đôi mắt trĩu nặng ưu tư. Thầy đã mở chiếc ngăn kéo có khóa số, nhìn vào một tập hồ sơ dán nhãn tuyệt mật mà nói với cô bằng chất giọng khàn đặc:
“Mai Chi à, làm báo điều tra, cái quý nhất không phải là ngòi bút sắc lẹm, mà là người dám đứng ra làm nhân chứng. Thầy có một người anh em, một chuyên gia phục chế cổ vật tài hoa bậc nhất cái đất phương Nam này. Tên anh ấy là Thân. Anh ấy là người duy nhất nắm giữ chìa khóa để lật tẩy toàn bộ đường dây đánh tráo cổ vật xuyên quốc gia đang bòn rút linh hồn của di sản xứ này. Nhưng anh ấy đang phải trả cái giá quá đắt… Thầy nợ gia đình anh ấy một món nợ máu mà cả đời này chưa chắc đã trả nổi.”
Lúc đó, Mai Chi chỉ nghĩ đó là một nguồn tin cơ sở bị lộ danh tính như bao vụ án kinh tế phức tạp khác. Cô đâu ngờ rằng, người đàn ông tên Thân ấy – chuyên gia phục chế bí ẩn mà thầy Nghĩa luôn nhắc đến với sự kính trọng pha lẫn nỗi dằn vặt khôn nguôi – lại chính là thân phụ của Trần Bách. Và “món nợ máu” mà người thầy đang ngồi sau song sắt nhắc tới, chính là ngọn lửa tàn khốc đã thiêu rụi tiệm đồ cổ cũ trên đường Lý Chính Thắng sáu năm về trước.
Mảnh ghép định mệnh vừa khít đến rợn người.
Thầy Nghĩa không hề tống tiền Quách Vĩnh San. Thầy vào tù vì cố gắng hoàn thành bản cáo trạng dang dở mà người bạn quá cố đã đánh đổi bằng cả mạng sống để gửi gắm. Chiếc hộp thiếc gỉ sét nằm dưới đáy căn gác xép của thầy chính là bản di chúc bằng máu và tro tàn.
“Bách…” Mai Chi cất tiếng gọi, giọng cô run rẩy trong cổ họng khô khốc.
Trần Bách không quay đầu lại. Hơi thở của anh nông và nặng nhọc, từng đợt phập phồng nơi lồng ngực như đang cố kìm nén một cơn sóng thần giận dữ chực chờ xé toạc lý trí. Nhưng chỉ vài giây sau, Mai Chi nhận thấy cơ thể anh khẽ rung lên một nhịp rồi dần dần bình ổn trở lại. Đôi bàn tay đang siết chặt từ từ thả lỏng. Sự điềm tĩnh lạnh lùng – thứ bản năng nghề nghiệp được tôi luyện qua hàng ngàn giờ tiếp xúc với tử thi và hiện trường án mạng tại Viện Khoa học Hình sự – một lần nữa phủ lên gương mặt góc cạnh của anh một lớp mặt nạ sắt đá.
“Chúng ta chưa xong việc đâu,” giọng Bách vang lên, trầm đục và khô khốc nhưng tuyệt đối dứt khoát.
Anh với tay lấy chiếc nhíp mũi nhọn bằng titan đặt trên khay men. Cử động của Bách chuẩn xác đến mức kinh ngạc, tựa như nỗi đau đớn vừa rồi chỉ là một ảo ảnh quang học thoảng qua. Anh cẩn thận kẹp mép mảnh giấy dó thứ nhất – nơi có vệt cháy đen hình lưỡi liềm nuốt trọn phần cảnh báo dang dở – rồi nghiêng nhẹ dưới thấu kính của chiếc kính hiển vi quang học soi nổi.
“Anh đang làm gì vậy?” Mai Chi bước lại gần hơn, hơi thở cô vô thức nín lại khi nhìn vào đôi mắt sâu thẳm, đen đặc như đáy giếng cạn của người đối diện.
“Đọc những thứ mắt thường không thể thấy,” Bách đáp cụt lủn. Anh với lấy một chiếc que gạt bằng thủy tinh đầu dẹt và một chiếc đĩa petri nhỏ bằng thạch anh trong suốt. “Mực viết có thể bị nhiệt độ cao phân hủy, sợi cellulose của giấy dó có thể bị oxy hóa thành than chì vô định hình, nhưng phản ứng cháy luôn để lại chữ ký hóa học của chất xúc tác. Ngọn lửa không bao giờ biết nói dối.”
Mai Chi chăm chú dõi theo từng thao tác của Bách. Bằng một kỹ thuật vi phẫu điêu luyện, đầu que thủy tinh khẽ cạo nhẹ lên mép viền của vết cháy. Những hạt muội than li ti, kích thước chỉ tính bằng micromet, rơi lả tả xuống lòng chiếc đĩa petri thạch anh, tạo thành một vệt bụi đen mờ nhạt.
Bách đặt chiếc đĩa lên mặt bàn thí nghiệm. Anh mở một chiếc tủ gỗ nhỏ gắn chặt vào góc tường, bên trong xếp ngay ngắn hàng chục lọ hóa chất thủy tinh màu nâu sẫm có dán nhãn công thức viết tay. Bằng một ống hút mao quản, Bách cẩn thận rút ra ba giọt dung dịch trong suốt từ một lọ không nhãn mác, rồi nhỏ trực tiếp lên lớp bụi than trong đĩa petri.
Một làn khói mỏng manh, bốc lên mùi hăng nồng gay gắt tựa như mùi diêm sinh cháy dở quyện với mùi kim loại rỉ sét lập tức xộc thẳng vào mũi Mai Chi. Cô vội đưa tay bịt mũi, ho sặc sụa: “Khụ… Mùi gì kinh khủng vậy? Giống như mùi thuốc pháo…”
“Không phải thuốc pháo,” Bách nói, giọng lạnh băng khi anh dùng đũa thủy tinh khuấy đều hỗn hợp. “Đây là dung môi chiết xuất dẫn xuất nitrat hữu cơ và muối baryte. Nếu đây là một vụ cháy thông thường do chập điện hay bắt lửa từ tàn thuốc, ngọn lửa cháy ở nhiệt độ dưới sáu trăm độ C trong môi trường yếm khí sẽ chỉ để lại tro carbon tinh khiết và một lượng nhỏ oxit sắt từ lớp vỏ hộp thiếc.”
Bách đứng thẳng người dậy, vươn tay tắt phụt chiếc đèn bàn sợi đốt.
Không gian căn gác lửng lập tức chìm vào bóng tối mịt mùng. Chỉ còn ánh sáng hắt qua từ những ô kính mờ của cửa thông gió phía sau, in những vệt xám nhờ nhờ lên nền nhà ẩm ướt. Tiếng mưa ngoài trời vẫn gõ đều đặn, rả rích trên mái tôn, hòa cùng tiếng thở dồn dập của Mai Chi.
Cạch.
Một tiếng công tắc khô khốc vang lên. Trần Bách bật chiếc đèn phát xạ tia cực tím bước sóng ngắn (UVC – 254 nanomet). Ánh sáng màu tím sẫm ma quái bừng lên từ chiếc bóng đèn dạng ống thuôn dài, nhuộm toàn bộ căn gác trong một sắc thái u lãnh, kỳ dị. Những vết ố mốc trên vách gỗ, những vệt hóa chất cũ bám trên mặt bàn cao su đồng loạt phát ra những tia sáng huỳnh quang mờ ảo.
Nhưng tâm điểm của mọi sự chú ý dồn cả vào chiếc đĩa petri thạch anh đặt giữa bàn.
Mai Chi trố tròn mắt, vô thức níu chặt lấy cánh tay áo sơ mi sẫm màu của Bách.
Ngay dưới luồng tia cực tím vô hình, dung dịch trong đĩa petri không hề giữ nguyên màu trong suốt, cũng không ngả sang màu tím của đèn chiếu. Hỗn hợp muội than và dung môi hóa chất đột ngột bừng sáng, phát ra một dải huỳnh quang màu xanh lục neon rực rỡ, chói lòa và sắc lạnh đến gai người. Ánh sáng xanh kỳ ảo ấy lay động nhẹ nhàng theo từng chuyển động của chất lỏng, tựa như một ngọn lửa lân tinh đang âm ỉ nhảy múa giữa đáy đĩa.
“Trời đất ơi…” Mai Chi thốt lên, da gà nổi rần rần khắp hai cánh tay. “Nó… nó phát sáng kìa! Đây là phản ứng gì vậy?”
“Phản ứng quang phổ đặc trưng của muối Barium nitrate kết hợp với bột nhôm siêu mịn và chất phụ gia ổn định gốc Fluoroelastomer,” Bách thì thầm, từng chữ rơi xuống nặng như chì. Anh nhìn chằm chằm vào dải sáng xanh lục ma quái ấy, ánh mắt anh lóe lên những tia nhìn sắc lẹm, chứa chan nỗi hận thù bị dồn nén suốt sáu năm trời. “Trong giới kỹ thuật quân sự và phá dỡ chuyên dụng, người ta gọi nó là Termit-X.”
“Termit-X?” Mai Chi lặp lại cái tên lạ lẫm, linh tính nghề nghiệp mách bảo cô rằng đây chính là nút thắt cốt tử của toàn bộ tấn bi kịch.
“Nhiệt nhôm cải tiến,” Bách giải thích, giọng anh trầm xuống như tiếng thì thào từ cõi âm. “Nhiệt nhôm thông thường khi kích hoạt bằng dây cháy chậm có thể tạo ra nhiệt độ khoảng hai nghìn hai trăm độ C, đủ sức nung chảy một khối thép dày trong vài giây. Nhưng Termit-X là một biến thể tổng hợp cực kỳ nguy hiểm. Với sự tham gia của chất xúc tác độc quyền mang gốc huỳnh quang để kiểm soát tốc độ lan truyền, nó giải phóng mức nhiệt tức thời lên tới ba nghìn độ C. Ở mức nhiệt đó, nó có thể thiêu rụi toàn bộ xương cốt, nung chảy bê tông cốt thép và bốc hơi mọi vật chứng sinh học chỉ trong chớp mắt. Nhưng điều đáng sợ nhất là…”
Bách dừng lại, ngón tay anh chỉ thẳng vào dải màu xanh lục neon đang phát quang rực rỡ:
“…Nó không thể bị dập tắt bằng nước hay các bình chữa cháy CO2 thông thường. Càng xịt nước, phản ứng phân tách hydro càng diễn ra mãnh liệt hơn, khiến ngọn lửa bùng phát thành một lò thiêu di động. Thứ hợp chất này thuộc danh mục vật liệu nổ công nghiệp đặc chủng, bị kiểm soát nghiêm ngặt ở cấp độ an ninh quốc gia. Một tiệm cầm đồ dân sinh, hay căn gác xép của một nhà báo, tuyệt đối không thể tự nhiên xuất hiện tàn dư của Termit-X.”
Mai Chi cảm thấy một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng, buốt nhói lên tận đỉnh đầu. Cô nhìn dải huỳnh quang xanh lục, rồi nhìn sang vết sẹo mờ kéo dài từ cổ tay đến khớp ngón tay của Bách.
“Vụ cháy sáu năm trước…” Mai Chi nghẹn ngào, bàn tay đang bám trên tay áo Bách siết chặt lại. “Căn nhà của cha mẹ anh… cũng bị thiêu rụi bởi thứ này?”
“Phải,” Bách nhắm nghiền mắt lại trong giây lát, như thể đang cố ngăn những hình ảnh khủng khiếp của đêm định mệnh ấy tràn về cắn xé tâm can. “Đêm đó, cả căn nhà bốc cháy dữ dội với ngọn lửa màu trắng xanh chói mắt. Đội cứu hỏa xịt hàng ngàn lít nước nhưng lửa không hề suy giảm mà nổ lách tách như bom lăng sét. Khi tôi lao vào hiện trường sau khi ngọn lửa tàn… trên xác của cha mẹ tôi và những bức tường vôi vỡ vụn, tôi đã ngửi thấy chính xác mùi diêm sinh kim loại này. Tôi đã thu thập mẫu tro, đưa vào phòng giám định của Viện Khoa học Hình sự để chạy sắc ký khí…”
“Và kết quả thế nào?” Mai Chi hồi hộp hỏi dồn.Bách cười nhạt, một nụ cười cay đắng đến xé lòng: “Kết quả là mẫu vật chứng bị đánh tráo ngay trong đêm. Hồ sơ kết luận nguyên nhân tử vong do ngạt khí, nguồn lửa xuất phát từ sự cố chập bảng điện chính ở tầng trệt do dây dẫn quá tải. Trưởng phòng giám định thời điểm đó đích thân ký vào biên bản đóng lại vụ án. Hai tuần sau, tôi bị đình chỉ công tác với lý do ‘chấn thương tâm lý sau biến cố gia đình, không đủ điều kiện sức khỏe tâm thần để tiếp tục công tác pháp y’. Tôi nộp đơn từ chức ngay ngày hôm sau.”
Một sự thật tr*n tr** và tàn nhẫn bày ra trước mắt Mai Chi.
Sáu năm trước, ông Trần Thân từ chối làm giấy tờ giám định giả cho bức tượng đồng Champa giả mạo của Quách Vĩnh San. Để bịt đầu mối và xóa sạch dấu vết của một âm mưu tẩu tán cổ vật trị giá mười hai triệu đô la, San đã dùng đến thứ vũ khí hủy diệt tàn bạo nhất: Termit-X. Ngọn lửa ấy không chỉ cướp đi sinh mạng của cha mẹ Bách, mà còn thiêu rụi cả sự nghiệp và tương lai của một chuyên viên giám định pháp y đầy triển vọng.
Và giờ đây, khi nhà báo Hoàng Trọng Nghĩa lần ra manh mối từ chiếc hộp thiếc mà ông Thân gửi gắm trước khi chết, ngọn lửa tử thần ấy lại một lần nữa xuất hiện. Những bức thư cháy dở này là bằng chứng sống động nhất cho thấy kẻ thủ ác năm xưa và kẻ đang giam cầm thầy Nghĩa trong vòng lao lý hiện tại chính là một: Quách Vĩnh San!
Máu nóng của một người làm báo điều tra sôi sục trong lồng ngực Mai Chi. Nỗi sợ hãi ban đầu bị ngọn lửa phẫn nộ thiêu rụi hoàn toàn. Cô nắm lấy cổ tay Bách, giọng dứt khoát:
“Bách! Chúng ta có bằng chứng rồi! Toàn bộ những mẩu thư này, kết quả phản ứng quang phổ này, chiếc bật lửa Zippo này… Chúng ta phải mang tất cả đến cơ quan công an ngay lập tức! Thầy Nghĩa đang bị tạm giam oan uổng, mỗi giờ trôi qua thầy đều gặp nguy hiểm. Chúng ta có thể đến Phòng Cảnh sát Hình sự PC02, gặp Đại úy Thắng mà anh từng nhắc đến. Với chứng cứ khoa học không thể chối cãi này, họ buộc phải tái khởi động lại vụ án năm xưa và lật lại hồ sơ vụ bắt giữ thầy Nghĩa!”
Trần Bách chầm chậm quay đầu lại. Dưới ánh sáng tím lạnh lẽo của ngọn đèn cực tím, gương mặt anh phẳng lặng như mặt hồ đóng băng, đôi mắt nhìn Mai Chi không một chút gợn sóng.
Anh đưa tay gạt nhẹ bàn tay cô ra khỏi cổ áo mình. Động tác từ tốn nhưng dứt khoát đến tàn nhẫn.
“Cô nghĩ mọi chuyện đơn giản như viết một bài phóng sự điều tra giật gân trên mặt báo sao, cô phóng viên?” Bách nói, từng lời sắc nhọn như dao cạo.
Mai Chi sững sờ: “Ý anh là sao? Đây là chứng cứ vật lý! Khoa học hình sự không biết nói dối, chính anh vừa nói như vậy mà!”
“Đồ vật không biết nói dối, nhưng con người thì có,” Bách lạnh lùng đáp, anh vươn tay tắt chiếc đèn UVC rồi bật lại ngọn đèn bàn sợi đốt. Ánh sáng vàng ấm áp tràn ngập căn gác lửng, lập tức dập tắt dải sáng xanh lục ma quái trong đĩa petri, trả mọi thứ về với thực tại xơ xác. “Cô nghĩ ai đã bao che cho Quách Vĩnh San suốt sáu năm qua? Ai có đủ quyền lực để thọc tay vào tận kho lưu trữ vật chứng của Viện Khoa học Hình sự nhằm đánh tráo mẫu tro cháy? Ai đã phê duyệt lệnh bắt khẩn cấp thầy của cô chỉ trong vòng hai mươi bốn giờ dựa trên một tập hồ sơ tống tiền ngụy tạo vụng về?”
Mai Chi cứng họng. Từng câu hỏi của Bách như những đòn đánh giáng thẳng vào sự ngây thơ và nhiệt huyết bốc đồng của cô.
“Kẻ đứng sau Quách Vĩnh San không chỉ là tiền bạc, mà là một mạng lưới ô dù quyền lực chằng chịt ăn sâu vào các cơ quan hành pháp,” Bách tiếp tục, giọng anh trầm xuống, đầy vẻ cảnh giác đến cực đoan. “Bằng chứng này? Chỉ cần cô bước chân vào cổng một đồn công an không đúng chỗ, chiếc hộp thiếc này sẽ biến mất vĩnh viễn trong một ‘sự cố cháy phòng lưu trữ’, và ngày mai trên báo sẽ có thêm tin về một nữ phóng viên cùng một gã chủ tiệm cầm đồ mất tích bí ẩn ven sông Sài Gòn. Đại úy Thắng là người cương trực, nhưng anh ấy chỉ là một quân cờ trong guồng máy. Khi cấp trên ra lệnh phong tỏa chuyên án, Thắng cũng bất lực.”
“Vậy chẳng lẽ chúng ta cứ ngồi yên ở đây nhìn thầy tôi chết rũ trong tù sao?” Mai Chi gắt lên, hai hốc mắt cô đỏ hoe, nước mắt chực trào ra vì uất ức. “Thầy tôi đã đánh đổi cả danh dự, tính mạng để bảo vệ chiếc hộp này! Cha anh đã viết những dòng chữ đó bằng hơi thở cuối cùng để gửi cho anh! Anh trốn trong cái hẻm cùng này sáu năm chưa đủ hay sao? Anh định ôm cái mớ hóa chất và kính hiển vi này để làm bạn với bóng ma quá khứ đến hết đời à?”
Những lời nói sắc như gai nhọn đâm thẳng vào khoảng tối sâu kín nhất trong tâm hồn Trần Bách. Anh khựng lại. Một thoáng chao đảo lướt qua đôi mắt sâu thẳm, nhưng rất nhanh sau đó, nó bị thay thế bằng một ngọn lửa sắc lạnh, kiên định lạ thường.
Bách bước đến bên chiếc giá gỗ, cẩn thận đậy nắp chiếc đĩa petri chứa dung dịch huỳnh quang lại bằng một tấm kính mỏng, rồi dùng kẹp gắp từng mảnh giấy dó đã được xử lý phẳng phiu đặt vào một chiếc bìa kẹp tài liệu bằng nhựa chống ẩm.
“Tôi không trốn,” Bách khẽ nói, thanh âm trầm thấp nhưng vang vọng khắp gian phòng chật hẹp. “Sáu năm qua, tôi ở đây để chờ đợi ngày này. Để chờ những kẻ đã châm ngòi ngọn lửa năm xưa tự mình bước ra khỏi bóng tối. Nhưng muốn săn một con thú dữ mang nanh độc, ta không thể xông thẳng vào hang của nó với hai bàn tay trắng và một đống lý thuyết đạo đức suông. Chúng ta cần nhiều hơn những mảnh giấy cháy dở này. Chúng ta cần tìm ra nguồn gốc của bức tượng đồng Champa, tìm ra đường dây vận chuyển phế liệu mà Quách Vĩnh San dùng để rửa tiền, và quan trọng nhất…”
Bách cầm chiếc bật lửa Zippo cổ lên, ngón tay cái miết nhẹ qua vết khắc vi mô chữ thập ở đáy:
“…Chúng ta cần tìm ra kẻ đã trực tiếp cầm can Termit-X đổ vào căn nhà của cha tôi năm đó.”
Mai Chi lặng người. Nhìn phong thái điềm tĩnh đến rợn ngợp của Bách, cơn giận dữ bốc đồng trong cô dần lắng xuống, nhường chỗ cho một sự kính nể ngấm ngầm. Người đàn ông này không hề hèn nhát. Anh ta nguy hiểm và kiên nhẫn hơn cô tưởng rất nhiều. Anh ta như một tay bắn tỉa đang nín thở trong bụi rậm, kiên nhẫn đo đạc từng hướng gió, đợi con mồi bước vào hồng tâm chết chóc.
“Vậy… bây giờ chúng ta phải làm gì?” Mai Chi hít một hơi thật sâu để lấy lại bình tĩnh, giọng cô hạ thấp xuống thành một lời thầm thì hợp tác.
“Sáng mai, cô quay lại tòa soạn,” Bách dặn dò, mắt vẫn không rời các chi tiết trên chiếc Zippo. “Tìm trong tất cả các tài liệu lưu trữ cá nhân của ông Nghĩa, bất cứ thứ gì liên quan đến các chuyến hàng xuất nhập khẩu đường biển hoặc danh sách các kho hàng phế liệu ven kênh rạch mà ông ấy từng điều tra. Còn tôi…”
Keng… keng…
Một thanh âm kim loại mảnh mai, lanh lảnh bất ngờ vang lên từ tầng trệt, cắt ngang lời nói của Bách.
Đó là tiếng chuông gió bằng đồng treo ngay phía sau cánh cửa gỗ của Tiệm cầm đồ số 7.
Tiếng chuông ngân lên rất khẽ, như thể cánh cửa vừa bị một lực tác động cực nhẹ từ bên ngoài lay động, nhưng giữa màn đêm thanh vắng của một con hẻm cụt lúc nửa đêm, âm thanh ấy chẳng khác nào một hồi chuông báo tử.
Cả cơ thể Bách lập tức căng cứng. Anh giơ một ngón tay lên môi ra hiệu tuyệt đối im lặng, tay kia nhanh chóng vặn tắt ngọn đèn bàn.
Toàn bộ căn gác lửng chìm nghỉm vào bóng tối đen đặc như mực.
Mai Chi nín thở, tim cô đập thình thịch như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Mùi ẩm mốc của ván gỗ và mùi ngai ngái của nước mưa ngoài trời như đặc quánh lại quanh mũi. Cô nghe thấy tiếng bước chân trần của Bách di chuyển trên sàn gỗ êm ru không một tiếng động, nhẹ nhàng tựa như một con mèo rừng lướt đi trong đêm.
Bách tiến lại gần khe cửa sổ thông gió bằng gỗ lá sách nhìn xuống đầu hẻm, khẽ nghiêng đầu qua khe hở hẹp. Mai Chi rón rén bước theo sau, đôi chân cô run rẩy nhưng sự tò mò và căng thẳng thôi thúc cô ghé mắt nhìn qua khe cửa chớp bên cạnh anh.
Bên ngoài, cơn mưa rào tầm tã đã ngớt tự bao giờ, chỉ còn những hạt mưa bụi li ti bay lơ lửng trong không trung, tạo thành một lớp sương mờ ảo dưới ánh đèn đường vàng vọt ở đầu ngõ. Nước mưa đọng thành những vũng lớn trên nền gạch tàu cũ kỹ, phản chiếu le lói thứ ánh sáng nhợt nhạt của đô thị lúc nửa đêm.
Và ngay giữa vũng nước loang lổ vệt dầu mỡ ấy, cách cánh cửa gỗ của tiệm cầm đồ chưa đầy năm mét, hai bóng người đang đứng sừng sững.
Mai Chi cảm thấy máu trong người mình như đông cứng lại.
Đó là hai gã đàn ông to lớn, khoác những chiếc áo mưa cánh dơi màu đen bóng nhẫy nước. Mũ áo trùm sụp xuống tận cằm, che khuất hoàn toàn gương mặt trong bóng tối sâu hoắm. Chúng đứng bất động như hai cột đá đen đúa giữa lòng hẻm vắng tanh, không hề cử động, không một tiếng xì xào to nhỏ.
Nhưng qua khe cửa sổ, Mai Chi có thể cảm nhận rõ mồn một thứ tà khí rợn người toát ra từ chúng. Hai cái bóng ấy không nhìn ngó xung quanh, không để ý đến những căn nhà đóng cửa cài then bên cạnh.
Ánh mắt giấu sau vành mũ đen của cả hai gã găm thẳng vào cánh cửa sắt sơn xanh rêu của Tiệm cầm đồ số 7 – bất động, kiên nhẫn và lạnh lẽo tựa như hai con linh cẩu đang kiên nhẫn rình rập trước cửa hang của con mồi.