Chiếc đồng hồ dây da trên cổ tay Lê Mai Chi điểm 18 giờ 24 phút.
Từng giây trôi qua nặng nề như chì lỏng rót vào màng nhĩ. Đứng giữa sảnh đón tiếp lộng lẫy ngập tràn ánh đèn chùm pha lê và tiếng đàn harp dìu dặt, chiếc đầm dạ hội đen tuyền ôm sát lấy cơ thể cô bỗng chốc hóa thành một bộ giáp ngột ngạt. Ly vang đỏ trên tay Mai Chi đã vơi một nửa, nhưng vị chát gắt của men rượu không thể xua tan cảm giác ớn lạnh đang chạy dọc sống lưng.
Mười lăm phút trước, màn “trượt chân” hoàn hảo của cô đã biến chiếc áo vest trắng của Trưởng an ninh Trịnh Bằng thành một mảng màu lem luốc, thành công câu giờ cho Trần Bách lẻn xuống lối hầm kỹ thuật. Nhưng kế hoạch tác chiến không lường trước được một biến số chết người: Quách Vĩnh San đã rời khỏi hàng ghế danh dự sớm hơn dự kiến.
Mai Chi đã tận mắt chứng kiến khoảnh khắc San – với nụ cười ngạo nghễ thường trực và chuỗi trầm hương cổ lập lòe nơi cổ tay – rảo bước về phía hành lang VIP B-02, theo sau là hai gã vệ sĩ to lớn có vạt áo vest cộm lên bất thường. Đó là dáng dấp của những kẻ mang vũ khí quân dụng. Cánh cửa gỗ sồi dày cộp của phòng B-02 đã khép lại sau lưng họ được hơn bốn phút.
Bốn phút trong một không gian kín, bị ngắt camera an ninh, đối diện với một tài phiệt cáo già và hai họng súng ngắn.
Trực giác của một phóng viên điều tra từng lăn lộn qua những điểm nóng hiểm trở nhất mách bảo Mai Chi rằng Bách đã rơi vào bẫy. Anh không đơn thuần là bị phát hiện; anh đang bị dồn vào đường cùng. Vết thương dài mười phân ở bắp tay trái của anh chưa lành, thuốc tê đã hết tác dụng, và sự phẫn nộ trước kẻ thù giết cha mẹ có thể biến người đàn ông vốn điềm tĩnh ấy thành một ngọn đuốc tự thiêu bất cứ lúc nào.
Cô không thể xông vào đó một mình. Tiếng súng giảm thanh sẽ giải quyết mọi thứ trong tích tắc, và sáng mai, nhật báo sẽ chỉ đưa tin về một vụ “đột nhập trộm cắp bất thành bị bảo vệ tiêu diệt tại chỗ”.
Muốn phá tan bóng tối của loài dã thú, cách duy nhất là kéo chúng ra trước ánh sáng rực rỡ của đám đông.
Ánh mắt Mai Chi lướt nhanh như cắt qua sảnh tiệc. Cách cô chưa đầy năm mét, một nhóm ký giả quốc tế thuộc các tạp chí nghệ thuật Đông Nam Á và Thông tấn xã Pháp đang tụ tập quanh quầy buffet, vẻ mặt lộ rõ sự thất vọng vì chưa tiếp cận được Quách Vĩnh San để phỏng vấn về nguồn gốc chiếc lư đồng K-09.
Một tia sáng lóe lên trong đầu Mai Chi. Cô nuốt khan ngụm nước bọt cay đắng, siết chặt chiếc xắc tay đính cườm, rồi bước thoăn thoắt về phía người đàn ông ngoại quốc có râu quai nón hoa râm – Jean-Pierre, trưởng đại diện của một tạp chí mỹ thuật tại Bangkok mà cô từng có dịp cộng tác dịch thuật hai năm trước.
“Thưa ngài Jean-Pierre!” Mai Chi hạ giọng, ngữ điệu vừa gấp gáp vừa mang vẻ huyền bí đầy k*ch th*ch của một kẻ nắm giữ bí mật hậu trường. “Nếu các vị muốn có bức ảnh độc quyền và lời phát biểu đầu tiên của Chủ tịch Quách trước giờ gõ búa, hãy đi theo tôi ngay. Ngài San đang đích thân kiểm tra lần cuối chiếc lư đồng triều Nguyễn trong phòng giám định đặc biệt B-02. Cánh cửa đang mở cho báo giới quốc tế trong đúng ba phút!”
Bản năng săn tin của các phóng viên lão luyện lập tức bùng cháy. Không một ai nghi ngờ thần thái tự tin, sang trọng của cô gái trong bộ đầm dạ hội đắt tiền.
“Thật sao, tiểu thư? Ngay bây giờ ư?” Jean-Pierre tròn mắt.
“Đi lối này, nhanh lên trước khi an ninh phong tỏa lại!”
Mai Chi quay gót, sải những bước dài dứt khoát trên đôi giày cao gót. Sau lưng cô, bốn phóng viên ảnh với ống kính tele cồng kềnh, hai phóng viên truyền hình cầm micrô và máy quay vác vai lũ lượt kéo theo, tạo thành một làn sóng ồn ào thu hút sự chú ý của cả góc sảnh.
Trịnh Bằng vừa từ nhà vệ sinh bước ra sau khi vội vã thay một chiếc áo vest dự phòng. Gã trố mắt nhìn đoàn người đang rầm rập tiến về khu vực cấm, miệng lắp bắp: “Này! Các vị không được phép xuống đó! Dừng lại—”
Nhưng đã quá muộn. Mai Chi đã dẫn đầu đoàn người lao xuống bậc thang trải thảm nhung đỏ, quẹo qua góc cua hành lang kỹ thuật và đứng sừng sững trước cánh cửa phòng VIP B-02.
Không hề do dự, không cho bất kỳ ai có cơ hội ngăn cản, Mai Chi giơ tay đẩy mạnh cánh cửa gỗ sồi nặng trịch.
Rầm!
Cánh cửa bật mở toang hoác. Cảnh tượng bên trong phòng B-02 hiện ra như một thước phim đông cứng: Trần Bách đứng tựa lưng sát chân đế lồng kính, gương mặt trắng bệch, cánh tay trái buông thõng với lớp vải vest sẫm màu đã ướt đẫm một vệt máu loang lổ. Quách Vĩnh San chỉ đứng cách anh một gang tay, bờ môi mỏng dính của lão vừa rời khỏi tai Bách. Ngay bên cạnh, tên vệ sĩ mặt sắt đang thọc tay vào nách áo vest, ngón tay đã chạm vào báng súng.
Tách! Chớp! Tách!
Hàng chục luồng ánh sáng chói lòa từ đèn flash máy ảnh bùng lên xối xả, xé toạc bóng tối âm u của căn phòng chuyên dụng. Ống kính máy quay truyền hình lia thẳng vào gương mặt sững sờ của Quách Vĩnh San và hai tên cận vệ.
“Thưa Chủ tịch Quách! Xin ông cho biết cảm nghĩ về kiệt tác K-09 trước giờ khai mạc!”
“Có phải chiếc lư đồng này từng thuộc quyền sở hữu của một gia tộc phục chế danh tiếng tại Sài Gòn không, thưa ngài?”
Tiếng hỏi dồn dập bằng tiếng Anh và tiếng Pháp vang lên inh ỏi, hòa cùng tiếng màn trập cơ học nhảy tanh tách như mưa rào trên mái tôn.
Bàn tay của tên vệ sĩ khựng lại dưới lớp áo. Hắn cắn chặt môi, từ từ rút tay ra, mắt liếc nhìn ông chủ dò xét. Trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc đó, Quách Vĩnh San chứng minh bản lĩnh của một con cáo già lọc lõi. Chỉ mất đúng một phần mười giây để khóe mắt co giật của lão dãn ra, thay thế bằng nụ cười đĩnh đạc, ấm áp và cao quý của một nhà bảo trợ nghệ thuật hàng đầu.
Lão khẽ xoay người, bàn tay đeo chiếc nhẫn ngọc bích chạm hoa sen giơ lên che bớt ánh đèn flash chói mắt, giọng sang sảng bằng tiếng Pháp chuẩn mực:
“Ồ, các bạn truyền thông quốc tế nhiệt tình quá! Tôi chỉ đang cùng chuyên viên kỹ thuật rà soát lại độ ẩm bề mặt của hiện vật. Xin hãy quay lại sảnh chính, buổi họp báo chính thức sẽ diễn ra sau mười phút nữa!”
Tận dụng khoảnh khắc hỗn loạn khi đám đông phóng viên tràn vào vây quanh Quách Vĩnh San, Mai Chi lách qua khe hẹp giữa hai gã vệ sĩ to con. Cô nắm chặt lấy bàn tay phải lạnh ngắt của Trần Bách.
“Đi!” Cô thì thầm, thanh âm chỉ đủ để hai người nghe thấy.
Bách nhìn cô. Ánh mắt sâu thẳm của anh sau cơn chấn động tâm lý vẫn còn vương những tia máu đỏ ngầu, nhưng khi chạm vào đôi mắt sáng rực đầy quyết đoán của Mai Chi, lớp sương mù u uất bỗng chốc rạn vỡ. Anh khẽ gật đầu.
Mai Chi kéo anh lùi dần về phía bóng tối của hành lang thoát hiểm. Bách nghiến răng chịu đựng cơn đau buốt xé thịt ở bắp tay trái, bước chân vững vàng nương theo nhịp kéo của cô. Khi bóng lưng hai người khuất sau cánh cửa sắt dẫn ra lối đi nội bộ, Mai Chi vẫn cảm nhận được ánh nhìn sắc như dao cạo của Quách Vĩnh San phóng qua khe cửa hẹp, ghim chặt vào gáy họ như một lời tuyên án tử hình chưa thi hành.
*
Cơn mưa rào đầu mùa trút xuống đại lộ Lê Duẩn như muốn cuốn phăng mọi dấu vết xa hoa của khu trung tâm đô thị.
Gió thốc từng cơn giận dữ làm chao đảo những rặng cây xà cừ cổ thụ. Ánh đèn neon từ các tòa cao ốc nhòe nhoẹt trên kính xe taxi, loang lổ thành những vệt sáng đỏ quạch và vàng vọt như những vết thương hở của thành phố.
Bên trong chiếc taxi cũ kỹ nồng nặc mùi tinh dầu thông rẻ tiền, không khí đặc quánh sự căng thẳng. Mai Chi ngồi sát bên Bách, chiếc xắc tay đính cườm bị cô siết chặt trong lòng đến biến dạng. Bách ngồi tựa đầu vào thành ghế, mắt nhắm nghiền, lồng ngực phập phồng theo từng nhịp thở ngắt quãng. Cánh tay trái của anh quấn tạm chiếc khăn voan dạ hội của cô, nhưng lớp lụa đen đã bị máu tươi ngấm qua, bết dính vào ống tay áo vest.
Mùi rỉ sắt nồng nặc của huyết dịch trộn lẫn với hơi ẩm của nước mưa bốc lên ngột ngạt.
“Anh ráng chịu một chút, sắp tới nơi rồi,” Mai Chi nói khẽ, giọng run rẩy dù cô đã cố hết sức giữ bình tĩnh.
Bách không mở mắt, bờ môi tái nhợt mấp máy: “Lư K-09... là đồ giả. Được đắp bằng keo epoxy và bột đá, đúng công thức của Sáu Búa ở kho Mễ Cốc.”
“Em biết rồi. Em thấy vết sủi bọt dưới đế lư lúc máy ảnh chớp sáng,” Mai Chi siết nhẹ bàn tay lành lặn của anh. Bàn tay anh lạnh buốt như bàn tay người chết. “Nhưng chiếc nhẫn trên tay San... là thật, đúng không?”
Một cơn co giật nhẹ chạy dọc bờ vai gầy của Bách. Đôi mi dài của anh run lên, nhưng anh không trả lời. Sự im lặng của anh đau đớn hơn bất kỳ tiếng khóc than nào. Đêm nay, anh không chỉ đối mặt với kẻ thù; anh đã nhìn thấy bằng chứng đẫm máu về sự phản bội và cái chết oan khiên của cha mẹ mình ngự trị trên ngón tay kẻ thủ ác như một món trang sức điểm tô cho sự quyền quý giả tạo.
“Bác tài, rẽ vào đường H**ng S* giúp tôi,” Mai Chi ngẩng lên, nói với người lái xe đang lén nhìn họ qua gương chiếu hậu với vẻ nghi ngại. “Dừng ở đầu hẻm số 48.”
Đó là con hẻm dẫn vào khu nhà trọ sinh viên và công chức nghèo ven kênh Nhiêu Lộc nơi cô đã thuê ở suốt ba năm qua từ ngày rời quê lên thành phố làm báo.
“Chúng ta không về thẳng Tiệm số 7 sao?” Bách khó nhọc mở mắt, giọng khàn đặc vì mất máu.
“Chưa được. Em phải lấy xấp tài liệu gốc và chiếc ổ cứng di động chứa các bản ghi âm phỏng vấn của thầy Nghĩa. Hôm thầy bị bắt, em đã kịp giấu chúng dưới tấm ván sàn gác lửng phòng trọ. Nếu Vĩnh San đã nhắm vào chúng ta, nơi đó không còn an toàn nữa. Chúng ta phải thu hồi toàn bộ trước khi chúng lần ra.”
Chiếc taxi phanh gấp trước đầu con hẻm lầy lội đầy rác và nước đọng. Mưa vẫn xối xả như trút nước. Bách cởi chiếc áo vest dạ dày cộp, cố gắng trùm lên đầu Mai Chi nhưng cô gạt đi, dùng chính tấm thân nhỏ bé của mình che chắn cho bên tay bị thương của anh khi cả hai bước xuống xe.
Nước mưa táp rát mặt. Gió quất từng luồng lạnh buốt qua lớp đầm dạ hội mỏng manh, nhưng Mai Chi không hề cảm thấy lạnh. Một linh cảm chẳng lành như tảng đá đè nặng lên ngực cô khi bước chân chạm vào dãy hành lang tối tăm của khu trọ tầng ba.
Dãy nhà trọ cũ kỹ xây từ thập niên chín mươi im ỉm dưới tiếng mưa gầm rú trên mái tôn. Mùi ẩm mốc của tường vôi bong tróc và mùi cống rãnh bốc lên nồng nặc. Bình thường, giờ này dãy hành lang vẫn rộn rã tiếng tivi, tiếng trẻ con khóc và mùi cá kho của các phòng bên cạnh. Nhưng tối nay, mọi thứ tĩnh lặng một cách kỳ dị. Chỉ có ánh đèn tuýp vàng vọt cuối hành lang chập chờn như sắp tắt.
Mai Chi đi trước, Bách theo sát phía sau, bước chân anh hơi lảo đảo nhưng ánh mắt giám định viên đã tự động quét khắp các góc chết của hành lang.
Khi bước đến trước cửa phòng số 304 – căn phòng nằm ở góc khuất cuối cùng – bước chân Mai Chi đột ngột khựng lại. Toàn bộ máu trong người cô như đông cứng.
Chiếc ổ khóa chữ U bằng đồng kiên cố mà cô bấm cẩn thận trước khi đi dự tiệc đã bị cắt đứt làm đôi, vứt chỏng chơ dưới chân cửa. Vết cắt phẳng lì, ánh lên màu kim loại mới toanh – dấu vết đặc trưng của kìm cộng lực thủy lực loại chuyên dụng.
Cánh cửa gỗ dán ọp ẹp đang hé mở một khe rộng chừng hai ngón tay. Gió từ cửa sổ thông gió bên trong thổi qua khe cửa, mang theo mùi giấy cháy khét lẹt và mùi ẩm ướt lạ lùng.
“Đứng sau tôi,” Bách lập tức kéo Mai Chi ra phía sau, thanh âm trầm thấp sắc lạnh vang lên. Sự suy sụp thể xác dường như biến mất trong tích tắc, thay vào đó là bản năng phòng thủ tuyệt đối của một cựu giám định viên hiện trường.
Bách dùng mũi giày thể thao đẩy nhẹ cánh cửa. Cửa mở ra không một tiếng cọt kẹt.
Bên trong phòng, bóng tối dày đặc bị xé rách bởi những tia chớp rạch ngang bầu trời qua khung cửa sổ vỡ kính. Và mỗi khi ánh chớp bùng lên, cảnh tượng tàn khốc bên trong lại hiện rõ mồn một trước mắt Mai Chi.
Căn phòng trọ mười lăm mét vuông vốn ngăn nắp, ấm cúng của cô đã bị biến thành một bãi chiến trường hoang tàn.
Chiếc đệm m*t đơn sơ bị rạch nát bằng dao trổ, bông gòn trắng xóa văng tung tóe khắp sàn nhà như tuyết bẩn. Toàn bộ sách báo, tài liệu tư liệu xếp trên giá bị giật sập, xé vụn thành từng mảnh vụn vương vãi. Chiếc tủ quần áo bằng tôn ép bị cạy tung cánh, quần áo của cô bị lôi ra, vứt bừa bãi xuống nền gạch men dính đầy bùn đất từ những vết giày bảo hộ cỡ lớn.
Chiếc bàn làm việc – nơi cô từng thức thâu đêm viết những bài phóng sự điều tra tâm huyết dưới sự hướng dẫn của thầy Nghĩa – đã bị lật úp. Màn hình máy tính để bàn bị đập vỡ nát, các linh kiện bo mạch chủ bị giật đứt tung tóe. Chiếc quạt máy gãy cánh, ấm đun nước bẹp dúm.
Mọi thứ không đơn thuần là bị lục soát; chúng bị hủy hoại với một sự thù hằn man rợ.
“Thầy ơi...” Mai Chi thốt lên một tiếng nghẹn ngào. Cô lao vào phòng, quỳ sụp xuống giữa đống đổ nát, hai tay run rẩy bới tung những mảnh giấy vụn.
Góc sàn gỗ nơi cô cất giấu chiếc ổ cứng di động đã bị xà beng bẩy bật lên. Những thanh gỗ thông gãy đôi, để trơ ra khoảng trống rỗng toác bên dưới. Chiếc hộp sắt nhỏ đựng các bản ghi âm lời khai của các nhân chứng vụ án đường dây buôn lậu cổ vật... đã biến mất. Thứ duy nhất còn sót lại trong hốc sàn là một nắm tro đen ngòm còn âm ỉ khói – bọn chúng đã dùng bật lửa đốt cháy toàn bộ những ghi chép tay không thể mang đi.
Nước mắt Mai Chi trào ra, nóng hổi trên đôi gò má tái nhợt vì lạnh. Đó là công sức ba năm trời của thầy Hoàng Trọng Nghĩa, là niềm hy vọng duy nhất để giải oan cho người thầy đang mòn mỏi trong trại tạm giam, là danh dự của một người làm báo chân chính.
Mọi thứ đã bị nghiền nát chỉ trong một buổi tối.
“Chúng vừa rời đi không quá mười lăm phút,” giọng Bách vang lên đều đều bên tai cô, lạnh lùng nhưng vững chãi như một chiếc mỏ neo ném xuống lòng biển động.Anh đang ngồi xổm bên cạnh bậu cửa sổ, đầu ngón tay chạm nhẹ vào một vệt bùn ướt còn đọng lại trên gờ kính vỡ.
“Có ba kẻ đột nhập. Hai tên mang giày bảo hộ mũi sắt đế rãnh sâu, loại của công nhân bốc xếp kho cảng; một tên đi giày da đế bằng, trọng tâm dồn nhiều về gót chân phải – kẻ chỉ huy. Chúng không tìm kiếm vu vơ. Chúng biết chính xác vị trí của hốc sàn, chứng tỏ phòng trọ của cô đã bị cài thiết bị giám sát từ trước khi cô đến Tiệm số 7.”
Bách đứng dậy, bước đến bên Mai Chi. Anh cúi xuống, dùng bàn tay phải thô ráp nhưng ấm áp nắm lấy bờ vai đang run rẩy của cô, kéo cô đứng dậy khỏi vũng bùn lầy của sự tuyệt vọng.
“Đừng khóc,” ánh mắt Bách nhìn thẳng vào mắt cô, sâu thẳm và kiên định đến mức khiến lòng cô chấn động. “Ổ cứng mất rồi, nhưng những gì thầy Nghĩa ghi lại, cô vẫn nhớ trong đầu, đúng không?”
Mai Chi ngơ ngác gật đầu, nước mắt vẫn lăn dài: “Em... em nhớ từng chi tiết, từng mốc thời gian...”
“Vậy thì chứng cứ chưa hề mất. Bản gốc duy nhất không nằm trong máy tính hay ổ cứng của bọn chúng. Nó nằm ở đây,” ngón tay Bách khẽ chạm vào thái dương cô. “Và nằm ở những mảnh thư giấy dó trong Tiệm số 7.”
Anh liếc nhìn ra ngoài hành lang tối tăm, nơi tiếng sấm rền vang báo hiệu một đợt gió xoáy mới đang ập tới. “Bọn chúng sẽ quay lại đây ngay khi phát hiện những tài liệu này chưa đủ để bịt miệng cô. Thu dọn vài bộ quần áo thiết yếu và giấy tờ tùy thân. Cô có hai phút. Chúng ta phải rời khỏi đây ngay lập tức.”
Sự dứt khoát của Bách như một liều thuốc trợ tim cực mạnh giáng thẳng vào tâm trí đang hoảng loạn của Mai Chi. Bản lĩnh nghề nghiệp trỗi dậy, cô gạt phăng dòng nước mắt, hít một hơi sâu rồi lao đến góc tủ, nhặt chiếc ba lô vải dù sờn rách may mắn không bị rạch nát.
Cô nhét vội hai bộ đồ thun gọn nhẹ, cuốn sổ tay ghi chép chưa dùng, chứng minh nhân dân và chiếc máy ảnh cơ Nikon cũ kỹ – kỷ vật đầu tiên thầy Nghĩa tặng khi cô tốt nghiệp đại học.
Đúng một phút bốn mươi giây sau, Mai Chi kéo khóa ba lô, khoác lên vai.
“Xong rồi.”
Bách gật đầu. Anh kéo mũ trùm đầu của chiếc áo khoác kaki phủ kín mái tóc ngắn của cô, rồi vòng tay phải qua vai cô, che chắn cho cô bước ra khỏi cánh cửa phòng trọ tan hoang. Họ hòa mình vào màn mưa đen kịt của màn đêm Sài Gòn, bỏ lại sau lưng vết rạn vỡ nát đầu tiên của cuộc chiến sinh tử.
*
Tiệm cầm đồ số 7 hiện ra dưới bóng cây bàng trăm tuổi như một ốc đảo biệt lập giữa cơn hồng thủy.
Mưa quất xối xả vào những tán lá bàng to bản, tạo nên những âm thanh lộp độp trầm đục. Con hẻm lát gạch tàu cũ kỹ nước đã ngập xấp xỉ mắt cá chân, từng dòng nước đục ngầu cuộn xoáy cuốn theo những chiếc lá vàng mục rữa trôi về phía miệng cống.
Bách tra chìa khóa vào ổ khóa đồng ba chốt của cánh cửa sắt sơn xanh rêu. Tiếng then cài kim loại vang lên giòn giã, rồi cánh cửa nặng trịch khép lại sau lưng họ, ngăn cách hoàn toàn sự điên cuồng của mưa gió và hiểm nguy bên ngoài.
Bên trong tiệm tối om, chỉ có mùi trầm hương thoang thoảng hòa quyện với mùi gỗ dầu lâu năm và hơi ẩm ngai ngái quen thuộc. Sự yên tĩnh tuyệt đối bao trùm lấy không gian, đem lại cho Mai Chi một cảm giác an toàn kỳ lạ – thứ cảm giác che chở mà cô chưa từng cảm nhận được kể từ ngày bước chân vào chốn thị thành đầy cạm bẫy này.
Bách bật công tắc điện. Ánh sáng vàng ấm áp từ chiếc đèn chụp cổ điển trên quầy giao dịch bừng sáng, soi rõ những dãy kệ gỗ chất đầy những món đồ cầm cố phủ bụi thời gian.
Anh không dừng lại ở tầng trệt mà dẫn cô bước lên chiếc cầu thang gỗ hẹp dẫn lên căn gác xép. Từng bậc thang kêu cọt kẹt dưới sức nặng của hai cơ thể ướt sũng.
Căn gác xép của Bách vừa là nơi ở, vừa là một phòng thí nghiệm vật chứng thu nhỏ. Dưới ánh đèn bàn tỏa sáng tập trung, chiếc kính hiển vi quang học hai mắt, dãy lọ hóa chất nghiệm màu, buồng xông ẩm bằng kính và những chiếc panh kẹp y tế xếp ngay ngắn trên mặt bàn gỗ gõ đỏ. Góc phòng là một chiếc đệm đơn trải ga màu xám sạch sẽ, bên cạnh đặt chiếc bàn trà thấp bằng mây đan.
“Cô ngồi xuống đệm đi,” Bách nói, giọng anh đã lộ rõ vẻ kiệt sức. Anh bước đến chiếc bếp điện nhỏ ở góc tường, bật công tắc ấm nước siêu tốc. “Uống chút nước ấm cho h* th*n nhiệt.”
Nói xong, Bách ngồi phịch xuống chiếc ghế gỗ xoay trước bàn làm việc. Anh cởi bỏ chiếc khăn voan đẫm máu quấn quanh bắp tay, rồi cắn răng giật mạnh ống tay áo sơ mi đã dính chặt vào da thịt bởi máu khô.
Xoẹt!
Bách khẽ rên lên một tiếng nghẹn ứ nơi cổ họng. Khuôn mặt anh co rúm lại, những giọt mồ hôi lạnh toát ra trên vầng trán cao bướng bỉnh.
Mai Chi nhìn thấy vết thương và không khỏi rùng mình.
Mười mũi chỉ khâu vết rách dài mười phân trên bắp tay trái của anh đã toạc ra hoàn toàn. Hai mép thịt tím tái há hốc, máu đỏ thẫm vẫn rỉ ra từng giọt đặc quánh, làm lộ rõ cả lớp màng cân cơ trắng bệch bên dưới. Xung quanh vết thương, vùng da đã bắt đầu sưng tấy, ửng đỏ vì nhiễm trùng và nước mưa ngấm vào.
“Để em làm cho!” Mai Chi không chần chừ một giây. Cô bước nhanh tới, đặt chiếc ba lô xuống đất rồi quỳ xuống bên cạnh chiếc ghế của anh.
Bách khẽ nghiêng đầu định từ chối: “Tôi tự làm được, cô không quen nhìn máu—”
“Em là phóng viên hiện trường, anh nghĩ em chưa từng thấy máu sao?” Mai Chi ngắt lời anh bằng một giọng điệu kiên quyết không cho phép phản bác. Ánh mắt cô nhìn thẳng vào anh, vừa nghiêm nghị vừa ngập tràn sự xót xa chân thành. “Ngồi yên đó. Đừng cậy mạnh nữa.”
Bách sững lại một thoáng trước uy lực bất ngờ từ cô gái nhỏ nhắn. Anh im lặng, từ từ thả lỏng bờ vai gầy, khẽ tựa lưng vào thành ghế.
Ấm nước sôi reo lên lục bục. Mai Chi nhanh nhẹn đứng dậy, pha một bình trà lài bốc khói nghi ngút vào chiếc ấm gốm Bát Tràng nhỏ, rót một chén đẩy về phía tay phải của anh: “Uống đi cho ấm.”
Sau đó, cô thành thạo mở tủ thuốc y tế treo trên vách tường mà cô đã thấy Bách sử dụng đêm qua. Cô lấy ra lọ cồn đỏ Povidone-Iodine, một chai nước muối sinh lý, hộp gạc vô trùng, băng cuộn co giãn và một gói chỉ khâu y tế kèm kim cong đã khử trùng.
Mai Chi kéo chiếc ghế đẩu lại gần, ngồi đối diện với bắp tay trái của Bách. Đôi bàn tay vốn chỉ quen gõ bàn phím và bấm máy ảnh của cô lúc này cẩn trọng và dịu dàng đến khó tin.
Cô dùng gạc tẩm nước muối sinh lý rửa sạch những mảng máu khô và bụi bẩn bám quanh vết rách. Từng thớ cơ trên cánh tay Bách giật nảy lên theo mỗi lần miếng gạc chạm vào miệng vết thương hở, hàm răng anh nghiến chặt đến mức gân xanh trên trán nổi rõ, nhưng anh không hề thốt ra một tiếng than vãn.
“Đau thì cứ nói ra, không ai cười anh đâu,” Mai Chi thì thầm, hơi thở ấm áp của cô phả nhẹ lên làn da lạnh ngắt của anh khi cô cúi đầu tỉ mỉ sát trùng vết thương bằng dung dịch Povidone màu nâu đỏ.
“So với ngọn lửa sáu năm trước...” Bách ngửa đầu nhìn lên trần nhà bằng gỗ mục, giọng anh bảng lảng như trôi về một miền ký ức xa xăm, “cơn đau này chẳng là gì cả.”
Bàn tay Mai Chi hơi khựng lại. Cô ngước nhìn gương mặt góc cạnh của người đàn ông trước mặt. Dưới ánh đèn vàng ấm, những đường nét cương nghị của anh dường như mềm mại hơn, nhưng nỗi cô độc và gánh nặng tội lỗi hằn sâu nơi đáy mắt thì không ánh sáng nào có thể xua tan được.
“Anh đã tự giam mình trong căn tiệm này suốt sáu năm qua, đúng không?” Mai Chi vừa nhẹ nhàng dùng kẹp gắp từng sợi chỉ khâu bị đứt ra khỏi miệng vết thương, vừa cất giọng đều đều để phân tán sự chú ý của anh khỏi cơn đau buốt. “Không bạn bè, không giao tiếp, chỉ làm bạn với đồ vật của người chết và kẻ khốn cùng.”
“Đồ vật không biết nói dối,” Bách đáp, thanh âm trầm tĩnh đến lạ kỳ. “Con người có thể ngụy tạo lời khai, có thể mua chuộc nhân chứng, có thể khoác lên mình bộ âu phục sang trọng như Quách Vĩnh San để đóng vai nhà từ thiện. Nhưng đồ vật thì không. Một vết xước cơ học, một mẩu muội than, một lớp gỉ đồng... chúng luôn thành thật với quá khứ. Ở bên chúng, tôi cảm thấy an toàn.”
Mai Chi dùng gạc ép chặt miệng vết thương, cố định bằng các dải băng keo cánh bướm chuyên dụng thay vì khâu lại ngay trong đêm để tránh nguy cơ ứ mủ nhiễm trùng, sau đó cẩn thận quấn từng vòng băng thun trắng muốt quanh bắp tay anh.
“Nhưng đồ vật không thể sưởi ấm cho anh,” cô khẽ nói, thắt nút dải băng cuối cùng một cách gọn gàng. “Tro tàn chỉ biết nhắc nhở về sự mất mát, nó không thể giúp người sống tiếp tục bước đi.”
Bách nhìn xuống bàn tay cô đang đặt trên cánh tay mình. Những ngón tay thon nhỏ của người con gái ấy dính đầy vệt cồn đỏ và vài giọt máu của anh, nhưng ấm áp đến kỳ lạ. Đã bao nhiêu năm rồi, kể từ đêm định mệnh thiêu rụi căn nhà cũ, chưa từng có một bàn tay nào chạm vào vết thương của anh với sự ân cần thuần khiết đến thế.
“Lúc nãy... ở phòng B-02,” giọng Bách bỗng trầm hẳn xuống, nghẹn ngào một nỗi đau đè nén bấy lâu, “San đã ghé vào tai tôi. Hắn nói đôi mắt tôi rất giống cha tôi... Hắn biết tôi là ai ngay từ đầu, Mai Chi à. Hắn đã cướp chiếc nhẫn gia bảo của dòng họ Trần trước khi châm ngòi đốt cháy cha mẹ tôi trong biển lửa Termit-X. Suốt sáu năm qua, tôi cứ ngỡ mình là kẻ gián tiếp gây ra cái chết của họ vì đã về muộn hai tiếng... Nhưng sự thật là họ đã bị chọn làm vật hiến tế từ trước đó.”
Một giọt nước mắt hiếm hoi lăn qua khóe mi Bách, rơi xuống mu bàn tay Mai Chi. Nóng hổi và bỏng rát.
Mai Chi không rút tay lại. Cô siết chặt lấy những ngón tay gầy guộc của anh, đôi mắt sáng rực nhìn thẳng vào anh bằng tất cả sự thấu cảm của một người cũng từng nếm trải nỗi đau mất mát tột cùng:
“Vậy thì anh càng không được phép gục ngã. Thầy Nghĩa từng dạy em: Sự thật giống như rễ cây cổ thụ dưới lòng đất, bóng tối có thể vùi dập nó mười năm, hai mươi năm, nhưng chỉ cần một giọt mưa công lý, nó sẽ đội đá trồi lên. Quách Vĩnh San có thể mua chuộc cả một hệ thống quyền lực, nhưng hắn không thể xóa sạch dấu vết của tội ác. Chúng ta sẽ bắt hắn phải trả lại chiếc nhẫn đó, trước vành móng ngựa.”
Bách nhìn cô thật lâu. Giữa không gian ấm cúng ngập tràn hương trà lài thanh khiết và tiếng mưa rào rạt ngoài khung cửa sổ gác xép, hai tâm hồn tổn thương dường như đã tìm thấy một điểm tựa vững chãi nhất. Khoảng cách ngăn cách giữa một cựu giám định viên lạnh lùng khép kín và một nữ phóng viên nhiệt huyết bồng bột hoàn toàn tan biến, nhường chỗ cho một sự đồng điệu sâu sắc được tôi luyện qua máu, lửa và hiểm nguy sinh tử.
“Cảm ơn cô, Mai Chi,” Bách khẽ mỉm cười – một nụ cười hiếm hoi làm bừng sáng gương mặt phong trần của anh.
“Uống trà đi,” Mai Chi mỉm cười đáp lại, má cô hơi ửng hồng dưới ánh đèn. “Để em dọn dẹp lại mấy món đồ này.”
Cô đứng dậy, thu gom các mẩu băng gạc vấy máu vứt vào thùng rác y tế, sau đó bước đến chiếc bàn giám định vật chứng.
Chiếc hộp thiếc gỉ sét của thầy Hoàng Trọng Nghĩa vẫn nằm yên vị dưới chân đèn bàn. Bên cạnh là những mẩu thư bằng giấy dó cháy sém góc mà Bách đã kỳ công tách rời và xông ẩm suốt hai ngày qua.
Mai Chi cẩn thận nhấc từng mảnh giấy dó đã được kẹp giữa hai tấm kính mỏng để xếp lại vào hộp. Khi chạm vào mảnh thư cuối cùng – mảnh giấy dó có kích thước lớn nhất, bị cháy sém một đường chéo từ góc phải l*n đ*nh – cô bỗng khựng lại.
Mảnh giấy này đã được phơi khô hoàn toàn sau quy trình xử lý hóa chất của Bách.
Dưới góc chiếu nghiêng của ánh đèn dây tóc công suất lớn 100W, trên nền giấy dó màu ngà xám xịt vì muội than, một hiện tượng kỳ lạ đang diễn ra.
Do độ ẩm trong sợi cellulose bốc hơi hết dưới nhiệt lượng của bóng đèn, lớp keo tự nhiên trên bề mặt giấy co rút lại, để lộ ra một hàng ký tự mờ ảo màu nâu đỏ như rỉ sắt, chạy dọc theo mép vết cháy nham nhở.
Những ký tự đó không được viết bằng mực tàu hay mực bút máy thông thường. Chúng mờ nhạt, chìm sâu vào thớ giấy, mắt thường nhìn thẳng sẽ hoàn toàn không thấy gì ngoài những vệt ố vàng của thời gian.
“Bách...” Mai Chi nín thở, thanh âm của cô run lên vì một dự cảm kinh hoàng. “Mau lại đây nhìn cái này!”
Bách lập tức đứng dậy, bước nhanh đến bên bàn làm việc. Anh cúi rạp người xuống, đưa mắt sát vào tấm kính kẹp mảnh giấy dó, đồng thời điều chỉnh góc nghiêng của chụp đèn bàn xuống góc ba mươi độ.
Dưới ánh sáng xiên cực mạnh, hàng ký tự ẩn giấu dưới lớp muội than hiện lên sắc nét đến từng đường nét vi mô:
“K-09: 107.45.12 – 10.38.29 / T-X: H.S / 170919”
Một luồng điện lạnh buốt chạy dọc sống lưng cả hai người.
Đó là loại mực vô hình pha chế từ muối sắt (II) sunfat – một kỹ thuật bảo mật tài liệu cổ điển mà cha Bách, ông Trần Thân, từng truyền dạy cho anh thuở nhỏ. Loại mực này chỉ xuất hiện khi giấy bị nung nóng nhẹ hoặc tiếp xúc với nhiệt độ khô ráo sau khi ngâm qua dung môi kiềm.
“Tọa độ kinh vĩ độ...” Mai Chi thì thầm, ngón tay run rẩy chỉ vào dãy số đầu tiên. “Và T-X... Termit-X! Ký tự 'H.S' là gì?”
Bách nhìn chằm chằm vào hai chữ cái viết tắt màu nâu đỏ như máu khô ấy. Đồng tử anh co rút lại tột độ, lồng ngực thắt nghẹt lại khi nhận ra mảnh ghép tăm tối nhất của vụ án mạng sáu năm trước vừa hé lộ một góc nhọn hoắt từ tro tàn quá khứ.