Chương 1: Chỉ Vàng Ngậm Máu

Ánh hoàng hôn cuối ngày như một vạt lụa nhuộm chu sa đã phai màu, uể oải buông xuống những mái ngói lưu ly trùng điệp của hoàng thành Biện Lăng. Gió thu se lạnh luồn qua những chấn song gỗ chạm lộng hoa văn chữ Vạn của Châm Dệt Ti, mang theo mùi ngai ngái của cỏ cây tàn úa và thoang thoảng vị khói trầm từ phía các cung viện xa xôi.

Trong gian nội phòng thanh u, một bóng hình mảnh mai vận y phục nữ quan màu nguyệt bạch vẫn ngồi bất động bên khung cửi lớn.

Thẩm Dao Nguyệt khẽ nâng bàn tay phải. Đầu ngón trỏ và ngón cái của nàng thon dài, trắng trẻo tựa ngó sen đầu mùa, nhưng nếu nhìn thật kỹ nơi mép thịt sẽ thấy một lớp chai mỏng xơ cứng – dấu vết không thể xóa nhòa của hơn mười năm bầu bạn cùng kim ngân tuyến và những sợi tơ tằm sắc như dao cạo. Mũi kim bạc dài ba tấc kẹp giữa hai ngón tay nàng chuyển động mềm mại tựa cánh bướm lượn, kéo theo sợi chỉ ngũ sắc thoăn thoắt đâm xuyên qua mặt gấm, không để lại một tiếng động thừa thãi.

Từng mũi, từng mũi, chuẩn xác đến mức kinh người.

Bức thêu hoa mẫu đơn dưới tay nàng đã đến đường viền cuối cùng. Những cánh hoa bằng tơ lụa mềm mại như đang đón gió lay động, nh** h** điểm xuyết hạt ngọc trai nước ngọt li ti tỏa ra ánh hào quang ôn nhuận dưới ánh đèn dầu le lói.

“Chưởng chế, trời đã tối hẳn rồi, người nghỉ tay một chút đi kẻo hỏng mắt.”

Một giọng nói nhỏ nhẹ, mang theo chút âu lo vang lên bên cạnh. Trúc Chi – tiểu cung nữ tròn mười tám tuổi với đôi mắt to tròn, hai búi tóc như hai củ ấu – cẩn thận bưng tới một chiếc đĩa sứ xanh đựng hai chiếc bánh củ mài cùng một chén trà hoa cúc còn bốc khói nghi ngút.

Dao Nguyệt không ngẩng đầu, mũi kim trong tay vẫn hữu ý vô tình lướt trên mặt vải, cất giọng bình thản:

“Nốt vài đường kim này thôi. Quy củ của Châm Dệt Ti là việc của ngày nào phải dứt điểm trong ngày đó. Chậm trễ một khắc, ở nơi ăn thịt người không nhả xương này, chính là tự dâng mạng mình cho kẻ khác dẫm đạp.”

“Người lúc nào cũng cẩn trọng quá mức.” Trúc Chi đặt chén trà xuống bàn con, khẽ thở dài, trong mắt đầy vẻ xót xa. “Người đã ngồi từ giờ Thìn đến tận giờ Tuất, cả ngụm nước cũng chưa thấm giọng. Từ ngày người nhậm chức Chưởng chế đến nay, đám người bên dưới ngoài mặt cung kính nhưng sau lưng luôn rình rập, ngay cả miếng ăn giấc ngủ của người cũng chẳng được an yên.”

Nghe vậy, khóe môi Dao Nguyệt khẽ cong lên một nét cười lạnh lùng, nhạt nhòa như sương khói mùa đông. Nàng thắt nút sợi chỉ cuối cùng, dùng chiếc kéo nhỏ bằng bạc cắt phựt một tiếng giòn tan.

Ngoại nhân nhìn vào vị trí Chưởng chế của Châm Dệt Ti thuộc Thượng Phục Cục, ai nấy đều trầm trồ thèm thuồng. Đó là một chức quan lục phẩm, nắm giữ quyền phân bổ gấm vóc, thiết kế y quan, triều phục cho toàn bộ hậu cung cùng phi tần tài nhân. Một nữ tử hai mươi tư tuổi bước lên được vị trí này, nếu không phải có chỗ dựa thâm sâu thì ắt hẳn phải là kẻ mang vận may ngút trời.

Nhưng có ai biết được, bảy năm trước, nàng từng là ai?

Bảy năm trước, phủ Ngự sử Đại phu Thẩm Hoài sụp đổ chỉ sau một đêm tuyết lạnh thấu xương. Tiêu Thừa tướng dâng lên một tập mật thư ngụy tạo, cáo buộc Thẩm Hoài câu kết với Bắc Địch toan tính mưu phản. Hoàng đế Tề Thịnh trong cơn thịnh nộ lôi đình đã hạ chỉ tru diệt toàn bộ Thẩm gia, máu tươi nhuộm đỏ con phố Chu Tước dài dằng dặc. Đêm ấy, phụ thân bị chém đầu thị chúng, mẫu thân đâm đầu vào cột đá tuẫn tiết, huynh trưởng chết thảm nơi ngục tối Thận Hình Ti.

Chỉ có nàng – Thẩm Dao Nguyệt, khi ấy mới mười bảy tuổi, nhờ sự che chở liều chết của cựu Thượng cung tổng quản Phương Nhược Hoa vốn chịu ơn cứu mạng của Thẩm phụ năm xưa, mới thoát khỏi lưỡi đao đồ tể. Nàng được bí mật đưa vào cung cấm sâu thẳm, cạo sạch dấu vết danh gia vọng tộc, mang thân phận một cung nữ giặt giũ hèn mọn nơi Tân Y Cục.

Nàng vĩnh viễn không quên những mùa đông khắc nghiệt nơi Tân Y Cục. Đôi bàn tay vốn chỉ quen cầm kỳ thi họa, chạm vào gấm vóc thượng hảo hạng thuở nào, phải ngâm ngập trong làn nước đóng băng buốt giá, cọ rửa từng đống y phục dơ bẩn của nội thị và cung tỳ. Da thịt nứt toác, rỉ máu, đau đớn như bị ngàn vạn mũi kim đâm thấu tủy.

Nhưng chính nỗi đau xé lòng đó đã nuôi dưỡng ý chí sinh tồn của nàng. Nàng không thể chết. Nàng phải sống, phải đi từng bước một từ vũng bùn tanh hôi nhất của chốn thâm cung này để bò l*n đ*nh cao quyền lực, dùng chính đôi mắt của mình chứng kiến gia tộc họ Tiêu phải đền mạng, lấy lại sự trong sạch cho phụ thân.

Từ một cung tỳ giặt giũ, nàng dựa vào kỹ nghệ thêu thùa xuất quỷ nhập thần do mẫu thân chân truyền, từng bước lọt vào mắt xanh của các quản sự, chuyển sang Châm Dệt Ti, trở thành Điển chế, rồi Chưởng chế. Bảy năm ẩn nhẫn mài giũa, nàng học cách giấu đi sự sắc sảo sau vẻ ngoài nhu thuận, học cách mỉm cười trước kẻ thù, và biến từng mũi kim sợi chỉ thành những nước cờ đoạt mạng kín kẽ.

“Chưởng chế, người lại nghĩ đến chuyện cũ sao?” Trúc Chi thấy Dao Nguyệt trầm ngâm nhìn vết chai trên đầu ngón tay, liền khẽ lay nhẹ tay áo nàng.

Dao Nguyệt hoàn hồn, đôi mắt trong veo như nước mùa thu khôi phục lại vẻ thâm trầm tĩnh lặng. Nàng đưa tay nhận lấy chén trà hoa cúc, nhấp một ngụm nhỏ, hơi ấm lan tỏa xua tan đi cái lạnh đầu ngón tay.

“Không có gì. Dạo gần đây ngoài tiền triều có động tĩnh gì mới không?” Dao Nguyệt hỏi, giọng điệu chuyển sang vẻ cẩn mật thường ngày.

Trúc Chi nhìn quanh quất ra ngoài cửa sổ, sau đó mới hạ thấp giọng:

“Nô tỳ nghe ngóng được, việc chuẩn bị cho Vạn Thọ Tiết mừng đại thọ năm mươi lăm tuổi của Hoàng thượng vào tháng sau đang khiến Lục bộ bận đến tối tăm mặt mũi. Tiêu Thừa tướng nắm quyền tổng quản đại lễ, nghe nói đã chi ra hơn trăm vạn lượng bạc từ quốc khố để trùng tu hành cung, lại còn điều động ba vạn cấm quân tăng cường tuần tra khắp kinh kỳ. Các vương gia ở phiên bang cũng lũ lượt dâng biểu chúc thọ. Ngay cả vị Ninh Vương tàn phế ở Dược Hương Uyển kia... hôm qua cũng phải ngồi xe lăn tiến cung thỉnh an Hoàng thượng.”

“Ninh Vương Tề Dực...”

Dao Nguyệt khẽ lẩm bẩm cái tên này, đáy mắt lóe lên một tia dị sắc.

Tứ hoàng tử Tề Dực, con trai của Thục phi đã khuất. Mười năm trước trong một chuyến săn bắn mùa thu, ngựa của hắn bất ngờ phát cuồng lao xuống vực thẳm. Hắn giữ được tính mạng nhưng đôi chân hoàn toàn tàn phế, từ đó trở thành một kẻ ốm yếu bệnh tật dặt dẹo, quanh năm chỉ biết nhốt mình trong Dược Hương Uyển ngập mùi thuốc bắc, sống đời phế vật không màng thế sự.

Nhưng không hiểu sao, mỗi lần Dao Nguyệt vô tình chạm mặt chiếc xe lăn ấy nơi ngự đạo, nhìn thoáng qua đôi mắt phượng hẹp dài luôn rủ xuống vẻ ngây ngô lơ đãng của hắn, trực giác của nàng lại mách bảo: Con người này, tuyệt đối không đơn giản như những gì thiên hạ vẫn đồn đại. Trong chốn hoàng cung đầy rẫy lang sói này, một kẻ phế nhân không quyền không thế lại có thể bình an sống sót dưới mí mắt độc địa của Tiêu Hoàng hậu suốt mười năm qua, bản thân điều đó đã là một điều kỳ lạ.

“Đúng vậy, chính là vị vương gia ốm yếu đó.” Trúc Chi bĩu môi. “Ai cũng bảo ngài ấy là kẻ bạc phúc nhất trong các hoàng tử. Nhìn sang Thái tử Tề Cảnh của Khôn Ninh Cung mà xem, phong quang vô hạn, đi đến đâu cũng tiền hô hậu ủng, kiêu ngạo đến tận trời.”

“Trúc Chi, cẩn thận cái miệng.” Dao Nguyệt trầm giọng nhắc nhở, ánh mắt sắc lạnh quét qua mặt tiểu cung nữ. “Đây là Châm Dệt Ti, vách tường có tai. Bàn luận chuyện phiên vương và trữ quân, một trăm cái đầu của ngươi cũng không đủ chặt đâu.”

Trúc Chi rụt cổ lại, vội vàng đưa tay che miệng, gương mặt trắng bệch gật đầu lia lịa: “Nô tỳ biết lỗi rồi, nô tỳ không dám nữa.”

Dao Nguyệt thở dài, toan mở miệng dặn dò thêm vài câu thì bỗng nhiên, từ ngoài hành lang dài lát đá hoa cương truyền đến tiếng bước chân dồn dập, nặng nề xen lẫn tiếng va chạm lách cách của những chuỗi ngọc bội đeo bên hông.

Kèm theo đó là tiếng the thé đầy vẻ hách dịch của một nữ nhân trung niên:

“Thẩm chưởng chế có ở bên trong không? Khôn Ninh Cung truyền ý chỉ, còn không mau ra tiếp giá!”

Nghe thấy ba chữ “Khôn Ninh Cung”, sống lưng Trúc Chi lập tức cứng đờ, chén trà trên bàn khẽ run lên bần bật. Nàng hoảng hốt nhìn Dao Nguyệt: “Chưởng chế, là... là Tôn Ma ma bên cạnh Hoàng hậu nương nương!”

Ngược lại với sự bối rối của cung nữ thân cận, Thẩm Dao Nguyệt chỉ khẽ chớp mắt. Nàng chậm rãi đứng dậy, đưa tay vuốt phẳng lại những nếp nhăn trên tà áo màu nguyệt bạch, thần thái thản nhiên như một mặt hồ không gợn sóng.

Cái gì cần đến, cuối cùng cũng đã đến.

Tiêu Uẩn Lan – Hoàng hậu Đại Ngụy, mẫu nghi thiên hạ, đồng thời cũng là kẻ thù không đội trời chung đã đẩy Thẩm gia vào cảnh diệt môn. Bảy năm qua, Dao Nguyệt luôn cẩn thận giấu mình nơi tầng đáy, nhưng từ khi nàng bước lên chức Chưởng chế của Châm Dệt Ti, nàng biết sớm muộn gì Khôn Ninh Cung cũng sẽ tìm đến. Tiêu Hoàng hậu là kẻ đa nghi tột độ, tuyệt đối không cho phép bất kỳ vị trí then chốt nào trong Lục cục Thượng cung nằm ngoài tầm kiểm soát của vây cánh Tiêu gia.

“Đi thôi, ra ngoài nghênh tiếp.”

Dao Nguyệt cất bước điềm đạm, dẫn đầu tiến ra gian tiền sảnh của Châm Dệt Ti.

Cửa lớn bật mở. Gió lạnh ùa vào mang theo mùi phấn son nồng nặc và hương hoa dạ hợp đặc trưng của Khôn Ninh Cung.

Đứng sừng sững giữa sảnh là Tôn Ma ma – nhũ mẫu kiêm tâm phúc đắc lực nhất của Tiêu Hoàng hậu. Mụ trạc ngoài năm mươi tuổi, thân hình đẫy đà khoác trên mình bộ áo lụa tím sẫm thêu hoa cúc chỉ bạc quý giá, gương mặt béo tròn trét phấn trắng bệch, đôi mắt ti hí kèm theo chiếc mũi khoằm như chim ưng toát lên vẻ hung hiểm, cay nghiệt. Phía sau mụ là bốn cung nữ vóc dáng cao lớn, mặt mày lạnh tanh, trên tay hai người đi đầu đang cẩn trọng nâng một chiếc tráp sơn son thiếp vàng chạm trổ phượng hoàng tinh xảo.

Xung quanh, đám tú nương và cung tỳ của Châm Dệt Ti đều đã quỳ rạp xuống đất, run rẩy không dám thở mạnh.

Dao Nguyệt bước tới trước mặt Tôn Ma ma, ung dung cúi người hành lễ theo đúng chuẩn mực cung đình, tư thế đoan trang, không kiêu ngạo cũng không siểm nịnh:

“Châm Dệt Ti Chưởng chế Thẩm Dao Nguyệt, bái kiến Tôn Ma ma. Không rõ đêm hôm khuya khoắt, Ma ma đích thân quang lâm Châm Dệt Ti là có điều chi phân phó?”

Tôn Ma ma khẽ hếch cằm lên, ánh mắt sắc như dao cạo đảo quanh người Dao Nguyệt từ đầu đến chân. Nhìn thấy dung mạo thanh tú thoát tục cùng khí chất điềm tĩnh đến lạ lùng của nữ tử trước mặt, trong lòng mụ dâng lên một cỗ cảm giác chán ghét khó tả. Mụ hừ lạnh một tiếng qua kẽ mũi, cất giọng the thé:

“Thẩm chưởng chế thật là người bận rộn, đến giờ này vẫn còn chong đèn làm việc. Nhưng hôm nay lão nô đến đây không phải để xem ngươi thêu thùa mấy thứ tầm thường này, mà là mang theo ân điển ngập trời của Hoàng hậu nương nương ban xuống cho Châm Dệt Ti các ngươi.”

“Khôn Ninh Cung có chỉ, Châm Dệt Ti chúng thần xin kính cẩn lắng nghe.” Dao Nguyệt khẽ rũ mi mắt, đáp lời trơn tru.

Tôn Ma ma đưa tay ra hiệu. Hai cung nữ phía sau lập tức tiến lên một bước, đặt chiếc tráp sơn son lên chiếc bàn dài giữa phòng rồi mở nắp ra.

Bên trong tráp lót một lớp lụa vàng óng ánh, đặt hai vật phẩm khiến tất cả tú nương xung quanh vừa nhìn thấy đã phải hít vào một ngụm khí lạnh.

Vật thứ nhất là một sấp gấm lụa màu xanh thiên thanh tuyền sắc, mặt gấm dệt chìm hoa văn mây cuộn tầng tầng lớp lớp, dưới ánh nến lấp lánh như mặt nước mùa thu. Đó chính là “Vân Vụ Cẩm” – cống phẩm thượng hạng của vùng Giang Nam, mỗi năm chỉ dệt được đúng ba cây để tiến cống vào đại nội, chuyên dùng để may tế phục hoặc thêu tranh dâng cúng tổ tiên của hoàng gia.

Còn vật thứ hai, lại là một trục suốt bằng ngọc bích, bên trên quấn những cuộn chỉ vàng óng ả nhưng mảnh mai đến mức mắt thường khó lòng phân biệt được từng sợi. Sợi chỉ tỏa ra ánh kim quang sắc lạnh, dường như chỉ cần một cơn gió mạnh thổi qua cũng có thể đứt đoạn.

Đó là Băng tằm kim tuyến!

Loại chỉ quý giá và tàn khốc nhất trong nghệ thuật thêu thùa cung đình. Nó được làm từ tơ của loài tằm băng sống trên đỉnh núi tuyết phía Bắc, sau đó được các thợ kim hoàn bậc thầy dùng kỹ thuật bí truyền dát một lớp vàng ròng cực mỏng bọc bên ngoài. Sợi chỉ mảnh như sợi tóc trẻ thơ, lạnh buốt khi chạm vào, nhưng nhược điểm chí mạng là cực kỳ giòn và dễ gãy. Chỉ cần lực tay của thợ thêu lệch đi nửa phân, hoặc nhiệt độ trong phòng thay đổi đột ngột, sợi chỉ sẽ lập tức đứt lìa, thậm chí làm rách toạc cả mặt gấm quý giá.

Nhìn thấy hai vật này, mí mắt Dao Nguyệt khẽ giật một cái, nhưng nét mặt vẫn không hề biến đổi.

Tôn Ma ma nhếch mép cười, nụ cười tràn ngập ác ý và toan tính:

“Thẩm chưởng chế, Hoàng hậu nương nương biết ngươi là đệ nhất tú nương của Thượng Phục Cục, kỹ nghệ vô song. Tháng sau là Vạn Thọ Tiết năm mươi lăm tuổi của Vạn tuế gia. Hoàng hậu nương nương một lòng vì nước vì dân, muốn dâng lên Hoàng thượng một phần đại lễ đặc biệt nhất để tỏ lòng hiếu nghĩa vợ chồng. Nương nương đích thân chỉ định, giao cho ngươi dùng cây Vân Vụ Cẩm và cuộn Băng tằm kim tuyến này, thêu một bức ‘Thiên Hạc Hiến Thọ’!”

Lời vừa dứt, Trúc Chi quỳ phía sau Dao Nguyệt sợ hãi đến mức suýt chút nữa thốt lên tiếng kêu kinh hãi.

Thêu “Thiên Hạc Hiến Thọ” trên Vân Vụ Cẩm bằng Băng tằm kim tuyến?

Bức tranh đó có tới một ngàn con hạc tiên với đủ loại tư thế bay lượn, mây vờn sóng cuộn, đòi hỏi hàng vạn đường kim mũi chỉ tinh vi phức tạp. Dù là mười tú nương lão luyện nhất của Châm Dệt Ti cùng hợp sức ngày đêm, ít nhất cũng phải mất ba tháng ròng rã mới mong hoàn thành!

Dao Nguyệt ngước mắt lên, giọng nói vẫn bình tĩnh lạ thường:

“Tạ ơn Hoàng hậu nương nương đã ưu ái tin tưởng. Vạn Thọ Tiết còn tròn một tháng nữa mới khai tiệc, Châm Dệt Ti thần sẽ dốc toàn lực, triệu tập những tú nương khéo léo nhất để ngày đêm khởi công—”

“Chậm đã!”

Tôn Ma ma đột ngột cắt ngang lời nàng, nụ cười trên mặt mụ càng lúc càng trở nên dữ tợn và đắc ý. Mụ bước lên một bước, dí sát gương mặt béo phệ vào gần Dao Nguyệt, gằn từng tiếng:

“Thẩm chưởng chế hiểu lầm ý của nương nương rồi. Bức thêu này là tâm ý chí thành của Hoàng hậu dâng lên Hoàng thượng, không thể để bàn tay của đám tú nương thô lậu bên dưới làm vấy bẩn linh khí. Nương nương hạ chỉ: Bức ‘Thiên Hạc Hiến Thọ’ này, phải do chính tay một mình Thẩm chưởng chế ngươi tự thêu từ đầu đến cuối, không được phép để bất kỳ ai nhúng tay vào!”

Dao Nguyệt siết nhẹ vạt áo trong tay áo rộng, ánh mắt lạnh đi vài phần.

Một mình nàng thêu một ngàn con hạc?

Chưa dừng lại ở đó, Tôn Ma ma lại thong thả bồi thêm một đòn chí mạng, giọng nói the thé như tiếng kim loại cào vào đá:

“Hơn nữa, nương nương còn dặn, ngày mốt là ngày rằm, các vị đại sư của Hộ Quốc Tự sẽ vào cung tụng kinh cầu phúc cho hoàng gia. Nương nương muốn mang bức thêu này đến trước Phật đài để khai quang điểm nhãn trước khi dâng lên Vạn tuế gia vào ngày đại lễ. Cho nên... thời hạn nương nương ban cho ngươi không phải là một tháng.”

Tôn Ma ma giơ ba ngón tay đeo móng giả bằng vàng chạm rỗng lên trước mặt Dao Nguyệt, từng chữ từng câu thốt ra như băng tuyết ngưng đọng:

“Đúng ba ngày! Giờ Tỵ ba ngày sau, lão nô sẽ đích thân đến Châm Dệt Ti lấy bức ‘Thiên Hạc Hiến Thọ’ hoàn chỉnh. Nếu đến lúc đó không có vật phẩm dâng lên...”

Mụ dừng lại, ánh mắt lóe lên tia nhìn khát máu của một con thú săn mồi:

“... thì chính là tội khi quân, phạm thượng, cố ý phá hoại đại lễ chúc thọ của Vạn tuế gia, làm tổn hại quốc thể! Đến lúc đó, đừng trách Khôn Ninh Cung không niệm tình, chiếc đầu trên cổ Thẩm chưởng chế e là khó giữ được đấy!”

Không khí trong gian phòng Châm Dệt Ti lập tức đông cứng lại như rơi vào hầm băng.

Mấy tiểu cung nữ nhát gan đã bắt đầu phát ra tiếng thút thít nghẹn ngào. Ba ngày để một người hoàn thành bức thêu ngàn cánh hạc bằng loại chỉ tơ tằm băng mỏng manh nhất thế gian? Đây hoàn toàn không phải là giao phó trọng trách, mà rõ ràng là một cái bẫy giết người tr*n tr**! Tiêu Hoàng hậu đang công khai muốn lấy mạng của Thẩm Dao Nguyệt!

Trúc Chi quỳ phía sau, nước mắt đã lưng tròng, bàn tay nắm chặt lấy vạt áo Dao Nguyệt, run rẩy muốn đứng lên kêu oan thay cho chủ tử.

Nhưng một bàn tay thanh mảnh, mát lạnh đã kịp thời đặt lên mu bàn tay Trúc Chi, dùng sức đè nàng lại.

Dao Nguyệt ngước nhìn Tôn Ma ma. Trong đôi mắt sâu thẳm của nàng không hề có lấy một tia hoảng loạn, sợ hãi hay oán hận. Nơi đó chỉ có một sự tĩnh lặng đến rợn người, tựa như vực sâu thăm thẳm không thấy đáy.

Nàng hiểu rất rõ mưu đồ của Tiêu Uẩn Lan.

Tiêu thị muốn thâu tóm toàn bộ Thượng Phục Cục để chuẩn bị cho những bước đi tiếp theo trong đại lễ Vạn Thọ. Mà Dao Nguyệt – kẻ không chịu quy phục dưới trướng Khôn Ninh Cung, lại nắm giữ chức Chưởng chế then chốt – chính là cái gai đầu tiên cần phải nhổ bỏ. Dùng danh nghĩa mừng thọ Hoàng đế để ép nàng vào chỗ chết, dù nàng có chết cũng mang tội danh khi quân, chết không nhắm mắt, mà Tiêu Hậu lại hoàn toàn đứng ngoài vòng can hệ, giữ trọn thanh danh hiền hậu vì nước vì chồng.

Thật là một nước cờ độc địa, kín kẽ không một kẽ hở!

“Sao thế, Thẩm chưởng chế?” Tôn Ma ma thấy Dao Nguyệt im lặng, liền cất giọng mỉa mai, trong mắt tràn đầy sự đắc thắng. “Ngươi thường ngày tự phụ tài cao hơn người, xem thường quy củ của Lục cục. Chẳng lẽ chút việc nhỏ này để tỏ lòng tận trung với Hoàng thượng và Hoàng hậu nương nương mà ngươi cũng không làm được sao? Nếu ngươi cảm thấy bản thân bất tài vô dụng, không gánh vác nổi chức Chưởng chế này, thì cứ việc nói ra. Lão nô sẽ bẩm báo nương nương, lập tức lột bỏ áo mũ nữ quan của ngươi, tống vào Thận Hình Ti thẩm vấn tội giải đãi việc công!”

Từng lời từng chữ của Tôn Ma ma đều như những mũi tên độc nhắm thẳng vào tim. Mụ đang cố tình khiêu khích, ép Dao Nguyệt phải phản kháng, phải thốt ra những lời cự tuyệt để mụ có cớ định tội nàng ngay tại chỗ.Thế nhưng, Dao Nguyệt lại khẽ mỉm cười.

Nụ cười của nàng thanh nhã như hoa quỳnh nở trong đêm, rạng rỡ đến mức khiến Tôn Ma ma bất giác giật mình lùi lại nửa bước.

Nàng cung kính dập đầu, giọng nói trong trẻo, vang dội khắp sảnh đường:

“Vi thần Thẩm Dao Nguyệt, cẩn tuân ý chỉ của Hoàng hậu nương nương. Nương nương đã có lòng tin tưởng giao phó trọng trách ngàn vàng này cho Châm Dệt Ti, thần dù có tan xương nát thịt cũng tuyệt đối không dám phụ lòng mong mỏi của nương nương. Đúng ba ngày sau, giờ Tỵ, thần nhất định sẽ dâng lên một bức ‘Thiên Hạc Hiến Thọ’ hoàn mỹ không tì vết để nương nương mang đi khai quang.”

Tôn Ma ma nheo mắt lại, sự đắc ý trên mặt bỗng chốc cứng đờ, thay vào đó là một tia nghi hoặc.

Mụ không ngờ con nha đầu này lại dám tiếp nhận sắc lệnh một cách dứt khoát như vậy. Ba ngày thêu ngàn cánh hạc bằng Băng tằm kim tuyến, đây là việc thần tiên cũng không làm nổi! Chẳng lẽ con tiện tỳ này đã sợ đến phát điên rồi sao?

“Hừ, mạnh miệng lắm!” Tôn Ma ma cười khẩy, che giấu sự bất an thoáng qua trong lòng. “Lời ngươi tự miệng nói ra, ở đây có trời đất và bao nhiêu con mắt làm chứng. Lão nô chỉ sợ đến lúc đó ngươi lại quỳ gối van xin tha mạng.”

Nói đoạn, Tôn Ma ma tự mình tiến đến chiếc bàn, thò bàn tay thô kệch vào tráp, nhấc trục suốt ngọc bích quấn cuộn Băng tằm kim tuyến lên.

“Cầm lấy!”

Tôn Ma ma thô bạo dúi trục chỉ vào tay Dao Nguyệt.

Khoảnh khắc hai bàn tay chạm nhau, khóe mắt Tôn Ma ma lóe lên một tia sáng quỷ quyệt, ngón tay mụ khẽ siết lại trên thân trục ngọc rồi mới buông ra.

Dao Nguyệt hai tay đón lấy trục suốt ngọc bích.

Vừa chạm vào cuộn chỉ, đồng tử nàng khẽ co rút lại.

Nhờ vào mười mấy năm rèn luyện xúc giác với từng sợi tơ mảnh nhất, ngón tay nàng lập tức cảm nhận được sự bất thường trí mạng bên dưới lớp chỉ vàng óng ả kia.

Sợi Băng tằm kim tuyến này... đã bị người ta can thiệp!

Độ căng của các vòng chỉ quấn quanh trục ngọc chặt một cách bất thường. Kẻ ra tay chắc chắn là một tay lão luyện trong nghề dệt, đã dùng một cỗ xa quay sợi có lực kéo cực lớn để kéo căng phần lõi tơ tằm bên trong đến mức cực hạn trước khi dát lớp mạ vàng bên ngoài.

Bằng mắt thường, sợi chỉ trông vẫn nguyên vẹn, trơn bóng và hoàn mỹ. Nhưng trên thực tế, cấu trúc đàn hồi bên trong của sợi tơ đã bị phá hủy hoàn toàn, biến nó thành một sợi dây đàn bị kéo căng hết mức. Chỉ cần luồn qua lỗ kim bạc và xuyên qua mặt vải vài lần, dưới lực ma sát và uốn cong thông thường, sợi chỉ sẽ lập tức đứt vụn từ bên trong thành hàng trăm đoạn nhỏ, vĩnh viễn không thể nối lại!

Độc kế!

Một kế liên hoàn độc địa đến tột cùng!

Tiêu Hoàng hậu và Tôn Ma ma không chỉ dùng thời hạn ba ngày vô lý để dồn nàng vào đường cùng, mà còn chu đáo chuẩn bị sẵn cuộn chỉ hỏng này. Cho dù nàng có bản lĩnh ba đầu sáu tay, có thức trắng ba ngày ba đêm để thêu, thì ngay khi nàng vừa đặt mũi kim xuống, sợi chỉ đứt đoạn sẽ phá hủy toàn bộ công sức, biến nàng thành kẻ làm hỏng ngự cống, phạm tội khi quân không thể chối cãi!

Tôn Ma ma đứng khoanh tay, đôi mắt ti hí dán chặt vào từng biến chuyển nhỏ nhất trên gương mặt Dao Nguyệt, chờ đợi một thoáng run rẩy hay biến sắc của nàng.

Nhưng mụ đã hoàn toàn thất vọng.

Gương mặt Thẩm Dao Nguyệt vẫn bình lặng như tờ giấy trắng. Nàng nâng niu trục suốt ngọc bích trong lòng bàn tay một cách cẩn trọng, ngón tay khẽ v**t v* bề mặt sợi chỉ vàng một cách đầy trân trọng, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười kín đáo:

“Chỉ quý ngự dụng quả nhiên phi phàm. Đa tạ Tôn Ma ma đã đích thân cất công mang tới.”

Sự bình thản đến mức quỷ dị của Dao Nguyệt khiến Tôn Ma ma cảm thấy sống lưng mình bỗng lạnh toát. Mụ nghiến răng, phất mạnh tay áo lụa tím, quay ngoắt người bước ra ngoài:

“Nhớ lấy lời ngươi hôm nay! Ba ngày sau, lão nô sẽ quay lại nghiệm thu. Chúng ta đi!”

Đoàn người của Khôn Ninh Cung rầm rập rời khỏi Châm Dệt Ti nhanh như một cơn gió độc, để lại sau lưng bầu không khí nặng nề, ngột ngạt đến nghẹt thở.

Khi tiếng bước chân ngoài hành lang hoàn toàn biến mất, cánh cửa gỗ lim nặng nề vừa khép lại, Trúc Chi lập tức ngã quỵ xuống sàn nhà, nước mắt tuôn rơi như mưa:

“Chưởng chế! Xong rồi... chúng ta xong thật rồi! Ba ngày thêu Thiên Hạc... đây rõ ràng là muốn lấy mạng người mà! Chúng ta phải làm sao đây? Hay là... hay là người đến cầu kiến Phương Thượng cung đi? Người từng có ơn với Phương Thượng cung, có lẽ ngài ấy có thể giúp người nói đỡ vài câu trước mặt Hoàng hậu...”

“Vô ích thôi.”

Dao Nguyệt chậm rãi bước đến bên bàn, nhẹ nhàng đặt trục suốt ngọc bích xuống bên cạnh cây gấm Vân Vụ Cẩm. Giọng nói của nàng lạnh lùng, dứt khoát cắt đứt sự hoảng loạn của Trúc Chi:

“Phương Thượng cung đã lui về dưỡng lão, quyền lực trong Lục cục từ lâu đã bị Tiêu thị phân tán. Bây giờ đi tìm người, chẳng những không giải quyết được gì mà chỉ kéo người vào vũng nước đục này mà thôi. Huống hồ, đây là ý chỉ do đích thân Hoàng hậu hạ xuống, ai dám can gián?”

“Nhưng... nhưng chẳng lẽ chúng ta cứ ngồi đây chờ chết sao?” Trúc Chi ôm mặt khóc nấc lên. “Ba ngày... làm sao một người có thể thêu xong một ngàn con hạc tiên chứ?”

“Ai bảo ngươi ta sẽ ngồi chờ chết?”

Dao Nguyệt quay đầu lại, ánh mắt nàng dưới ánh nến bỗng trở nên sắc bén lạ thường, tựa như thanh bảo kiếm vừa tuốt ra khỏi vỏ, lạnh lẽo và sắc ngọt:

“Trúc Chi, đứng dậy. Khóa chặt tất cả các cửa ra vào của Châm Dệt Ti. Từ giờ khắc này, ngoại trừ ngươi ra, không cho phép bất kỳ ai – kể cả các Điển chế hay tú nương – được bước chân vào gian phòng này nửa bước. Ai dám bén mảng, cứ lấy danh nghĩa cẩn trọng thêu cống phẩm cho Hoàng hậu mà đuổi đi!”

Nhìn thấy ánh mắt kiên định ngút trời của Dao Nguyệt, Trúc Chi bất giác ngừng khóc. Nàng vội vàng lấy tay áo lau khô nước mắt, cắn chặt môi gật đầu: “Vâng! Nô tỳ đi ngay!”

Tiểu cung nữ nhanh thoăn thoắt chạy đi cài then tất cả các cửa sổ và cửa chính, buông những tấm rèm lụa dày cộp xuống để ngăn chặn mọi ánh nhìn tò mò từ bên ngoài.

Trong gian phòng rộng lớn giờ đây chỉ còn lại hai người, cùng ánh nến chập chờn chiếu rọi lên khung cửi.

Dao Nguyệt tiến đến bên khung cửi, với tay lấy một cây kéo nhỏ bằng bạc. Nàng không vội vàng căng lụa, mà cầm trục suốt ngọc bích lên, cẩn thận dùng đầu kéo khều một sợi chỉ Băng tằm kim tuyến ra ngoài.

Nàng chỉ dùng hai ngón tay kẹp nhẹ, hơi kéo một chút.

“Phựt!”

Một tiếng động cực nhỏ vang lên. Sợi chỉ vàng óng ánh lập tức đứt lìa làm đôi, mặt đứt nham nhở như bị dao cùn cứa qua.

Trúc Chi vừa quay lại, nhìn thấy cảnh tượng đó thì hai mắt trợn trừng, kinh hãi tột độ:

“Chỉ... chỉ này làm sao lại giòn như vậy? Vừa chạm vào đã đứt?”

“Không phải tự nhiên nó giòn.” Dao Nguyệt lạnh lùng ném mẩu chỉ đứt xuống bàn. “Cuộn chỉ này đã bị người ta dùng lực kéo căng từ trước. Tiêu Uẩn Lan sợ ba ngày không đủ để dồn ta vào chỗ chết, nên mới chu đáo tặng thêm cho ta một đòn hiểm này. Mụ muốn ta ngay cả một cánh hạc cũng không thêu nổi.”

“Độc ác... Quá độc ác!” Trúc Chi tức giận đến run rẩy cả người, hai nắm tay siết chặt. “Chúng đê tiện như vậy, chúng ta thà dâng cuộn chỉ này lên Ngự tiền tố cáo...”

“Tố cáo?” Dao Nguyệt cười nhạt, lắc đầu. “Ngươi lấy chứng cứ gì để chứng minh cuộn chỉ này do Khôn Ninh Cung làm hỏng trước khi giao tới đây? Tôn Ma ma chỉ cần nói một câu do ta vụng về làm đứt chỉ ngự dụng, ai sẽ tin lời một nữ quan nhỏ bé như ta thay vì tin lời nhũ mẫu của Hoàng hậu?”

Trúc Chi tuyệt vọng ngã ngồi xuống ghế: “Vậy... vậy chúng ta phải làm thế nào? Chỉ đã hỏng, lụa lại là ngự cống độc nhất vô nhị...”

“Chỉ hỏng, ta tự có cách xử lý.”

Dao Nguyệt cất giọng điềm tĩnh. Nàng đưa tay sờ vào túi gấm thêu đeo bên hông, nơi cất giấu những bí mật sâu kín nhất của nàng.

Năm xưa trước khi lâm nạn, phụ thân Thẩm Hoài và mẫu thân đã truyền lại cho nàng bí kỹ độc nhất vô nhị của gia tộc: “Song Diện Cực Ẩn Thuật”. Bí thuật này không chỉ nằm ở cách giấu chữ giấu hình dưới các lớp chỉ thêu, mà còn bao gồm cả thuật “Hồi Phong Nhu Tơ” – phương pháp dùng hơi nước thảo dược đặc chế và sáp ong ngâm mật để phục hồi độ đàn hồi cho những sợi tơ bị tổn thương. Chỉ cần nàng chịu khó bỏ ra nửa đêm để tôi luyện lại cuộn chỉ này trong sáp thảo dược, sợi Băng tằm kim tuyến sẽ dẻo dai trở lại, thậm chí còn bền chắc hơn trước gấp bội.

Đối với Dao Nguyệt, cái bẫy về cuộn chỉ vàng này tuy hiểm độc, nhưng chưa đủ để lấy mạng nàng.

“Trúc Chi, đi lấy chậu đồng, đốt than hoa không khói lên cho ta. Sau đó mang hộp sáp ong trắng và bình dầu hoa trà trong rương gỗ góc phòng ra đây.” Dao Nguyệt cất giọng phân phó mạch lạc.

“Dạ! Nô tỳ làm ngay!” Trúc Chi như tìm thấy cọng rơm cứu mạng giữa dòng nước xiết, vội vã chạy đi chuẩn bị.

Trong lúc Trúc Chi đi lấy đồ, Dao Nguyệt bước tới trước chiếc tráp sơn son, cúi người nâng sấp gấm Vân Vụ Cẩm lên.

Mặt gấm mềm mại, mát lạnh trượt qua kẽ tay nàng. Màu xanh thiên thanh tuyệt mỹ như bầu trời sau cơn mưa rào mùa hạ, hoa văn mây cuộn dệt chìm thoắt ẩn thoắt hiện dưới ánh nến. Đây quả thực là kiệt tác dệt lụa của trời đất, xứng danh ngự cống phẩm.

Dao Nguyệt cẩn thận mang sấp lụa đến bên khung cửi lớn bằng gỗ tử đàn. Nàng trải phẳng mặt gấm ra, dùng các nẹp gỗ và dây lụa căng mép vải vào khung cửi. Từng động tác của nàng đều chuẩn xác, thuần thục như một phản xạ tự nhiên ăn sâu vào máu thịt.

Mặt gấm được căng phẳng phiu như mặt trống, không một nếp nhăn.

Dao Nguyệt ngồi xuống chiếc ghế tròn trước khung cửi, nhắm mắt lại hít một hơi thật sâu để bình ổn lại tâm trí.

Trong đầu nàng, hình ảnh đồ án “Thiên Hạc Hiến Thọ” bắt đầu hiện ra rõ nét từng chi tiết: một ngàn con tiên hạc với đủ loại hình dáng – con thì vỗ cánh bay lượn giữa tầng mây, con thì ngậm nhành linh chi đáp xuống đỉnh núi thái sơn, con thì quay đầu rỉa lông bên dòng suối biếc... Nàng sẽ không thêu theo lối thông thường. Nàng sẽ dùng kỹ pháp thêu song diện đâm xô đỉnh cao, kết hợp giữa kim tuyến và tơ tằm bóng, biến một ngàn con hạc này thành một bức tranh sống động như thật, khiến Tiêu Uẩn Lan dù có muốn bới lông tìm vết cũng không tìm ra nổi một tì vết nhỏ nhoi.

Nàng mở mắt ra, cầm lấy cây kim thêu bằng bạc sáng loáng.

Đêm đã khuya lắm rồi. Tiếng trống cầm canh từ vọng lâu xa xa vọng lại từng hồi u uất, báo hiệu canh bốn đã điểm. Không gian Châm Dệt Ti tĩnh mịch đến mức có thể nghe thấy tiếng bấc nến thỉnh thoảng nổ tanh tách và tiếng thở nhè nhẹ của Trúc Chi đang cặm cụi nhóm lửa bên chậu đồng.

Dao Nguyệt nâng tay, ngón trỏ khẽ ấn nhẹ mũi kim bạc xuống bề mặt lụa Vân Vụ Cẩm để định vị tâm điểm của bức tranh.

Mũi kim bạc sắc nhọn từ từ đâm xuyên qua thớ vải.

“Xoẹt...”

Một âm thanh rất khẽ vang lên khi kim bạc rẽ những sợi tơ lụa mềm mại.

Thế nhưng, ngay khoảnh khắc mũi kim xuyên qua mặt gấm, ngón tay của Thẩm Dao Nguyệt bỗng khựng lại giữa không trung.

Cảm giác từ đầu ngón tay truyền về... hoàn toàn sai lệch!

Vân Vụ Cẩm ngự cống vốn nổi tiếng là loại lụa được dệt từ tơ tằm thượng hạng, thớ vải đan kết vô cùng bền chặt, khi kim đâm qua sẽ có một lực cản đàn hồi rất êm ái và dẻo dai.

Nhưng lúc này, mũi kim của nàng đâm vào mặt gấm lại trơn tuột một cách kỳ dị, tựa như đang đâm xuyên qua một lớp giấy bồi mục nát! Thớ vải bên dưới mũi kim không hề ôm lấy thân kim, mà khẽ mủn ra thành những sợi tơ vụn li ti.

Cùng lúc đó, dưới sức ma sát nhẹ của mũi kim bạc và hơi ấm tỏa ra từ bàn tay nàng, một làn khí mỏng manh bốc lên từ mặt lụa.

Một mùi hương thoang thoảng bay vào cánh mũi Dao Nguyệt.

Không phải mùi thơm thanh khiết của tơ tằm mới dệt.

Cũng không phải mùi hương trầm hay xạ hương thường được dùng để xông áo lụa trong cung đình.

Đó là một mùi chua chát, nồng gắt và ngai ngái, tựa như mùi giấm ủ lâu năm trộn lẫn với vị chát xót của khoáng thạch bị nung chảy!

Mùi phèn chua!

Máu toàn thân Thẩm Dao Nguyệt trong chốc lát như đông cứng lại. Đôi mắt trong veo của nàng trừng lớn, nhìn chằm chằm vào điểm vải vừa bị mũi kim đâm thủng.

Nơi đó, quanh lỗ kim li ti, những sợi tơ màu xanh thiên thanh đang từ từ đổi màu, biến thành một vệt ố vàng nhạt nhòa, và các thớ vải xung quanh bắt đầu rệu rã, mủn nát ra như tro tàn!

Tấm gấm ngự cống này... đã bị người ta ngâm qua dung dịch phèn chua kịch độc từ trước!

Chỉ vàng bị kéo căng chỉ là một đòn nghi binh nông cạn để che mắt nàng. Cái bẫy thực sự, thứ độc kế đoạt mệnh tàn khốc nhất mà Tiêu Uẩn Lan dành cho nàng... lại nằm ngay trên chính tấm gấm dâng cúng này!

truyen full, truyenfull, truyenfullvn, truyenfulllive

truyenfull,truyenfull vn