07.
Sau đó lại trôi qua mười mấy ngày.
Ta và cha vẫn tiếp tục chèo thuyền, Lục Nghiễn Sơn thỉnh thoảng lại đi gặp người nào đó--ta cũng không ngờ hắn lại có cố nhân ở trấn Lưu Hà.
Hỏi hắn đi tìm ai, hắn chỉ cười hì hì bảo đi uống trà ké, còn lại thì không nói gì thêm.
Lúc không bận rộn thì lại lên thuyền giúp đỡ, chẻ củi, rửa bát, khuân vác, việc gì cũng làm.
Vừa làm vừa khoác lác về việc năm xưa ở kinh thành hắn từng làm đủ mọi việc.
Ta hỏi hắn đã biết hết mọi việc sao còn ra nông nỗi này.
Hắn nói là do tài cao không gặp thời, ta nhổ nước bọt khinh bỉ một tiếng.
Có điều Thẩm Dao, huynh trưởng của y vẫn không hề tới.
Trong huyện học bắt đầu có những lời xì xào, có người hỏi thẳng trước mặt y:
"Thẩm huynh, Thẩm gia ở kinh thành kia, liệu có phải là không muốn nhận đệ không?"
"Chẳng lẽ vốn dĩ không phải là công tử Thẩm gia nào cả?"
Những lời này truyền tới bến tàu, đám phu khuân vác thấy y liền trêu chọc: "Thẩm công tử, đích huynh của ngươi bị lạc đường rồi sao? Hay là vốn dĩ không có người đó?"
Thẩm Dao mặt mày tái mét trở về, xông thẳng vào bếp, túm lấy cổ tay ta: "Chu Lăng Nhi, có phải nàng đi lan truyền lời đồn bên ngoài không?"
"Lời đồn gì?" Ta giãy hai cái không ra, tay y bóp rất chặt.
"Chẳng qua là ta không muốn nàng, nàng liền cố ý tìm người hạ thấp danh dự của ta! Những lời đồn ở bến tàu, chẳng phải do nàng truyền ra sao?
"Ta sớm nên biết, loại đàn bà thô bỉ như nàng, giỏi nhất là dùng mấy thủ đoạn hạ đẳng này!"
"Thẩm Dao, buông tay ta ra." Ta gắng sức gạt y ra, "Ngươi tự nhìn nhận mình quá cao rồi.
Ta không có hơi sức đâu mà đi sắp đặt ngươi."
Y hừ lạnh một tiếng, quay đầu nhìn thấy Lục Nghiễn Sơn đang dựa lưng vào cửa bếp.
Thẩm Dao quét mắt nhìn hắn: "Chu Lăng Nhi, người khác không biết, nhưng ta biết rất rõ--thằng cha thư sinh này của nàng tuyệt đối là đồ đi thuê. Với cái đức hạnh này của nàng, ai mà cần chứ?"
Y quay sang Lục Nghiễn Sơn: "Vị huynh đài này, ngươi đừng để nhà này lừa gạt. Năm xưa ta cứu nàng, bọn họ liền muốn ép ta làm con rể, bám riết lấy suốt mười một năm. Nay ta nhận tổ quy tông, bọn họ liền thuê ngươi tới diễn kịch, hòng ép ta quay đầu lại. Loại thủ đoạn này, hèn hạ vô cùng."
Cha nghe thấy trong sân, tức giận đến run người, cầm cây chổi xông vào: "Đồ sói mắt trắng! Ta nuôi ngươi mười một năm, ngươi lại dám làm nhục con gái ta!"
Chu Lão Thực cả đời chưa từng đỏ mặt với ai, lần đầu tiên vung chổi đánh người.
Thẩm Dao nghiêng người tránh được, cây chổi đập vào khung cửa.
Ta tức giận bưng nồi canh vừa nấu sôi trên bếp lên định tạt vào người y.
Một bàn tay vững vàng giữ lấy cổ tay ta.
Lục Nghiễn Sơn lấy nồi canh từ tay ta, đặt lại lên bếp.
Hắn xoay người đối mặt với Thẩm Dao: "Thẩm công tử, bớt giận đi. Lời vừa rồi của huynh ta nghe kỹ rồi--huynh nói nàng thuê ta, Thẩm công tử nhìn thấy bằng mắt nào? Nếu không có bằng chứng, chiếu theo luật Đại Minh, đây gọi là vu khống phụ nữ đoan chính, là phải ăn đòn đấy."
"Còn chuyện huynh nói nàng bám riết lấy huynh mười một năm--Thẩm công tử, huynh ở đây mười một năm, giờ phủi mông bỏ đi còn bảo người ta bám riết lấy huynh. Rốt cuộc là ai bám ai?"
Sắc mặt Thẩm Dao trắng bệch một thoáng, nghiến răng nghiến lợi nói: "Ngươi là cái thá gì."
Lục Nghiễn Sơn không để ý tới y, xoay người, cung kính hành lễ với cha ta: "Chu lão bá, mấy ngày nay đa tạ phủ thượng thu lưu. Nghiễn Sơn phiêu bạt nhiều năm, không có gì đáng giá.
"Ngày mai ta sẽ khởi hành về kinh, bẩm rõ với người nhà--nếu Chu cô nương không chê, mười chín tháng tới, ta sẽ tới nghênh thân."
Trong viện lập tức yên tĩnh lặng ngắt.
Thẩm Dao bật cười thành tiếng: "Thật khéo.
Huynh trưởng ta cũng đã gửi thư, mười chín tháng tới, huynh ấy sẽ tới đón ta hồi kinh."
"Vừa đúng lúc, để người nhà họ Thẩm ta xem thử, cái loại thư sinh nghèo túng chua ngoa kia có tư cách gì mà dám tơ tưởng tới nữ nhân mà Thẩm Dao ta đã vứt bỏ."
"
Phụ thân tức đến run người, vớ lấy đòn gánh bên cửa định phang tới.
Thẩm Dao nghiêng người né tránh, chạy vọt ra khỏi cổng viện.
Ta há miệng định mắng hắn hai câu, bỗng nhiên lồng ngực thắt lại, cổ họng như bị vật gì chặn đứng.
Những năm này ta vẫn hay tái phát bệnh suyễn, nhưng Thẩm Dao chẳng bao giờ lấy ra loại thuốc viên màu đen kia nữa.
Lần nào cũng là phụ thân cõng ta chạy hơn nửa dặm đường, tìm lão lang trung phía tây trấn để châm cứu.
Trước mắt bắt đầu tối sầm, ta cúi gập người, cố hít thở thật mạnh, vậy mà chẳng thể hít được một hơi khí nào vào phổi.
Trong cơn mơ màng, một bàn tay đỡ lấy vai ta.
Một viên thuốc được nhét vào miệng ta, màu nâu, vị đắng...
Vị này, hệt như viên thuốc năm năm tuổi ta từng ngậm trong miệng.
"Sao chàng lại có viên thuốc này?"
Lục Nghiễn Sơn cất bình sứ vào trong ngực: "Năm đó, có phải Thẩm Dao đưa cho nàng cũng là loại này không?"
"Phải. Sao chàng lại có? Thẩm Dao nói khắp thiên hạ này chỉ có duy nhất một viên-"
Ta túm chặt lấy tay áo chàng: "Rốt cuộc chàng là ai?"
Lời chưa hỏi xong, cổng viện bỗng bị người ta đạp văng.
Hai tên nha dịch bước vào, tay cầm công văn, ánh mắt quét một vòng quanh viện, cuối cùng dừng lại trên người Lục Nghiễn Sơn.
"Có người tố cáo, Chu gia chứa chấp kẻ không rõ lai lịch, nghi là tội phạm đang trốn truy nã của triều đình. Vị công tử này, mời theo chúng ta một chuyến."
Ta siết chặt vạt tạp dề, không cần nói cũng biết là ai tố cáo.
Lục Nghiễn Sơn lại hết sức bình thản, quay sang ta và phụ thân, cung kính hành lễ: "Chu lão bá, Chu cô nương, chớ có lo lắng. Nghiễn Sơn làm việc đường hoàng, theo quan phủ đi một chuyến là được."
Chàng đứng thẳng người, ánh mắt rơi trên mặt ta:
"Lời vừa nói lúc nãy, mười chín tháng tới-không phải lời nói đùa.
"Nhất định, phải đợi ta trở về."
08.
Mấy ngày sau đó, ta xin nghỉ với phụ thân.
Phụ thân hỏi ta làm sao, ta bảo đau lưng, nghỉ vài ngày.
Ông không hỏi thêm, tự mình chèo lái thuyền rời đi.
Thực ra ta chẳng hề rảnh rỗi.
Bến tàu Trí Hòa, cửa nha môn, nhà lão lang trung phía tây trấn, quán trà dưới chân cầu Châu Kiều-ta đều đã đi qua một lượt.
Không hỏi ra được điều gì, nhưng cứ thấy trong đầu có gì đó lẩn quẩn, như một đầu dây, ẩn ẩn hiện hiện mà chẳng thể kéo ra được.
Thẩm Dao vẫn cứ mặt dày ở lại đây.
Tối hôm đó, ta đang ngồi trong viện nhặt rau tề.
Thẩm Dao đẩy cổng bước vào, đi đến trước mặt ta: "Chu Lăng nhi, tiểu phu quân của nàng kia, sợ là tội phạm trốn truy nã rồi nhỉ?"
Ta nhìn sang chỗ khác, chẳng buồn để ý đến hắn.
"Sao, không nói được gì nữa à?" Hắn đứng trên cao nhìn xuống ta.
"Ta đã bảo rồi, một tên thư sinh nghèo không rõ lai lịch mà nàng cũng dám dẫn về nhà. Giờ hay rồi, người đã vào đại lao, màn kịch này của nàng cũng nên hạ màn thôi."
Thấy ta không đáp, hắn lại nói tiếp: "Chu Lăng nhi, tính tình nàng chẳng ra sao, nhưng gương mặt thì lại xinh đẹp nhất hạng. Ta sắp về lại Thẩm gia rồi, nàng có muốn đi theo ta không?"
Rau tề trong tay ta rơi vào rổ, tưởng mình nghe lầm.
"Hôn ước của chúng ta vẫn còn hiệu lực.
"Chỉ là với thân phận hiện tại của ta, cưới nàng làm thê thì không được. Nạp nàng làm th.i.ế.p, thì có thể."
Ta bật cười.
"Thẩm Dao, da mặt ngươi đúng là dày thật."
"Ngươi còn nhớ hôm đánh cược ở bến tàu ta đã nói gì không?"
Hắn cau mày: "Cái gì?"
"Ta nói, nếu là giả, Chu Lăng ta cả đời này sẽ không gả cho ai."
"Nàng--"
"Ta thà cả đời không gả," ta đứng dậy, đặt rổ rau lên bàn đá, "cũng sẽ không làm th.i.ế.p cho ngươi."
"Chu Lăng nhi, nàng đừng có hối hận!"
"Hối hận?" Ta bưng chậu rau quay người vào nhà: "Người cần hối hận phải là ngươi ấy."