Còn ở phía bên này, Lạc Xuân hoàn toàn không biết gì về những chuyện mà Nguyễn Miên đã trải qua.
Ngài cảm thấy thư thái chưa từng có, trong vô thức nhớ lại những lời chú cừu nhỏ từng nói, bỗng thấy chặng đường tẻ nhạt đi vào thị trấn cũng trở nên thú vị hơn rất nhiều.
Thế nhưng niềm vui ấy đột ngột khép lại ngay khi ngài bước chân vào nhà thờ, những chồng sách chất cao như núi đang đợi ngài phía trước.
Để có thể sớm trở về, Lạc Xuân đã cắt bớt thời gian ăn ngủ, làm việc bất kể ngày đêm, vậy mà cũng phải mất hơn một tuần trời mới xong.
Điều này khiến tinh thần ngài bị đè nén cao độ. Sau khi công việc kết thúc, ngài chỉ một lòng muốn quay về thung lũng Papacha, thế nhưng chẳng gượng nổi đến lúc đi tìm chú cừu nhỏ, vừa bước chân vào nhà, ngài đã đổ gục xuống giường ngủ thiếp đi, chập chờn rơi vào những giấc mơ đứt quãng.
99
Những giấc mơ của Lạc Xuân không liền mạch, nhưng lại vô cùng dài đằng dẵng.
Trong mơ, ngài vẫn là một đứa trẻ chưa trải sự đời, thích đi chân trần chạy băng qua những sống núi, dang rộng hai tay đón lấy ánh mặt trời.
Thế là gió từ bốn bề thổi lộng về phía ngài, hoa tươi hai bên đường cũng thi nhau đua nở, hệt như chính ngài đã mang mùa xuân tới.
Ngài dùng đôi mắt ghi lại sự chuyển màu của những đồng lúa mạch, dùng ngón tay cảm nhận nhiệt độ dòng nước xuân đang dần tan chảy, dùng dấu chân để đo đạc dáng hình núi non, và từng đứng trên đỉnh cối xay gió ngắm nhìn thôn xóm trải dài dưới chân.
Ngài theo vị Hoa thần tiền nhiệm sắp sửa nghỉ hưu, chính là người mẹ trên danh nghĩa của ngài để học tập các kỹ năng, nhận thức thế giới, thử triệu hồi những sợi dây leo ngoan ngoãn nghe lời, phát ra những thanh âm mà hoa cỏ có thể nghe thấy, rồi lại dễ dàng tước đoạt mạng sống của một cây xanh.
Dưới góc nhìn của cỏ cây hoa lá, ngài giống một vị Tử thần ngang ngược vô lý hơn. Chỉ cần ngài chạm vào thân lá, chúng sẽ chết đi; chỉ cần ngài v**t v* cánh hoa, chúng sẽ đẩy nhanh quá trình héo úa. Thế nên, để có thể bám rễ sinh tồn trên mảnh đất này, tốt nhất là chúng phải thuận theo tâm ý của ngài, hễ nghe thấy giọng nói của ngài liền lập tức nở rộ.
Hoa thần, Hoa thần, Lạc Xuân, mùa xuân tàn rụng – chức trách của ngài là khiến mùa xuân đến đúng hẹn, bắt tất cả những gì không đúng quy luật phải lụi tàn.
Lạc Xuân không thích như vậy, ngài muốn trở thành một vị thần dịu dàng, lương thiện và được mọi người yêu mến. Thế nhưng sức mạnh của ngài quá yếu ớt, không đủ để khiến vạn vật phục tùng, còn những phương thức gần như đe dọa kia lại quá đỗi tàn nhẫn.
Cho nên, Hoa thần Lạc Xuân thực chất chẳng hề yêu thích mùa xuân, ngài mong sao mùa đông có thể kéo dài thêm chút nữa, tuyết rơi dày hơn chút nữa.
Chỉ cần mùa xuân đến muộn, muộn hơn nữa, ngài sẽ có thể mãi mãi vô ưu vô lo, chỉ cần nghĩ xem ngày mai mình nên chạy về hướng nào, chứ không phải làm một vị thần chẳng được hoa cỏ mến yêu.
Có lẽ vì lúc ấy ngài vẫn còn là một đứa trẻ, nên thế giới luôn thiên vị ngài.
Thế là có một năm mùa đông đặc biệt lạnh lẽo, bão tuyết ngập trời, vạn vật trong tầm mắt đều là một màu trắng xóa.
Trong giấc mơ hỗn loạn điên đảo, ngài mơ mơ màng màng kết nối tất thảy những sự vật có màu trắng tinh khôi trong tâm trí lại với nhau.
Ví như trận tuyết năm ấy, chiếc lông vũ của loài chim trời, vầng thái dương đột ngột nhìn thẳng vào, đống muối vô cớ sụp đổ, mạng nhện xếp giăng hàng lối trật tự, lớp tro bụi phấn viết bảng rơi rụng, hay những cụm bông gòn phơi nắng bông xốp.
Và cả một sinh linh trắng muốt ngẫu nhiên gặp gỡ.
Lạc Xuân đến nay vẫn không rõ đó rốt cuộc là con gì, có lẽ là một con thú non bị đồng loại bỏ rơi, yếu ớt mà quật cường, cuộn tròn thành một cục trong đống cỏ tranh, khẽ khàng thoi thóp thở.
Gió tuyết lớn đến thế, mỗi một bông tuyết rơi xuống người nó đều là gánh nặng, có thể đè sụp cơ thể nó, dập tắt đi hơi thở của nó.
Nó trông đáng thương vô cùng, mỗi một nhịp thở đều phải dùng hết sức lực toàn thân, mà cho dù có như vậy, cũng khó lòng mang lại đủ năng lượng để chống đỡ cho chính mình.
Lạc Xuân khi ấy vẫn còn rất nhỏ, vừa luống cuống vừa vô cùng sợ hãi.
Ngài hoàn toàn không biết phải làm sao, ngài không thể mang theo một con vật yếu ớt trên hành trình lưu lạc của mình, ngài lại càng không biết cách làm thế nào để cứu sống một con thú sắp chết.. hay nói cách khác, làm sao để nó có thể vượt qua mùa đông này đây? Thức ăn, nguồn nước, rồi cả quy luật mạnh được yếu thua tàn nhẫn, cơ thể nó bé nhỏ như vậy, rốt cuộc làm thế nào mới có thể gượng qua được?
Vị Hoa thần tiền nhiệm luôn mong ngài bớt đi lòng trắc ẩn, hoa cỏ tự khắc sẽ tàn, động vật cuối cùng rồi sẽ già đi, đừng dồn hết tâm tư sức lực hay quá mức bận lòng vào những chuyện mình không thể kiểm soát.
Thế là ngày hôm đó, Lạc Xuân đắn đo rồi lại đắn đo, do dự rồi lại do dự, cuối cùng chỉ cởi chiếc áo khoác cùng chiếc khăn quàng cổ của mình ra, bọc nó lại từng lớp từng lớp, rồi đầu cũng không ngoảnh lại mà bỏ chạy mất.
Đừng ngoảnh đầu lại, đừng nghĩ ngợi thêm nữa.
Được rồi. Lạc Xuân khi ấy đang cô độc chạy băng băng trên nền tuyết trắng nhắm chặt hai mắt, thầm khẩn cầu trong lòng.
Mùa đông ơi, xin hãy mau chóng qua đi.
101
Lạc Xuân cảm thấy những giấc mơ này của mình chẳng có lý do gì cả, nhưng chúng cứ lặp đi lặp lại mãi không thôi.
Có lúc là dáng vẻ sinh vật nhỏ bé kia đau đớn th* d*c; có lúc là hình ảnh chiếc khăn quàng rơi trên nền tuyết loang lổ, trông hệt như vệt máu chưa khô; có lúc lại là một góc nhìn thứ ba kỳ lạ, hiển hiện toàn bộ quá trình chạy trốn của ngài.
Trong suốt khoảng thời gian kể từ khi Lạc Xuân trở về, những giấc mơ này cứ liên tục xâm chiếm, khiến ngài hoàn toàn không thể tìm thấy sự thư thái mà giấc ngủ mang lại.
Vì vậy, ngày hôm đó khi Lạc Xuân thức dậy, tâm trạng ngài cũng chẳng thể coi là tốt.
Ngài thở dài một tiếng, nhìn ra ngoài cửa sổ, phong cảnh vô cùng hiu quạnh, lá cây rụng sạch, cỏ hoa chìm vào giấc ngủ đông.
Đây đã là ngày thứ tư liên tiếp ngài không ngủ ngon giấc, trước hiên nhà vẫn trống trải như xưa.
Nhưng cũng phải thôi, Lạc Xuân đâu có báo cho chú cừu nhỏ biết ngài đã về, cộng thêm mấy giấc mơ kỳ lạ bứt rứt này làm ảnh hưởng nghiêm trọng đến tinh thần khí sắc, ngài luôn muốn đợi trạng thái của mình tốt lên một chút rồi mới đi tìm chú cừu nhỏ.
Nói ra cũng thật kỳ lạ, chú cừu nhỏ không mấy có khái niệm về ranh giới này tự ý xông vào lãnh địa của ngài, nhưng cũng chẳng làm điều gì quá thất lễ, thời gian đầu thậm chí cứ đặt đồ xuống là đi ngay, giống như đang đơn phương bày tỏ lòng tốt.
Qua thời gian tiếp xúc, Lạc Xuân cũng cảm nhận được em không hề xấu, chẳng những không khiến ngài thấy khó chịu, ngược lại còn mang đến cảm giác rất đỗi dễ chịu.
Đến mức chỉ mới vắng bóng em vài ngày, Lạc Xuân đã cảm thấy không quen từ một góc độ kỳ lạ nào đó.
102
Kể từ khi trở về, nhiệt độ ở thung lũng Papacha giảm mạnh, cái lạnh buốt giá càng khiến Lạc Xuân thêm uể oải rã rời, ngài cảm thấy mùa đông năm nay vừa dài vừa rét mướt.
Khi rồng điện nhỏ ghé chơi, Lạc Xuân đã tâm sự suy nghĩ này với cậu.
Rồng điện nhỏ gần như ngay lập tức phản bác ngài: “Sao có thể thế được chứ, năm nay rõ ràng là một mùa đông ấm áp mà.”
“Năm ngoái mới lạnh cơ, tuyết rơi từ sớm rồi biết chưa.” Cậu tự nhiên như ở nhà mình, ngồi phịch xuống ghế sô pha của Lạc Xuân, với tay lấy mấy chiếc bánh quy trên bàn trà, “Hơn nữa chẳng phải cậu không sợ lạnh sao, mùa nào cũng chỉ mặc độc một chiếc áo mỏng chạy khắp nơi, trước đây có thấy cậu bận tâm đến nhiệt độ bao giờ đâu.”
Những chiếc bánh quy đó vốn là món mấy ngày nay Lạc Xuân nướng cho chú cừu nhỏ, ngài còn đặc biệt tạo hình đám mây, vẽ thêm chiếc sừng nhỏ màu nâu bên trên.
Thế nhưng thật đáng tiếc chú cừu nhỏ lại không được ăn, bánh quy nướng đi nướng lại bị ỉu, hương vị đã trở nên kỳ quặc rồi.
Thế là Lạc Xuân chỉ khẽ nhíu mày nhưng không nói một lời, mặc cho rồng điện nhỏ ăn sạch.
“Phải rồi, hồ Razeli đổ tuyết rồi đấy.” Rồng điện nhỏ ăn sạch sành sanh đĩa bánh quy bị hỏng mới sực nhớ ra hôm nay mình đến đây để làm gì, bèn ngoảnh đầu hỏi: “Cậu có muốn đi xem cùng ta không?”
“Không đi.” Lạc Xuân từ chối thẳng thừng, đầu cũng không thèm ngẩng lên.
103
Ngài không có hứng thú ra ngoài, chưa kể Giáng sinh sắp đến rồi, Lạc Xuân vẫn luôn đảm nhận công việc của ông già Noel để tặng quà cho các sinh linh trong thung lũng Papacha.
Năm nay ngài dự định làm một ít đồ thủ công, triệu hồi một đống dây leo quấn sợi len xoay vần dệt nên những chiếc khăn quàng cổ và mũ để giữ ấm khẩn cấp cho mùa đông, bản thân ngài cũng tự tay cầm hai chiếc que vụng về tập móc len.
Chiếc mũ có chóp nhọn hoắt, trông hệt như mũ để cho tiểu tinh linh đội.
Rồng điện nhỏ ngồi chơi ở nhà Lạc Xuân một lát, rồi đứng dậy xem những sợi dây leo của ngài dệt len theo dây chuyền thế nào. Cậu đưa tay nghịch ngợm khiến cuộn len lăn lóc khắp nơi, sau khi bị ngài mắng cho một trận thì mếu máo dọn dẹp lại, rồi lại hỏi ngài có đi chơi hay không một lần nữa.
Sau khi một lần nữa nhận được câu trả lời từ chối từ Lạc Xuân, cậu tức giận tháo tung hết những chiếc khăn quàng cổ mà dây leo đã cất công dệt bấy lâu.
Sau đó liền vỗ cánh vội vã trốn đi mất.
Những sợi dây leo của Lạc Xuân vội vã đuổi theo vụt cậu tới tấp, Lạc Xuân khẽ day day thái dương, cam chịu cuộn tròn những sợi len rơi rụng lại.
Ngài thu dọn xong xuôi một lúc lâu, vừa ngẩng đầu lên mới phát hiện trời đất đã tối đen như mực.
Rồng điện nhỏ từ lâu đã chẳng thấy bóng dáng, bốn bề lặng ngắt như tờ, chiếc đèn lồng quả quýt treo từ mấy ngày trước sáng rực rỡ đến lóa mắt, soi tỏ những hạt bụi li ti đang bay nhảy xôn xao trong không trung.
… Tuyết rơi rồi.
Tuyết ở thung lũng Papacha luôn rất đỗi lặng lẽ, trận tuyết đầu mùa của mùa đông ấm áp này tĩnh lặng mà mịn màng, khi đang rơi xuống đã nhanh chóng tan ra, chẳng để lại bất cứ dấu vết nào cho thấy mình từng ghé qua trần thế.
Trên cửa sổ lưu lại một lớp hơi sương mờ ảo, Lạc Xuân lặng nhìn một lát rồi chậm rãi rảo bước về phía cửa ra vào.
Tuyết tan trên gương mặt như đang tước đi hơi ấm cơ thể, Lạc Xuân khẽ hà ra một hơi sương mờ, đi mãi cho đến khi ra khỏi con đường mòn nhỏ trước thềm nhà mới cảm nhận được cái lạnh buốt giá.
Rồng điện nhỏ nói sai rồi, thực ra Hoa thần cũng biết lạnh chứ, chỉ là khả năng cảm nhận nhiệt độ của ngài thường khá chậm chạp, mùa đông ngài lại chỉ thích ru rú trong nhà, không cần để tâm đến cái lạnh mà thôi.
Ngài bước đi vô định vào sâu trong rừng, không đi theo con đường quen thuộc ngày thường, bởi vậy mới tình cờ đi tới một nơi bình thường ngài luôn cố ý tránh xa.
Nơi đây là một vạt hoa trà, khi Lạc Xuân nhận ra thì lập tức muốn rời đi ngay, nhưng rốt cuộc vẫn muộn một bước, vài nhành hoa trà ở gần ngài nhất đã thi nhau hé nở.
Sắc trắng đến độ tuyệt đối, những cánh hoa to lớn và kiều diễm vô ngần, thậm chí còn đi ngược lại quy luật sinh trưởng tự nhiên, gần như tha thiết nở rộ vì ngài.
Bởi lẽ bây giờ còn chưa tới mùa hoa trà nở, những nụ hoa vốn dĩ chỉ mới bé bằng hạt gạo mà thôi.
Thế nhưng Lạc Xuân lại chẳng hề thấy vui vẻ.
Ngài không mỉm cười dịu dàng như thường ngày, chân mày và khóe mắt đều phẳng lặng, trên hàng mi vương vấn vài bông tuyết lạnh, toát lên một vẻ thanh lạnh cô độc khác hẳn ngày thường.
Nhưng sau khi tuyết tan đi, trông ngài lại có vẻ vô cùng buồn bã.
Ngài vận một bộ y phục trắng muốt, mái tóc dài không buộc lên tung bay trong gió, đứng lặng ở nơi cách những đóa hoa trà trắng tinh khôi khoảng hai mét.
“…Ta không cố ý tạo ra tiếng động, ta cũng không hề muốn khiến ngươi phải nở hoa đâu.” Rất lâu sau đó, ngài mới khẽ khàng thì thầm.
Chỉ là thanh âm ấy nhỏ đến mức dường như chỉ có chính ngài nghe thấy, cũng không rõ là ngài đang trò chuyện với ai.
Những đóa hoa trà lay động trong làn gió, không có bất kỳ tiếng nói nào đáp lại ngài.
Những lời ngài thốt ra hóa thành làn sương mờ rồi tan biến vào hư không, đầu ngón tay và vành tai của Lạc Xuân đều đã bị cóng đến ửng đỏ, nét mặt ngài vẫn không lộ chút cảm xúc, ngài cũng chẳng bận tâm trông mình có bao nhiêu phong trần cô độc, chỉ muốn mau chóng rời khỏi nơi này.
Khi ngài xoay người, tiếng lá khô dưới chân bị dẫm vỡ phát ra một tiếng rắc sắc gọn.
Ngay sau đó, những âm thanh ấy vang lên mỗi lúc một dồn dập, rắc rắc, rắc rắc rộn rã, từ xa lại gần, hệt như có một sinh linh nào đó đang đạp vỡ mặt băng, vượt qua cái lạnh căm căm, bất chấp tất cả mà lao nhanh về phía ngài.
“Hóa ra ngài ở đây sao!” Nơi cuối nguồn của âm thanh ấy là một tiếng gọi tràn ngập niềm hân hoan.
Chú cừu nhỏ chẳng biết đã chạy tới từ phương nào, em thở hổn hển, đôi mắt lấp lánh ánh sáng, mang theo niềm hạnh phúc ngập tràn tiến lại gần ngài:
“Cuối cùng cũng tìm thấy ngài rồi!”
104
“Tuyết rơi rồi! Em vui quá đi mất!” Dư âm của cuộc chạy dài vẫn chưa kịp lắng xuống, Nguyễn Miên vẫn vô cùng phấn khích, cứ lăng xăng nhảy qua nhảy lại trước mặt Lạc Xuân.
“Em còn không biết là ngài đã về cơ đấy! Ngài chẳng chịu báo cho em biết gì cả!”
Em nói vậy nhưng tuyệt nhiên không hề có ý trách móc, ngược lại còn líu lo giải thích cho Lạc Xuân nghe xem làm cách nào em tìm được ngài:
“Em muốn cùng ngài ngắm tuyết rơi quá, nên mới thử cầu may chạy tới trước nhà ngài xem sao! Em thấy đèn trong nhà vẫn sáng, nhưng gõ cửa mãi lại chẳng có ai thưa, thế nên em bèn đi loanh quanh tìm kiếm thử!”
Em vội vàng kể tiếp: “Tuyết rơi hơi nhỏ, em cứ lo mình sẽ bỏ lỡ mất, thế nên em bèn biến thành cừu nhỏ, như vậy lúc chạy sẽ nhanh hơn một chút.”
“Tốt quá rồi, em cứ nghĩ phải mất lâu lắm mới tìm thấy ngài cơ.” Ánh mắt Nguyễn Miên lấp lánh trong veo, giữa trời tuyết phủ trắng xóa, trong mắt em lúc này lại chỉ chứa đựng hình bóng của duy nhất Lạc Xuân, “Em quả là một chú cừu may mắn mà.”
Em không kìm được nụ cười, khẽ khàng thủ thỉ: “Thưa ngài, em muốn gặp ngài lắm đó.”
Lạc Xuân đứng sững tại chỗ không chút phản ứng, các giác quan dần bị cái lạnh buốt xâm lấn, đến cả thính giác của ngài cũng trở nên chậm chạp hơn.
“Nhưng cũng không phải lúc nào em cũng nhớ ngài đâu nhé.” Nguyễn Miên khẽ hạ giọng, nhanh nhảu biện minh cho bản thân.
“Thường thì buổi sáng em nhớ một lát, buổi tối nhớ một lát, còn trước khi nhớ vào buổi trưa thì em phải bận suy tính xem hôm nay nên đi ăn cỏ ở ngọn đồi nào đã.”
105
Nguyễn Miên vui sướng vô cùng, em cảm thấy đây là ngày tuyệt vời nhất kể từ đầu tháng mười hai tới giờ, vạn vật ở thung lũng Papacha đều đang mong chờ một trận tuyết rơi.
Em dùng chóp mũi hếch lên làm vỡ một mảng tuyết đông, phấn khích đến mức run rẩy cất tiếng kêu khẽ, đang định rủ Lạc Xuân cùng chơi đùa thì nhìn kỹ lại mới phát hiện ra gương mặt đối phương chẳng có mấy cảm xúc.
Nguyễn Miên lúc này mới nhận ra ngài có điểm bất thường, em bước lại gần, ngước đầu lên đầy lo lắng nhìn ngài: “Thưa ngài, sao ngài lại không vui thế ạ?”
Khi biến thành cừu nhỏ em trông thấp bé, chiều cao chỉ vừa vặn đến đầu gối của Lạc Xuân, lúc ngửa mặt lên nhìn vừa khéo thu vào tầm mắt những đầu ngón tay đỏ ửng vì lạnh của ngài.
Thế là em liền leo lên một phiến đá, cố sức kiễng đôi chân nhỏ để rúc bộ lông mềm của mình vào lòng bàn tay Lạc Xuân.
“Thưa ngài, ngài lạnh lắm đúng không?” Em lầm bầm thì thầm, thầm tìm cách truyền hơi ấm cơ thể mình sang lòng bàn tay ngài.
Em hơi vồng lưng lên, để tất cả những ngón tay của Lạc Xuân vùi sâu vào trong lớp lông tơ mềm mại của mình: “Làm như thế này thì ngài có thấy ấm áp hơn chút nào không ạ?”
106
Lạc Xuân cử động những ngón tay cứng đờ, bất đắc dĩ chạm vào lớp lông tơ mịn màng trên lưng Nguyễn Miên.
Hệ thống cảm nhận nhiệt độ của ngài thực sự quá đỗi chậm chạp, phải mất một lúc lâu trong quá trình ấm lên từ từ ấy, ngài mới dần định thần lại.
Ngài ngơ ngác nhận ra, dường như bản thân ngài lặn lội tới đây chính là vì điều này.
Ngài là vì khoảnh khắc này mới đến đây, chính là để cùng Nguyễn Miên đón chào ngày đông chính thức gõ cửa giữa khu rừng ngập tràn tuyết đầu mùa.
Lạc Xuân khép hờ hàng mi, nhìn ngắm vành tai cừu nhỏ bị cóng đến đỏ ửng của Nguyễn Miên, tự dối lòng mình mà nghĩ thầm:
Mùa đông năm nay lạnh một chút cũng tốt.
Chính vì lạnh lẽo như vậy, thế nên mới cần những điều ấm áp để cùng nhau vượt qua những ngày đông giá buốt này.
Ví như món lê tuyết nướng nóng hổi, ví như tách trà bưởi mật ong ngọt ngào, ví như những chiếc bánh mì vòng vừa ra lò thơm phức, ví như chiếc đèn lồng màu cam tỏa ra hương quýt dịu nhẹ.
Và… ví như một chú cừu nhỏ mềm mại, bông xốp.