Nghiên Hoa ngẩng đầu lên, trong lòng không rõ là vui mừng hay kinh ngạc, nhưng câu nói tiếp theo lại khiến nàng ta hoảng hốt đến mức suýt ngất lịm đi.
“Hầu gia phu nhân nói, muốn làm mai con cho Lại bộ Thượng thư làm trắc thất. Vốn dĩ ta không nỡ, nhưng nay xem ra với sự thông minh tài trí của con, bước vào Thượng thư phủ biết đâu sau này lại có kết cục tốt.” Trên mặt Đại thái thái không kìm được nở một nụ cười mỉa mai: “Người ta đều nói, con gái lớn không giữ được, giữ tới giữ lui lại thành kết oán thù.”
Nghiên Hoa há hốc miệng, mãi một lúc lâu sau mới phản ứng lại được. Nàng ta quỳ lết đến bên chân Đại thái thái: “Mẫu thân… Mẫu thân…”
Đại thái thái chẳng thèm nhìn nàng ta lấy một cái: ““Nữ Giới”: “Nội Huấn”, những sách này con đều đã đọc qua, hẳn phải biết hôn nhân là do lệnh của cha mẹ, lời của bà mai. Hầu gia phu nhân đã mở lời, ta hiện giờ cũng hết cách rồi.” Nói xong, bà nhắm mắt lại, tựa như đã ngủ thiếp đi, mặc cho Nghiên Hoa khóc lóc t.h.ả.m thiết dưới chân.
Mái tóc Nghiên Hoa cất công chải chuốt đã rối bời, lớp trang điểm trên mặt càng lem luốc thành một mớ hỗn độn. Giọng nàng ta đã khóc đến khản đặc, nhưng tuyệt nhiên không dám nói thẳng nửa lời không muốn gả. Nàng ta chỉ cảm thấy vạn niệm câu tàn, cả người như từ trên mây rớt thẳng xuống vực sâu.
Không ngờ tranh tới tranh lui, cuối cùng lại rơi vào cảnh đi làm di nương cho phủ Lại bộ Thượng thư… Trước đây, nữ quyến nhà đồng liêu của phụ thân từng đến chơi, có nhắc tới chuyện của Lại bộ Thượng thư. Nghe nói Lại bộ Thượng thư nạp di nương thường xuyên nhất, bất kể là hạng nữ nhân nào cũng chẳng đắc sủng được mấy ngày. Hơn nữa, chính thất của Lại bộ Thượng thư lại xuất thân từ gia tộc thế lộc, thủ đoạn vô cùng lợi hại. Những năm qua, trong phủ Lại bộ Thượng thư ngoại trừ chính thất sinh được hai trai một gái, các di nương khác đều không sinh nổi một mụn con nào.
Nghiên Hoa chỉ cần nghĩ tới là sợ hãi đến toàn thân run rẩy. Nếu đến nơi đó, cả đời nàng ta coi như xong. Nàng ta nguyện ý đi làm di nương cho Đại tỷ phu, đó là vì nhắm trúng tước vị thế tập của Hầu gia phủ. Cho dù nàng ta không thể lên làm chính thất, con của nàng ta vẫn có cơ hội trở thành Tước gia, như vậy con cháu đời đời sẽ mãi mãi hưởng vinh hoa phú quý.
Thế nhưng đi phủ Lại bộ Thượng thư, nàng ta lại có nguy cơ ngay cả hậu duệ cũng chẳng giữ được.
Nghĩ đến điều này, sự bất lực và sợ hãi trong lòng Nghiên Hoa đã nhấn chìm toàn bộ con người nàng ta. Nàng ta chẳng còn màng đến điều gì khác, nhào vào lòng Đại thái thái, khóc lóc t.h.ả.m thiết: “Mẫu thân, mẫu thân, đều do Nghiên Hoa nhất thời ma xui quỷ khiến mới làm ra chuyện này. Con thực sự không ngờ lại có hậu quả như vậy, con chỉ muốn để lại ấn tượng tốt với Hầu gia phu nhân. Sớm biết thế này, con vạn lần không dám, vạn lần không dám đâu ạ!”
“Nghiên Hoa biết mẫu thân thương Nghiên Hoa mà, mẫu thân…”
Đại thái thái nói: “Sớm biết hôm nay sao còn làm lúc trước. Nếu con sớm hiểu đạo lý này, đã chẳng giấu giếm ta làm ra chuyện đó. Hầu gia phu nhân nhắc đến mối hôn sự này cũng khiến ta trở tay không kịp. Lẽ nào con không biết, trong hoàn cảnh như vậy ta cũng phải chịu sự kìm kẹp của người ta, muốn đứng giữa xoay xở đâu có dễ dàng gì.” Nói đến đây, hốc mắt Đại thái thái đỏ lên, cũng tỏ vẻ bi thương: “Con nói xem, những năm qua có lúc nào ta không đặt con trong lòng mà yêu thương? So với Đại tỷ tỷ, Nhị tỷ tỷ của con thì có khác gì đâu? Ta một lòng một dạ đối xử tốt với con, không ngờ con lại sinh ra tâm tư lệch lạc.”
Nghiên Hoa nghe trong lời nói của Đại thái thái có chỗ vãn hồi, vội vàng lau khô nước mắt, trịnh trọng thề thốt như đinh đóng cột: “Nghiên Hoa sau này tuyệt đối không dám làm bậy nữa. Mẫu thân nói sao Nghiên Hoa sẽ làm vậy, tuyệt đối không dám tự cho mình là thông minh nữa. Chỉ xin mẫu thân lần này nhất định phải giúp con.”
Đại thái thái thở dài, dùng ống tay áo lau khóe mắt, đỡ Nghiên Hoa trong lòng dậy, ánh mắt lại khôi phục vẻ hiền từ: “Ta là giận con không biết cố gắng. Vốn định tìm cho con một nhà t.ử tế, con lại gây ra chuyện vào lúc này. Nếu ta nỡ bỏ con, đã sớm nhận lời Hầu gia phu nhân rồi. Mấy tỷ tỷ trước của con chính là tấm gương tày liếp.”
“Ta cứ chần chừ mãi không nhận lời, đó là vì trong lòng thực sự yêu thương con.”
Nước mắt Nghiên Hoa không kìm được tuôn rơi, giờ phút này trong lòng tràn ngập sự hối hận.
“Ta chỉ có thể thử xem sao, xem có thể khéo léo từ chối mối hôn sự này không. Nếu thực sự không được…”
Nghiên Hoa lại rùng mình một cái, vội vàng ngẩng đầu lên khẩn thiết nhìn Đại thái thái.
Đại thái thái âu yếm vuốt lại lọn tóc mai rối bời của Nghiên Hoa: “Thực sự không được, ta đành phải xem trong phủ có ai có thể thay thế con… May mà trong phủ này không chỉ có mình con là tiểu thư đến tuổi cập kê.”
Nghiên Hoa thực sự không ngờ Đại thái thái lại nói ra những lời che chở mình như vậy. Nàng ta chỉ cảm thấy cả trái tim đột nhiên được lấp đầy bởi một thứ tình cảm khó tả, ánh mắt kiên định: “Mẫu thân, người đối xử với Nghiên Hoa như vậy, Nghiên Hoa đời đời kiếp kiếp không dám quên. Nếu con còn có hai lòng, cứ để con thịt nát xương tan, c.h.ế.t không t.ử tế.”
Đại thái thái lại ôm Nghiên Hoa vào lòng: “Đứa trẻ này, làm mẫu thân đâu cần con phải thề độc như vậy. Chỉ cần sau này con sống tốt là ta yên lòng rồi.”
Hương Xảo và Trần ma ma ngồi bên ngoài. Lúc đầu còn đỡ, chỉ nói dăm ba câu chuyện phiếm, sau đó loáng thoáng nghe được một hai câu bên trong, xen lẫn tiếng khóc của Lục tiểu thư, Hương Xảo lập tức tim đập thình thịch, không sao ngồi yên được nữa. Trần ma ma lại như người không có chuyện gì, ngồi một bên thong thả uống trà. Một lát sau Hương Xảo đã toát mồ hôi hột, Trần ma ma hờ hững ho khan một tiếng, Hương Xảo lập tức run rẩy toàn thân.
Tiếng khóc của Lục tiểu thư nhỏ dần, Trần ma ma mới bâng quơ nói: “Hương Xảo, ngươi cũng là từ trong phòng Đại thái thái đi ra. Tuy không sánh được với Xuân, Hạ, Thu, Đông, nhưng thái thái vẫn cất nhắc ngươi làm nha hoàn nhị đẳng.”
Hương Xảo không biết nói gì cho phải, chỉ ngơ ngác đáp một tiếng: “Vâng.”
“Đại thái thái đưa ngươi cho Lục tiểu thư là vì thương Lục tiểu thư, để ngươi theo hầu cũng là hưởng phúc.”
Trần ma ma mỉm cười: “Ngươi tuổi cũng không còn nhỏ, nên hiểu chuyện rồi.”
Thâm ý trong lời nói của Trần ma ma giống như một gáo nước lạnh, dội Hương Xảo ướt sũng từ đầu đến chân. Trần ma ma nói không sai, Đại thái thái hiện giờ thương Lục tiểu thư, nhưng mà…
Tiếng nức nở trong phòng lại truyền ra.
Sự thay đổi chỉ diễn ra trong chớp mắt.
Đại thái thái và Lục tiểu thư còn chưa bước ra, đã nghe thấy Trần ma ma ở gian ngoài cất cao giọng: “Nhị gia đến rồi.”
Đại thái thái vội vỗ vai Nghiên Hoa: “Lau mặt ở chỗ ta đi, đừng để đệ đệ con nhìn ra.”
Nghiên Hoa vâng lời, Đại thái thái tươi cười bước ra đón. Hương Xảo vội vàng vào trong bích sa trù hầu hạ Nghiên Hoa.
Lúc Đại thái thái bước ra, rèm cửa vừa vén lên, Hoằng ca nhìn thấy trong phòng còn có người, không khỏi ngó vào trong. Đại thái thái cười nói: “Là Lục tỷ tỷ của con, vừa rồi không biết làm sao quệt bẩn mặt, đang ở trong dọn dẹp lại.”
Hoằng ca bất thình lình gọi một tiếng: “Lục tỷ tỷ.”
Nghiên Hoa vừa rồi đã bị dọa sợ, nghe thấy tiếng gọi này, thân thể run lên, không hề phòng bị mà chạm phải ánh mắt của Hoằng ca. Vừa nhìn nhau, Nghiên Hoa chợt nhớ ra trên mặt mình lúc này đang vô cùng nhếch nhác, vội vàng quay mặt đi. May mắn là Hoằng ca dường như không nhìn ra điều gì. Nghiên Hoa điều chỉnh lại nhịp thở, khàn giọng nói một câu: “Đệ đệ khỏe.”
Hoằng ca còn định nói tiếp, Đại thái thái đã bước tới nắm lấy tay cậu, cười hỏi: “Con lại nhớ ra chuyện gì rồi?”
Hoằng ca đáp: “Cũng không có gì, chỉ là nghĩ đến ngày mai phải đến Tả Tông Học, đặc biệt đến hỏi mẫu thân xem còn dặn dò gì không.”
Đại thái thái nói: “Ngày mai là lần đầu tiên con đến Tả Tông Học, đáng lẽ phụ thân con phải đưa đi, ai ngờ hôm nay ông ấy có công vụ phải ra khỏi kinh thành. Trong nhà đáng lẽ phải có trưởng bối đứng ra, tiếc là hai thúc thúc của con đều không có ở kinh thành. Ta nghĩ đi nghĩ lại đành gửi thư cho Đại tỷ con, sáng mai để Đại tỷ phu đưa con qua đó.”
“Tả Tông Học là nơi con em quý tộc mới được vào học, con làm việc gì cũng phải cẩn thận một chút. Lỡ gặp chuyện gì, cứ xưng tên Đại tỷ phu con, những người đó tự nhiên sẽ nhường con vài phần.”
Hoằng ca gật đầu.
Đại thái thái ngẫm nghĩ vẫn không yên tâm: “Còn nữa, kết giao bạn bè càng phải thận trọng. Cho dù có người hợp tính, cũng phải bẩm báo với người nhà rồi mới tính tiếp.”
Hoằng ca nói: “Mẫu thân yên tâm đi ạ!”
“Càng không được gây chuyện bên trong.”
Hoằng ca vội vàng nói: “Nữ nhi không dám.” (Chỗ này raw ghi "nữ nhi" nhưng Hoằng ca là nam, dịch đúng ngữ cảnh là "Hài nhi không dám").
Đại thái thái hài lòng mỉm cười, đưa tay chỉnh lại y phục cho Hoằng ca: “Ra ngoài đi học tuy tốt, nhưng chung quy không được thoải mái như ở nhà. Con cũng không còn nhỏ nữa, nên rèn luyện dần đi.” Nói rồi, Đại thái thái cẩn thận quan sát ngọc bội bên hông Hoằng ca, đặc biệt là chiếc túi thơm thêu khóm trúc biếc. Đại thái thái cầm lấy v**t v* một chút rồi mới buông ra.
Nói thêm một lúc, Hoằng ca mới rời đi. Nghiên Hoa cũng đã chỉnh trang ổn thỏa, để Hương Xảo đi cùng rời khỏi.
Căn phòng khôi phục lại sự yên tĩnh, Trần ma ma vội vàng bưng trà cho Đại thái thái.
Đại thái thái v**t v* chén trà hồi lâu mới thở dài: “Nếu thân thể Dao Hoa khỏe mạnh, ta đâu cần phải nhọc lòng nhiều thế này.”
Trần ma ma vội vàng nói: “Thân thể Nhị tiểu thư rồi sẽ dưỡng tốt thôi, người cứ yên tâm. Hơn nữa…” Nói được nửa câu, Trần ma ma không dám nói tiếp. Nhị tiểu thư là người không thể nhắc đến nhiều.
“Trải qua lần này, hy vọng Nghiên Hoa sẽ học được cách ngoan ngoãn hơn một chút.”
Trần ma ma cười: “Đó là đương nhiên, người không thấy vẻ mặt đội ơn mang đức của Lục tiểu thư đối với thái thái sao.” Bà ta khựng lại một chút: “Chỉ là bên phía Hầu gia phu nhân?” Tiểu thư đến tuổi xuất giá trong phủ ngoài Lục tiểu thư ra thì chỉ còn Bát tiểu thư, Đại thái thái có phải đang định đem Bát tiểu thư…
“Ta đã nói rồi, không vội.”
“Vâng.”
Đại thái thái lại nhớ ra: “Nha hoàn bên cạnh Bát tiểu thư là do ai tiến cử lên?”
Trần ma ma chưa kịp lên tiếng, Đông Nhụy đang hầu hạ bên trong đã nói: “Người nói con nha đầu Mộc Cận đó sao? Nô tỳ nhìn giống người nhà Thúy chấp sự. Vừa nãy trên đường, vợ Thúy chấp sự còn kéo nó lại to nhỏ gì đó.”
Đại thái thái nâng chén uống một ngụm trà, đôi mắt khép hờ, trên mặt không có biểu cảm gì khác. Hồi lâu sau bà mới liếc nhìn Trần ma ma một cái: “Đều là người của ta, nhưng mụ ta lại khác với ngươi. Những năm qua mụ ta cũng vơ vét không ít bạc trong phủ.”
Vợ chồng Thúy chấp sự cũng là người Đại thái thái mang từ nhà mẹ đẻ tới. Những năm qua trượng phu của mụ làm chấp sự trong phủ, mụ ta cũng ngày càng to gan. Nha hoàn bà t.ử trong phủ hễ có tiền bạc dâng lên, mụ ta không ai là không nhận. Tam tiểu thư, Tứ tiểu thư xuất giá, mụ ta cũng kiếm chác được một khoản. Đại thái thái trong lòng biết rõ nhưng không vạch trần. Xem ra thái thái không định dung túng mụ ta nữa, lúc này Trần ma ma đành phải nhanh chóng rũ sạch quan hệ: “Đúng vậy ạ, sau lưng nô tỳ cũng không ít lần nói mụ ta.”
Đại thái thái v**t v* những đường vân chạm nổi trên chén trà: “Có những chuyện nhỏ nhặt cũng không cần thiết phải tính toán với mụ ta. Chỉ là phải nhắc nhở mụ ta đừng vì cái lợi nhỏ mà hỏng việc lớn. Lỡ như gây ra chuyện tày đình gì, đừng trách ta sau này không nể tình nghĩa bao năm, khiến mụ ta mất hết thể diện.”
Trần ma ma vội vàng nói: “Vâng.”
“Con nha đầu Mộc Cận kia thì tính sao?”
“Trông cũng an phận, cứ để nó ở bên cạnh Bát tiểu thư đi!”
“Vâng.”