Hai người vừa bước tới cửa phòng nghỉ của nhân viên.
Từ sau cánh cửa chợt vang lên tiếng đồ đạc đổ vỡ loảng xoảng cùng tiếng thét chói tai của một người phụ nữ.
Ishida và Sasaki nhanh chóng đưa mắt nhìn nhau, lập tức đẩy cửa xông vào phòng.
Một nữ nhân viên đang ngồi trên chiếc ghế trong góc, ôm mặt khóc lóc, thút thít nói: “Là anh… chính anh đã hại chết cậu ấy!”
“Cô đừng có nói hươu nói vượn!” Gã nhân viên nam giận dữ gầm lên, chực lao tới nhưng đã bị những người khác kéo giật sang một bên.
“Tôi không hề ăn nói hàm hồ! Nếu chẳng phải tại anh lười biếng, đùn đẩy mọi công việc cho một mình cậu ấy, cậu ấy đã chẳng đến nông nỗi này. Anh lại còn dám nói dối cảnh sát!” Nữ nhân viên nức nở buông lời mắng mỏ.
“Cô!” Gã nhân viên tức đến mức mặt đỏ tía tai. Gã vùng vẫy vài cái, cố sức rút cánh tay đang bị ghì chặt lại, không kìm được mà gào lên: “Các người đừng có cản tôi, hôm nay tôi phải nói cho ra nhẽ với con đàn bà này!”
“Làm cái trò gì thế hả? Đừng cãi nhau nữa. Tất cả trật tự đi!” Sasaki lớn tiếng quát hãm lại. Đám đông thi nhau buông tay, lùi dạt sang một bên. Gã nhân viên nam thở hổn hển, hằn học trừng mắt lườm người phụ nữ một cái rồi thôi không nói nữa.
Ishida khẽ khàng khép cửa lại, sải bước vững chãi tiến vào giữa đám đông, cất giọng hỏi: “Chuyện ‘nói dối cảnh sát’ là thế nào?”
“Trong kỳ nghỉ năm mới, Katayama vốn dĩ chẳng hề đến trực ban! Chính tai tôi nghe thấy. Trước lúc nghỉ lễ, Katayama đã nài nỉ Kiryu trực thay, bảo rằng năm nay muốn đưa bạn gái về quê. Kể từ khi kỳ nghỉ bắt đầu, anh ta hoàn toàn chưa từng bước chân tới đây.” Nữ nhân viên cất giọng the thé mà tố cáo.
“Này, cô phủi trách nhiệm nghe nhẹ nhàng gớm nhỉ! Takahashi, cô thì khác gì tôi. Lịch trực kỳ nghỉ năm nay vốn dĩ được xếp cho tôi và cô cơ mà! Chẳng phải chính cô cũng nhờ vả Kiryu đổi ca cho mình hay sao?” Katayama gầm lên, chẳng hề cam tâm chịu lép vế.
Người phụ nữ tên Takahashi bỗng chốc im bặt. Cô dùng đôi bàn tay run rẩy chầm chậm bưng kín lấy khuôn mặt, mãi một lúc lâu sau mới đớn đau thì thào: “Đúng vậy… đúng vậy… Là tôi đã hại chết cậu ấy. Tất cả chúng ta đều là hung thủ.”
[Biên bản lời khai của nhân viên]
Nhân viên A (Nam):
Kiryu ư… Tôi không thân với cậu ta cho lắm. Cậu ta chưa bao giờ góp mặt vào những cuộc tán gẫu của chúng tôi, lại càng đừng nói đến chuyện hé nửa lời về đời tư của bản thân. Cậu ta chuyển đến khu bò sát cũng ngót nghét một năm rồi nhỉ, dường như ngoại trừ “Chào buổi sáng” và “Mọi người vất vả rồi” thì chẳng nói thêm lời nào khác. Takahashi có vẻ thân thiết với cậu ta hơn chút đỉnh. Cậu ta vẫn thường hay phụ giúp cô ấy làm việc.
Gần đây có điểm gì khả nghi không á? Chẳng có đâu. Nếu buộc phải nhắc đến điều gì đó khiến tôi để tâm… thì tôi vẫn luôn thắc mắc tại sao cậu ta lại chủ động xin chuyển sang khu bò sát. Hồi một năm trước, cậu ta rõ ràng làm việc ở khu gấu trúc cơ mà. Dẫu rằng động vật chẳng phân cao thấp sang hèn, nhưng thử hỏi những nhân viên làm việc tại Seinohara này, có ai lại chẳng muốn được đi chăm gấu trúc cơ chứ. Sự tình này cũng quá đỗi kỳ quặc rồi. Nhưng mà… mỗi người một chí hướng. Biết đâu cậu ta lại có sở thích với loài động vật máu lạnh. Chậc, ai ngờ cuối cùng lại rước lấy cái kết cục thê thảm nhường này, tiếc thật đấy. Cậu ta đúng là một người tốt.
Nhân viên B (Nữ):
Cậu Kiryu tuy tính cách có phần lầm lì, nhưng thực chất lại là một người vô cùng dịu dàng. Đừng thấy cậu ấy ít nói, cậu ấy lại rất được lòng các nữ nhân viên đấy. Làm việc vừa tháo vát lại vừa nhanh nhẹn, hễ thấy ai gặp khó khăn là chủ động chìa tay ra giúp đỡ ngay. Chăm sóc các con vật cũng cực kỳ tỉ mỉ. Than ôi… cớ sao cơ sự lại ra nông nỗi này…
Điểm kỳ lạ ư? Chẳng có đâu.
Cậu Kiryu thực sự là một người rất tốt. Khoảng hai tuần trước cậu ấy bị cảm, ngày nào đi làm cũng phải đeo khẩu trang, cổ họng có vẻ đau rát lắm, đến nửa lời cũng chẳng thốt ra được. Đã ốm thế rồi, vậy mà lúc cô Takahashi cậy nhờ đổi ca trong kỳ nghỉ lễ, cậu ấy vẫn nhận lời. Đám chúng tôi lén kháo nhau đều thấy cô Takahashi hành xử có phần quá đáng. Cơ mà, dẫu sao cô ấy cũng là mẹ đơn thân, dịp năm mới nhà trẻ lại đóng cửa, chẳng có ai phụ giúp trông nom con cái, âu cũng là chuyện bất đắc dĩ.
Katayama (Nam) (Lời khai ban đầu có chi tiết dối trá, đây là phiên bản thứ hai):
Thật sự vô cùng xin lỗi, tôi không nên khai man về thời gian đi làm. Bản thân tôi cũng tự biết việc đùn đẩy toàn bộ công việc cho cậu Kiryu là quá quắt. Hơn nữa, nếu để ban quản lý biết được thì tôi cũng sẽ bị phạt. Chậc, nói tóm lại… tôi thật sự rất xin lỗi.
Lần cuối cùng tôi chạm mặt cậu Kiryu là vào tối ngày 25 tháng 12. Tại sao lại là buổi tối ư? À, bởi vì Kiryu luôn là người nán lại trễ nhất để lo liệu nốt công đoạn dọn dẹp cuối ngày, tất thảy cũng đều do người khác nhờ vả cả. Thực ra đâu phải chỉ có mình tôi, những người khác ít nhiều gì cũng từng tìm cậu ấy nhờ giúp đỡ. Hôm mùng 25 ấy, tôi cố tình nán lại phụ cậu ấy một tay. Đương nhiên, cốt cũng là để nài nỉ cậu ấy trực thay trong dịp nghỉ lễ… Khu cá sấu không yêu cầu trực đêm, thế nên loanh quanh tầm 21 giờ là chúng tôi đường ai nấy về. Kể từ dạo đó, tôi không còn gặp lại cậu ấy nữa.
Nếu biết trước cậu ấy sẽ vướng phải cớ sự này, tôi hiển nhiên đã chẳng để cậu ấy túc trực một mình. Than ôi… giờ có nói gì đi nữa cũng hoài công vô ích.
Takahashi (Nữ):
Touma là một chàng trai ngoan. Chính vì lợi dụng điểm này mà mọi người mới mượn danh “nhờ vả” để sai sử cậu ấy. Dĩ nhiên, tôi cũng chẳng có tư cách gì để phán xét người khác.
Mối quan hệ ư? Chúng tôi chỉ là tiền bối hậu bối bình thường thôi. Touma ngày thường rất kiệm lời, có lẽ vì biết tôi là mẹ đơn thân nên cậu ấy cũng đặc biệt để tâm chăm sóc tôi hơn đôi chút, thi thoảng cậu ấy lại chủ động bắt chuyện, hỏi xem tôi có cần phụ giúp việc gì không, nhưng cậu ấy hầu như chẳng bao giờ đả động đến chuyện riêng tư của bản thân.
Tôi… tôi thực sự quá có lỗi với cậu ấy. Thứ lỗi cho tôi, tôi cũng muốn kiềm chế cảm xúc của mình lắm, xin lỗi… ngàn lần xin lỗi…
Vầng thái dương ngày đông đã vội vã khuất bóng từ sớm.
Lúc bước khỏi phòng nhân viên, sắc chiều tà bên ngoài đã sẫm dần. Ishida giao lại bản ghi âm và biên bản lời khai vừa lấy cho Sasaki, sau đó quay gót trở lại khu trưng bày cá sấu để xem xét tình hình.
Katou vẫn chưa rời đi. Ông đứng bên ngoài bức tường kính của khu trưng bày, ánh mắt thâm trầm đăm đăm dán chặt vào đám nhân viên khám nghiệm đang bận rộn tới lui bên trong, cứ thế lặng thinh rít từng hơi thuốc.
“Đội trưởng.” Ishida khẽ dừng bước, cúi mình chào Katou một tiếng.
“Ồ, là Ishida đấy à. Cậu vất vả rồi.” Katou gật đầu đáp lễ.
“Ngài cũng vất vả rồi. Trễ thế này mà ngài vẫn chưa về sao?”
“Chịu thôi. Mới đầu năm đầu tháng, bao người vẫn còn đang trong kỳ nghỉ lễ. Cục cảnh sát đang thiếu người.” Katou ngậm điếu thuốc vào miệng. Ishida khẽ nhướn mày, khoảnh khắc ấy lập tức bị Katou nhạy bén bắt thóp, ông bật cười ha hả: “Đừng trưng ra cái vẻ mặt ấy chứ. Tôi biết chốn này cấm hút thuốc mà. Bao dung cho người già này chút đi, Ishida. Tháng Tư tới là tôi về hưu rồi. Sắp sửa hạ cánh mà lại gặp phải loại sự tình này, thật khiến lòng người ta chán nản khôn nguôi.”
Ishida bèn giãn chân mày ra, “Việc kiểm nghiệm dấu vết máu đã xong xuôi rồi ư?”
“Ừ, vừa mới xong. Thu hoạch chẳng được bao nhiêu.” Katou phả ra một làn khói trắng, lại buông lời lặp lại câu nói cũ: “Đúng là một thảm cảnh…”
“Thế hai con cá sấu còn lại kia… định xử lý thế nào?”
“Tạm thời không động đến. Không đủ bằng chứng thì coi như vô tội mà lị~” Katou cười phá lên, những nếp nhăn nơi khóe mắt xô cả vào nhau trông rộn ràng đến lạ. Ông di tắt mẩu thuốc, nhét đầu lọc vào lại bao rồi đút gọn vào túi áo, “Bản ghi chép lời khai bên phía nhân chứng đã lo xong cả rồi chứ?”
“Tuy có xen lẫn chút rắc rối, nhưng về cơ bản hiện tại đã kết thúc rồi.”
“Được rồi. Vậy hôm nay chốt ở đây đi. Vất vả cho cậu rồi, tan ca nhớ đi ăn bữa nào ngon ngon đấy.” Katou vỗ vỗ lên vai Ishida, “Ngày mai mới là trận chiến thực sự.”
Hai người nối gót nhau tiến về phía lối ra. Quầng sáng le lói của ráng chiều tàn úa rải đều trên mặt sàn. Bóng hình của họ bị ánh hoàng hôn thiêu đốt đến đen kịt, đổ nghiêng nghiêng, kéo dài trên mặt đất.
Ishida chợt khựng bước, quay nghiêng người, nương theo hướng ngả của chiếc bóng mà một lần nữa ngoái nhìn khu sinh thái nhân tạo sau lớp tường kính. Anh lặng lẽ đăm đăm nhìn thật lâu, dán mắt vào nơi chôn vùi của một sinh mệnh dở dang, tươi trẻ ấy.