Ishida rút một cuốn Shukan Shiten từ trên giá tạp chí.
Anh mở cuốn tạp chí, nhanh chóng lật từ đầu đến cuối một lượt, rồi dừng lại ở một trang bằng ngón tay cái.
Sasaki hỏi: “Trên đó có bài báo nào liên quan đến sở thú không ạ?”
“Ừ.” Ishida đáp gọn một tiếng.
Cuốn tạp chí dành một phần trang nhỏ để giới thiệu về vụ án tại sở thú, nhưng với cách diễn đạt hoàn toàn khác biệt so với các tờ báo chính thống. Trên đó tường thuật trung thực về tình trạng thi thể bị phân xác, đồng thời nêu rõ quan điểm “chưa xác định được liệu đây có phải là một vụ án mạng hay không”. Ở cuối bài báo, tại mục tên tác giả có ghi một cái tên.
Cái tên đó cũng được in trên tấm danh thiếp mà Ishida từng nhận được.
Nakamura Jun.
Sasaki lấy một cuốn tuần báo khác từ giá tạp chí xuống. Cậu lướt xem sơ qua một lượt rồi lắc đầu.
“Cuốn này không có.”
Môi Ishida khẽ nhếch, anh hừ ra một hơi nóng. Đám phóng viên truyền thông vốn dĩ từng xô lấn như ong vỡ tổ ấy, sau sự việc lại đồng loạt giữ im lặng một cách lạ thường.
Có lẽ lũ người vốn sống bằng cách rỉa rói xác chết kia đã mất đi hứng thú với vụ án của Kiryu Touma, hoặc giả chúng đã tìm thấy một miếng mồi khác béo bở hơn.
Cũng phải thôi.
Kiryu Touma vốn đã bị lũ cá sấu rỉa sạch sẽ từ lâu rồi.
Xác cốt chẳng còn.
Sasaki nhìn xuống mặt đồng hồ trên cổ tay, nhắc nhở: “Tiền bối, sắp đến giờ hẹn rồi.” Ishida gật đầu, kẹp cuốn Shukan Shiten vào nách, nhấc chân tiến về phía quầy thu ngân. Anh đã mua cuốn tạp chí đó.
Cánh cửa tự động của hiệu sách mở ra, cơn gió lạnh thốc tới làm xáo trộn tóc mái của cả hai, họ cùng lúc siết chặt lớp áo khoác trên người.
Sasaki rụt cổ, khum hai bàn tay đưa lên miệng hà hơi nóng. Đôi mắt cậu đảo quanh, cuối cùng dừng lại bên lớp kính của nhà hàng đối diện.
“Cô Takahashi đã đến rồi.”
Ishida mở miệng, phả ra một làn khói trắng: “Đi thôi.”
Ishida đã gọi điện cho Takahashi một tiếng trước. Để thuận tiện cho cô mang theo con nhỏ, họ hẹn gặp nhau tại một nhà hàng gia đình gần nhà cô.
Vừa thấy hai người bước vào nhà hàng, Takahashi liền đứng dậy. Ishida xua tay ra hiệu cho cô ngồi xuống, sải bước nhanh tới bên bàn ăn. Họ chào hỏi nhau đơn giản, bỏ qua những lời xã giao rườm rà mà đi thẳng vào chủ đề chính.
“Cả tuần nay, chúng tôi đều phải tăng ca để chỉnh đốn và dọn dẹp nhà cá sấu.” Takahashi nói, đôi mày cô nhíu chặt, mắt dán vào phần ăn trước mặt nhưng tuyệt nhiên không đụng lấy một miếng, “Vì chuyện tự ý đổi ca trực, mọi người đều bị quở trách rất nặng nề.”
“Thật chẳng dễ dàng gì.” Sasaki góp lời, “Ban quản lý cũng có phần trách nhiệm chứ. Nếu không phải họ nhắm mắt làm ngơ cho nhân viên tự tung tự tác, thì đã chẳng xảy ra chuyện như vậy.”
Takahashi gượng gạo nhếch mép cười khổ, cụp mắt xuống: “Tôi không có tư cách để oán trách.”
“Cô có phát hiện ra điều gì trong lúc dọn dẹp không?” Ishida hỏi.
Takahashi gật đầu: “Tôi được giao nhiệm vụ kiểm kê lại kho thịt đông lạnh dự trữ, rồi phát hiện số lượng thực tế hoàn toàn không khớp với số lượng đã đăng ký.”
Sasaki hỏi: “Dư ra ạ?”
Sắc mặt Takahashi dần tái nhợt, đôi môi khẽ run rẩy. Cô lắp bắp hỏi: “Các… các anh sao lại biết?”
Ishida đáp: “E là dư ra không ít phải không?”
Takahashi nói: “Ít nhất là dư ra hơn bảy mươi cân thịt. Điều đó đồng nghĩa với việc ba con cá sấu trong khu trưng bày đã không được cho ăn suốt mấy tuần liền. Hoặc giả là…” Takahashi đột ngột khựng lại, cô định cầm ly nước lên uống một ngụm. Thế nhưng bàn tay phải đang cầm ly lại run rẩy dữ dội không cách nào kiểm soát, cô đành phải dùng tay trái nỗ lực ghì chặt lấy tay phải của mình, “…Hoặc giả là chúng đã ăn một thứ gì đó khác trong khoảng thời gian này.”
Ishida tiếp tục hỏi: “Chuyện này cô đã báo cáo lên trên chưa?”
“Tôi có nhắc tới một lần với người phụ trách khu động vật. Nhưng ông ta hoàn toàn chẳng bận tâm, chỉ thoái thác bảo rằng chắc là do đăng ký nhầm thôi, rồi sau đó chẳng thấy đá động gì tới nữa. Dẫu có đăng ký sai sót thế nào, cũng không thể chênh lệch nhiều đến dường ấy được.”
“Trong tháng Mười hai, người phụ trách cho ăn có để lại ghi chép không?”
“Có ạ. Thực ra ghi chép không có vấn đề gì.” Gương mặt Takahashi càng thêm tái nhợt, “Nhân viên phụ trách khu cá sấu thực chất chỉ có tôi, cậu Touma và Katayama. Việc cho cá sấu ăn diễn ra mỗi tuần hai lần. Thông thường do Katayama hoặc cậu Touma phụ trách. Mỗi lần cho ăn xong còn phải dọn dẹp, đó là một công việc cực kỳ tốn sức. Đôi khi Katayama sẽ cố ý đùn đẩy cho cậu Touma làm. Thế nên chữ ký trên sổ sách thực chất chẳng có ý nghĩa gì cả.”
Bàn tay đang ghi chép của Sasaki chợt khựng lại: “Cô đã hỏi Katayama rồi sao?”
“Vâng.” Takahashi cúi đầu, siết chặt những ngón tay, “Tôi đã chất vấn anh ta tại sao trong kho lại thừa ra nhiều thịt đến thế. Katayama thừa nhận từ giữa tháng Mười hai anh ta đã không còn đụng tay vào việc cho ăn nữa, tất cả đều do một mình cậu Touma phụ trách. Tôi đã rất giận dữ, hỏi Katayama tại sao lại làm vậy. Anh ta trả lời rằng đó là do chính Touma yêu cầu.” Nói tới đây, Takahashi đột nhiên nghẹn ngào, “Thưa cảnh sát, rốt cuộc chuyện này là thế nào? Cậu Touma thực sự chết vì tai nạn sao?”
Sasaki quay sang nhìn Ishida, còn Ishida thì chống cằm suy tư. Cả ba cùng rơi vào thinh lặng, chỉ còn lại tiếng lầm bầm khi đang chơi đồ chơi của cô con gái nhỏ nhà Takahashi.
Ishida hạ thấp giọng: “Hiện tại vụ án vẫn đang trong quá trình điều tra, cảm ơn cô đã cho chúng tôi biết những điều này. Lời khai của cô vô cùng quan trọng. Dù nói ra điều này có phần hơi tuyệt tình, nhưng tôi vẫn muốn xác nhận lại với cô. Nếu chúng tôi sử dụng bản lời khai này, có thể cô sẽ bị chèn ép trong công việc, thậm chí là bị mất việc. Cô đã chuẩn bị tâm lý cho chuyện đó chưa?”
Takahashi cúi đầu, dùng tay quệt đi những giọt nước mắt đang tuôn trào: “Touma bị người ta giết hại phải không?”
Ishida nói: “Chúng tôi đang nỗ lực hết sức để làm rõ chân tướng.”
“Cậu Touma đã giúp đỡ tôi rất nhiều. Rất nhiều, rất nhiều.” Giọng Takahashi run rẩy, cô mím môi như thể vừa hạ quyết tâm, ngẩng mặt lên trịnh trọng nói: “Thưa cảnh sát, đừng bận tâm đến chuyện của tôi. Xin các anh nhất định phải đưa hung thủ ra trước ánh sáng.”
Ishida đăm đăm nhìn Takahashi một lát, rồi dùng giọng điệu cũng trịnh trọng không kém mà đáp: “Chúng tôi sẽ dốc hết sức mình.”
Takahashi thở ra một hơi đứt quãng, cô vùi mặt vào đôi bàn tay mình, không nói thêm lời nào nữa.
Sau khi Takahashi đưa con rời đi, Ishida và Sasaki nán lại nhà hàng thêm một lúc.
Ishida hệ thống lại toàn bộ những manh mối đã tìm được trong ngày hôm nay vào cuốn sổ tay. Anh nhíu chặt mày.
Chừng này vẫn chưa đủ.
Còn xa mới đủ.
Mẫu lấy từ tủ lạnh không thể dùng làm bằng chứng, vì đó là do Ishida tự ý nhờ người điều tra, không thể đưa vào kho tang vật chính thức.
Và ngay cả khi mẫu vật đó có thể chứng minh vết máu thuộc về Kiryu Touma, thì cũng không đủ để khẳng định trong tủ lạnh từng cất giữ phần thi thể của cậu. Dẫu sao đó cũng là tủ lạnh tại nhà riêng của Kiryu Touma. Nếu cậu từng bị thương và vô tình để lại vết máu ở đó thì cũng là chuyện hoàn toàn có thể lý giải.
Lời khai của Takahashi tuy có thể sử dụng, nhưng rất dễ bị tác động để bác bỏ, chỉ cần phía sở thú lập tức tẩu tán số thịt dư thừa kia, rồi tìm những nhân viên khác đưa ra lời khai ngược lại, thì lời nói của Takahashi sẽ rất khó đứng vững.
Hiện giờ, mọi thông tin họ có được đều chứng minh hướng điều tra là chính xác.
Kiryu Touma thực sự đã bị mưu sát một cách có tính toán.
Thế nhưng, nếu muốn nắm giữ được bằng chứng mang tính quyết định, vẫn buộc phải tiến vào phòng phân tách thịt và kho đông lạnh của sở thú để điều tra.
Thời gian không còn nhiều nữa. Ishida không cam lòng siết chặt cây bút trong tay.
Sasaki cầm ly nước, không yên vị mà xoay qua xoay lại. Làn nước trà lúa mạch màu nâu bên trong không ngừng sóng sánh.
“Tiền bối, bước tiếp theo chúng ta nên làm gì đây?”
Ishida thở hắt ra một hơi dài, khép cuốn sổ tay lại.
“Trước tiên hãy thử đến gặp Shimono Mei xem sao.”
Trên đường lái xe tới điểm đến, Ishida ngồi ở ghế phụ, tay chống đầu im lặng không nói nửa lời. Một vấn đề cứ mãi quẩn quanh trong tâm trí anh.
Kiryu Yuto đã quay về Nhật Bản từ nửa năm trước. Vậy nên dựa trên nhật ký điện thoại của Shimono Mei, không thể xác định được người liên lạc với cô rốt cuộc là ai trong hai anh em nhà Kiryu.
Nhưng tại sao lại dùng điện thoại công cộng?
Yuto không ký hợp đồng điện thoại với nhà mạng nào, nhưng dưới tên Touma lại có tới hai số điện thoại.
Số cũ là số cậu vẫn thường dùng cho công việc, còn số mới cũng được đăng ký vào thời điểm nửa năm trước. Có thể suy đoán một cách hợp lý rằng số điện thoại này là do cậu đăng ký cho Yuto sử dụng.
Nếu cả ba người đều có số điện thoại di động, tại sao lại phải cố ý liên lạc qua điện thoại công cộng?
Để tránh tai mắt người khác? Hay để phản trinh sát?
Ishida không loại trừ khả năng Shimono Mei có tham gia vào vụ án.
Nếu giả thuyết này thành lập, vậy thì kế hoạch mưu sát này ít nhất đã được bắt đầu từ nửa năm trước.
Và một câu hỏi khác lại nảy sinh.
Động cơ của Shimono Mei là gì?
Ishida từng suy luận rằng quan hệ giữa Shimono Mei và Kiryu Touma thực ra không hề tệ. Thậm chí, anh cho rằng người phụ nữ xuất hiện cùng Touma tại quán Izakaya một năm trước rất có thể chính là cô.
Vậy rốt cuộc tại sao cô lại giúp đỡ Kiryu Yuto g**t ch*t Kiryu Touma bằng phương thức tàn nhẫn đến dường ấy?
Nơi ở của Shimono Mei là một tòa chung cư cao cấp năm tầng. Vì không có lệnh khám xét, họ chỉ có thể lấy danh nghĩa hỗ trợ điều tra để đến thăm nhà.
Ishida nhấn chuông cửa, rất nhanh sau đó từ loa đối thoại vang lên giọng một người phụ nữ: “Ai đấy?”
Ishida giơ thẻ ngành cảnh sát của mình trước camera chuông cửa: “Xin chào. Thật xin lỗi vì đã làm phiền cô lúc đêm muộn. Chúng tôi là người của Cục Cảnh sát Tokyo, có một vài chuyện muốn trao đổi cùng cô. Hiện tại cô có tiện mở cửa không?”
Phía bên kia không trả lời, dứt khoát cúp máy. “Cạch” một tiếng. Nhưng chẳng mấy chốc, cánh cửa đã được đẩy mở từ bên trong.
Shimono Mei khoác một chiếc áo măng tô đứng ở cửa. Ngũ quan của cô trông rất thanh tú nhưng mạnh mẽ, mái tóc ngắn cắt tỉa gọn gàng, mày mắt tuy không khác là bao so với tấm ảnh tốt nghiệp trung học, nhưng nhìn qua lại thấy sắc sảo, lạnh lùng hơn trong ảnh rất nhiều.
Shimono Mei vốn không thuộc kiểu người khiến người ta phải thốt lên rằng “đáng yêu”, nhưng không thể phủ nhận, dẫu cô có đi tới đâu cũng đều sẽ được xếp vào hàng “mỹ nhân”.
“Chuyện gì?” Shimono hỏi. Xem chừng cô hoàn toàn không có ý định mời bọn họ vào nhà.
Ishida cũng chẳng bận tâm: “Xin hỏi gần đây cô có liên lạc với Kiryu Yuto không?”
“Không.” Shimono nối tiếp lời Ishida mà trả lời một cách dứt khoát, không chút dây dưa.
“Cô chắc chứ?” Ishida mỉm cười xác nhận lại một lần nữa.
“Chắc chắn.” Giọng điệu cô lạnh nhạt, “Xin hỏi còn chuyện gì nữa không?”
“Lần cuối cô gặp cậu ta là khi nào?”
“Không biết. Không nhớ rõ nữa. Chắc là lúc tốt nghiệp cấp ba.” Shimono nói, một tay cô khoanh trước ngực, tay kia nắm chặt lấy nắm cửa.
“Ra là vậy…” Ishida khẽ đáp lời, lại hỏi: “Vậy cô có liên lạc với Kiryu Touma không?”
Shimono khẽ mím môi, cổ họng cô khẽ chuyển động, giọng nói nhỏ đi đôi chút: “Cũng không.”
Ishida tiếp tục gặng hỏi để xác nhận: “Vậy lần cuối cùng cô gặp cậu ta là khi nào?”
“Cấp ba.” Shimono trả lời. Cách cô nói chuyện vô cùng ngắn gọn súc tích, trả lời xong cũng không nói thêm lời thừa thãi nào, cứ thế đứng im lìm nhìn chằm chằm vào Ishida, như thể đang chờ đợi câu hỏi tiếp theo bất cứ lúc nào.
Ishida nở một nụ cười với cô: “Cô Shimono, cô không thấy tò mò chút nào sao?”
Shimono nhíu đôi mày thanh mảnh: “Ý anh là gì?”
“Dựa theo kinh nghiệm làm việc của chúng tôi, thông thường những người bị thẩm vấn chắc chắn sẽ hỏi ‘Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?’.Thế nhưng từ đầu đến cuối cô lại không hề hỏi câu đó. Phải chăng cô đã biết chuyện gì xảy ra rồi?”
“Tại sao tôi lại phải quan tâm đến lũ người đó chứ? Chúng sống hay chết cũng chẳng liên quan gì đến tôi cả.” Giọng điệu của Shimono trở nên thiếu kiên nhẫn, “Nếu anh không còn câu hỏi nào khác, xin phép cho tôi không tiếp nữa.”
Ishida gật đầu: “Làm phiền cô rồi. Chúc ngủ ngon.”
Shimono hạ mi mắt, khẽ cúi đầu chào rồi đóng cửa lại.
Ishida nói với Sasaki một tiếng: “Đi thôi.” Đoạn quay người rảo bước về phía cầu thang. Sasaki phải chạy rảo vài bước mới đuổi kịp anh.
“Tiền bối. Cô ta rõ ràng đang nói dối.”
“Đương nhiên rồi.” Ishida sải bước nhanh. Anh đi ngang qua từng ngọn đèn hành lang, góc mặt nghiêng cương nghị lúc sáng lúc tối theo ánh đèn, “Shimono Mei chính là đồng phạm.”