Dưới sự chỉ huy của Đại tá Orca, một chuyên gia lão luyện trong phòng thủ, vòng vây đã kìm hãm thành công bước tiến từ lực lượng Leviathan.
Đồng thời, một cao thủ tấn công cũng đang phối hợp vô cùng nhịp nhàng.
"Phụt..."
Người đó không ai khác ngoài cựu Hầu tước Sade, Cédric Sade.
Trong ánh mắt của ông ta ánh lên vẻ đầy hứng thú.
"Có lẽ giờ đã tới lượt tôi ra tay rồi nhỉ?"
Hầu tước Sade ngoảnh đầu lại nhìn về phía Đại tá Orca.
“Bốn mươi năm trước, ông từng phải chật vật chống đỡ chiêu này của tôi đúng không? Có lẽ tôi nên tái hiện lại chiến thuật đó.”
“Hừ. Chẳng phải khi ấy đòn đó đã bị tuyến phòng thủ của ta bẻ gãy rồi sao? Đó cũng là lý do ông sa lưới đấy.”
“Chẳng qua lúc đó bên ông cậy đông người hơn thôi, lão già ạ.”
Trải qua cả đời đối đầu sinh tử, giờ đây hai cựu thù lại đứng chung một chiến tuyến.
Hầu tước Sade vốn là kẻ cực kỳ điêu luyện trong việc tra tấn và gieo rắc đau đớn cho kẻ khác.
Ông ta là một thiên tài công kích, người từng dẫn dắt liên minh vỏn vẹn bốn mươi bảy gia tộc đối đầu với cả Đế quốc vào bốn mươi năm trước, và suýt chút nữa đã lấy được mạng Hoàng đế.
Hầu tước Sade xuất thân từ dòng dõi Sade lẫy lừng, một gia tộc có tiếng tăm truyền đời.
Ông nhận được sự hậu thuẫn mạnh mẽ từ những người còn sống và thế hệ kế thừa của các bại quốc đã bị diệt vong hoặc bị cưỡng ép sáp nhập.
"Hầu tước Sade, tôi nguyện đi theo ngài!"
"Xin hãy ra lệnh cho chúng tôi!"
"Dù có phải hy sinh, chúng tôi vẫn sẽ sát cánh cùng ngài!"
"Kìa! Thời hoàng kim ngày trước đang quay trở lại rồi!"
Binh lính đến từ những đất nước bại trận vốn xung khắc nhau như nước với lửa – dù cùng chung một liên minh – nay lại đồng lòng quy phục Hầu tước Sade.
Chứng kiến cảnh tượng ấy, Vikir khẽ gật đầu.
'Quả là một nhân vật đáng lưu tâm...'
Kiếp trước, anh từng nghe Đại tá Orca, một bức tường phòng ngự kiên cường vào giai đoạn cuối của cuộc chiến, lầm bầm tự sự.
'Sade, nếu lão giả đó còn sống, Liên minh Loài người đã không bị dồn vào thế bí như thế này.'
Một trí tuệ quỷ quyệt có thể đọ sức với Dantalian về mặt mưu lược và ngang ngửa Belial về khả năng càn quét.
Nếu Hầu tước Sade còn sống sót để tham gia cuộc chiến sinh tử đó, ông ta sẽ là mảnh ghép bù đắp hoàn hảo cho khoảng trống phòng ngự của Orca.
Đến cả kẻ thù không đội trời chung như Đại tá Orca cũng phải tiếc nuối, đủ thấy ông ta là một nhân tố vô cùng đắt giá.
Chính vì vậy, Vikir đã quyết định thu phục ông ta ngay khi ông ta vượt ngục Nouvellebag.
“Ha! Cứ ngỡ thời Chiến Quốc qua đi thì sẽ chẳng còn cơ hội chứng kiến một trận chiến sảng khoái thế này nữa, ai ngờ đâu lại thú vị đến vậy. Tôi phải sống thật lâu để thưởng thức nó mới được!”
Ý chí sinh tồn mãnh liệt vốn là biểu tượng của thời kỳ Chiến Quốc, và Hầu tước Sade, hiện thân sống động của tinh thần đó, đang nở nụ cười điên dại hướng về phía lũ quỷ cùng đám tay sai.
“Xông lên nào, những chiến binh quả cảm, hãy bám sát ta!"
Sade quất roi lên cao, kéo theo những tiếng hò reo phấn khích vang dội từ phía sau.
Những người trẻ sinh ra sau cuộc chiến mang trong mình nỗi uất hận của kẻ bại trận, cùng đám tù binh từ khắp nơi đã tập hợp lại dưới trướng của Hầu tước Sade.
Ầm!
Cửa ải Tochka mở toang, Hầu tước Sade dẫn đầu quân sĩ tràn ra ngoài càn quét lũ Độc Nhân.
Ph-phặc!
Ngọn roi uốn lượn tựa mãng xà khổng lồ, chém đôi mọi Độc Nhân trong phạm vi hàng chục mét phía trước mặt.
"Ha! Tiêu diệt sạch sành sanh bọn chúng cho ta!"
Sade phân chia lực lượng dưới quyền thành tám nhóm.
Bát Môn Trận từng quét sạch lũ quỷ tại gia tộc Usher nay lại một lần nữa biến hóa khôn lường.
Cổng Sinh (生門), Cổng Ảnh (景門) cùng Cổng Khai (開門) mở ra con đường sống.
Cổng Thương (傷門), Cổng Kinh (驚門) và Cổng An (休門) mang đến những vết thương chí mạng.
Cổng Đỗ (杜門) cùng Cổng Tử (死門) là tử địa tiễn đưa kẻ địch vào cõi chết.
... Thế nhưng, trong tiếng cười man dại của Hầu tước Sade, tuyệt nhiên không có bất kỳ lối thoát nào cho đối thủ.
Từng cửa trận đều biến thành tử môn, tràn ngập sát khí không lối thoát.
Đường roi của Hầu tước Sade liên tục dồn ép lũ Độc Nhân vào vực sâu cái chết.
Đội thương thủ di chuyển nhịp nhàng, các khiên thủ bọc lót phía sau cùng lực lượng cung thủ ở hậu phương liên tục chuyển đổi đội hình theo hướng roi chỉ huy để đẩy lui quân địch.
Đứng từ trên tường thành quan sát, Tudor, Piggy, Sancho và Bianca chỉ biết há hốc mồm kinh ngạc.
"Ồ, điều binh khiển tướng kiểu đó cũng được sao?"
"Trông khác hoàn toàn so với những binh pháp thông thường nhỉ?"
"Chuẩn rồi. Thật khó tin khi có thể điều phối quân sĩ linh hoạt đến nhường ấy."
“… Sao trông ông ta còn tàn nhẫn hơn cả lũ Độc Nhân vậy?”
Thông thường, các cuộc xung đột cục bộ sẽ được khơi mào bằng việc tranh luận về tính chính nghĩa.
Sau khi tranh biện gay gắt, hai bên sẽ tuyên chiến, hẹn rõ thời gian cùng địa điểm giao tranh, chỉ đánh nhau lúc ban ngày rồi rút về doanh trại khi đêm xuống.
Các chiến binh sẽ chiến đấu một chọi một, hoặc là chia quân thành hai cánh, với lực lượng tấn công ở bên phải và lực lượng phòng thủ ở bên trái, phần thắng sẽ được quyết định bởi bên nào tiêu diệt được cánh trái của đối phương trước.
Luật bất thành văn và tinh thần hiệp sĩ trong chiến tranh là hạn chế tối đa thương vong, tránh dồn nhau vào đường cùng, bởi tù binh sau đó có thể bán làm nô lệ hoặc dùng để đòi tiền chuộc.
… Dĩ nhiên, những quy tắc giáo điều đó hoàn toàn vô nghĩa đối với Hầu tước Sade.
"Tiêu diệt sạch bọn chúng! Bằng không chính các ngươi sẽ phải bỏ mạng! Ha! Đứa nào đánh đấm nhút nhát, ta sẽ tự tay lấy đầu kẻ đó!"
Lối đánh điên cuồng của Sade đang dồn chính quân sĩ của mình vào lằn ranh sinh tử.
Xoẹt- Phặc!
Nhìn bóng dáng ông ta nơi tiền tuyến vung roi xé xác kẻ thù xung quanh thành trăm mảnh vụn, ai nấy đều phải nghĩ rằng ngay cả lũ quỷ cũng chẳng thể tàn bạo đến mức này.
Nhìn cách Hầu tước Sade chiến đấu, các Dạ hành giả đều hiểu ra rằng phải vứt bỏ những quy tắc chiến tranh lỗi thời khi đối đầu với tộc Leviathan hay lũ quỷ.
Đối thủ của họ không phải là nhân loại.
Bài học này khắc sâu vào tâm trí của những chiến binh trẻ tuổi.
Hầu tước Sade đã thay đổi hoàn toàn tư duy chiến đấu của họ, một điều tưởng chừng đơn giản nhưng lại vô cùng cốt lõi trong chiến tranh.
"… Lão già này vẫn điên khùng như trước, không, thậm chí còn điên cuồng hơn cả lúc ở trong phòng biệt giam."
Nhìn Hầu tước Sade tung hoành, Orca tặc lưỡi cảm thán.
"Ước gì lão ta bị lũ độc nhân xử lý luôn cho rảnh nợ, nhưng dẫu sao lão vẫn là người chứ không phải quỷ, cứu lão là việc nên làm. Toàn quân, mau lên chi viện!"
Nói đoạn, Orca cũng vung gậy lao ra ngoài cửa ải.
Nhanh chóng sau đó, binh lính và hộ vệ của các gia tộc cùng tập hợp ngoài cổng thành để đẩy lùi lũ Độc Nhân.
Phặc, phặc, phặc!
Hàng loạt cọc nhọn nhô lên ngay phía sau lưng Hầu tước Sade.
Một cô gái tóc đỏ khẽ mỉm cười khi nhìn những kẻ bị cọc độc đâm xuyên.
"Này ông lão. Tôi khá hứng thú với lối đánh của ông đấy, có muốn truyền dạy cho tôi không?"
Đó là Camus Morg. Cô tỏ rõ sự hứng thú đối với chiến thuật của Hầu tước Sade.
… Phụt!
Những dòng hoàng kim nóng chảy phun trào lên từ lòng đất.
Một bàn tay bằng vàng khổng lồ giáng xuống lũ Độc Nhân ở phía đối diện.
“Thừa thắng xông lên, tiến sâu hơn nữa nào!”
Sinclaire cũng xuất hiện ở hướng bên kia, cùng Camus hỗ trợ cho Hầu tước Sade.
Đồng thời, mưa tên lửa rực cháy xé toạc màn sương dịch bệnh. Vô số cung tên cùng giáo mác đang không ngừng càn quét lũ Độc Nhân.
"Hừm- Bọn chúng đang tháo lui rồi. Nếu tiếp tục truy kích, chúng ta sẽ rơi vào bẫy của viện binh địch, mau thu quân thôi!"
Hầu tước Sade ra lệnh rút quân vào một thời điểm tương đối bất ngờ.
Camus thu hồi những chiếc cọc nhọn với vẻ mặt đầy tiếc nuối.
Sinclaire cũng nhanh chóng thu hồi ma pháp tựa như tra kiếm vào vỏ rồi rút lui.
Dù viện binh Độc Nhân kéo đến đông hơn, nhưng toàn bộ lực lượng đồng minh đã kịp thời rút lui an toàn vào trong Pháo đài Tochka.
* * *
Trận chiến khép lại với thắng lợi thuộc về phe liên minh tại Tochka, nhờ sự phối hợp nhịp nhàng giữa Đại tá Orca và Hầu tước Sade.
Sự phòng thủ chặt chẽ cùng kinh nghiệm hải chiến phong phú của Đại tá Orca, kết hợp với những đòn công kích và rút lui chớp nhoáng của Hầu tước Sade đã đem về chiến thắng cho Liên minh Tochka.
... Dẫu vậy, cuộc chiến thực sự vẫn còn ở phía trước.
Trận chiến phòng thủ trước lũ Độc Nhân đã tiêu hao sạch sẽ thần lực của các linh mục.
Không ai dám chắc liệu ngày mai họ có thể ngăn chặn được Cái chết Đỏ hay không.
Binh lính cũng cần tiêu thụ lượng nước nhiều hơn mức bình thường.
Đến ngày mai, cả nước uống lẫn thần lực đều sẽ cạn kiệt.
Họ sẽ không còn phương án nào để chống đỡ các đợt càn quét tiếp theo của lũ Độc Nhân.
Sau khi đi thị sát một vòng quanh Pháo đài, Dolores lên tiếng.
“Tôi e rằng chúng đang muốn tiêu hao sinh lực của chúng ta. Với nhiều tầng vây hãm bên ngoài thành, chúng sẽ chờ đợi một ngày nắng ráo để ra tay.”
Tình hình này thì trụ được ba ngày đã khó, nói gì đến chuyện kéo dài một tuần.
Trước tình thế đó, Vikir buộc phải đưa ra lựa chọn.
“Chúng ta bắt buộc phải tìm ra và khai thông nguồn nước.”
Sau khi giao trọng trách bảo vệ Tochka cho Đại tá Orca và Hầu tước Sade, Vikir quyết định tự mình lên đường tìm nguồn nước để dẫn về pháo đài.
Minupin đánh dấu vài điểm X lên bản đồ rồi chuyển cho Vikir.
“Đây là vị trí nguồn nước theo tính toán của tôi. Chỉ cần cậu kích nổ khu vực được đánh dấu này, dòng nước sẽ tự động chảy về phía hào sâu của Tochka.”
Tuy nhiên, Chihuahua tỏ ra vô cùng lo lắng khi thấy Vikir dấn thân vào nơi hiểm nguy đó.
“Bên ngoài toàn là Độc Nhân của tộc Leviathan, làm sao vượt qua nổi vòng vây của chúng chứ. Cục diện đã thế này rồi, hay là chúng ta bỏ qua nguồn nước đi…”
"Không được, chúng ta không có đường lui. Chúng ta có thể chịu đựng được, nhưng dân tị nạn thì không thể trụ thêm nữa. Bắt buộc phải có nguồn nước."
Vikir hiểu rõ bản thân không còn đường lui khi cuộc chiến toàn diện với tộc Leviathan đã chính thức nổ ra.
Ngay sau đó, một đội tiên phong tìm kiếm nguồn nước được thành lập.
Ngoại trừ Đại tá Orca và Hầu tước Sade phải ở lại trấn giữ Pháo đài, những người đồng hành cùng Vikir đều đã tề tựu đông đủ.
Camus Morg.
Dolores Quovadis.
Sinclaire Bourgeois.
Tudor Donquixote.
Bianca Usher.
Sancho Barataria.
Piglet.
Đội thám hiểm gồm tám thành viên do Vikir Van Baskerville dẫn đầu bắt đầu xuất phát.
Đích đến của họ là hồ nước trên đỉnh núi lửa ở phía đối diện.
"Di chuyển cả quân đoàn lúc này chẳng khác nào tự sát. Chúng ta không thể để pháo đài lộ ra sơ hở, vì vậy một nhóm nhỏ tinh nhuệ sẽ nhận nhiệm vụ đột phá vòng vây."
Tất cả mọi người đều đồng tình với phương án của Vikir.
Họ dự định sẽ lợi dụng bóng đêm để lách qua tai mắt của tộc Leviathan.
Tudor, lúc này đang quấn đai thuốc nổ quanh bụng, lo âu lên tiếng hỏi.
"Thế bao giờ chúng ta xuất phát?"
Ánh mắt của cả nhóm đều đổ dồn về phía Vikir chờ đợi câu trả lời.
Vikir ngẩng đầu nhìn lên bầu trời đêm rồi điềm tĩnh đáp lại.
"Ngay lập tức."