Những ngọn đồi liên tiếp bị ngấm nước mưa, những cây cối mọc tự do trong rừng đã sớm bị ánh nắng gay gắt lấy đi sức sống. Cành khô rơi rụng khắp nơi, lá mục trộn lẫn với bùn nhão trơn trượt, khu rừng từng đầy sức sống trở nên tiêu điều, như một vùng đầm lầy nguy hiểm rình rập.
“Bùm, bùm, bùm —”
Tiếng rìu va vào gỗ, hơn mười người đàn ông c** tr*n đang đấu tranh với những cây trụi lá trong rừng, thỉnh thoảng lại nghe thấy một tiếng hò vang lớn, âm thanh khổng lồ vang vọng, một cây lớn khác đổ rầm xuống đất.
Thân cây to lớn làm bùn bắn tung tóe, bốn năm người đàn ông ùa lên, họ đồng lòng hợp sức di chuyển cây đến mép sườn đồi, sau đó chỉ cần nhẹ nhàng đẩy một cái. Thân cây nguyên vẹn dọc theo mặt đất trơn trượt và ẩm ướt, lăn “đùng đùng đùng” xuống dốc.
Dụng cụ thô sơ nhất, phương thức giản dị nhất. Ngày đầu tiên đi làm, Cố Mạnh Nhiên dầm mưa cùng mọi người chặt cây trong rừng, chặt liên tục nửa ngày.
Mệt quá! Thực sự trải nghiệm thế nào là mồ hôi như tắm, ngay cả khi mặc áo mưa, quần áo bên trong Cố Mạnh Nhiên đều ướt sũng, không phải do mưa làm ướt mà là do mồ hôi.
Tay phải cầm rìu đau nhức không ngừng, cứ lặp đi lặp lại một động tác, cánh tay Cố Mạnh Nhiên gần như không giơ lên nổi nữa. Nếu không phải khu rừng này đâu đâu cũng có người, cậu thực sự muốn lấy cưa máy từ trong không gian ra, chỉ cần hai ba nhát là cưa đứt.
Thảo nào lại thiếu người, công việc này … quá tốn sức người rồi.
“Bùm, bùm, bùm —”
Lưỡi rìu sắc bén liên tục chặt xuống, sau hàng chục nhát, cây gỗ to bằng cái chén sắp đổ, Cố Mạnh Nhiên xách rìu đứng dậy, học theo những người khác, hét to: “Tránh ra, tránh ra, cây đổ đây!”
Nhấc chân đá mạnh một cái, cây lớn ngay lập tức đổ xuống đất, những người khác cũng ùa lên giúp đỡ, dùng máng trượt tự nhiên đẩy cây lớn xuống chân đồi.
Mưa càng lúc càng lớn, mặt Cố Mạnh Nhiên đầy nước, không phân biệt được là mồ hôi hay nước mưa. Đứng tại chỗ nghỉ một lát, cậu vừa chuẩn bị chặt cây tiếp theo thì một bàn tay đột nhiên đặt lên vai cậu.
“Gần đủ rồi Tiểu Cố. Đi thôi, xuống ăn cơm.”
Cố Mạnh Nhiên quay đầu lại, một người đàn ông trung niên gần bốn mươi tuổi c** tr*n đứng sau lưng. Người đàn ông hơi hói đầu, mặt đầy râu quai nón trông có vẻ phong trần, nhưng trên mặt luôn có nụ cười, cho người ta cảm giác chất phác và dễ gần.
“Anh La, ăn cơm sớm vậy sao?” Cố Mạnh Nhiên lịch sự cười với anh ta, giơ tay xem giờ, mới bốn giờ chiều hơn.
Mặc dù buổi trưa chỉ ăn một chút đồ khô trên núi, bụng đã đói từ lâu, nhưng bốn giờ chiều đã tan làm … có hơi sớm quá không?
Dường như đoán được suy nghĩ trong lòng cậu, La Viễn nheo mắt cười thành tiếng, dùng khuỷu tay khẽ hích cậu một cái: “Nghĩ gì thế, xuống dưới còn phải vận chuyển cây về. Phải chạy đi chạy lại đấy, sáu bảy giờ tối mà được ăn cơm là tốt lắm rồi.”
Cố Mạnh Nhiên gãi gãi mũi: “Hình như cũng đúng.”
Không vội vàng xuống núi, Cố Mạnh Nhiên quay đầu nhìn quanh, thấy Lương Chiêu đi cùng những người khác bước xuống từ sườn dốc, lúc này mới yên tâm đi theo La Viễn xuống núi.
Đường núi trơn trượt khó đi, một bước chân dẫm xuống là một lớp bùn dày, giày cũng trở nên nặng hơn rất nhiều. Sợ bị lăn thẳng xuống như những cây kia, Cố Mạnh Nhiên đi rất chậm và cẩn thận, nhanh chóng bị những người khác bỏ lại phía sau.
La Viễn là người nhiệt tình, buổi sáng chặt cây cũng là anh ta chỉ dẫn cho Lương Chiêu và Cố Mạnh Nhiên. Lúc này xuống núi cũng không chê họ lề mề, kiên nhẫn đi trước dẫn đường, thỉnh thoảng còn quay lại nói cho cậu và Lương Chiêu biết nên đi chỗ nào, dẫm lên đâu.
Đi đến một đoạn dốc thoải hơn, Cố Mạnh Nhiên thở phào nhẹ nhõm, bước nhanh theo La Viễn, vội vàng cảm ơn anh ta: “Cảm ơn anh nhiều lắm anh La. Người xưa nói quả không sai, lên núi thì dễ mà xuống núi thì khó.”
“Đúng thế, đường núi ngày mưa là khó đi nhất.” La Viễn cười ha ha: “Lúc tôi mới đến cũng bị té sấp mặt một cú, may mà có một cái gốc cây chắn lại, nếu không thì đã lăn thẳng xuống chân núi rồi.”
“Mới đến à?” Cố Mạnh Nhiên ngạc nhiên nhìn anh ta, “Anh La không phải là người địa phương sao?”
“Người địa phương à? Cậu vẫn chưa nhận ra sao?” La Viễn hỏi ngược lại anh.
Cố Mạnh Nhiên ngơ ngác chớp mắt: “Nhận ra cái gì?”
La Viễn bất lực lắc đầu: “Giống như các cậu, trước kia tôi cũng làm nghề chạy thuyền trên sông Hoàng Giang, chúng ta từng là đồng nghiệp cùng một con sông đấy. Nếu không tôi giúp đỡ hai đứa nhóc các cậu làm gì chứ?”
Thì ra là vậy, Cố Mạnh Nhiên mới vỡ lẽ.
Mới đến, cứ tưởng là thôn dân nhiệt tình quan tâm chăm sóc, không ngờ lại là sự chăm sóc từ “cựu đồng nghiệp”.
Vẫn luôn cho rằng La Viễn là người trong thôn, Cố Mạnh Nhiên cả ngày đều thật thà chất phác, không dám hỏi linh tinh. Bây giờ người địa phương đột nhiên biến thành nửa người nhà, Cố Mạnh Nhiên không thể nhịn được nữa, cười tươi rạng rỡ: “Tôi bảo sao thấy anh La thân thiết quá, thì ra là đồng nghiệp à! Các anh đến được bao lâu rồi vậy? Có phải là chiếc thuyền chở hàng rời ở bến tàu không?”
“Cậu nhóc này.” La Viễn nhìn cậu một cái đầy thâm ý, nhe răng cười: “Đúng vậy, chiếc thuyền chở hàng rời ở bến tàu khách du lịch là của chúng tôi. Chúng tôi … đến sớm hơn các cậu hơn mười ngày gì đó, khi các cậu mới đến, chúng tôi đã quyết định ở lại, và bắt đầu làm việc rồi.”
La Viễn không mặc áo trên, để trần nửa thân trên. Cố Mạnh Nhiên không để lại dấu vết nào lướt qua nửa thân trên của anh ta, trong mắt thoáng qua một tia kinh ngạc, giọng điệu cũng trở nên thận trọng hơn: “Anh La, tôi nghe nói… trên thuyền của các anh có người nhiễm thủy đậu? Hiện tại…”
“Ôi dào, muốn hỏi thì cứ hỏi, ấp a ấp úng làm gì. Thấy trên người tôi không có sẹo nên thấy lạ à?” La Viễn không cho là đúng mà xua tay, “Trên thuyền chúng tôi có năm người thì bốn người đều bị nhiễm, chỉ có tôi may mắn thoát được một kiếp.”
“Nói ra cũng hiểm thật, mấy người họ bệnh không nhẹ, suýt chút nữa mất mạng. May mà chúng tôi đến được Hồ Phụng Kim, may mà họ đồng ý cưu mang chúng tôi, kịp thời tìm bác sĩ đến.”
Nhắc đến chuyện cũ, nụ cười của La Viễn dần biến mất, chân mày nhuộm một vẻ u sầu.
“Người tốt tự có trời phù hộ.” Cố Mạnh Nhiên vô thức đưa tay định vỗ vai anh ta, đưa đến nửa chừng mới phát hiện đối phương không mặc áo, ngượng ngùng rụt tay về, cười khan, “Vậy những người khác trên tàu các anh bây giờ đều ở trong thôn sao?”
La Viễn “ừm” một tiếng, “Họ vừa mới khỏi bệnh nặng, vẫn cần tĩnh dưỡng, người anh em Tiểu Đoạn đã sắp xếp cho họ làm công việc nhẹ nhàng, không để họ ra ngoài dầm mưa.”
Cố Mạnh Nhiên: “Vậy còn sau này? Các anh định sống ở đây lâu dài như vậy à?”
“Không có lựa chọn nào khác!” La Viễn nhún vai , “Không có đồ ăn thức uống, thuyền cũng hết dầu rồi, rời khỏi đây chúng tôi có thể đi đâu? Bên ngoài đã loạn thành một nồi cháo heo rồi, chi bằng cứ thành thật ở lại đây thì hơn.”
Hộp thoại đã mở, La Viễn tự mình nói tiếp: “Nhưng thôn Thạch Kim thực sự rất tốt, dựa núi gần sông không thiếu ăn thiếu uống, thôn dân nhiệt tình chất phác đã cưu mang chúng tôi khi gặp khó khăn, cũng không vì chúng tôi là người ngoài mà ức h**p.”
Cố Mạnh Nhiên đã hỏi xong, La Viễn, người nãy giờ chỉ trả lời câu hỏi, đưa ra nghi vấn đầu tiên của mình: “Nghe nói các cậu không muốn ở lại đây? Có tiện hỏi lý do tại sao không?”
“Không phải không muốn, chỉ là chưa rõ tình hình ở đây nên không thể quyết định hấp tấp được.” Khựng lại một chút, Cố Mạnh Nhiên chọn một câu trả lời tương đối thận trọng.
Lời này vừa nói ra, mắt La Viễn lập tức sáng lên, “Có gì chưa rõ thì hỏi tôi đi, tôi cũng coi như nửa người bản địa rồi, tình hình cơ bản của thôn tôi vẫn biết.”
“Thật sao?”
“Cậu nhóc này, chuyện này tôi còn lừa cậu làm gì?”
Cố Mạnh Nhiên mím môi cười nhẹ một tiếng, thong thả lau đi nước mưa trên mặt, thuận miệng nói: “Cảm ơn anh La, tạm thời không có gì muốn hỏi. Dù sao thì sau này mỗi ngày chúng tôi đều đến đây làm việc, cứ xem xét thêm đã.”
“Sao thế cậu nhóc, có nghi ngờ gì thì cứ hỏi đi, chúng ta đều là người đi thuyền, lẽ nào cậu còn không tin tôi?” La Viễn có vẻ hơi sốt ruột, lại giơ khuỷu tay lên huých Cố Mạnh Nhiên một cái.
Cố Mạnh Nhiên cười cười, “Lần sau nhất định sẽ hỏi.”
Tò mò quá mức sẽ rơi vào bẫy, Cố Mạnh Nhiên có thể khẳng định, bây giờ bất kể cậu hỏi gì, La Viễn cũng sẽ lập tức cho cậu câu trả lời. Và rồi… chỉ cần cậu bắt lấy lời này, điều theo sau sẽ là một lời mời khiến cậu không thể từ chối. Người của mình vẫn là người của mình, La Viễn này hẳn không có ý xấu gì, chỉ là trái tim anh ta thiên vị thôn Thạch Kim hơn, đã trở thành thuyết khách cho thôn.
Nhưng nhìn từ một góc độ khác, thôn này hẳn là không tệ, chỉ trong vòng chưa đầy một tháng đã chiếm được lòng người thì hẳn cũng không tồn tại ác ý, chỉ đơn thuần là thiếu nhân lực.
Trò chuyện kết thúc, ba người nhanh chóng đến dưới sườn đồi chất gỗ, xắn tay áo gia nhập vào đội, bước trên con đường nhỏ lầy lội gồ ghề, chạy đi chạy lại không biết bao nhiêu chuyến.
Phía đông thôn có một sân phơi, diện tích rất lớn, không kém gì một sân bóng đá. Dân thôn dùng sào tre và bạt dựng một mái che khổng lồ ở phía trên, những cây gỗ thấm nước mưa đều được vận chuyển đến đây, phơi khô hết hơi nước rồi mới chẻ, cuối cùng biến thành củi.
Còn khoai tây, khoai lang được đào từ bùn đất, họ sẽ rửa sạch bằng nước mưa trước, sau đó tùy tình hình phân phát cho người già và phụ nữ trong thôn tiến hành gọt vỏ, thái lát. Cuối cùng họ sẽ hun khói tại nhà mình, đặt lên lưới nướng đan bằng dây thép, hun khói bằng củi cùng với cá tươi cho đến khi loại bỏ hoàn toàn hơi nước, tiện cho việc bảo quản lâu dài.
La Viễn không giả vờ nữa, biết Cố Mạnh Nhiên đã nhìn thấu ý đồ của mình liền trực tiếp giới thiệu một cách công khai. Thậm chí sau khi vác gỗ xong thấy còn sớm, anh ta lại dẫn Cố Mạnh Nhiên và Lương Chiêu đi quanh thôn hết vòng này đến vòng khác.
Cố Mạnh Nhiên biết, anh ta đang thể hiện cái tốt của thôn một cách trực quan hơn, bởi vì nó thực sự rất tốt.
Lương thực, nhiên liệu, công cụ… Dân thôn không nằm ì, không đặt hy vọng vào người khác, càng không vì cuộc sống thoải mái mà lười biếng. Ngược lại, họ đang cố gắng hết sức để tích trữ vật tư. Phải nói rằng, người trụ cột của họ có tầm nhìn xa trông rộng.
Vốn đã kiệt sức, lại còn đi loanh quanh trong thôn vài vòng, Cố Mạnh Nhiên mệt đến mức chân gần như không nhấc lên nổi. Nhưng chuyến đi này cũng không phải là hoàn toàn không có thu hoạch. Sắp đến giờ cơm, gần như tất cả mọi người đều ở trong thôn, thôn Thạch Kim rốt cuộc có bao nhiêu người… Cố Mạnh Nhiên đã nắm được đại khái.
Tổng cộng có mười bảy người lên núi đốn củi, tất cả đều là đàn ông, đều là thanh niên hoặc là trung niên có sức khỏe tương đối tốt. Khoảng ba bốn mươi người đào khoai tây, khoai lang trên núi, có cả nam và nữ, cơ bản cũng là thanh niên. Số người bắt cá trong hồ không quá mười người, có cả nam nữ già trẻ.
Cuối cùng là những người ở lại trong thôn, ước tính sơ bộ không quá trăm người, và phần lớn là người già, yếu và phụ nữ.
Thanh niên trai tráng trong thôn rốt cuộc đã đi đâu hết rồi? Dù không thể hỏi, nhưng điều đó không ngăn được Cố Mạnh Nhiên tò mò.