Tin Uyển Vương mưu phản truyền vào trong cung, nhưng không khiến lòng người hoảng loạn. Chung Ly Nhiên ngay khi nhận được tin tức đã lập tức triệu tập quần thần nghị sự, bàn kế quyết đoán.
Thám báo tiền phương phi ngựa về báo, nói rằng Uyển Vương đích thân thống lĩnh hai vạn đại quân, ý đồ đánh nhanh thắng nhanh, trực chỉ Điện Triều Huy. Những vị lão thần dày dạn kinh nghiệm sớm đã thấu triệt tâm can của hắn, cảm thấy Uyển Vương đây là muốn tốc chiến tốc thắng, trước tiên vào cung bắt giữ Chung Ly Nhiên, ép nàng phải thoái vị nhường ngôi.
Chung Ly Nhiên đăng cơ đã tám năm, có thể nói là vị quân vương trưởng thành dưới sự lèo lái của các bậc lão thần. Gạt bỏ thân phận đế vương, trong mắt đại đa số triều thần, nàng chẳng khác nào đứa cháu nhỏ được yêu chiều trong nhà. Thế nên, dù ngày thường có tư oán với Hoàng đế đến đâu, thì lúc này đây, chẳng ai không khinh bỉ hành vi của Uyển Vương.
Thừa lúc trong nước đại loạn mà khởi binh, đâm một nhát sau lưng vị quân chủ đang tận tụy vì dân, thủ đoạn này quả thực quá mức hèn hạ.
Bấy giờ, có một Tướng quân hiến một kế sách vô cùng hiểm độc: dùng tòa nhĩ thành nằm giữa ngoại thành phía Tây và nội thành làm mồi nhử, dụ đại quân Uyển Vương vào đó, sau đó tập kết Kim Bào Vệ, dùng hỏa công thiêu rụi. Chung Ly Nhiên cho rằng hỏa công quá tổn hại thiên hòa nên không đành lòng. Song, suy xét tới binh lực trong thành lúc này, nàng chỉ đành miễn cưỡng gật đầu.
Các đại thần lưu thủ tại kinh thành liền tổ chức tráng đinh trong phủ, trước khi Uyển Vương kéo đến đã kịp thời sơ tán bách tính đến các nơi trú ẩn. Tin tức lan truyền, người người đều biết Uyển Vương thừa dịp binh mã các châu phủ đang bận cứu trợ thiên tai mà khởi binh tạo phản. Bách tính thành Nguyên Châu vốn chẳng phải hạng tầm thường, tổ tiên bao đời cư ngụ tại đây, họ đã quá quen với những cuộc biến loạn cung đình hay chính biến xoay vần.
Uyển Vương trong dân gian vốn chẳng chút uy tín, sao bì kịp với thanh danh của thiên tử đương triều. Dẫu trước đó việc Chung Ly Hồi phá đê khiến dân chúng có phần oán thán, nhưng trong thời khắc then chốt này, lòng dân vẫn hướng về vị quân chủ đang ngồi trên ngai vàng kia. Thế nên, khi một vị Vương gia đánh mất lòng dân kéo quân vào thành Nguyên Châu, thứ hắn phải đối mặt chính là những người dân đang hừng hực nhiệt huyết bảo gia vệ quốc.
Nơi hoàng cung thâm u, Chung Ly Nhiên cũng chẳng ngờ uy tín của mình trong dân gian lại cao đến thế. Sau khi an bài xong xuôi, nàng lui vào thư phòng, vội vã chấp bút viết một đạo chiếu thư.
Khi ấy, Cố Tư Nguyên vừa lệnh thị vệ đưa các vương tử, quận chúa còn ở Nguyên Châu vào cung. Lo liệu xong xuôi, nàng vội đến thư phòng tìm Chung Ly Nhiên. Vừa bước vào, nàng đã thấy Hoàng đế đang cầm ngọc tỷ ấn xuống chiếu thư. Tim Cố Tư Nguyên thắt lại, nàng bước tới khẽ hỏi: "Bệ hạ đang làm gì vậy?"
Chung Ly Nhiên thấy nàng đến, vội thu lại chiếu thư, cuộn tròn đặt trên bàn, ngước mắt nở một nụ cười gượng gạo: "Tư Tư, các đệ đệ muội muội đã đến Cung Vị Ương cả chưa?"
Cố Tư Nguyên gật đầu đáp: "Thiếp đã sai thị vệ đưa chúng đến Cung Vị Ương, có tổ mẫu trông nom, lũ trẻ cũng bớt phần sợ hãi."
Nàng ngước nhìn gương mặt hốc hác của Chung Ly Nhiên, thấy quầng thâm nơi đáy mắt mà lòng đau như cắt: "Bệ hạ đã một ngày chưa chợp mắt rồi. Nay mọi việc đã bố trí thoả đáng, Bệ hạ hãy nghỉ ngơi một lát đi."
Kể từ khi Chung Ly Hồi phá đê rồi mất tích, Chung Ly Nhiên chưa đêm nào ngon giấc. Nàng luôn tự trách, cho rằng bản thân phải gánh chịu phân nửa trách nhiệm về việc của Chung Ly Hồi, nên đã dốc toàn lực sai người đi tìm.
Sau khi Chung Ly Hồi mất tích, thành Nguyên Châu bị ngập lụt nặng nề, nàng lại tất bật cứu trợ thiên tai, gần như không có lấy một khắc để thở. Nay Uyển Vương lại mưu phản, bao nhiêu biến cố dồn dập ập đến như bóp nghẹt lấy cổ vị Hoàng đế trẻ, khiến nàng không sao thở nổi.
Cố Tư Nguyên theo nàng bận rộn suốt mấy ngày qua, cũng chẳng được nghỉ ngơi tử tế. Nhìn Chung Ly Nhiên gầy rộc đi thế kia, nàng không kìm lòng được mà muốn ôm lấy nàng ấy. Nhưng chưa kịp đưa tay ra, nàng đã bị Chung Ly Nhiên kéo mạnh vào lòng.
Chung Ly Nhiên ôm nàng ngồi xuống ghế, tựa vào vai nàng khẽ nhắm mắt, thanh âm trầm thấp: "Vậy thì... tạm để Trẫm nghỉ ngơi thế này một lát đi."
Nàng dường như đã kiệt sức, gục trên vai Cố Tư Nguyên không chút cử động. Cố Tư Nguyên sợ mình đè nặng lên người nàng, bèn ngồi hờ trên đùi nàng. Chung Ly Nhiên nhận ra, liền đưa tay vỗ nhẹ một cái vào hông Cố Tư Nguyên, lạnh lùng nói: "Ngồi xuống."
Cái vỗ này rất nhẹ, nhưng lại khiến Cố Tư Nguyên thôi không dám cử động nữa, chỉ ngoan ngoãn ngồi trên đùi Chung Ly Nhiên, hai người nương tựa vào nhau.
Một lát sau, Chung Ly Nhiên buông nữ nhân trong lòng ra, đẩy nàng đứng dậy, khẽ nói: "Nàng cũng tới Cung Vị Ương đi, đem theo cả Cách Nhĩ Thấm nữa."
Cố Tư Nguyên sững người, ngơ ngác nhìn Chung Ly Nhiên, hoảng loạn tìm kiếm từng tia cảm xúc trên gương mặt nàng ấy. Chung Ly Nhiên né tránh ánh mắt đó, cầm chiếu thư trên bàn giao cho Cố Tư Nguyên, nhìn nàng đầy nghiêm túc: "Hãy lén mang theo thứ này, ở Cung Vị Ương đợi Trẫm. Nàng yên tâm, mọi chuyện sẽ sớm kết thúc thôi."
Đôi bàn tay Chung Ly Nhiên đang run rẩy. Cố Tư Nguyên nhận ra chi tiết ấy, nàng tiến lên một bước: "Bệ hạ..."
Chung Ly Nhiên lùi lại một chút, đẩy chiếu thư vào lòng Cố Tư Nguyên, rũ mắt, đôi mắt đỏ lên: "Tư Tư, đi Cung Vị Ương đi. Hộ vệ trong cung đều ở đó cả, dẫu cho... dẫu cho..." Dẫu cho Uyển Vương có đánh vào đây, hắn cũng chẳng dám động đến Cung Vị Ương đâu.
Cố Tư Nguyên lắc đầu, cẩn trọng đưa tay muốn nắm lấy tay Chung Ly Nhiên. Nhưng nàng lại bị Chung Ly Nhiên gạt ra, cứng rắn nói: "Đi đi Tư Tư, ở đó chờ Trẫm, Trẫm sẽ đến đón nàng."
"Ta không đi! Ta sẽ ở bên cạnh Bệ hạ, chẳng đi đâu cả!" Cố Tư Nguyên ôm chặt chiếu thư, ánh mắt kiên định nhìn người trước mặt, dịu dàng nói: "Ta không cần Bệ hạ đến đón, cũng không muốn Bệ hạ phải đến đón. Xin hãy để ta đứng cạnh người, cùng người vượt qua thời khắc này."
Chung Ly Nhiên cắn chặt môi dưới, gằn giọng: "Sao nàng lại bướng bỉnh thế hả? Trẫm bảo nàng đi, nàng phải đi!" Chung Ly Nhiên đột ngột ngẩng đầu, đôi mắt đỏ hoe nhìn thẳng vào Cố Tư Nguyên, gầm lên: "Cố Tư Nguyên, nàng có hiểu không hả? Uyển Vương đang bức cung! Cả thành Nguyên Châu này gom chưa nổi hai vạn quân, Trẫm không có lấy nửa phần thắng!"
Dáng vẻ thất thố hiếm hoi ấy khiến Cố Tư Nguyên sững sờ, nữ nhân ôm chiếu thư trong ngực bỗng chốc lặng người.
Chung Ly Nhiên hàm chứa nước mắt, bao nhiêu sợ hãi tích tụ bấy lâu như tìm được nơi giải tỏa, vỡ òa: "Hoàng cô cô không còn nữa... Nguyên Châu chết đuối hàng vạn dân chúng... Mà mới năm ngoái thôi, vì vụ án ở ngõ 53, Trẫm đã liên tiếp trảm ba quan viên!"
"Trẫm căn bản chẳng phải vị quân chủ tốt đẹp gì, Trẫm không phải!"
"Trẫm của hiện tại, đến cả nàng, đến cả tổ mẫu, đến cả những đệ muội thơ dại kia cũng chẳng thể bảo hộ được nữa. Trẫm như thế này, còn xứng ngồi trên Điện Triều Huy, làm chủ một phương, gánh vác giang sơn này nữa sao?"
Nước mắt Cố Tư Nguyên lã chã tuôn rơi, nàng kịch liệt lắc đầu, ôm chầm lấy Chung Ly Nhiên. Đạo chiếu thư trong lòng rơi xuống, nàng nấc lên: "Không phải, không phải như thế Bệ hạ"
"Người đã tận lực rồi, Bệ hạ, người đã dốc hết tâm sức rồi!"
Bị nàng ôm chặt trong lòng, Chung Ly Nhiên chỉ biết nở một nụ cười thê lương: "Phải, Trẫm đã tận lực. Thế nên đôi tay Trẫm mới vấy đầy máu tanh, Thế nên Uyển Vương huynh mới khởi binh tạo phản, đây có lẽ chính là trời phạt chăng. Trẫm nếu có đi vào sử sách, ắt hẳn cũng là một vị hôn quân vô đạo."
"Đây tuyệt đối không phải trời phạt!" Cố Tư Nguyên siết chặt lấy Chung Ly Nhiên, ánh mắt lấp lánh lệ quang nhưng đầy kiên định: "Bệ hạ, mạng của hoàng cô cô, hàng vạn bách tính tử nạn ở Nguyên Châu, cùng tất cả những anh linh đã vì nước hi sinh, từ khoảnh khắc đại hôn, ta đã nguyện cùng người đồng cam cộng khổ, gánh vác tất cả."
"Nếu người tự coi mình là tội nhân, vậy với tư cách là thê tử của người, ta nguyện mang cùng tội trạng."
Dứt lời, Cố Tư Nguyên hơi nới lỏng vòng tay, nâng đôi bàn tay mảnh khảnh áp lấy gò má Chung Ly Nhiên, khẽ ngẩng đầu hôn nhẹ lên khóe mắt nàng ấy, giọng nói dịu dàng: "Bệ hạ, xin chớ hoảng loạn, có ta luôn ở cạnh bên người."
Nụ hôn bất ngờ khiến Chung Ly Nhiên sững người, nàng ngơ ngác ôm lấy nữ nhân trong lòng, ngỡ như đang trong cõi mộng. Đúng lúc ấy, Cố Tư Nguyên bỗng buông nàng ra, nói: "Bệ hạ, người vẫn chưa đến lúc cần lập Trữ quân. Đạo chiếu thư này, chi bằng hãy hủy đi thôi!"
Vừa nói, nàng vừa nhặt đạo chiếu thư dưới đất lên đặt lên thư án. Ánh mắt Chung Ly Nhiên dõi theo từng cử động của nàng, lại thấy nữ tử vốn dĩ trói gà không chặt ấy bước tới giá vũ khí bên trái thư phòng, gỡ xuống thanh bội kiếm của Hoàng đế.
Cố Tư Nguyên chậm rãi tuốt kiếm khỏi vỏ, ánh kiếm lạnh lẽo phản chiếu lên khuôn mặt nàng, càng tôn lên thần sắc kiên định. Nàng hai tay cầm kiếm, bước tới trước bàn nhắm thẳng vào đạo chiếu thư mà chém xuống, chỉ vài đường kiếm đã khiến tâm huyết của Chung Ly Nhiên nát vụn thành trăm mảnh.
Mặt bàn thư án chằng chịt vết kiếm chém, khiến Chung Ly Nhiên nhìn đến ngẩn ngơ. Lệ nóng trong mắt Chung Ly Nhiên như ngưng lại, xuyên qua làn hơi nước mờ ảo, nàng nhìn thấy thần thái kiên nghị của nữ tử nhu nhược thường ngày ở phía bên kia thư án.
Chém nát chiếu thư xong, Cố Tư Nguyên cầm kiếm vòng qua bàn, nắm lấy tay Chung Ly Nhiên, thanh thản nói: "Đi thôi Bệ hạ, cùng ta đến Điện Triều Huy nghênh đón thắng lợi của người."
Nàng một tay cầm kiếm, một tay dắt Hoàng đế bước ra khỏi thư phòng.
Buổi chiều tà ngày hè, ráng chiều rực rỡ chiếu xiên qua hành lang dài, kéo dài bóng hình hai người đang tay trong tay. Chung Ly Nhiên theo sau bước chân Cố Tư Nguyên, trong thoáng chốc bỗng nhớ lại những chuyện cũ của nhiều năm về trước.
Phải rồi, chính là cảm giác này, bất luận là khi nào, chỉ cần nàng cần đến, Cố Tư Nguyên sẽ luôn nắm tay nàng, dẫn lối cho nàng tiến về phía trước. Khiến lòng nàng nảy sinh quyến luyến, lại có nơi để dựa vào.
Chung Ly Nhiên chớp mắt, giọt lệ đọng nơi khóe mi lăn dài. Nhìn thanh trường kiếm trong tay Cố Tư Nguyên, nàng bỗng thấy nỗi hoảng loạn chất chứa trong lòng như mây mù tan biến.
Ngay cả sự mê muội và sợ hãi cũng theo cái nắm tay này mà tiêu tán không còn dấu vết.
Chung Ly Nhiên đưa tay lau khô nước mắt, gạt bỏ mọi sự mông lung, nắm ngược lại tay Hoàng hậu, kéo nàng cùng tiến về phía ngai vàng.
Ánh hoàng hôn rọi vào Điện Triều Huy rồi lại dần trôi đi. Đêm đen nhanh chóng buông xuống, những giá đèn cành cây san sát bắt đầu được thắp lên. Cung nhân canh giữ trong cung, nghe tiếng huyên náo ẩn hiện truyền đến từ ngoài điện mà không khỏi lộ vẻ kinh hoàng bất an.
Mà lúc này đây, vị Hoàng đế tay cầm trường kiếm đang ôm lấy Hoàng hậu, tựa vào ngai vàng của mình, nhắm mắt chìm vào giấc ngủ say sưa.
Đêm càng về khuya, một con tuấn mã nhuốm máu lao thẳng theo cung đạo vào trong hoàng cung, vừa chạy vừa hô lớn: "Phản quân đã bình định! Đã bắt sống Uyển Vương!"
Từng ngọn cung đăng theo tiếng của quan truyền lệnh mà thắp sáng, chẳng mấy chốc, cả hoàng cung u tịch đã rực rỡ ánh đèn. Quan truyền lệnh dẫn đầu tiến vào Điện Triều Huy, cùng thị nhân vào trong điện dõng dạc báo: "Bẩm Bệ hạ, phản quân đã bình định, chúng thần đã bắt sống Uyển Vương!"
Tiếng hô vang khiến Hoàng đế giật mình tỉnh giấc từ trong mộng mị. Tay Chung Ly Nhiên run lên, thanh trường kiếm đặt bên cạnh rơi xuống đất phát ra tiếng "xoảng" khô khốc.
Thanh âm lanh lảnh chấn động tâm can khiến Cố Tư Nguyên bên cạnh cũng choàng tỉnh. Cả hai cùng mở mắt, nhìn thấy quan truyền lệnh đang quỳ dưới điện, thần trí vẫn còn đôi chút mơ hồ.
Hoàng đế chớp mắt, nhìn rõ người phía dưới, giọng nói khản đặc hỏi: "Uyển Vương thế nào rồi?"
"Bẩm Bệ hạ, chúng thần đã bắt sống Uyển Vương!" Thanh âm của quan truyền lệnh tràn ngập hân hoan, khiến người nghe không khỏi chấn động tinh thần.
Hoàng đế thoạt đầu sững sờ, sau đó đại hỷ, nhưng chợt nhớ tới uy nghi đế vương liền nhẹ hắng giọng, trấn tĩnh nói: "Áp giải Uyển Vương vào Đại Lý Tự trước, sáng mai lâm triều sẽ bàn sau."
Dứt lời, Hoàng đế dắt tay Hoàng hậu vội vã tiến về sảnh nghị chính, dõng dạc nói với bách quan đang túc trực tại đây: "Uyển Vương đã bị bắt, chư vị ái khanh vất vả rồi!"
Hoàng đế trông cực kỳ ung dung, đại thần túc trực tại sảnh nghị chính thấy nàng trấn định như vậy thì đồng loạt thở phào nhẹ nhõm, lòng càng thêm phần tán thưởng.
Ngoại trừ Cố Tư Nguyên, chẳng một ai hiểu thấu được một chút thất thố nơi sâu thẳm tâm can Hoàng đế. Nhưng sau ngày hôm nay, nước Sở sẽ nghênh đón một vị Đế vương càng thêm kiên cường.