Mùng hai tháng Hai, vụ án ở Đại Lý Tự đã kết thúc.
Vụ án Liễu Như Yên vu khống Thẩm Tri Uẩn đã được xác minh.
Phán quyết đã xuống.
Hình bộ Hữu thị lang Dương Chính Sơ bị cách chức, tống giam.
Triệu Thương Quan bị sung quân đày đi xa.
Liễu Trạch bị cách chức, vĩnh viễn không được trọng dụng.
Thái phó Liễu Tông Hằng dạy con không nghiêm, dung túng người nhà, bị bãi miễn chức Thái phó, giáng làm thứ dân.
Liễu Như Yên.
Mọi người đều đang chờ cái tên này.
Trên phán quyết viết: Liễu thị Như Yên, vu khống con gái quan lại triều đình, ngụy tạo công văn, mua chuộc Hình bộ, tội trạng xác thực. Xét vì là thân nữ nhi, miễn tội chếc, đánh ba mươi trượng, trục xuất khỏi kinh thành, ba đời không được làm quan, không được vào kinh.
Đánh ba mươi trượng.
Trục xuất khỏi kinh thành.
Ba đời không được làm quan.
Khi người kể chuyện trong trà lâu vỗ bàn kể đến đoạn này, tiếng vỗ tay tán thưởng bên dưới làm rung cả xà nhà.
Thúy Bình chạy về kể lại cho ta nghe.
"Đại tiểu thư, Liễu Như Yên bị đánh ba mươi trượng, là bị người ta khiêng ra khỏi kinh thành đấy! Khóc đến lạc cả giọng! Biển hiệu phủ Thái phó bị gỡ ngay trong ngày, người nhà họ Liễu thu dọn đồ đạc bỏ đi trong đêm, mặt mũi cũng chẳng dám lộ ra!"
Ta ngồi trong sân.
Không nói gì.
Gió thổi qua, hoa mai trong sân rụng vài cánh.
Thúy Bình nhìn ta.
"Đại tiểu thư, người không vui sao?"
"Vui."
"Vậy sao người không cười?"
"Cười rồi. Là cười trong lòng."
Thúy Bình bĩu môi.
Ta nâng chén trà lên uống một ngụm.
Liễu Như Yên xong đời rồi.
Món nợ này, thanh toán xong rồi.
11.
Sau khi Liễu Như Yên bị trục xuất khỏi kinh thành, Tạ Đình Uyên yên ắng được vài ngày.
Ta tưởng hắn đã bỏ cuộc.
Kết quả mùng một tháng Ba, trong buổi chầu sớm.
Tạ Đình Uyên lại quỳ xuống giữa Kim Loan điện.
Lần này không phải từ hôn, mà là cầu hôn.
Tin tức này là do cha ta mang về sau buổi chầu.
Thẩm Bá Dung ngồi trong chính sảnh, sắc mặt rất vi diệu.
"Hôm nay trên triều, Tạ Đình Uyên đã xin thánh chỉ muốn cưới con."
Chén trà trong tay ta suýt chút nữa không giữ nổi.
"Người nói gì ạ?"
"Hắn nói, ba tháng trước hắn đứng trước mặt văn võ bá quan từ chối hôn sự của Thẩm gia là do hắn có mắt không tròng. Nay hắn đã nghĩ thông suốt, muốn đứng trước mặt văn võ bá quan cầu lại mối hôn sự này."
Ta đặt chén trà xuống.
"Hoàng đế nói sao ạ?"
"Hoàng đế hỏi hắn, lần trước chính ngươi nói không thích, giờ lại nói muốn cưới, ngươi coi thánh chỉ của trẫm là gì? Muốn từ chối thì từ chối, muốn cầu hôn thì cầu hôn sao?"
"Hắn đáp lại thế nào ạ?"
Biểu cảm của Thẩm Bá Dung càng thêm vi diệu.
"Hắn nói: 'Thần biết tội. Ngày đó thần có mắt không tròng, bị kẻ khác che mắt, phụ ơn huệ của Bệ hạ, cũng phụ Thẩm cô nương. Thần nguyện chịu phạt, nhưng hôn sự này, thần vẫn muốn cầu xin.'"
"Hoàng đế hỏi hắn dựa vào cái gì."
"Hắn nói dựa vào cái mạng này của hắn. Năm năm ở Bắc Cảnh, một nửa mạng của hắn là do lương thực nhà họ Thẩm nuôi sống. Khi Thẩm cô nương đến Cư Dung Quan thay hắn trông coi kho lương, hắn không biết. Khi Thẩm cô nương bị người h.ã.m hại hạ ngục, hắn không bảo vệ được nàng. Những món nợ này hắn nhận, hắn sẽ trả."
"Ta không nói gì."
"Thẩm Bá Dung nhìn ta."
"Hoàng đế không đáp ứng ngay tại chỗ, chỉ nói một câu."
"Câu gì?"
"Chuyện này trẫm không làm chủ nữa, ngươi tự đi hỏi Thẩm cô nương."
"Ta tựa vào lưng ghế."
"Vị hoàng đế này, là người sáng suốt."
"'Uẩn nhi.' Thẩm Bá Dung gọi ta một tiếng.
"'Phụ thân.'"
"'Chuyện này, cha không thay con quyết định. Con tự suy nghĩ đi.'"
"'Con biết rồi.'"
Thẩm Bá Dung đứng dậy, chống gậy đi ra ngoài.
Đi đến cửa thì dừng lại một chút.
"'Nhưng có lời này ta phải nói. Tạ Đình Uyên người này, đánh trận thì giỏi, nhưng làm người thì còn thiếu sót. Thế nhưng, người đàn ông có thể đứng trên Kim Loan điện trước mặt văn võ bá quan mà nhận sai, không có nhiều đâu.'"
Phụ thân đi rồi.
Ta ngồi trong sảnh, ngồi rất lâu.
Thúy Bình ngồi xổm bên cạnh, không dám lên tiếng.
Khoảng chừng nửa tuần hương sau.
"'Thúy Bình.'"
"'Có nô tỳ!'"
"'Bút mực.'"
Thúy Bình nhanh c.h.óng đi mài mực.
Ta cầm bút viết một tấm th.i.ế.p.
"'Đưa đến Tạ phủ.'"
Thúy Bình nhận lấy nhìn qua, ngẩn người.
Trên th.i.ế.p chỉ có một câu.
"'Ngày mai giờ Ngọ, chính sảnh Thẩm phủ. Chàng đến đi, ta có lời muốn nói.'"
"'Đại tiểu thư...'"
"'Đưa đi.'"
Thúy Bình ôm th.i.ế.p chạy đi.
Ngày hôm sau.
"Giờ Ngọ kém một khắc, Tạ Đình Uyên đến."
Hắn mặc một bộ thường phục màu xanh đậm, không mặc giáp.
Tóc búi chỉnh tề, râu cằm cạo sạch sẽ.
Hắn đứng ở cửa chính sảnh, không bước vào.
Ta ngồi trong sảnh.
"'Vào đi.'"
Hắn bước qua cửa.
Đứng cách ta ba bước chân, như một tên lính đang chịu huấn luyện.
Ta nhìn hắn.
"'Tạ Đình Uyên.'"
"'Có ta.'"
"'Chàng nói trên Kim Loan điện là muốn cưới ta, ta hỏi chàng ba việc.'"
"'Nàng hỏi đi.'"
"'Thứ nhất. Sau khi cưới ta, việc làm ăn của nhà họ Thẩm do ta quản lý. Chàng không được nhúng tay, cũng không được để người nhà họ Tạ nhúng tay vào.'"
"'Ta đồng ý.'"
"'Thứ hai. Tính tình ta không tốt, lòng dạ không rộng, hay thù dai. Việc chàng khiến ta mất mặt trên Kim Loan điện, cả đời này ta đều ghi nhớ. Chàng phải nhận.'"
"'Ta nhận.'"
"'Thứ ba.'"
"Ta đứng dậy, đi đến trước mặt hắn."
"'Sau này nếu còn có kẻ nào thì thầm bên tai chàng, chàng phải hỏi ta trước. Không được tự mình suy đoán lung tung. Những thứ chàng suy đoán ra, không có cái nào là đúng cả.'"
Tạ Đình Uyên nhìn ta.
Hốc mắt hắn đỏ lên.
Một vị tướng quân từng giếc người nơi Bắc Cảnh, hốc mắt lại đỏ lên.
"'Ta đồng ý.'"