Hai người Bạch Thanh Viễn cùng Ngô Chí Lưu xuyên qua dãy hành lang, còn chưa tới cửa sương phòng của Lưu Xứ Huyền, đã thấy vị sư thúc này đẩy cửa bước ra, hướng về phía họ mà đến.
"Vừa đi vừa nói." Thấy hai người tới, Lưu Xứ Huyền chẳng hề dừng bước, chỉ khẽ gật đầu, dẫn đầu cất bước xuống lầu. Hai người thấy vậy lập tức thu liễm thần sắc đi theo, ba người một trước một sau rời khỏi Hồi Nhạn lâu.
Rảo bước trên đường phố huyên náo của Hành Dương Thành, Lưu Xứ Huyền dần chậm nhịp chân, đem sự tình êm tai kể lại.
Nguyên lai, nhân dịp đại điển rửa tay gác kiếm của Lưu Chính Phong sắp diễn ra, cao thủ các đại phái chính đạo hiếm khi mới tề tựu đông đủ tại Hành Dương Thành thế này. Hôm nay nhân lúc rảnh rỗi, trưởng bối các phái bèn thương nghị tổ chức một buổi tụ hội đồng đạo quy mô nhỏ, cốt là để đám đệ tử trẻ tuổi dưới môn hạ tỷ thí giao lưu, ấn chứng tâm đắc võ học.
Trừ Toàn Chân Giáo, các đại phái như Thiếu Lâm, Võ Đang, Nga Mi, Không Động đều có mặt tham dự. Ngũ Nhạc kiếm phái làm chủ nhà dĩ nhiên cũng không ngoại lệ.
Chẳng bao lâu, ba người đã tới một khu diễn võ trường rộng rãi thuộc sở hữu của phái Hành Sơn nằm ở mạn Nam thành.
Lúc này, quanh diễn võ trường đã dựng lên các gian đình nghỉ mát, tụ tập không ít võ lâm nhân sĩ các phái. Lưu Xứ Huyền thân là một trong Toàn Chân Thất Tử, bối phận trên giang hồ cực cao. Hắn vừa bước vào sân, lập tức kéo theo danh túc các phái nhao nhao đứng dậy, mỉm cười chắp tay hành lễ.
Đương lúc hàn huyên, từ trong trận doanh phái Võ Đang bước ra một vị đạo nhân trung niên. Người này vận một bộ đạo bào màu xanh đã giặt đến bạc màu, tướng mạo thanh tú tuyệt luân, giữa hai hàng lông mày toát lên vài phần thư quyển khí ôn tồn lễ độ, cử chỉ cực kỳ đoan chính.
Hắn rảo bước tiến lên đón, hướng Lưu Xứ Huyền chắp tay nói: "Võ Đang Ân Lê Đình, bái kiến Lưu chân nhân. Trước khi xuống núi, ân sư còn từng nhắc nhở, đã lâu chưa được cùng chư vị chân nhân Toàn Chân Giáo luận đạo."
Bạch Thanh Viễn ở phía sau nghe rõ mồn một, lúc này mới biết vị đạo trưởng ôn hòa nho nhã trước mắt đây, chính là một trong Võ Đang Thất Hiệp danh chấn thiên hạ, Ân Lê Đình.
Lưu Xứ Huyền nghe vậy, khẽ phất trần, mỉm cười nhã nhặn đáp: "Trương chân nhân đoạt tạo hóa đất trời, tu vi đã đạt tới hóa cảnh. Lần trước tại núi Võ Đang được cùng chân nhân tọa đàm luận đạo, bần đạo như được thể hồ quán đảnh, đến nay vẫn được lợi rất nhiều. Đợi ngày sau có dịp rảnh rỗi, bần đạo nhất định sẽ lại lên Võ Đang bái phỏng."
Mọi người ôn lại chuyện cũ xong xuôi bèn an tọa tại vị trí của từng phái. Bạch Thanh Viễn cùng Ngô Chí Lưu thì làm theo quy củ, yên lặng đứng hầu phía sau ghế ngồi của Toàn Chân Giáo.
Bạch Thanh Viễn khẽ quét ánh mắt, không để lại dấu vết mà thâu tóm toàn bộ thế cục trong sân cùng nhân vật các phái vào tầm mắt một lượt.
Dưới gian đình bên trái, đang ngồi một đám nữ ni cùng nữ đệ tử tục gia vận trường sam thanh nhã. Dẫn đầu là một vị sư thái trung niên vóc dáng cao lớn, khuôn mặt có phần vuông vức nghiêm nghị. Chu Chỉ Nhược đang lẳng lặng đứng bên người bà, cúi đầu nghiêm mặt, thần sắc rất đỗi cung kính. Bạch Thanh Viễn nghe được nữ đệ tử Nga Mi bên cạnh nhỏ giọng gọi vị sư thái trung niên kia là "Đại sư tỷ", trong lòng liền đoán ra, vị này ắt hẳn là đại đệ tử tọa hạ của Diệt Tuyệt sư thái, Tĩnh Huyền sư thái.
Nhìn sang bên phái Võ Đang, đứng cạnh Ân Lê Đình là một gã thanh niên thân hình thẳng tắp, dung mạo cực kỳ tuấn lãng. Thanh niên kia mày kiếm mắt sáng, liếc mắt nhìn quanh tự toát ra một cỗ anh khí hơn người. Mấy tên đệ tử Võ Đang trẻ tuổi đang vây quanh hắn, một câu "Tống sư huynh", hai câu "Tống sư huynh" gọi không ngớt. Bạch Thanh Viễn ngầm gật đầu, có được khí độ nhường ấy, lại được xưng hô là Tống sư huynh, đương nhiên chính là Tống Thanh Thư của phái Võ Đang.
Về phần hai phái Thiếu Lâm và Không Động, những người đến cũng đều có thân phận không thấp, toàn là nhân vật trọng yếu trong môn phái.
Các đại phái đều dốc toàn tinh anh, ngược lại phái Hành Sơn làm chủ nhà, quang cảnh lại có vẻ hơi vắng ngắt. Cả chưởng môn Mạc Đại tiên sinh lẫn Lưu Chính Phong sắp rửa tay gác kiếm đều chẳng thấy bóng dáng đâu, chỉ có "Kim Nhãn Điêu" Lỗ Liên Vinh đang khổ sở chống đỡ tại đây, chạy ngược chạy xuôi tiếp khách. Cũng may Ngũ Nhạc kiếm phái đồng khí liên chi, chưởng môn phái Thái Sơn là Thiên Môn đạo trưởng cũng đã dẫn người tới từ sớm. Vị đạo trưởng mặt đỏ tía tai này lúc này đang nghiễm nhiên coi mình như nửa người chủ nhà, giúp Lỗ Liên Vinh một tay cùng nhau chào hỏi đồng đạo các phái, thế mới khiến cục diện của phái Hành Sơn không đến mức quá đỗi lúng túng.
Thính lực Bạch Thanh Viễn vô cùng nhạy bén, từ những lời xì xầm to nhỏ của mấy tên đệ tử Hành Sơn phụ trách bưng trà rót nước xung quanh, hắn liền biết được hai vị sư trưởng Mạc Đại tiên sinh cùng Lưu Chính Phong của phái Hành Sơn, quả thực sáng sớm đã mỗi người xách theo một cây hồ cầm, một cây trường tiêu ra khỏi cửa, chẳng biết đi du sơn ngoạn thủy phương nào rồi.
Nghe những lời ấy, đáy lòng Bạch Thanh Viễn không khỏi cạn lời.
Hắn thừa biết hai người này dẫu phân thuộc đồng môn, nhưng kiến giải về âm luật lại hoàn toàn trái ngược, bởi vậy mà xưa nay luôn như nước với lửa.
Chuyến ra ngoài này của hai người, quả quyết không thể nào là đi hợp tấu được.
Nghĩ tới nghĩ lui, Lưu Chính Phong hẳn là ra ngoài thành mật hội với vị tri âm Khúc Dương của Ma giáo kia. Còn Mạc Đại tiên sinh, thì hơn phân nửa là lủi thủi một mình kéo khúc hồ cầm thê lương kia, duỗi bước qua những ngõ hẻm phố chợ.
Hai kẻ này có thể vứt bỏ cả đám danh túc giang hồ tề tựu chốn này không lo, mỗi người tự do tự tại tận hứng với âm luật, dẫu có vẻ hơi không đúng lúc, nhưng cũng thật sự coi là hành xử sảng khoái của bậc chân tính tình.
...
Theo một tiếng chiêng đồng lanh lảnh gõ vang trong sân, màn so tài giữa các đệ tử trẻ tuổi các phái chính thức vén màn. Từng tân duệ đệ tử các phái lần lượt nhảy vào lôi đài.
Trong lúc nhất thời, trên lôi đài quyền cước đan xen, đao kiếm va chạm, không khí dần trở nên náo nhiệt.
Bạch Thanh Viễn cũng chẳng hạ tràng thi triển thân thủ để cầu nổi danh, mà chỉ yên lặng đứng ở một bên, thong dong nhàn nhã quan sát lộ số võ học các phái.
Đang lúc tĩnh quan, một mùi hương thanh nhã nương theo gió nhẹ lặng lẽ phảng phất bay tới. Bạch Thanh Viễn khẽ nghiêng đầu, chỉ thấy Chu Chỉ Nhược chẳng biết từ lúc nào đã xuyên qua đám người đông đúc, đi tới bên cạnh chỗ ngồi của Toàn Chân Giáo.
Hai người lúc trước từng kề vai sát cánh đối phó Triệu Vạn Kim tại địa giới Phúc Châu, cũng coi như từng cùng trải qua phong ba, tự nhiên là quen biết nhau.
"Bạch đạo trưởng." Chu Chỉ Nhược dịu dàng dừng bước, khẽ cúi người thi lễ, thanh âm uyển chuyển ôn nhu.
"Chu nữ hiệp." Bạch Thanh Viễn lập tức nghiêng người, lấy lễ tiết bình hòa của Đạo gia mà đáp lễ.
Lúc này, trên lôi đài đang diễn ra màn giao đấu giữa một vị võ tăng Thiếu Lâm cùng một đệ tử Không Động. Tên tăng nhân Thiếu Lâm kia thân hình khôi ngô, đang thi triển Phục Hổ Quyền vô cùng cương mãnh, đại khai đại hợp, từng bước ép sát. Còn gã đệ tử Không Động kia tuy bộ pháp linh động, nhưng dưới sự chèn ép thế như sấm sét của đối phương, dần dần tỏ ra luống cuống tay chân, bị ép vào một góc lôi đài.
Chu Chỉ Nhược nương theo ánh mắt Bạch Thanh Viễn nhìn về phía lôi đài, đôi mày ngài khẽ nhíu lại. Trong mắt lóe lên một tia khó hiểu, nàng nhẹ giọng hỏi: "Bạch đạo trưởng, quyền pháp của tăng nhân Thiếu Lâm kia dẫu cương mãnh, nhưng trải qua đợt cường công như vậy, chiêu thức cũng đã dùng tận, thế đi cũng lờ mờ lộ ra vẻ ngưng trệ. Vị đệ tử phái Không Động kia vốn nên lấy xảo phá lực, cớ sao lại khắp nơi bị kiềm chế, ngược lại trông như tự làm rối trận tuyến của chính mình?"
Thần sắc Bạch Thanh Viễn bình thản, thanh âm trong trẻo Xung Hòa, chậm rãi nói: "«Đạo Đức Kinh» có câu: 'Kiên cường giả tử chi đồ, nhu nhược giả sinh chi đồ'. Đạo võ học, cũng chính là đạo tu tâm, vị đệ tử Không Động kia không phải thua ở quyền cước, mà là loạn ở tâm cảnh."
Hắn nhìn chằm chằm tên đệ tử Không Động đang khổ sở chống đỡ trên đài, tiếp tục giảng giải: "Võ tăng Thiếu Lâm khí thế tựa mãnh hổ, vị đệ tử Không Động kia trong mắt chỉ thấy được cái 'Cương' của đối phương, trong lòng liền nảy sinh chấp niệm cầu thắng, vọng tưởng dùng cái 'Cương' của bản thân đi ngạnh kháng với cái 'Cương' của địch thủ. Trong lòng có tạp niệm, che mờ mất sự thanh minh, hành sự tự nhiên rối loạn.
Nếu hắn có thể thấu tỏ đạo lý 'Chí hư cực, thủ tĩnh đốc', thu lại sự nóng vội cầu thắng, làm được tâm như thủy tinh, không bị ngoại vật uy hiếp, lấy tĩnh chế động, thì sự cương mãnh trong quyền pháp Thiếu Lâm ngược lại sẽ trở thành chìa khóa giúp hắn giành chiến thắng."
Chu Chỉ Nhược nghe vậy, như có điều suy nghĩ mà nhẹ nhàng gật đầu.
Nàng vốn tâm tư thông thấu, ngộ tính cực cao. Nay nghe Bạch Thanh Viễn vạch trần biểu tượng võ kỹ rườm rà, nhắm thẳng vào sự tu dưỡng tâm tính cùng chân lý Huyền Môn, tựa như xé toạc màn đêm nhìn thấy ánh sáng. Trong ánh mắt nàng nhìn về phía Bạch Thanh Viễn, không khỏi lại tăng thêm mấy phần khâm phục cùng tán thưởng.
Hai người cứ vậy kề vai đứng cạnh võ đài, giữa chốn diễn võ trường ồn ào này, thấp giọng đàm luận về sự ấn chứng giữa triết lý thanh tĩnh vô vi của Huyền Môn và võ đạo.
Kẻ xướng người họa, hoàn toàn không vương chút giang hồ khí khái nào, giống như đang thong dong luận đạo dưới bóng tùng, bầu không khí hòa hợp mà tự nhiên vô cùng.
Song, cảnh tượng hài hòa tĩnh lặng đẹp đẽ ấy rơi vào mắt Tống Thanh Thư giữa đám người phái Võ Đang cách đó không xa, lại khiến hắn như đứng đống lửa, như ngồi đống than.
Vị thanh niên tài tuấn danh chấn thiên hạ này, nhìn thấy vẻ ăn ý trong lời nói, sự thân thiết trong thần thái của hai người kia, bàn tay nắm lấy chuôi kiếm không tự chủ được mà siết chặt lại.
Tống Thanh Thư từ nhỏ lớn lên trên núi Võ Đang, căn cốt cực giai, ngộ tính hơn người. Thêm vào đó tướng mạo tuấn lãng, hành sự lại rất ra dáng phong độ khoáng đạt của danh môn chính phái, tuổi còn trẻ đã giành được nhã hiệu "Ngọc Diện Mạnh Thường" trên giang hồ. Còn Bạch Thanh Viễn thân là cao đồ Toàn Chân Giáo, mặt như ngọc thụ, kiếm pháp trác tuyệt, cũng được đồng đạo võ lâm xưng tụng danh hiệu "Ngọc Diện Dao Quang".
Hai người tuổi tác xấp xỉ, nội tình môn phái cùng địa vị giang hồ đều tương đương nhau. Thế nên trong những câu chuyện phiếm lúc trà dư tửu hậu của người trong võ lâm, dĩ nhiên chẳng thể tránh khỏi việc đem hai vị nhân tài mới nổi của chính đạo này ra để bình phẩm cùng nhau.
Tống Thanh Thư thành danh sớm hơn một chút. Ban đầu trên giang hồ phần nhiều dùng câu "Nam Mạnh Thường, Bắc Dao Quang" để xưng tụng, đặt hắn lên trước. Dù ngoài mặt Tống Thanh Thư làm ra vẻ chẳng để tâm, nhưng trong đáy lòng lại vô cùng hưởng thụ.
Thế nhưng, cùng với việc Bạch Thanh Viễn dạo gần đây liên tiếp hành hiệp trượng nghĩa, bình định phân tranh tại các nơi thuộc Phúc Châu, thanh danh của hắn ngày càng cường thịnh, thứ tự của cái danh hiệu này lại vô tình bị đảo lộn. Bây giờ khách giang hồ hễ nhắc tới hai người, thường thường đều buột miệng gọi là "Bắc Dao Quang, Nam Mạnh Thường".
Sự thay đổi nhỏ nhặt dường ấy, lọt vào tai người ngoài có lẽ chỉ là lời nói thuận miệng, nhưng lọt vào tai Tống Thanh Thư, lại mang ý nghĩa cái danh "Nam Mạnh Thường" Võ Đang của hắn, đã bị "Bắc Dao Quang" Toàn Chân đè bẹp một đầu.
Cần biết rằng khi hành tẩu trong chốn giang hồ này, danh hiệu chính là thể diện, là cội nguồn lập thân của một con người, mảy may hàm hồ cũng không xong. Bởi vì danh hiệu không hòa hợp hoặc là chữ nghĩa xung đột nhau mà dẫn tới binh đao tương kiến, thậm chí là đánh giết sứt đầu mẻ trán là chuyện quá đỗi bình thường.
Chẳng nói đâu xa, chỉ kể lại việc hai ba năm trước, trên hồ Động Đình có một vị được xưng tụng là "Phúc Thủy Long" Du Cửu. Dựa vào một thân công phu dưới nước tinh tuyệt, hắn vô cùng có uy vọng tại dải Hồ Quảng. Sau đó, tại địa giới Hoài Nam mọc ra một gã thanh niên nghé con không sợ hổ, thủy tính cực tốt. Vì muốn kiếm chút hư danh, gã lại tự xưng là "Phiên Giang Long". Cái "Phiên" này cùng cái "Phúc" vốn dĩ là như nước với lửa, đương nhiên là phạm vào kiêng kỵ của Du Cửu.
Du Cửu sau khi nghe được chuyện này, cũng chẳng màng phái người gửi chiến thư, cũng chẳng thèm sai kẻ truyền lời phân trần, chỉ cười lạnh một tiếng. Chưa quá ba tháng, hắn một mình chèo một chiếc thuyền con xuôi theo dòng, đón đầu chặn đánh gã "Phiên Giang Long" nọ tại bến Thái Thạch Cơ. Ngay trước mặt quần hùng Lưỡng Hoài, Du Cửu bình thản mời gã xuống nước phân cao thấp. Tên thanh niên nọ thiếu niên đắc chí, đương nhiên là không biết trời cao đất dày, ngạo nghễ đồng ý. Ai ngờ hai kẻ vừa mới nhảy xuống nước, đám người chỉ thấy lòng sông cuộn lên một cột nước khổng lồ, bóng dáng tên thanh niên kia liền biến mất tăm.
Chưa đầy nửa nén nhang sau, Du Cửu vọt lên khỏi mặt nước, tay xách theo thi thể gã "Phiên Giang Long" nọ. Nội kình khẽ thổ, hắn quăng thẳng cái xác lên tảng đá ven bờ, cao giọng bỏ lại một câu: "Nước sông cuồn cuộn, há lại nói lật là có thể lật? Ngươi chẳng lật nổi sông, sao xứng với một chữ 'Long' này?"
Dứt lời, hắn phất tay áo một cái, chèo thuyền nghênh ngang rời đi.
Trong mắt bách tính tầm thường, chỉ vì một cái hư danh mà thống hạ sát thủ thì quả là quá mức tàn nhẫn ngang ngược. Nhưng trong mắt đồng đạo võ lâm vốn coi trọng quy củ cùng thể diện, chuyện này lại là sự xuất hữu nhân, chẳng thể trách Du Cửu tâm ngoan thủ lạt được. Ai bảo tên thanh niên kia hành sự không biết nông sâu, dám vuốt râu hùm trước? Bởi vậy có thể thấy, cái sự tranh giành danh hiệu này, từ trước đến nay luôn là cái vảy ngược mà người tập võ coi trọng nhất, tuyệt không dung thứ nửa điểm qua loa.
Có một bối cảnh giang hồ như thế bày ra trước mắt, cũng chẳng trách được Tống Thanh Thư lại ôm hiềm khích với Bạch Thanh Viễn trong lòng.
Văn vô đệ nhất, võ vô đệ nhị. Danh vọng sụt giảm, đối với vị thủ đồ của phái Võ Đang này mà nói, chẳng khác nào một loại nhục nhã vô hình.
Bởi thế, tuy hai bên trước nay chưa từng chạm mặt, nhưng cái mối cừu oán vô hình này, lại đã sớm lặng lẽ nảy nở giữa những lời đồn thổi truyền miệng của dân chúng chốn chợ búa.