Mặt trời ngả về tây, phía chân trời chỉ còn vương lại chút ráng chiều tàn tạ.
Sự ồn ào náo động của Phúc Châu thành dần thối lui theo màn đêm buông xuống. Bốn bề chỉ còn lác đác tiếng chó sủa từ hộ gia đình nào đó vọng lại, quanh quẩn trong ngõ hẹp thâm u, càng lộ ra vẻ tịch mịch trống trải.
Bạch Thanh Viễn dẫn theo Nhị Nha, xuyên qua mấy con phố hẹp dài chằng chịt, dừng bước trước một tòa tiểu viện tĩnh lặng phía tây thành.
Nơi này chẳng phải chốn phồn hoa phú quý gì, xung quanh chủ yếu là tiểu thương bần hàn sinh sống. Nhà cửa thấp bé, đường sá nhỏ hẹp, hoàn cảnh có phần lộn xộn, nhưng thắng ở chỗ vắng vẻ không rập rạp, trà trộn vào đây rất khó bị người khác phát giác.
Ngày hôm qua sau khi đặt chân đến Phúc Châu thành, Bạch Thanh Viễn đã cố ý bỏ bạc thuê lại tiểu viện này làm nơi cắm sào bến đỗ.
Đến trước cửa viện, Bạch Thanh Viễn không lập tức đẩy cửa bước vào. Thậm chí bước chân của hắn cũng chẳng hề khựng lại, dường như chỉ là một kẻ bộ hành vô tình đi ngang qua.
Hắn dắt Nhị Nha đi thẳng qua hai cánh cửa gỗ loang lổ vết tróc, theo con ngõ nhỏ vòng quanh tiểu viện một vòng với tốc độ không nhanh không chậm, sau đó mới quay trở lại trước cửa chính.
Móc chìa khóa, mở ổ, đẩy cửa, động tác lưu loát dứt khoát.
Vừa bước vào trong viện, nương theo chút ánh sáng lờ mờ chưa tỏ hẳn bên ngoài, loáng thoáng có thể thấy được bóng dáng một thiếu niên đang ngồi trên ghế đá dưới gốc hòe già.
Thiếu niên kia ước chừng tám chín tuổi, thân hình gầy gò ốm yếu.
Thời khắc này, mượn ánh sáng yếu ớt bàng bạc, hắn tay cầm đá mài, chuyên chú mài một thanh đao chẻ củi vốn chẳng mấy sắc bén.
"Xoẹt... xoẹt... xoẹt..."
Tiếng ma sát đơn điệu vang lên trong tiểu viện tĩnh lặng nghe có chút chói tai.
Nghe thấy tiếng đẩy cửa, động tác trên tay thiếu niên khựng lại một cái chớp mắt, rồi hắn chậm rãi ngẩng đầu lên.
Lộ ra là một khuôn mặt vẫn còn nét ngây ngô của trẻ con, nhưng lại vô cảm tột độ. Ánh mắt của hắn chất phác, từ sâu thẳm tỏa ra sự tĩnh mịch khó tả, tựa như một đầm nước đọng không nổi chút gợn sóng, hoàn toàn thiếu đi sự linh động vốn có của lứa tuổi này.
Đây chính là đứa trẻ mà Bạch Thanh Viễn đã cứu ở Hắc Phong Khẩu lúc trước, Chu Vọng.
Hai đứa trẻ, một lớn một nhỏ, thân thế và cảnh ngộ hoàn toàn khác biệt, nhưng sự tuyệt vọng và tê dại đối với thế đạo nơi đáy mắt lại giống nhau đến kinh người.
"Đây là Nhị Nha."
Bạch Thanh Viễn lên tiếng giới thiệu qua loa, ngón tay chỉ về phía Chu Vọng, quay sang nói với Nhị Nha: "Hắn tên Chu Vọng, tuổi nhỏ hơn ngươi một chút, ngày thường không thích nói chuyện."
Nhị Nha nhút nhát liếc nhìn đứa đệ đệ kỳ quái chỉ biết cắm cúi mài đao trước mặt, thật cẩn thận gật đầu, không dám hé răng nửa lời.
Bản thân nàng cũng là kẻ xuất thân khổ mệnh, nhưng ánh mắt của Chu Vọng vẫn khiến nàng cảm thấy sống lưng ớn lạnh.
Chu Vọng liếc nhìn Nhị Nha một cái rồi lại cúi rầm mặt, tiếp tục động tác mài đao khô khan vô vị của mình.
...
Bạch Thanh Viễn bước tới chiếc bàn đá trong viện ngồi xuống, nhìn Nhị Nha đang đứng câu nệ bên cạnh, lên tiếng hỏi: "Ngươi là người địa phương ở Phúc Châu, đã từng nghe danh Triệu Vạn Kim chưa?"
Nghe đến cái tên này, Nhị Nha vốn đang cúi đầu vò gấu áo chợt ngẩng phắt lên, trong mắt xẹt qua một tia kinh ngạc.
"Triệu đại quan nhân? Ta đương nhiên biết."
Nhị Nha gật đầu, trong giọng nói pha lẫn vài phần kính sợ tự nhiên, "Hắn là người tốt tiếng tăm lừng lẫy khắp Phúc Châu thành chúng ta. Bà con xóm giềng đều ca tụng Triệu đại quan nhân là Bồ Tát sống giáng thế, không chỉ bỏ tiền tu cầu đắp đường, mà mỗi độ mùng một ngày rằm còn phát cháo tại miếu Thành Hoàng. Mấy năm trước quyên bạc tiễu phỉ, cũng chính Triệu gia là người đứng ra đầu tàu gương mẫu..."
Bạch Thanh Viễn nghe vậy, đáy lòng không khỏi thoáng nét ngạc nhiên.
Lời này so với tình báo của Doãn sư huynh quả thực khác biệt một trời một vực.
Tình báo giấy trắng mực đen ghi rõ ràng, Triệu Vạn Kim âm thầm cấu kết với thủy phỉ, cướp đoạt thương lộ, thậm chí ngấm ngầm buôn bán nhân khẩu, là một kẻ đại gian đại ác ăn thịt người không nhả xương. Nào ngờ qua miệng tầng lớp bách tính bần hàn, kẻ này lại trở thành một đại thiện nhân đắc đạo từ bi?
Chẳng lẽ tình báo có sai sót?
Bạch Thanh Viễn chậm rãi đặt chén trà xuống, ánh mắt tĩnh lặng nhìn Nhị Nha, hỏi tiếp: "Ngươi cẩn thận hồi tưởng lại xem, về chuyện của hắn, còn điều gì khiến ngươi ấn tượng sâu sắc không?"
Nhị Nha mím môi, trầm tư hồi lâu.
Dần dần, ánh mắt của nàng trở nên xoắn xuýt, rồi nhanh chóng chuyển hóa thành sự sợ hãi không cách nào che giấu.
Dường như nhớ lại một cảnh tượng cực kỳ đáng sợ, cơ thể nàng bất giác run lên bần bật, sắc mặt lập tức trắng bệch đi vài phần.
"Ta... ta nhớ ra một chuyện."
Giọng Nhị Nha đè nén cực thấp, "Đó là vào ba năm trước, thời điểm cha mẹ đưa đại tỷ lên thuyền đi Đông Doanh, ngay tại bến tàu..."
Nàng nuốt khan một ngụm nước bọt, ánh mắt đờ đẫn mông lung, phảng phất như ngay lúc này đây, nàng đang quay ngược thời gian trở về buổi chiều tà tràn ngập tuyệt vọng ấy.
"Ngày hôm đó, có một vị thúc thúc chỉ khoác áo vải thô rách nát, quỳ rạp trước cổng lớn nhà kho Triệu gia mà gào khóc. Hắn khóc thê thảm vô cùng, cuống họng khản đặc, thanh âm khàn đục như cái chiêng vỡ."
Nhị Nha đứt quãng bắt chước lại giọng điệu của nam nhân lúc đó:
"Hắn gào lên: 'Triệu lão gia! Ngươi bước ra đây! Nhà ta tuy nghèo, nhưng nhi tử của ta luôn sống an phận thủ thường. Từ nhỏ gan nó đã bé, đến con gà cũng chẳng dám giết, tuyệt đối không bao giờ dám động vào tô thuế nhà ngươi!'"
"Lúc ấy xung quanh vây xem rất đông người, nhưng chẳng kẻ nào dám bước tới kéo hắn dậy, cũng không một ai dám lên tiếng khuyên can. Vị thúc thúc kia cứ thế vừa dập đầu rớm máu, vừa thê lương gào thét: 'Ngươi không sợ sau khi chết bị đày xuống mười tám tầng địa ngục sao?! Nhi tử của ta không hề trộm đồ nhà ngươi, cớ sao ngươi lại ra tay tàn độc đến thế, đánh nó tới chết tươi?!'"
Nhị Nha kể đến đây thì đỏ hoe vành mắt, ngấn lệ chực chờ đảo quanh.
"Hắn nghẹn ngào: 'Thê tử ta chỉ có mỗi một đứa nhi tử bảo bối này, con chết rồi, nàng chịu không nổi đả kích, đêm qua cũng đã treo cổ quyên sinh... Ngươi làm thế, chẳng phải đang dồn cả nhà ta vào chỗ chết sao?!'"
Bầu không khí trong viện tĩnh lặng như tờ, Chu Vọng cũng dừng tay quay sang, lẳng lặng lắng nghe.
"Sau đó... sau đó vị thúc thúc kia không gào nữa."
Nhị Nha quệt hàng nước mắt, giọng nghẹn ngào, "Hắn chỉ thẫn thờ ngồi bệt dưới đất mà khóc, khóc đến khi cạn kiệt khí lực, rồi lẩm bẩm: 'Thê tử và nhi tử ta đều bỏ mạng cả rồi, ta sống trên đời còn ý nghĩa gì nữa? Tiểu Thúy... A Bàng, là ta vô dụng, làm kẻ làm chủ gia đình mà chẳng có bản lĩnh, không đòi lại được công đạo, chỉ có thể xuống suối vàng bồi tiếp hai mẹ con các ngươi mà thôi!'"
"Nói dứt lời, vị thúc thúc kia lảo đảo bò dậy, tựa hồ phát điên, hung hăng đập mạnh đầu vào bức tượng thạch sư tử trước cửa nhà kho..."
Thân thể Nhị Nha rụt lại, hoảng sợ che kín hai mắt, phảng phất thảm kịch máu me ấy lại tái hiện mồn một trước mặt.
"Máu tươi văng tung tóe khắp nơi, đến cả óc trắng cũng trào ra... Lúc đó ta sợ điếng người, chỉ biết rúc sau lưng cha, nhắm tịt mắt không dám nhìn nữa."
"Thế nhưng... trong lúc ta lén lút ngẩng đầu lên lại vô tình nhìn thấy..."
Giọng Nhị Nha run rẩy kịch liệt, toát ra một luồng hàn ý rét buốt thấu xương.
"Ta trông thấy phía sau khung cửa sổ trên tầng hai nhà kho, có một người đang đứng."
"Dẫu cách một quãng xa không rõ nét mặt, nhưng nghe đám người lớn xì xầm, kẻ đó chính là Triệu đại quan nhân."
"Hắn... đang mỉm cười."
Tiểu viện triệt để chìm vào một mảnh tử tịch.
Ngón tay Bạch Thanh Viễn nhẹ gõ lên mặt bàn đá lạnh lẽo, phát ra những tiếng "đốc, đốc" nhịp nhàng như có như không.
Hay cho một "Bồ Tát sống", hay cho một "Triệu đại quan nhân".
Nếu lời Nhị Nha là thật, Triệu Vạn Kim này không chỉ là hạng đại gian đại ác, mà còn là một tên ngụy quân tử giảo hoạt, cực giỏi ngụy trang, thiện nghệ bỡn cợt nhân tâm trong lòng bàn tay.
Thể loại này, ngoài miệng thì rêu rao nhân nghĩa đạo đức, sau lưng lại mưu mô bẩn thỉu. So với lũ cường đạo giơ đao múa kiếm, giương nanh múa vuốt ghi rõ chữ "Ác" trên trán, hạng này còn đáng hận, đáng giết hơn gấp vạn lần!
Đương nhiên, chân tướng sự việc thế nào, Bạch Thanh Viễn vẫn cần đích thân dò xét thực hư.
Ngay khi Bạch Thanh Viễn vừa hé miệng, định gặng hỏi thêm vài điều, ngón tay gõ nhịp trên mặt bàn của hắn chợt khựng lại.
Vành tai hắn khẽ động, cặp đào hoa nhãn vốn tịch mịch như nước đọng thình lình xẹt qua một tia lệ mang.
Bầu không khí xung quanh đột ngột xoay chuyển.
Vài tiếng khuyển phệ lác đác trong ngõ nhỏ bỗng bặt vô âm tín, hệt như bị một bàn tay vô hình tàn nhẫn bóp nghẹt.
Thay vào đó, là một tràng cước bộ cực kỳ nhỏ nhặt, nhưng lại dồn dập tựa hạt mưa rào.