Rời khỏi Tụ Hiền Lâu, Bạch Thanh Viễn không hề vội vã đi tìm Triệu Vạn Kim tính sổ.
Giết người chẳng qua cũng chỉ là chuyện đầu rơi máu chảy, giơ đao chém xuống là xong, mười phần dễ dàng.
Nhưng nếu giết nhầm người, dẫu một đao vung xuống có hối hận cỡ nào, trên đời cũng đào đâu ra thuốc hối hận mà mua.
Tình báo của Doãn sư huynh tuyệt không thể sai, nhưng Bạch Thanh Viễn hành sự trước nay cẩn trọng, mọi sự cứ phải đích thân xem xét một phen, trong lòng mới thực sự an tâm.
Chỉ khi cõi lòng yên định, đêm xuống hắn mới có thể say giấc.
Ép thấp vành đấu lạp che khuất dung mạo, Bạch Thanh Viễn xuôi theo dòng người nhộn nhịp, không nhanh không chậm rảo bước về phía cửa sông Nam Công, đoạn gần Vạn Thọ Kiều trong thành Phúc Châu.
Chỗ cửa sông Nam Công này, đích thị là một cái bồn tụ bảo.
Kể từ dạo năm Thành Hóa, triều đình dời thị bạc ti đến Phúc Châu, địa giới này liền trở thành bến đỗ duy nhất cho cống thuyền của sứ đoàn nước Lưu Cầu cập bờ, mậu dịch cực kỳ phồn hoa.
Phóng tầm mắt ra xa, trên mặt sông rộng lớn, cột buồm san sát như rừng, bóng thuyền lớp lớp.
Ngoại trừ những chiếc cống thuyền rợp bóng tinh kỳ ngoại bang cùng dải lụa màu phấp phới, phần nhiều vẫn là những thương thuyền, sà lan đan xen qua lại tựa cá diếc sang sông.
Gọi là sà lan, nhưng chẳng phải loại cự hạm viễn dương đi biển, mà chỉ là thứ thuyền đáy bằng chuyên kiếm ăn nơi cửa biển giao hội.
Bởi viễn dương hải thuyền thân xác khổng lồ, mớn nước cực sâu, hễ dạt vào vùng nước cạn ắt có nguy cơ va phải đá ngầm mắc cạn, nên chỉ đành thả neo giữa dòng nước sâu tựa cá voi ngủ say.
Còn loại sà lan này nhờ mớn nước nông, thân thuyền linh hoạt, liền không ngừng luân chuyển giữa cự hạm và bến tàu, đem vạn cân hàng hóa xé lẻ ra, tựa như kiến dọn tổ mà vận chuyển lên bờ.
Nếu chẳng có đám thuyền nhỏ bé không chớp mắt ấy làm trạm trung chuyển, thì dẫu trên hải thuyền có chở núi vàng núi bạc, cũng đừng hòng cất bước lên bờ.
Bầu không khí nơi đây ngập ngụa một mùi vị tạp nham.
Có hơi thở tanh nồng của gió biển, hòa cùng mùi cay xộc của gỗ mộc chất đống, lại pha thêm hương dầu đồng tỏa ra từ lớp áo bọc tơ lụa, đồ sứ vận chuyển từ đường bộ tới.
Mấy luồng mùi vị ấy trộn lẫn vào nhau, dẫu chẳng lấy gì làm thơm tho, nhưng đó chính là mùi vị của kim tiền.
Trên bến tàu, đám phu phen ở trần nhiều như kiến cỏ, kẻ nào kẻ nấy cõng trên lưng những rương hòm trĩu nặng, phân lượng dường như muốn ép gãy cả sống lưng.
Từng rương hàng hóa cứ như nước chảy không ngừng được dỡ xuống bến tàu, vẽ nên một bức tranh phồn hoa vạn thương vân tập, vật phụ dân phong.
"Tình báo của Doãn sư huynh có nhắc, tên Triệu Vạn Kim cấu kết với thủy phỉ, cướp đoạt hải vận, toàn làm những thứ làm ăn mờ ám chẳng thể phơi bày ra ánh sáng."
Bạch Thanh Viễn chắp tay đứng nơi đầu cầu, dáng vẻ nhàn tản như không, nhưng kì thực ánh mắt đang vô thanh vô tức rảo qua từng ngóc ngách trên bến tàu.
"Đã là cấu kết, thì vạn sự chẳng thể thiên y vô phùng. Chỉ cần có hàng hóa xuất nhập, chỉ cần qua tay người làm, trên bến tàu ắt sẽ lưu lại dấu vết, cũng ắt có kẻ dò la được chút ít."
Ánh mắt hắn lướt qua những bóng người đi lại như thoi đưa giữa bãi hàng hóa chất cao như núi.
Ngoại trừ đám phu phen khổ lực, còn có không ít bọn giám sát ăn vận chỉnh tề.
Bọn chúng trên tay chẳng cầm công cụ lao động, nhưng bên hông lại cộm lên, không giấu chủy thủ thì cũng giắt đoản côn, tên nào tên nấy mặt vênh váo tự đắc, tay lăm lăm sổ sách hoặc roi da, hùng hổ quát tháo.
Lụa là gấm vóc trên người chúng, đối lập rạch ròi với những thân áo vải thô, mồ hôi theo rãnh lưng chảy ròng ròng của đám khổ lực bên cạnh.
Đây chính là thế đạo.
Có kẻ làm trâu làm ngựa, ắt có kẻ cưỡi ngựa ngồi kiệu.
Đương lúc Bạch Thanh Viễn suy tính xem nên moi chút manh mối từ tên quản sự nào có vẻ lơ là nhất, thì một tiếng la khóc thê lương chợt vang lên, sắc lẹm như lưỡi đao xé toạc bầu không khí ồn ào nhưng quy củ của bến tàu.
"Cha! Mẹ! Ta không đi! Đừng bán ta!"
"Ta biết làm việc! Ta mỗi ngày ăn rất ít... Van cầu các người, đừng bán ta sang Đông Doanh!"
Giọng nói the thé, non nớt mang theo nét đặc trưng của trẻ thơ, lại nhuốm đẫm sự tuyệt vọng vốn không nên xuất hiện ở độ tuổi này, khiến người nghe không khỏi chói tai xót ruột.
Bạch Thanh Viễn khẽ nhíu mày, nương theo thanh âm nhìn sang.
Chỉ thấy bên khoảng đất trống cách gầm cầu không xa, đã tụ tập một vòng người hiếu kỳ.
Giữa vòng vây, một tú bà ăn mặc lòe loẹt đang ra sức lôi kéo một bé gái gầy gò nhếch nhác hướng về phía chiếc thuyền ô bồng cũ nát.
Đứa bé trạc chừng mười một mười hai tuổi, gầy trơ xương tựa cọng giá đỗ, khoác trên mình bộ y phục vải thô rộng thùng thình, miếng vá chồng lên miếng vá.
Nàng hai tay gắt gao bám chặt lấy khe đá trơn trượt bên bờ, mười ngón tay sớm đã bật máu nham nhở, vạch xuống đất hai vệt huyết hồng chói mắt, nhưng vẫn quật cường không chịu buông.
Vậy mà cách lưng nàng chừng vài bước chân, lại là một đôi phu thê mang khuôn mặt sầu khổ đang đứng trơ ra đó.
Hai người cúi gằm mặt, không ngừng dùng tay áo gạt nước mắt, bả vai run lên bần bật, bộ dạng bi thương tột cùng.
Thế nhưng từ đầu đến cuối, bọn họ tuyệt nhiên không tiến tới ngăn cản lấy một bước, cũng chẳng nhìn đứa bé lấy một lần, chỉ tê dại đứng chôn chân.
"Đông Doanh..."
Bạch Thanh Viễn lọt tai từ khóa này.
Trong mối làm ăn của Triệu Vạn Kim, quả thực có hạng mục buôn bán nhân khẩu sang Đông Doanh.
Hắn không nói nửa lời, chỉ ép thấp vành nón, sải bước tiến thẳng vào đám đông, một cỗ khí thế vô hình toát ra khiến mọi người bất giác dạt sang hai bên nhường đường.
Rất nhanh, hắn đã dừng bước ngay sau lưng tú bà nọ.
"Nha đầu này, ta muốn."
Thanh âm lạnh nhạt cất lên, không màng một tia khói lửa nhân gian, cũng chẳng mang theo nửa phần cảm xúc.
Tú bà kia đang lôi kéo đến phiền muộn, nha đầu này sức tuy yếu nhưng cái bản tính liều mạng giãy dụa khiến mụ tốn không ít sức lực.
Nghe vậy, mụ sửng sốt, ngoảnh đầu lại liền chạm mặt một kẻ mang đấu lạp, nhìn không rõ diện mạo đang đứng lù lù.
Bản năng mụ chực phát tác, toan mắng vài câu "Kẻ nào mù mắt dám quản chuyện bao đồng của lão nương", nhưng lời chưa kịp khỏi miệng, một đạo bạch quang đã xẹt qua không trung.
"Bộp."
Một túi đồ trĩu nặng chuẩn xác rớt thẳng vào lồng ngực mụ.
Tú bà vô thức đỡ lấy, vào tay trĩu nặng, cái xúc cảm và trọng lượng quen thuộc ấy khiến trái tim mụ giật thót.
Mụ vội vã hé miệng túi liếc nhìn, bên trong toàn là những nén bạc vụn trắng ởn.
"Ây da, vị gia này quả là Bồ Tát tâm địa! Phật đà giáng thế a!"
Đống thịt mỡ trên mặt tú bà tức thì giãn ra, cỗ hung thần ác sát thiếu kiên nhẫn khi nãy thoắt cái đã biến thành nụ cười rạng rỡ tựa cúc hoa nở rộ.
Tốc độ lật mặt này, e là còn nhanh hơn tuyệt kỹ Xuyên kịch vài phần.
"Gia đã để mắt tới, đó là phúc phận của nha đầu này! Ngài nhận lấy đi, ngài mau mang đi!"
Mụ lập tức buông thõng bàn tay đang nắm chặt lấy nữ hài, sợ vị khách thần bí này đổi ý đòi lại bạc.
Mất đi lực kéo, nữ hài liền ngã quỵ xuống đất, há miệng thở dốc từng cơn, ánh mắt hãy còn vương nét kinh hồn táng đởm nhìn chằm chằm đôi mây giày đen ngòm trước mặt.
Cha mẹ nữ hài lúc này cũng ngẩng đầu lên với vẻ ngỡ ngàng, trong ánh mắt dường như còn lấp lóe chút mong mỏi vô danh.
Bạch Thanh Viễn lại chẳng thèm ném cho bọn họ lấy một cái nhìn, chỉ rũ mắt nhìn cô bé gầy gò ốm yếu, nhạt giọng nhả ra ba chữ.
"Đi theo ta."
...
Cạnh bến tàu, có một quán trà đơn sơ.
Vài cây sào tre chống đỡ tấm bạt nhuốm bẩn, che khuất ánh nắng gay gắt chói chang. Mấy chiếc bàn vuông bạc màu, xếp kèm vài dải ghế dài, cũng xem như một chốn dừng chân cho khách qua đường.
Bạch Thanh Viễn toan dẫn nữ hài đến đó nghỉ ngơi, ánh mắt lại vô tình dừng lại trên đôi bàn tay nhỏ bé đang bất an vò góc áo của nàng.
Đó là một đôi tay thê thảm đến nhường nào?
Trong kẽ móng tay cáu bẩn bùn đen, mười đầu ngón tay vì dùng lực cào bờ đá bến tàu mà xước xát máu thịt be bét, quyện lẫn cát bụi, có vết thương thậm chí còn rỉ máu, nhìn mà kinh tâm động phách.
Bạch Thanh Viễn khựng bước, lập tức xoay người, dẫn nữ hài đi về phía mép sông.
Nữ hài tựa con chim cút nhỏ kinh hãi, nhắm mắt theo đuôi hắn, đến thở mạnh cũng không dám.
Dừng bước nơi mép nước, Bạch Thanh Viễn chỉ chỉ dòng sông dưới chân, lại chỉ vào đôi tay lấm lem của nữ hài.
"Rửa sạch tay trước đi."
Nữ hài ngẩn người, sau đó ngoan ngoãn làm theo, không dám có nửa phần chậm trễ.
Nước sông lạnh buốt, gột rửa vết thương trên đầu ngón tay, mang theo từng cơn đau nhói buốt óc.
Nàng cắn chặt răng, vụng về chà xát rửa sạch bùn đất và vết máu trên tay. Mãi đến khi đôi bàn tay nhỏ nhắn ấy rốt cuộc lộ ra màu da nguyên bản có phần nhợt nhạt, Bạch Thanh Viễn mới khẽ gật đầu.
Hắn rút ra một chiếc khăn lụa trắng tinh khôi, giúp nàng lau khô vệt nước, rồi lại từ trong ngực móc ra một hộp ngọc chứa dược cao đặc chế. Đầu ngón tay khẽ miết, tỉ mỉ thoa đều dược cao lên từng miệng vết thương.
Dược cao mát lạnh thấm sâu, những vết thương đang rỉ máu tức thì ngưng kết, đóng thành một lớp vảy mỏng nhạt.
Thỏa đáng mọi sự, Bạch Thanh Viễn mới đưa nữ hài trở lại quán trà, chọn một chiếc bàn tương đối sạch sẽ mà ngồi xuống, gọi một ấm trà thô cùng hai đĩa điểm tâm.
Cô bé khúm núm đứng cạnh bàn, hai cánh tay vẫn còn lưu lại cảm giác mát lạnh của dược cao, nhưng đầu lại gục xuống thật thấp.
"Ngồi đi."
Bạch Thanh Viễn rót một chén trà nóng, đẩy sang phía đối diện.
Cơ thể nữ hài run lên bần bật, rụt rè hé mắt lén nhìn hắn một cái, rồi lại vội vã cúi gằm, hai chân như mọc rễ trên mặt đất, nửa bước không dám động.
"Nô tỳ không dám."
Trong cái nhận thức cằn cỗi của nàng, dùng bữa làm gì có quy củ cho nữ nhân lên bàn ngồi, huống hồ lại là chung mâm với vị "Lão gia" vừa mới xuất tiền mua mình.
Bạch Thanh Viễn thầm thở dài, cũng không buồn cưỡng cầu. Hắn thừa hiểu, muốn thay đổi quan niệm của một người tuyệt không phải chuyện một sớm một chiều, gượng ép thi ân đôi khi lại càng khiến nàng sợ hãi tột độ.
"Tùy ngươi vậy."
Nghe ba chữ này, bờ vai đang căng cứng của nữ hài rõ ràng buông lỏng, dường như vừa trút được một hơi thở phào nhẹ nhõm.
Tiểu nhị nhanh nhẹn bưng điểm tâm lên.
Một đĩa bánh ngọt nóng hổi, một đĩa điểm tâm vỏ xốp, tỏa hương thơm ngòn ngọt mê người.
Ngửi thấy mùi hương này, yết hầu nữ hài lăn lộn, nuốt ực một ngụm nước bọt, cái bụng xẹp lép không tự chủ mà phát ra một tiếng "ục ục" réo rắt.
Nhưng âm thanh ấy lại khiến nàng hoảng sợ vô ngần, đầu liền gục xuống thấp hơn nữa.
Bạch Thanh Viễn thấy thế, trong lòng thầm thở dài một tiếng, rồi ra vẻ tùy ý đẩy đĩa bánh ngọt ra tận mép bàn phía ngoài, một vị trí ngấp nghé chực rơi —— đó là nơi gần nàng nhất.
"Thưởng cho ngươi cả, cấm không được lãng phí."
Hắn nâng chén trà lên, không nhìn nữ hài thêm nữa, đưa mắt hướng về mặt sông ồn ào xa xăm.
Nữ hài chằm chằm nhìn đĩa bánh ngọt, cổ họng khó nhọc nuốt khan một cái.
Sau khi xác nhận vị "Lão gia" này thực sự không động tới, nàng mới dè dặt vươn bàn tay nhỏ xíu ra, một tay túm lấy hai chiếc bánh.
Ngay sau đó, nàng không vội nhét vào miệng, mà rụt tay lại như điện giật, lùi nhanh hai bước, nép vào bóng râm của một cây cọc tre trong góc quán.
Nàng quay lưng đi, dùng tấm lưng gầy gò cản lại tầm mắt của Bạch Thanh Viễn, lúc bấy giờ mới dám cúi đầu, liều mạng nhồi nhét bánh ngọt vào miệng.
Nàng ăn vô cùng sốt sắng, hai má phồng to, nhưng không dám phát ra tiếng nhai nuốt lớn, chỉ có âm thanh nuốt ực nghẹn ngào vương lại trong cổ họng.
Bạch Thanh Viễn vẫn dán mắt vào mặt sông, ngón tay nâng chén trà khẽ vân vê thành chén, sau đó đẩy nốt đĩa điểm tâm vỏ xốp ra rìa bàn.
Tiếng nhai nuốt rón rén phía sau lưng dường như ngưng bặt trong tích tắc.
Rất nhanh, một bàn tay nhỏ bé gầy gò lại vươn ra với tốc độ kinh người, chộp lấy điểm tâm, rồi nhanh chóng thụt lùi vào trong bóng tối.
Mãi cho đến khi hai đĩa điểm tâm bị càn quét sạch sẽ, cô bé kia mới thỏa mãn liếm mút lớp đường áo còn vương trên đầu ngón tay, cẩn thận từng li từng tí ló nửa người ra khỏi bóng râm, rụt rè nhìn Bạch Thanh Viễn.
Bạch Thanh Viễn chậm rãi xoay người, chỉ vào ấm trà trên bàn và một chiếc chén sứ lớn đang úp ngược.
"Rót một chén uống đi, cho thuận khí."
Nữ hài do dự một thoáng, nhưng dưới ánh mắt chăm chú của Bạch Thanh Viễn, nàng vẫn vươn tay, có chút vụng về lật ngửa chén trà, nhấc ấm trà nặng trĩu rót đầy một chén, bưng lên tu ừng ực mấy ngụm lớn.
Đợi đến khi nàng buông chén xuống, nhịp thở rốt cuộc đã suôn sẻ hơn nhiều.
Bạch Thanh Viễn nhìn khuôn mặt đã điểm chút huyết sắc của nàng, lúc này mới chậm rãi cất lời.
"Tên gọi là gì?"
"Nhị... Nhị Nha."
Nhị Nha cúi đầu, giọng lí nhí như muỗi kêu, hai tay bất an vò vò trên đầu gối.
"Vì sao lại bị bán?"
Bạch Thanh Viễn đặt chén trà xuống, ánh mắt hướng về phía bến tàu tấp nập ồn ào cách đó không xa.
Nơi đó ngàn buồm đua bơi, hàng hóa chất cao như núi, tiếng hò dô của phu khuân vác rền vang, tiền bạc như nước chảy trôi dạt giữa các thương hội.
"Ta thấy bến tàu này làm ăn hưng vượng, nào giống nơi đường cùng ngõ hẻm. Chỉ cần chịu bỏ chút sức lực, dẫu sao cũng chẳng đến mức chết đói."
Nhị Nha ngẩn người, dường như chẳng hiểu hai chữ "hưng vượng" mang ý nghĩa gì.
Nàng chỉ vò xát ngón tay, ngập ngừng đáp: "Trong nhà... không có gạo."
"Không có gạo?"
Bạch Thanh Viễn khẽ cau mày, "Năm nay gặp thủy tai hạn hán? Hay là bị nạn châu chấu?"
Nhị Nha lắc đầu, trong đôi mắt xẹt qua một tia mờ mịt.
"Không có... Hai năm nay lão thiên gia nương tình, mưa thuận gió hòa, ruộng đồng thu hoạch rất tốt."
"Thu hoạch tốt, cớ sao phải đến bước bán nhi mại nữ?"
Bạch Thanh Viễn có chút không sao hiểu nổi.
"Thu hoạch càng tốt, các lão gia đến thu tô thuế càng nhiều."
Giọng Nhị Nha có phần nghẹn ngào, nàng nào thấu hiểu đại đạo gì thâm sâu, chỉ trần thuật lại những gì nàng tận mắt chứng kiến, thứ hiện thực tàn khốc mang tên sinh hoạt.
"Nộp tiền tô, lại phải đóng tiền qua đò, rồi thì thuế đinh... Cuối cùng rơi lại vào thùng gạo nhà mình, chỉ đủ cho cả nhà húp cháo loãng."
"Vốn dĩ... vốn dĩ miễn cưỡng vẫn sống qua ngày."
Nhị Nha sụt sịt mũi, nước mắt lã chã rơi xuống nền đất.
"Nhưng đầu xuân năm nay, đệ đệ ốm một trận thập tử nhất sinh, thượng thổ hạ tả. Cha mẹ vì trị bệnh cho đệ đệ, đã bán sạch chỗ lương thực cuối cùng, còn phải vay nặng lãi... đến nay vẫn chưa trả nổi."
"Trước... trước ta, ta còn có một đại tỷ... Ba năm trước đã bị bán đi rồi."
Nói tới đây, Nhị Nha dường như nhớ lại chuyện gì kinh hãi tột độ, cả người cuộn tròn lại, giọng nói run lẩy bẩy.
"Ta không muốn đi Đông Doanh... Nghe đồn những tỷ tỷ bị đưa sang đó, chẳng một ai sống sót trở về."
Bàn tay nâng chén trà của Bạch Thanh Viễn khẽ khựng lại.
Mưa thuận gió hòa, bách tính vẫn lầm than.
Bến tàu này tơ lụa chất đống như núi, thương thuyền vạn quốc qua lại như thoi đưa, đó là thời thế huy hoàng của đám quyền quý và bọn lão gia.
Còn đối với hạng tiểu dân thăng đấu như Nhị Nha, sự phồn hoa ấy nào có liên can gì đến bọn họ.
Dẫu thế đạo này tỏ tường hay điên đảo, bọn họ muôn đời vẫn là những kẻ phải ngụp lặn tranh giành cái ăn cái mặc trong vũng bùn lầy.
Hưng, bách tính khổ.
Vong, bách tính khổ.
Bạch Thanh Viễn lặng nhìn nữ hài gầy rộc như bộ xương khô trước mắt, nhìn đôi mắt ngập tràn hoảng sợ nhưng lại lộ ra chút tĩnh tâm nhờ một bữa cơm no, chợt bừng tỉnh nhận ra, ở cái thế đạo này, để có thể bình yên ăn một bữa cơm no, lại là chuyện khó khăn đến nhường nào.
Tâm tình của hắn, bên bờ bến tàu ồn ã này, lại càng thêm nặng nề mấy phần.
...