Tuyết trắng bay lả tả giữa không gian giá buốt trước thềm Kim Loan Điện, phủ lên từng bậc đá hoa cương một lớp hàn băng sắc lạnh. Không khí dường như đông đặc lại sau tiếng gào thét khản đặc và câu chất vấn đầy nực cười của Thẩm Triệt.
Ước hẹn dưới rặng đào? Cả đời làm thê tử của một mình hắn?
Bạch Thi Ân đứng ngược chiều gió, vạt áo choàng lông cáo đỏ rực khẽ lay động trong cuồng phong tuyết lộng. Nàng rũ mắt nhìn kẻ đang quỳ rạp dưới đất. Cánh tay hắn bị Tiêu Dực bẻ gãy rũ rượi, máu từ trán chảy ròng ròng xuống khóe mắt đỏ ngầu tơ máu, trông thảm hại như một con thú hoang bị dồn vào đường cùng. Trong đáy mắt phượng sâu thẳm của nàng không hề có lấy một gợn sóng bi thương hay oán hận của một nữ nhân bị phụ bạc, mà chỉ có sự khinh miệt tột cùng dành cho thứ cặn bã đang giãy giụa trong vũng bùn ô uế.
“Ước hẹn?”
Khóe môi Bạch Thi Ân khẽ nhếch lên, nụ cười nửa miệng sắc bén như lưỡi dao vừa tuốt khỏi vỏ. Nàng bước lên một bước, từng tấc tuyết vỡ vụn dưới đế ủng da nạm bạc.
“Bốp!”
Một cái tát trời giáng xé toạc không gian tĩnh mịch!
Thanh âm giòn giã chấn động màng nhĩ vang vọng khắp quảng trường tiền điện. Đòn đánh ẩn chứa nội lực sắc bén khiến đầu Thẩm Triệt lệch hẳn sang một bên. Nửa gương mặt tuấn tú ngày nào lập tức sưng vù, khóe miệng rách toạc làm máu tươi hòa lẫn răng gãy bắn tung tóe lên nền tuyết trắng xóa. Hắn lảo đảo ngã nghiêng, toàn thân run rẩy kịch liệt vì cơn đau buốt óc cùng nỗi nhục nhã vô bờ.
“Cái tát này, là ta thay cho ba vạn anh linh tướng sĩ Trấn Bắc Quân đã vùi thây nơi thung lũng Hà Sóc tát vào mặt kẻ phản quốc buôn dân như ngươi!” Giọng nói của Bạch Thi Ân trong trẻo mà lạnh buốt như băng tuyết ngàn năm, gằn từng chữ rơi thẳng vào màng nhĩ Thẩm Triệt.
Thẩm Triệt ôm lấy một bên mặt tê dại, tai lùng bùng tiếng ve kêu, ngước đôi mắt ngập tràn hoang mang và uất ức nhìn nàng: “Dao nhi… nàng dám đánh ta? Ta là Tam hoàng tử… ta từng là người nàng trân quý nhất cơ mà…”
“Trân quý ngươi?” Bạch Thi Ân bật cười, tiếng cười lanh lảnh mang theo sự châm biếm sâu cay: “Thẩm Triệt, ngươi mở to mắt chó của ngươi ra mà nhìn cho rõ. Người đứng trước mặt ngươi là đích nữ Trấn Bắc Hầu phủ, là thiếu chủ của mười vạn thiết kỵ Phó gia, chứ không phải kẻ mù quáng để ngươi tùy ý dắt mũi!”
Nàng thò tay vào trong vạt chiến bào, ngón tay thon dài rút ra một khối ngọc bội hình bán nguyệt khắc hoa văn uyên ương tinh xảo. Đó chính là tín vật đính ước mà năm mười sáu tuổi, Thẩm Triệt đã quỳ dưới rặng hoa đào ngoài thành, thề non hẹn biển rằng cả đời này chỉ cưới một mình Phó Ngọc Dao làm chính phi, lấy giang sơn làm sính lễ trao cho nàng.
Thấy khối ngọc quen thuộc, trong mắt Thẩm Triệt lóe lên một tia hy vọng cuồng loạn như người sắp chết đuối vớ được cọc: “Ngọc bội… nàng vẫn mang theo bên mình! Nàng rõ ràng vẫn còn vương vấn ta! Dao nhi, ta biết sai rồi, là do ta nhất thời bị Lâm Uyển Nhi mê hoặc! Ta thề sẽ phế bỏ ả, ta sẽ đón nàng về làm Hoàng hậu tương lai…”
“Rắc!”
Lời nói hèn mọn của hắn còn chưa kịp dứt, ngón tay Bạch Thi Ân đã buông lỏng. Khối ngọc bội rơi thẳng xuống bậc thềm đá hoa cương. Chưa dừng lại ở đó, đế ủng của nàng giẫm thẳng lên, vận kình nghiền nát!
Tiếng vụn vỡ giòn tan vang lên giữa thinh không. Khối ngọc tủy thượng hạng lập tức vỡ vụn thành từng mảnh cám li ti, hòa lẫn vào bùn tuyết nhơ nhớp dưới chân nàng.
“Lời thề của loài súc sinh phản phúc, nghe một câu thôi cũng đủ làm bẩn tai bản tướng quân.” Bạch Thi Ân lạnh lùng rũ mắt, nhìn những mảnh ngọc nát vụn không chút tiếc nuối: “Năm xưa ngươi dùng khối ngọc này để đổi lấy mạng sống của phụ thân ta và binh quyền Trấn Bắc. Hôm nay, ta giẫm nát nó, ân đoạn nghĩa tuyệt! Từ nay về sau, giữa ta và ngươi chỉ có nợ máu, sống chết không đội trời chung.”
Thẩm Triệt chết trân nhìn đống bột ngọc nát bấy dưới chân nàng, lồng ngực như bị một tảng đá ngàn cân nện mạnh vào. Thứ vỡ vụn lúc này không chỉ là một khối ngọc tầm thường, mà chính là ảo tưởng quyền lực, là sự tự tôn cao ngạo và chiếc phao cứu sinh cuối cùng mà hắn bám víu.
Trong thức hải của Bạch Thi Ân, âm thanh máy móc của Hệ thống Zero vang lên đầy phấn khích:
“Ting! Kích hoạt đòn đánh tâm lý cực hạn! Trị số Hoảng loạn của mục tiêu Thẩm Triệt tăng vọt lên 90%! Trị số Hối hận tăng vọt lên 35%! Kẻ phản bội đang rơi vào trạng thái sụp đổ nhận thức sâu sắc!”
Tiêu Dực đứng bên cạnh, đôi mắt màu tro sâu thẳm lướt qua vẻ mặt kiên định không chút dao động của nàng, khóe môi khẽ cong lên một nét cười hiếm hoi đầy tán thưởng. Hắn phất tay áo rộng, giọng nói trầm thấp mang theo uy áp tuyệt đối vang lên chấn động bốn phía:
“Người đâu, áp giải Tam hoàng tử về phủ, phái năm trăm Huyền Thiết Vệ phong tỏa toàn bộ cửa ra vào. Nếu không có chiếu chỉ của Thánh thượng hoặc lệnh bài của bản vương, kẻ nào dám để hắn bước ra ngoài nửa bước, chém không tha!”
“Rõ!”
Mười tên Huyền Thiết Vệ như lang như hổ lập tức tiến lên, thô bạo lôi Thẩm Triệt đang chết lặng dưới đất kéo lê đi. Tiếng gào thét uất nghẹn và tiếng nguyền rủa trong tuyệt vọng của hắn chìm dần vào màn bão tuyết mịt mù.
Bạch Thi Ân không thèm liếc nhìn lại lấy nửa lần. Nàng quay sang Tiêu Dực, ánh mắt sắc sảo khôi phục vẻ trầm tĩnh nhà binh: “Vương gia, kinh thành đã tạm thời được khống chế, nhưng gốc rễ thật sự của ta nằm ở ngoại ô. Ta phải đi ngay bây giờ.”
“Bản vương đã chuẩn bị sẵn cho nàng.” Tiêu Dực gật đầu, đưa tay vẫy nhẹ về phía sau.
Một thớt chiến mã toàn thân đen tuyền như mun, bốn vó trắng như tuyết, bờm dài dũng mãnh được thị vệ cung kính dắt tới. Đây chính là Ô Vân Đạp Tuyết, thần mã ngự dụng chỉ dành cho bậc thống soái sa trường.
“Mười vạn Phó gia quân đóng ở Bắc Giao hiện đang như rắn mất đầu. Tin tức Trấn Bắc Hầu tử trận và việc triều đình định tội nàng đã lan truyền, nội bộ đang rạn nứt dữ dội. Triệu Kính và Lý Thiết tuy trung thành nhưng khó lòng trấn áp được đám phó tướng mang dã tâm bị phe cánh Thẩm Triệt mua chuộc.” Tiêu Dực nhìn nàng, ánh mắt lộ vẻ ân cần hiếm thấy: “Cầm lấy thanh kiếm này.”
Hắn tháo thanh bảo kiếm nạm ngọc đen bên hông, trao tận tay nàng. Đó là Huyền Thiết Trảm Long Kiếm, tượng trưng cho quyền lực tối cao của Nhiếp Chính Vương, có quyền tiền trảm hậu tấu.
“Bản vương trao cho nàng toàn quyền xử lý. Bất cứ kẻ nào dám dị nghị hay manh tâm phản nghịch, chém!”
Bạch Thi Ân nhận lấy thanh kiếm nặng trịch, lòng bàn tay chạm vào đầu ngón tay ấm áp của hắn. Nàng gật đầu dứt khoát: “Nửa ngày là đủ.”
Dứt lời, nàng xoay người, tà áo choàng đỏ tung bay trong gió, dứt khoát phi thân lên lưng ngựa. Tiếng roi ngựa xé toạc không gian tĩnh mịch, chiến mã hí vang một tiếng dài chấn động trời mây rồi lao vút qua cổng cung điện, hướng thẳng về phía quân doanh ngoại ô phía bắc, để lại một vệt bóng đỏ rực rỡ như ngọn lửa bùng cháy giữa thảo nguyên tuyết trắng.
*
Bắc Giao đại doanh, nơi đóng quân của mười vạn thiết kỵ Phó gia.
Lúc này, toàn bộ doanh trại rộng lớn ngút ngàn đang bị bao phủ bởi một bầu không khí u ám, ngột ngạt và căng thẳng tột độ. Hàng trăm lều bạt trắng toát run rẩy trong gió bấc lạnh buốt. Tin dữ truyền về từ tiền tuyến Hà Sóc: ba vạn tiên phong cùng Trấn Bắc Hầu đã vùi thây nơi đất khách, mà triều đình lại vừa ban thánh chỉ định tội Phó gia phản quốc, khiến tướng sĩ hoang mang dao động đến cực điểm.
Tại Điểm Tướng Đài trung tâm, hơn hai mươi viên tướng lĩnh cấp cao đang chia thành hai phe, gươm giáo tuốt trần, tiếng tranh cãi nổ ra như sấm rền giữa trời quang.
“Các ngươi điên rồi sao?! Lão Hầu gia đã đền nợ nước, Phó Ngọc Dao lại bị tống giam vào thiên lao chờ chém đầu vào giờ Ngọ! Triều đình đã coi chúng ta là phản tặc, nếu không lập tức quy thuận Tam hoàng tử Thẩm Triệt, mười vạn anh em ở đây đều sẽ bị cấm quân vây diệt, gia quyến ở quê nhà đều sẽ bị tru di tam tộc!”
Một viên tướng mặt sẹo, Hữu quân Thống lĩnh Trương Đạt, vung đao gầm thét. Sau lưng hắn là hàng trăm thân binh đằng đằng sát khí. Hắn chính là kẻ đã bí mật nhận ba vạn lượng vàng cùng lời hứa phong tước từ tay Định Viễn Bá Lâm Chấn Hải.
“Câm miệng, đồ chó phản chủ!” Tiền phong đại tướng Triệu Kính – cánh tay phải đắc lực từng theo Trấn Bắc Hầu vào sinh ra tử suốt hai mươi năm qua – rút trường kiếm chỉ thẳng vào mặt Trương Đạt, hốc mắt đỏ hoe vì căm phẫn: “Lão Hầu gia đối đãi với ngươi như ruột thịt, nay người vừa ngã xuống, tiểu thư còn chưa rõ sống chết, ngươi đã vội vã muốn dắt mười vạn quân Phó gia đi làm chó săn cho kẻ khác sao? Binh phù chưa xuất hiện, ai dám bước ra khỏi quân doanh nửa bước, Triệu Kính ta thề chém đầu kẻ đó trước!”
“Triệu Kính! Ngươi đừng có ngoan cố!” Trương Đạt cười gằn, giơ cao một khối lệnh bài mạ vàng: “Binh phù đã theo lão Hầu gia vùi thây nơi thung lũng Hà Sóc rồi! Hiện tại chỉ có lệnh bài của Binh bộ và ý chỉ của Tam hoàng tử mới cứu được chúng ta! Tất cả nghe lệnh, trói gông Triệu Kính lại cho ta, tiếp quản soái trướng!”
Binh lính hai bên lập tức tuốt gươm giương cung, tiếng kim loại va chạm leng keng rợn người. Một trận nội chiến tương tàn đẫm máu dường như chỉ còn cách nhau một sợi tóc!
Đúng lúc ngàn cân treo sợi tóc ấy, từ phía cổng doanh trại đột nhiên vang lên tiếng vó ngựa dồn dập như sấm sét xé toạc màn sương giá!
“Kẻ nào dám xưng tiếp quản Phó gia quân?!”
Một giọng nữ tử lạnh thấu xương tủy, xuyên qua cuồng phong bão tuyết, nện thẳng vào lồng ngực của từng người có mặt trên Điểm Tướng Đài.
Tất cả tướng sĩ đồng loạt giật mình quay đầu lại.
Giữa màn tuyết trắng xóa mù mịt, một thớt hắc mã đạp tuyết lao tới như tên bắn. Trên lưng ngựa, nữ tướng vận chiến giáp bạc sáng loáng, khoác áo choàng đỏ rực như máu, tóc đen tung bay ngạo nghễ giữa trời đông giá rét. Nàng không hề giảm tốc độ, khi đến sát chân Điểm Tướng Đài, nàng khẽ ghì cương, chiến mã hí vang một tiếng dài, tung hai vó trước đứng sững lại uy dũng vô song.
Bạch Thi Ân phi thân nhảy xuống, động tác dứt khoát, gọn gàng và dũng mãnh tột bậc.
“Tiểu… Tiểu thư?!”
Triệu Kính sững sờ, dụi mạnh mắt như không tin vào cảnh tượng trước mắt. Các tướng sĩ trung thành phía sau đồng loạt ồ lên kinh ngạc, rồi biến thành những tiếng reo hò nghẹn ngào: “Là Phó tướng quân! Thiếu chủ còn sống! Người đã trở về rồi!”
Gương mặt Trương Đạt trong chớp mắt cắt không còn một giọt máu. Hắn lùi lại nửa bước, lắp bắp kinh hãi: “Ngươi… sao ngươi có thể thoát khỏi thiên lao? Ngươi rõ ràng đã bị phán xử chém đầu vào giờ Ngọ…”
“Ngươi thất vọng lắm sao, Trương Đạt?”
Bạch Thi Ân sải bước tiến lên từng bậc thềm của Điểm Tướng Đài, ánh mắt sắc như chim ưng nhìn xoáy vào tim đen của hắn. Nàng không tốn một lời thừa thãi, ống tay áo vung lên!
Một vật thể bằng đồng đen nặng trịch bay vút qua không trung, cắm phập xuống mặt bàn soái án bằng gỗ lim dày ba tấc!
Đó là một nửa miếng Hổ Phù bằng đồng đen nạm vàng, trên thân khắc hình mãnh hổ gầm vang, vết máu khô vẫn còn đọng lại trên từng đường vân sắc sảo!
Toàn trường trong nháy mắt lặng ngắt như tờ. Mười vạn ánh mắt của binh lính bao quanh Điểm Tướng Đài đều đổ dồn vào tín vật chí tôn ấy.
“Hổ Phù của Lão Hầu gia!” Triệu Kính quỳ sụp xuống đất, hai tay run rẩy chạm vào báu vật thiêng liêng của quân đội.
Bạch Thi Ân đứng sừng sững bên cạnh soái án, tay rút ra một cuộn vải lụa trắng nhuốm đầy máu tươi đã chuyển sang màu nâu sẫm, giơ cao trước toàn thể ba quân tướng sĩ.
“Ba vạn huynh đệ Trấn Bắc Quân không phải chết vì bại trận, mà chết vì sự phản bội đê hèn của Tam hoàng tử Thẩm Triệt và Định Viễn Bá Lâm Chấn Hải!” Thanh âm của Bạch Thi Ân vang vọng khắp quân doanh, từng lời từng chữ như búa tạ giáng mạnh vào tâm can binh lính: “Bọn chúng cấu kết với giặc Tây Lương, tráo đổi quân nhu, bí mật mở cửa quan cắt đứt đường lui của phụ thân ta! Đây chính là huyết thư do chính tay phụ thân ta dùng ngón tay cắn nát viết ra trước khi trút hơi thở cuối cùng nơi chiến trường!”
Nàng quét mắt nhìn khắp lượt tướng sĩ đang nín thở lắng nghe, lồng ngực bọn họ bắt đầu phập phồng dữ dội vì cơn thịnh nộ bị kìm nén:
“Phụ thân ta trước khi chết dặn dò: Phó gia quân sinh ra để bảo vệ biên cương bờ cõi, bảo vệ bách tính muôn dân Đại Ung, chứ tuyệt đối không làm quân cờ cho lũ sâu mọt b*n n**c cầu vinh! Nay kẻ chủ mưu Định Viễn Bá đã bị tống giam vào tử lao Hình bộ, Tam hoàng tử Thẩm Triệt bị tước đoạt toàn bộ binh quyền, giam lỏng chờ ngày phán quyết. Còn kẻ nào… muốn theo chân Thẩm Triệt làm phản tặc?”
Lời vừa dứt, ánh mắt nàng đột ngột chuyển sang Trương Đạt sắc như dao cạo.
Trương Đạt hoảng loạn tột độ. Hắn hiểu rất rõ một khi Thi Ân đã nắm Hổ Phù và huyết thư, âm mưu của hắn đã bại lộ hoàn toàn, kết cục chỉ có chết. Sự sợ hãi biến thành liều lĩnh điên cuồng, hắn gầm lên: “Ả đàn bà này làm giả huyết thư để mê hoặc lòng quân! Giết ả cho ta, cướp lấy Hổ Phù dâng lên Tam hoàng tử!”
Hắn vung đại đao, hung hãn bổ thẳng về phía đầu Bạch Thi Ân!Thế nhưng, đao phong của hắn còn chưa kịp chạm tới chóp áo của nàng thì một luồng hàn quang sắc lạnh đã xé toạc không gian!
“Keng!”
Thanh Huyền Thiết Trảm Long Kiếm trong tay Bạch Thi Ân rời vỏ trong tích tắc. Một đường kiếm nhanh đến mức mắt thường không thể bắt kịp, mang theo kình lực kinh hoàng của linh hồn cấp SSS chém ngang qua hư không!
Đại đao của Trương Đạt gãy đôi như một cành củi mục. Chưa dừng lại ở đó, mũi kiếm của Bạch Thi Ân xoay tròn một vòng hoa mỹ, chuẩn xác đâm xuyên qua yết hầu của hắn!
Máu tươi phun trào thành vòi, nhuộm đỏ thềm đá Điểm Tướng Đài.
Bạch Thi Ân rút kiếm ra, không một giọt máu nào dính lại trên lưỡi thép đen huyền bí. Thân hình to lớn của Trương Đạt ngã vật xuống đất, hai mắt trợn trừng, giãy giụa vài cái rồi tắt thở hoàn toàn.
Toàn bộ tướng sĩ nín thở kinh hoàng trước võ công xuất thần và sự quyết đoán tàn nhẫn của vị thiếu chủ trẻ tuổi.
Bạch Thi Ân giẫm lên thi thể kẻ phản bội, giơ cao thanh Trảm Long Kiếm nhuốm khí tức vương giả chí tôn, cất giọng sang sảng:
“Kẻ phản bội đã đền tội! Phó gia quân nghe lệnh!”
“Có mạt tướng!” Triệu Kính cùng toàn bộ tướng lĩnh trung thành lập tức quỳ rạp xuống, đồng thanh đáp lời vang dội như sấm sét.
“Từ giờ khắc này, mười vạn thiết kỵ Phó gia do ta toàn quyền thống lĩnh! Khóa chặt bốn cổng kinh thành, tăng cường tuần tra ngày đêm. Bất kỳ kẻ nào có hành tung khả nghi, bắt giữ ngay lập tức! Chúng ta sẽ dùng máu của kẻ phản quốc để tế linh hồn của ba vạn huynh đệ đã khuất!”
Mười vạn tướng sĩ dưới đài đồng loạt giơ cao ngọn giáo, tiếng hô hào trung nghĩa dâng trào như sóng cồn chấn động mây xanh, xua tan toàn bộ sự u ám và hoang mang bao trùm bấy lâu. Mười vạn binh quyền kinh kỳ, nguồn sức mạnh quân sự đáng sợ nhất của vương triều Đại Ung, đã chính thức quay trở về trọn vẹn trong lòng bàn tay của Bạch Thi Ân!
*
Cùng lúc đó, tại Tam Hoàng Tử phủ trong nội thành.
Khắp phủ đệ vốn xa hoa tráng lệ nay lại bao trùm một không khí tang tóc và ngột ngạt đến nghẹt thở. Năm trăm Huyền Thiết Vệ của Tiêu Dực phong tỏa kín kẽ từng góc tường, mũi tên sắc nhọn chĩa thẳng vào trong, biến nơi này thành một tòa ngục tù kiên cố giữa ban ngày.
Trong tẩm điện, tiếng đồ sứ vỡ tan tành vang lên không ngớt.
“Choang! Xoảng!”
“Súc sinh! Một lũ súc sinh phản trắc!”
Thẩm Triệt điên cuồng gạt phăng toàn bộ đồ cổ, nghiên mực trên bàn xuống đất. Cánh tay gãy của hắn được thái y bó nẹp qua loa, đau đớn đến run rẩy, trán quấn dải băng trắng vẫn còn rỉ máu đỏ tươi.
Hắn vừa nhận được mật báo từ bồ câu đưa thư: Định Viễn Bá phủ đã bị niêm phong toàn diện, cha của Lâm Uyển Nhi cùng toàn bộ gia tộc đã bị tống vào đại lao Hình bộ chờ ngày xử trảm; quan trọng hơn cả, mười vạn Phó gia quân ở Bắc Giao đã hoàn toàn quy phục Phó Ngọc Dao, Trương Đạt bị chém đầu thị chúng ngay trên Điểm Tướng Đài!
Hắn mất sạch rồi!
Binh quyền kinh kỳ, tài lực của Lâm gia, sự sủng ái của phụ hoàng… Tất cả những thứ hắn dày công tính toán suốt năm năm qua đều sụp đổ chỉ trong một buổi sáng!
“Tại sao… Tại sao lại thành ra thế này?!” Thẩm Triệt túm lấy mái tóc rũ rượi của mình, ngã quỵ xuống đống mảnh sứ vỡ, tiếng gầm gừ nghẹn lại trong cổ họng như một con dã thú bị thương nặng: “Phó Ngọc Dao… nàng ta làm sao có thể tàn nhẫn đến mức đó? Nàng ta từng yêu ta đến mức sẵn sàng chết vì ta cơ mà…”
Nỗi hối hận muộn màng và sự nhục nhã cắn xé tâm can hắn như hàng ngàn con kiến độc. Hắn nhớ lại nụ cười rạng rỡ của nàng năm xưa khi trao cho hắn nửa miếng Hổ Phù, nhớ lại ánh mắt sùng bái nàng từng dành cho hắn… Giờ đây, đổi lại chỉ là một cái tát nảy lửa và một đế ủng giẫm nát tín vật đính ước. Nàng nhìn hắn, chẳng khác nào nhìn một đống rác rưởi hôi thối bên đường.
“Điện hạ… Điện hạ cứu thiếp với!”
Một tiếng khóc nức nở vang lên từ phía sau bức bình phong. Lâm Uyển Nhi trong bộ y phục nha hoàn rách rưới, tóc tai bù xù lao ra, quỳ sụp dưới chân Thẩm Triệt. Ả đã dùng ngân lượng hối lộ lính gác trốn khỏi Định Viễn Bá phủ trước khi bị niêm phong, chui lủi qua đường cống ngầm để vào đây tìm Thẩm Triệt.
“Uyển Nhi?” Thẩm Triệt ngẩng đầu lên, nhưng ánh mắt nhìn ả không còn sự dịu dàng che chở như trước, mà ngập tràn sự căm ghét và ghê tởm: “Ngươi còn mặt mũi vác xác đến đây sao? Đều tại tiện nhân ngươi! Nếu không phải vì ngươi xúi giục ta đổi quân nhu, hãm hại Trấn Bắc Hầu, ta làm sao rơi vào bước đường cùng này? Ngươi cút đi cho ta!”
Hắn vung chân đá mạnh vào vai Lâm Uyển Nhi khiến ả ngã ngửa ra sàn.
Lâm Uyển Nhi ôm vai đau đớn, nhưng trong mắt ả lúc này không còn vẻ yếu đuối giả tạo thường ngày, mà lóe lên tia sáng hung tàn, độc ác của loài rắn độc:
“Điện hạ! Người đá thiếp thì giải quyết được gì chứ?! Người tưởng Phó Ngọc Dao sẽ tha mạng cho người sao? Phụ thân thiếp sắp bị chém đầu, tiếp theo sẽ đến lượt người! Khi Phó Ngọc Dao và Tiêu Dực nắm trọn triều đình, người sẽ bị phế làm thứ dân, bị giam cầm đến chết trong tông nhân phủ!”
Thẩm Triệt khựng lại, toàn thân run rẩy vì nỗi sợ hãi tột cùng bị chạm trúng tim đen.
Lâm Uyển Nhi bò lại gần, giọng nói the the như ma quỷ rót mật độc vào tai hắn: “Chúng ta vẫn còn cơ hội lật ngược thế cờ! Người quên rồi sao? Năm ngàn tử sĩ tinh nhuệ mà phụ thân thiếp bí mật nuôi dưỡng ở núi Tây Sơn vẫn chưa hề bị phát hiện! Họ chỉ nghe theo lệnh bài Kỳ Lân của người!”
“Năm ngàn tử sĩ thì làm được trò trống gì trước mười vạn Phó gia quân và Huyền Thiết Vệ?” Thẩm Triệt gầm gừ trong tuyệt vọng.
“Không cần đối đầu trực diện!” Đôi mắt Lâm Uyển Nhi vặn vẹo vì hận thù, ả nghiến răng thì thầm: “Tối mai chính là Dạ yến Thượng Tiêu! Theo lệ cũ, Hoàng thượng sẽ mở tiệc chiêu đãi hoàng thân quốc thích và văn võ bá quan tại điện Càn Thanh. Dù bị giam lỏng, người vẫn là Tam hoàng tử, Hoàng thượng chắc chắn sẽ không công khai xử lý người trước mặt sứ thần các nước. Thiếp có tay trong ở Ngự Thiện Phòng… Chỉ cần hạ độc vào chén ngự tửu của Hoàng thượng!”
Thẩm Triệt hít vào một ngụm khí lạnh, trừng trừng nhìn ả: “Ngươi… ngươi muốn thí quân đoạt vị?!”
“Đây là con đường sống duy nhất của chúng ta!” Lâm Uyển Nhi siết chặt vạt áo hắn, giọng nói điên cuồng: “Khi Hoàng thượng trúng độc băng hà, điện Càn Thanh sẽ đại loạn! Năm ngàn tử sĩ cải trang thành cấm quân tấn công cửa thành, người cầm di chiếu giả bước lên ngôi báu, lập tức khép Tiêu Dực và Phó Ngọc Dao vào tội mưu sát Hoàng đế, thanh trừng bọn họ ngay tại chỗ! Thắng làm vua, thua làm giặc, điện hạ, người còn chần chừ gì nữa?!”
Nhìn ánh mắt điên dại của Lâm Uyển Nhi, Thẩm Triệt nuốt nước bọt ực một cái. Sự tham lam, dã tâm và nỗi sợ hãi cái chết đã hoàn toàn lấn át chút lý trí cuối cùng của hắn.
Đúng vậy… chỉ cần giết Hoàng đế, đoạt lấy ngai vàng, hắn sẽ là chủ nhân của thiên hạ! Khi ấy, Tiêu Dực phải chết, và Phó Ngọc Dao… hắn sẽ bắt nàng phải quỳ dưới chân hắn một lần nữa, dùng cả đời để chuộc lại cái tát ngày hôm nay!
“Được!” Thẩm Triệt nghiến răng, đáy mắt vằn lên tia máu điên cuồng: “Lấy huyết chỉ và lệnh bài Kỳ Lân của ta, truyền lệnh cho tử sĩ Tây Sơn… Chuẩn bị hành động!”
*
Đêm khuya, Nhiếp Chính Vương phủ.
Trái ngược với sự hỗn loạn và điên cuồng ở phủ Tam hoàng tử, thư phòng của Tiêu Dực lại vô cùng tĩnh mịch, chỉ có tiếng củi than nổ lách tách trong lò sưởi bằng đồng hun.
Trên chiếc bàn lớn bằng gỗ tử đàn, một tấm bản đồ chi tiết của hoàng cung Đại Ung và kinh thành được trải rộng. Những quân cờ màu đỏ và đen được bố trí dày đặc quanh các vị trí trọng yếu: Cửu Long Môn, điện Càn Thanh, Ngự Thiện Phòng và các tuyến phòng thủ của kinh thành.
Bạch Thi Ân đã thay một bộ thường phục bằng lụa màu lam khói, mái tóc dài buông xõa sau lưng, vẻ sắc sảo nơi chiến trường lắng xuống, nhường chỗ cho sự trầm tĩnh, sắc bén của một nhà chiến lược đại tài.
Bên cạnh nàng, một con mèo nhỏ lông ánh bạc với đôi mắt hai màu lục - lam đang cuộn tròn trên đống mật hàm, miệng nhai tóp tép một miếng khô bò hảo hạng. Đó chính là hình thái phân thân của Hệ thống Zero.
“Ký chủ đại nhân, vệ tinh giám sát linh hồn vừa quét được: Lâm Uyển Nhi đã lẻn vào phủ Thẩm Triệt. Hai kẻ đó đang cấu kết điều động 5.000 tử sĩ mai phục ở núi Tây Sơn, mục tiêu là hạ độc Hoàng đế trong Dạ yến Thượng Tiêu tối mai để cưỡng chế đăng cơ!” Zero dùng thần thức truyền âm, giọng điệu hưng phấn không giấu giếm: “Đúng y như kịch bản người đã giăng sẵn!”
Bạch Thi Ân nhếch môi, ngón tay thon dài gõ nhẹ lên vị trí điện Càn Thanh trên bản đồ: “Chó cùng rứt dậu. Một kẻ tham lam ngạo mạn như Thẩm Triệt, khi bị dồn vào đường cùng chắc chắn sẽ chọn cách mạo hiểm nhất.”
Nàng ngẩng đầu nhìn người đàn ông đang đứng đối diện bàn cờ.
Tiêu Dực khoác một chiếc áo bào màu tro sẫm thêu hoa văn mây chìm bằng chỉ bạc, mái tóc đen được cố định bằng một chiếc trâm ngọc bích đơn giản. Dưới ánh nến bập bùng, ngũ quan tuấn mỹ như tạc tượng của hắn càng thêm phần ma mị, thâm trầm. Ánh mắt hắn nhìn nàng không hề có chút nghi ngờ hay dò xét, mà chỉ có sự tin tưởng tuyệt đối.
“Nàng đã tính toán trước việc bọn chúng sẽ ra tay trong đêm Thượng Tiêu?” Tiêu Dực trầm giọng hỏi, khóe môi mang theo ý cười nhạt.
“Không phải tính toán, mà là dẫn dụ.” Bạch Thi Ân thản nhiên nói, ngón tay nàng nhấc quân cờ đen đại diện cho Thẩm Triệt đặt thẳng vào giữa trận địa mai phục màu đỏ: “Ta cố tình để lộ sơ hở ở Ngự Thiện Phòng, lại phái người nới lỏng vòng vây quanh phủ Tam hoàng tử để Lâm Uyển Nhi có thể lọt vào. Nếu không cho chúng một chút hy vọng mong manh, làm sao dụ được năm ngàn tử sĩ ẩn nấp suốt bao năm qua chui đầu vào lưới?”
Tiêu Dực nhìn nàng thật sâu. Người phụ nữ này, mỗi một bước đi đều tinh vi như cỗ máy chuẩn xác, từng cái bẫy tâm lý đều đánh trúng vào điểm yếu chết người của kẻ thù. Nàng mạnh mẽ, kiêu hãnh và độc lập đến mức khiến người ta vừa thán phục, vừa không kìm được lòng mà muốn chở che.
“Bản vương đã điều ba ngàn Huyền Thiết Kỵ bí mật mai phục quanh Cửu Long Môn.” Tiêu Dực khẽ nói, giọng trầm ấm: “Phó gia quân của nàng sẽ phụ trách phong tỏa toàn bộ bốn cổng thành kinh kỳ, nội bất xuất, ngoại bất nhập. Chỉ cần pháo lệnh của Thẩm Triệt vang lên, đó sẽ không phải là tín hiệu đăng cơ của hắn, mà là khúc truy hồn tiễn đưa toàn bộ phe cánh nghịch tặc xuống hoàng tuyền.”
“Rất tốt.” Bạch Thi Ân khẽ thở ra một hơi, ánh mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi tuyết đêm vẫn đang rơi lặng lẽ: “Màn kịch này, đã đến lúc phải hạ màn rồi.”
Nàng toan thu tay lại để cuộn bản đồ, nhưng bất chợt, một bàn tay rộng lớn, ấm áp nhẹ nhàng phủ lên mu bàn tay nàng.
Bạch Thi Ân khẽ giật mình, theo bản năng định rút tay về, nhưng lực đạo của đối phương tuy ôn nhu mà kiên định lạ thường, giữ chặt lấy tay nàng.
Tiêu Dực bước vòng qua bàn cờ, đứng ngay trước mặt nàng. Khoảng cách gần đến mức nàng có thể ngửi thấy mùi hương trầm thanh lãnh quen thuộc trên người hắn – thứ mùi hương đã theo nàng từ thế giới tư bản hiện đại của Lục Cận Sâm, vượt qua ranh giới thời không để đến tận vương triều này.
Hắn cúi đầu, đôi mắt màu tro sâu thẳm phản chiếu bóng hình nhỏ bé của nàng dưới ánh nến tàn canh ba. Ngón tay thon dài của hắn nhẹ nhàng miết qua mu bàn tay nàng, dừng lại ở vết sẹo mờ nhạt do xiềng xích sắt của thiên lao cứa rách sáng nay.
Đầu ngón tay hắn hơi run rẩy, mang theo sự xót xa không cách nào che giấu.
“Mạc Dạ…” Bạch Thi Ân khẽ mấp máy môi, cái tên chân thật của linh hồn hắn suýt chút nữa buột ra khỏi miệng.
Tiêu Dực không để nàng nói hết câu. Hắn khẽ nâng bàn tay nàng lên, áp vào lồng ngực vững chãi của mình, nơi trái tim hắn đang đập từng nhịp trầm ổn và mạnh mẽ. Ánh mắt hắn nhìn nàng dịu dàng đến mức có thể làm tan chảy cả lớp băng tuyết ngàn năm ngoài kia.
Dưới ánh nến le lói khi canh ba đã điểm, giọng nói trầm thấp, khàn nhẹ của hắn vang lên, từng chữ như khắc sâu vào linh hồn nàng:
“Thế giới này quá tàn nhẫn, nhưng có ta ở đây, sẽ không ai được làm tổn thương nàng nữa.”