Tiếng chuông đồng trên đỉnh lầu Chu Tước ngân dài ba hồi, xé toạc màn sương sớm bảng lảng phủ kín Tử Cấm Thành.
Hôm nay là ngày đại triều mười lăm hàng tháng. Bên trong Kim Loan Điện, trầm hương nghi ngút tỏa ra từ những chiếc đỉnh đồng nghê thú chạm trổ tinh xảo, nhưng không khí lại ngột ngạt và lạnh lẽo đến mức khiến người ta nghẹt thở. Hàng trăm văn võ bá quan vận triều phục tề chỉnh, chia thành hai ban tả hữu, ai nấy đều cúi gầu, nín thở lắng nghe tiếng ho khan dồn dập, đứt quãng vọng xuống từ ngai vàng chạm cửu long.
Đương kim Hoàng đế Thẩm Hạo sắc mặt tái nhợt như tờ giấy phong sáp, hai hốc mắt trũng sâu, bờ môi tím tái vì bạo bệnh triền miên. Người tựa nửa thân mình vào chiếc gối gấm thêu chỉ vàng, đôi bàn tay gầy trơ xương nắm chặt lấy thành ngai, ánh mắt đục ngầu quét qua văn võ triều thần.
Đứng ở vị trí đầu tiên của hàng ngũ hoàng tử, Tam hoàng tử Thẩm Triệt trong bộ triều phục thân vương màu lam thêu mây nước lộng lẫy, dáng vẻ đoan chính, lưng thẳng tắp như tùng bách. Gương mặt tuấn tú của hắn phảng phất một tầng bi thống giả tạo, nhưng sâu trong đáy mắt lại lập lòe ánh lửa tham vọng điên cuồng sắp sửa chạm tới đỉnh cao.
Hắn bước ra khỏi hàng, quỳ sụp xuống giữa thềm ngọc, dập đầu một cái thật mạnh:
“Khởi bẩm Phụ hoàng! Vụ án Trấn Bắc Hầu phủ cấu kết với dị tộc Tây Lương mưu đồ tạo phản đã được Tam ty thẩm định rõ ràng. Phó Hầu gia cùng ba vạn phản quân đã đền tội tại Ải Nhạn Môn, còn lại nghịch nữ Phó Ngọc Dao… giờ Ngọ ba khắc hôm qua tại pháp trường Tây Thị đã—”
“Ầm!”
Lời Thẩm Triệt còn chưa dứt, hai cánh cửa gỗ lim nặng ngàn cân bọc đồng của Kim Loan Điện đột ngột bị một luồng kình lực hùng hậu đánh văng sang hai bên!
Tiếng va đập chấn động màng nhĩ vang vọng khắp đại điện, cắt ngang toàn bộ sự uy nghiêm của buổi thiết triều. Gió lạnh mang theo những bông tuyết đầu mùa thốc thẳng vào trong, làm chao đảo hàng trăm ngọn nến cung đình, thổi bay cả làn khói trầm hương u ám.
Tất cả quan lại đều giật thót mình, đồng loạt quay đầu nhìn lại. Ngay cả Hoàng đế đang mệt mỏi cũng run rẩy chống tay ngồi thẳng dậy, đôi mắt đục ngầu lóe lên vẻ kinh hãi tột độ.
Dưới ánh sáng ban mai sắc lạnh rọi vào từ cửa điện, hai bóng người sóng vai bước vào.
Đi bên trái là một thân ảnh cao lớn, uy nghiêm tựa thiên thần giáng thế. Tiêu Dực vận huyền bào thêu mãng xà bốn móng bằng chỉ bạc lấp lánh, khoác áo choàng lụa đen viền lông chồn tím, bàn tay thon dài đặt hờ hững trên chuôi thanh Cửu Long Trảm Ma Kiếm đeo bên hông. Từng bước chân của hắn đạp trên nền gạch ngọc phát ra âm thanh trầm đục, như dẫm thẳng vào tim gan của từng người đang có mặt. Đôi mắt màu tro sâu thẳm quét qua quần thần, tỏa ra hàn khí bức người khiến các đại thần sợ đến mức bất giác lùi lại nửa bước.
Nhưng người khiến toàn bộ đại điện phải hít vào một ngụm khí lạnh, rúng động đến mức hóa đá, lại là nữ tử đi bên cạnh hắn.
Bạch Thi Ân trong thân xác Phó Ngọc Dao, khoác trên mình chiếc áo choàng lông cừu tuyết trắng dày dặn của chính Nhiếp Chính Vương. Tà áo trắng muốt quét nhẹ trên thềm đá hoa cương, đối lập hoàn toàn với mái tóc đen nhánh được buộc cao bằng một dải lụa đỏ đơn sơ. Dù sắc mặt vẫn còn vương chút nhợt nhạt vì vết thương rách da thịt nơi bả vai sau trận hỗn chiến ở pháp trường, nhưng sống lưng nàng thẳng tắp như một ngọn thương thép cắm sâu vào lòng đất.
Đôi mắt phượng sắc bén như dao cạo, khóe môi cong lên một nụ cười nửa miệng đầy châm biếm, ngạo nghễ nghênh đón hàng trăm ánh nhìn soi mói. Nàng không có chút dáng vẻ nào của một kẻ tử tù vừa bước xuống từ đoạn đầu đài, mà rực rỡ, kiêu hãnh như một nữ tướng quân vừa khải hoàn trở về từ biển máu.
“Phó… Phó Ngọc Dao?!”
Thẩm Triệt như bị sét đánh trúng đỉnh đầu, hai mắt trợn trừng, bật dậy khỏi mặt đất. Hắn nhìn chằm chằm vào người con gái mà đáng lẽ ra lúc này đã là một xác chết không đầu nơi bãi tha ma, lồng ngực phập phồng dữ dội, giọng nói lạc đi vì kinh hoàng:
“Ngươi… Sao ngươi có thể ở đây? Ngươi chưa chết?!”
Bạch Thi Ân dừng bước ngay giữa điện, thản nhiên đón lấy ánh mắt vặn vẹo của hắn, thanh âm trong trẻo mà lạnh lùng vang vọng:
“Tam điện hạ thất vọng lắm sao? Ngươi ngày đêm mong ngóng chiếc đầu lâu của ta rơi xuống đất để vĩnh viễn bịt kín miệng nhân chứng, chôn vùi sự thật về ba vạn oan hồn Phó gia quân. Đáng tiếc thay, trời cao có mắt, Diêm Vương còn chê mạng của Phó Ngọc Dao ta quá cứng, bảo ta phải quay lại dương gian để đòi mạng những kẻ lòng lang dạ thú!”
“Càn rỡ!” Thẩm Triệt lập tức lấy lại bình tĩnh, gương mặt tuấn tú co giật vì tức giận. Hắn xoay phắt người lại, hướng về phía ngai vàng chắp tay gào thét: “Phụ hoàng! Phó Ngọc Dao là phản tặc mang tội chém đầu, tội ác tày trời đã được định đoạt! Ả dám kháng chỉ vượt ngục, cả gan xông vào thánh điện làm ô uế nơi ngự tiền! Đây là tội khi quân phạm thượng, mưu đồ thích sát giá tiền! Cấm vệ quân đâu?! Lập tức kéo ả ra ngoài, lăng trì xử tử cho trẫm!”
Theo tiếng thét của Thẩm Triệt, mấy chục tên cấm vệ quân cầm giáo dài từ ngoài cửa điện lập tức ùa vào, lưỡi đao sáng loáng chĩa thẳng về phía Bạch Thi Ân.
“Keng!”
Một tiếng kim loại vang lên chói tai!
Thanh kiếm của tên cấm vệ quân đi đầu còn chưa kịp chạm tới vạt áo của Bạch Thi Ân thì đã bị một luồng kiếm khí màu đen xé toạc không gian đánh gãy làm đôi! Nửa đoạn lưỡi kiếm bay vút lên không trung, cắm phập vào cột rồng cách đó ba thước, thân kiếm còn rung lên bần bật.
Tiêu Dực chậm rãi thu tay áo, Cửu Long Trảm Ma Kiếm trong tay hắn chỉ vừa hé mở một tấc khỏi vỏ đã khiến toàn bộ cấm vệ quân run rẩy ngã rạp xuống đất.
Hắn tiến lên nửa bước, thân hình cao lớn che chắn hoàn toàn cho Bạch Thi Ân phía sau, ánh mắt lạnh lẽo nhìn thẳng vào Thẩm Triệt:
“Hôm qua tại pháp trường Tây Thị, bản vương đã công khai tuyên đọc khẩu dụ của Hoàng huynh, giao vụ án Trấn Bắc Hầu phủ cho Đại Lý Tự và Nhiếp Chính Vương phủ thẩm tra lại. Người là do bản vương đích thân bảo lãnh áp giải. Thẩm Triệt, ngươi năm lần bảy lượt muốn giết người diệt khẩu ngay trước mặt bản vương và Hoàng thượng, rốt cuộc là ngươi đang duy trì quốc pháp, hay là đang sợ hãi những bí mật dơ bẩn của bản thân bị lôi ra ánh sáng?”
“Hoàng thúc!” Thẩm Triệt nghiến răng ken két, hai mắt vằn đỏ: “Ngài cậy quyền thế lấn át quân vương! Phụ hoàng lâm bệnh nặng nhiều ngày, triều chính đều do Tam ty cùng nhi thần phụ tá xử lý, người làm sao có thể đột ngột hạ chỉ tra lại án phản nghịch? Rõ ràng là ngài bị nghịch nữ này mê hoặc, hoặc là… hoặc là Nhiếp Chính Vương phủ các người vốn dĩ đã có dã tâm cùng Phó gia mưu phản!”
Lời vừa thốt ra, cả triều đình lập tức xôn xao như ong vỡ tổ! Lời buộc tội này quá mức kinh thiên động địa, Thẩm Triệt đây là đang đánh cược tất cả, muốn kéo cả Nhiếp Chính Vương vào vũng bùn phản quốc!
“Đủ rồi!”
Một tiếng gầm khàn đặc, giận dữ từ trên ngai vàng vang lên. Hoàng đế Thẩm Hạo ôm ngực ho sặc sụa, thái giám tổng quản bên cạnh vội vàng tiến lên vuốt ngực dâng trà sâm. Hoàng đế đẩy mạnh chén trà ra, ánh mắt đục ngầu khóa chặt trên người Tiêu Dực và Thi Ân:
“Dực đệ… Chiếu chỉ hôm qua, quả thực là do trẫm ngầm hạ cho đệ. Nhưng đệ đưa Phó Ngọc Dao xông thẳng vào Kim Loan Điện thế này, nếu hôm nay không đưa ra được bằng chứng xác thực để lật lại bản án ba vạn quân Nhạn Môn Quan, trẫm dù có muốn che chở đệ, cũng không thể ăn nói với liệt tổ liệt tông và bách tính thiên hạ!”
Áp lực ngập tràn không gian. Toàn bộ quan lại đều nín thở nhìn về phía hai người. Phe cánh của Thẩm Triệt – đứng đầu là Lại bộ Thượng thư và Hộ bộ Thị lang – bắt đầu lộ ra những nụ cười thầm đắc ý. Vụ án Trấn Bắc Hầu phủ đã được bọn chúng ngụy tạo chứng cứ hoàn hảo từ nửa năm trước, thư từ qua lại với Tây Lương đều có con dấu của Hầu gia, người chết thì không thể đối chất, làm sao có thể lật lại trong một sớm một chiều?
Thẩm Triệt khẽ nhếch môi, ánh mắt nhìn Thi Ân tràn đầy vẻ thương hại và tàn độc. Hắn bước lên một bước, trầm giọng nói:
“Phó Ngọc Dao, năm xưa nể tình phụ thân ngươi có công với xã tắc, ta đã nhiều lần khuyên ngươi quy phục triều đình. Nhưng phụ thân ngươi lòng lang dạ thú, cấu kết ngoại bang. Chứng cứ thư từ do chính tay phụ thân ngươi viết gửi cho Nguyên soái Hách Liên Đạt của Tây Lương hiện vẫn đang niêm phong tại Hình bộ! Ngươi lấy cái gì để lật án? Hay chỉ dựa vào sự bao che vô căn cứ của Hoàng thúc?”
Đối diện với đòn tấn công dồn dập và hiểm độc của Thẩm Triệt, Bạch Thi Ân không hề nao núng. Nàng khẽ cười khẩy, tiếng cười giòn giã mang theo mười phần khinh miệt vang lên giữa đại điện tĩnh mịch.
“Thẩm Triệt ơi Thẩm Triệt, ngươi diễn vở kịch trung thần hiếu tử này không thấy mệt sao?”
Nàng chậm rãi bước lên phía trước, vòng qua người Tiêu Dực, đứng đối diện trực tiếp với Thẩm Triệt. Từng ngón tay thon dài của nàng thong thả rút từ trong tay áo ra một chiếc hộp gỗ đàn hương màu đỏ thẫm chạm khắc hoa văn tinh xảo.
“Ngươi nói phụ thân ta cấu kết Tây Lương? Ngươi nói chứng cứ thư từ tại Hình bộ là thật?” Nàng nhìn thẳng vào mắt hắn, ánh mắt sắc như chim ưng nhìn con mồi: “Hôm nay, trước mặt Hoàng thượng và toàn thể văn võ bá quan, ta sẽ cho các người thấy, ai mới là kẻ thực sự bán rẻ từng tấc non sông của Đại Ung, ai mới là loài sâu mọt hút máu mười vạn tướng sĩ biên cương!”
Nàng quỳ một gối xuống thềm ngọc, nâng chiếc hộp gỗ qua đầu:
“Khởi bẩm Hoàng thượng! Thần nữ Phó Ngọc Dao có vật chứng tối mật dâng lên thánh thượng! Đây là toàn bộ sổ sách kế toán ngầm, thư tín giao dịch quân nhu và khế ước buôn bán muối sắt lậu giữa Định Viễn Bá phủ – tức phủ nhà ngoại của biểu muội Lâm Uyển Nhi, thế lực chống lưng đắc lực nhất cho Tam hoàng tử Thẩm Triệt – cùng với đại tướng quân Bát Nhĩ Thố của Tây Lương trong suốt ba năm qua!”
Oanh!
Cái tên “Định Viễn Bá” và “buôn lậu muối sắt” vừa thốt ra, Thẩm Triệt như bị một gáo nước lạnh tạt thẳng từ đỉnh đầu xuống gót chân, toàn thân cứng đờ, máu huyết toàn thân như đông cứng lại!
“Ngươi… Ngươi nói bậy bạ gì đó?!” Thẩm Triệt thất thanh quát lớn, giọng run rẩy kịch liệt: “Định Viễn Bá là huân quý ba đời của triều đình, cúc cung tận tụy, làm sao có thể buôn lậu muối sắt với giặc? Ngươi ngậm máu phun người để thoát tội!”
“Ta ngậm máu phun người sao?” Bạch Thi Ân đứng bật dậy, khí thế bừng bừng: “Tại biên ải Nhạn Môn Quan, thời tiết khắc nghiệt, vũ khí của Trấn Bắc quân đều rèn bằng huyền thiết do triều đình cấp phát. Nhưng từ đầu năm nay, toàn bộ lô đao kiếm, giáp trụ chuyển từ kinh thành lên biên ải đều bị giòn gãy sau vài nhát chém! Tại sao? Vì sắt tốt, than đá hảo hạng đã bị Định Viễn Bá lén lút tráo đổi thành sắt vụn pha tạp chất, còn huyền thiết quân dụng thật sự thì được đóng vào các thùng trà hương, vận chuyển qua đường buôn của Lâm gia sang thẳng Tây Lương!”
Nàng mở phắt nắp hộp gỗ, rút ra một tập giấy tờ dày đặc đầy những con dấu son đỏ chói:
“Đây là chứng từ vận chuyển của 12 đoàn thương buôn thuộc phủ Bá tước! Trên mỗi tờ đều có chữ ký xác nhận của Lâm Hạo Thiên – thế tử Định Viễn Bá phủ, biểu ca ruột của Lâm Uyển Nhi! Bọn chúng đổi huyền thiết lấy hàng vạn lượng vàng ròng và chiến mã Tây Lương! Và số vàng đó, đã chảy thẳng vào kho bạc ngầm của ai để nuôi dưỡng năm ngàn tử sĩ tại ngoại ô kinh thành, hả Tam điện hạ Thẩm Triệt?!”
Tiếng chất vấn đanh thép như sấm sét giữa trời quang nổ tung bên tai Thẩm Triệt!
Hắn lảo đảo lùi lại hai bước, trán toát mồ hôi hột như tắm. Làm sao ả có thể biết được? Những thứ này được cất giấu ở mật thất tầng ngầm sâu nhất dưới từ đường của Định Viễn Bá phủ, có cơ quan bát quái canh giữ cẩn mật, ngay cả Lâm Uyển Nhi cũng chỉ biết lờ mờ, tại sao Phó Ngọc Dao lại có thể nắm trọn trong tay toàn bộ sổ sách gốc?!
Trong tâm trí nàng, giọng nói máy móc của Hệ thống Zero vang lên đầy phấn khích:
[Ting! Đòn phản công logic tài chính và mạng lưới tình báo thành công! Phân tích luồng tiền ngầm của ký chủ đại nhân đạt độ chính xác 100%! Trị số hoảng loạn của Thẩm Triệt tăng vọt lên 75%! Trị số Hối Hận sơ cấp kích hoạt: 20%!]
Lúc này, Tiêu Dực khẽ vung tay áo.
Hai tên cận vệ Huyền Thiết Vệ lực lưỡng lập tức bước vào điện, khiêng theo một chiếc hòm sắt nặng trịch, đặt ầm xuống trước mặt các đại thần. Nắp hòm mở toang, bên trong không chỉ có hàng xấp thư từ mật mã mà còn có một con ấn bằng đồng đen khắc hình đầu sói – tín vật tối cao của tướng lĩnh Tây Lương!
Tiêu Dực bước lên, giọng nói trầm thấp vang dội khắp bốn bề:
“Khởi bẩm Hoàng huynh, đêm qua Huyền Thiết Vệ của thần đệ phối hợp cùng mật lệnh do Phó cô nương cung cấp, đã đột kích vào trang trại nuôi ngựa của Định Viễn Bá tại Tây Ngoại Ô. Toàn bộ chứng cứ buôn lậu ba vạn cân sắt và một ngàn thạch muối trắng sang Tây Lương đã bị bắt quả tang tại trận! Đồng thời, thần đệ cũng bắt sống ba tên sứ giả Tây Lương đang ẩn nấp tại đó để nhận thư trả lời của Tam hoàng tử!”
Tiêu Dực lạnh lùng liếc nhìn Thẩm Triệt, ánh mắt như nhìn một kẻ đã chết:
“Trong số thư từ thu được, có bức mật thư do chính tay Thẩm Triệt viết vào ngày mùng năm tháng trước. Hắn hứa hẹn với Tây Lương: Chỉ cần Hách Liên Đạt đem quân phục kích tiêu diệt toàn bộ ba vạn quân Trấn Bắc tại hẻm núi Lạc Nhận, đoạt lấy Nhạn Môn Quan, thì sau khi Thẩm Triệt hắn đăng cơ, sẽ cắt nhượng toàn bộ vùng đất phía bắc sông Hà Sóc cho Tây Lương làm thù lao!”“Xôn xao——!”
Toàn bộ Kim Loan Điện bùng nổ!
Các đại thần trung lập và các lão tướng quân từng vào sinh ra tử cùng Trấn Bắc Hầu lập tức đỏ bừng mắt, phẫn nộ tột cùng! Cắt đất đền tội? b*n n**c cầu vinh?! Đây không còn là tranh giành quyền lực chốn cung đình nữa, đây là tội phản quốc tru di cửu tộc, làm nhục quốc thể Đại Ung!
“Nghịch tử… Nghịch tử khốn nạn!”
Trên ngai vàng, Hoàng đế Thẩm Hạo run rẩy chỉ tay vào Thẩm Triệt, ngực phập phồng dữ dội như chiếc ống bễ hỏng. Người tức giận đến mức ho ra một ngụm máu đen, nhuộm đỏ cả vạt áo long bào!
“Phụ hoàng! Bị oan! Nhi thần bị oan!” Thẩm Triệt kinh hoàng quỳ rạp xuống đất, đầu đập chan chát xuống nền ngọc đến mức trán rách toạc, máu tươi chảy ròng ròng: “Đó là giả mạo! Là Tiêu Dực và Phó Ngọc Dao liên thủ vu oan giá họa cho nhi thần! Nhi thần một lòng vì Đại Ung, làm sao có thể thông đồng với giặc? Xin Phụ hoàng minh xét!”
“Vu oan?”
Bạch Thi Ân tiến lại gần, đứng từ trên cao nhìn xuống kẻ đang quỳ mọp dưới chân mình. Ánh mắt nàng lạnh lẽo đến tận xương tủy, mang theo oán niệm tích tụ ngàn đời của nguyên chủ Phó Ngọc Dao:
“Thẩm Triệt, ngươi có nhận ra chiếc vòng ngọc này không?”
Nàng rút từ thắt lưng ra một chiếc vòng ngọc phỉ thúy màu lục bích tinh khiết, giơ cao trước mắt quần thần:
“Đây là vật gia truyền của mẫu thân ngươi – Hiền phi nương nương quá cố để lại. Năm xưa, khi ngươi còn là một hoàng tử không nơi nương tựa, bị các huynh đệ ức h**p, chính tay ngươi đã đeo chiếc vòng này vào tay ta dưới rặng hoa đào nơi hậu hoa viên Trấn Bắc Hầu phủ. Ngươi thề thốt rằng cả đời này chỉ yêu một mình ta, non mòn biển cạn không bao giờ phụ bạc!”
Giọng nói của nàng chuyển từ nhẹ nhàng sang đanh thép, từng chữ như roi quất vào mặt Thẩm Triệt:
“Ngươi dùng lời thề non hẹn biển đó để lừa lấy lòng tin của ta, lừa lấy nửa miếng Hổ Phù điều động tuyến hành quân từ tay ta! Rồi ngươi đưa chiếc vòng ngọc giống hệt này cho Lâm Uyển Nhi, sai ả mang tín vật của ngươi đến phủ Định Viễn Bá để điều phối kế hoạch phản quốc! Ngươi nghĩ rằng giấu kín sau lưng Lâm gia thì ngươi có thể phủi sạch mọi tội lỗi sao? Con dấu trên bức mật ước gửi Tây Lương, không phải là con ấn tư nhân hình kỳ lân mà phụ hoàng ban tặng cho ngươi nhân dịp đại thọ hai mươi tuổi đó sao?!”
Mỗi câu nói của Bạch Thi Ân đều như một nhát búa nện vỡ vụn toàn bộ vỏ bọc ngụy quân tử của Thẩm Triệt. Hắn ngẩng đầu lên, nhìn thấy chiếc vòng ngọc quen thuộc, lại nhìn thấy ánh mắt thấu suốt tất cả của nàng, đồng tử co rút lại thành một chấm nhỏ.
Nàng biết hết!
Nàng không hề điên loạn, không hề bị tình yêu làm mờ mắt như hắn tưởng! Người con gái từng vì một nụ cười của hắn mà sẵn sàng xông pha trận mạc, nay đứng trước mặt hắn như một vị Diêm La phán xét tội lỗi, l*t s*ch từng lớp da mặt giả dối của hắn trước bàn dân thiên hạ!
Lão Thượng thư bộ Hình run rẩy bước lên thềm son, run tay lật mở bức mật thư do Tiêu Dực trình lên, đối chiếu với con dấu của Tam hoàng tử lưu trữ tại bộ. Sau ba hơi thở, lão quỳ sụp xuống, giọng run rẩy:
“Khởi bẩm Hoàng thượng… Nét chữ và con dấu… đích thực là của Tam điện hạ! Không… không sai một li!”
“Phụt!”
Hoàng đế Thẩm Hạo lại nôn ra một búng máu, đôi mắt đục ngầu tràn ngập tia máu giận dữ. Người túm lấy nghiên mực bằng ngọc bích trên long án, dùng hết tàn lực ném thẳng xuống đầu Thẩm Triệt!
“Bốp!”
Chiếc nghiên mực nặng nề đập trúng trán Thẩm Triệt, làm trán hắn rách toác một mảng lớn, mực đen hòa lẫn máu tươi chảy ròng ròng xuống mặt hắn, tạo nên một cảnh tượng vô cùng nhớp nhúa và thảm hại.
“Nghiệt súc! Đồ nghiệt súc vô nhân tính!” Hoàng đế th* d*c, tiếng gầm thét như xé rách cổ họng: “Trẫm bồi dưỡng ngươi, tin tưởng ngươi giao cho ngươi cai quản kinh kỳ, vậy mà ngươi dám bán đứng biên ải, hại chết trung thần lương tướng, mưu đồ soán ngôi đoạt vị! Ngươi có còn coi trẫm là cha, coi Đại Ung này là giang sơn của tổ tiên ngươi không?!”
“Phụ hoàng… Phụ hoàng tha mạng! Nhi thần bị ma quỷ ám ảnh, là do Lâm gia xúi giục, là do Định Viễn Bá—”
“Câm miệng!” Hoàng đế ho dữ dội, ngón tay run rẩy chỉ vào Thẩm Triệt:
“Truyền chỉ của trẫm! Tước bỏ toàn bộ chức vụ tuần phòng kinh kỳ và quyền quản lý cấm quân của Thẩm Triệt! Thu hồi kim bài hoàng tử, tước đoạt toàn bộ bổng lộc, lập tức áp giải về Tam hoàng tử phủ, giam lỏng nghiêm ngặt, nội bất xuất ngoại bất nhập! Nếu không có thánh chỉ của trẫm, kẻ nào dám để hắn bước ra ngoài nửa bước, chém không tha!”
Thẩm Triệt ngồi bệt xuống đất, toàn thân xụi lơ như một đống bùn nhão. Binh quyền kinh kỳ – thứ vũ khí quan trọng nhất để hắn chuẩn bị cho cuộc binh biến đoạt ngôi – đã hoàn toàn tan thành mây khói chỉ sau một buổi thiết triều!
Hoàng đế th* d*c, ánh mắt chuyển sang Tiêu Dực, thanh âm đã yếu đi rất nhiều:
“Dực đệ… Vụ án Định Viễn Bá phủ cấu kết Tây Lương, trẫm giao toàn quyền cho Đại Lý Tự và Huyền Thiết Vệ của đệ liên thủ lục soát! Phàm là kẻ có liên quan đến việc buôn lậu muối sắt và hãm hại Trấn Bắc quân, lập tức bắt giam vào thiên lao, chờ ngày xử trảm! Còn Phó gia…”
Hoàng đế nhìn về phía Bạch Thi Ân, trong mắt hiện lên một tia hổ thẹn và mệt mỏi cùng cực:
“Phó thị Ngọc Dao… Tạm thời miễn tội chết. Nhưng vụ án Nhạn Môn Quan liên can quá rộng, đợi sau khi thẩm tra toàn diện Định Viễn Bá phủ, trẫm sẽ chính thức hạ chiếu minh oan cho Trấn Bắc Hầu phủ… Trẫm mệt rồi… Bãi triều!”
Nói xong, Hoàng đế gục đầu xuống long ỷ, thái giám vội vã đỡ người lui vào hậu điện.
Cả Kim Loan Điện chìm trong sự im lặng chết chóc. Các quan viên nhìn nhau với vẻ mặt kinh hoàng, không một ai dám tiến lại gần Thẩm Triệt đang ngồi bệt giữa vũng máu và mực đen. Những kẻ thuộc phe cánh của hắn đều run như cầy sấy, vội vã cúi đầu lẩn ra khỏi đại điện như sợ bị vạ lây.
Bạch Thi Ân lạnh lùng liếc nhìn đống phế thải dưới đất một cái, không thèm nói thêm nửa lời thừa thãi. Nàng khẽ xoay người, tà áo lông cừu trắng muốt tung bay trong gió sớm, cùng Tiêu Dực sóng vai rảo bước rời khỏi hoàng điện nguy nga tráng lệ.
Bước ra khỏi cửa điện Kim Loan, không khí lạnh buốt lập tức ùa tới. Tuyết trắng lất phất rơi từ bầu trời xám xịt, phủ lên hàng trăm bậc thềm đá hoa cương dẫn xuống quảng trường Chu Tước.
Tiêu Dực đi bên cạnh nàng, bóng dáng cao lớn như một ngọn núi sừng sững che chắn toàn bộ luồng gió bắc thốc tới. Hắn khẽ nghiêng đầu nhìn nàng, đôi mắt màu tro không còn vẻ băng lãnh tàn nhẫn như khi đối mặt với triều thần, mà chất chứa một sự ôn nhu và thán phục sâu sắc:
“Bản vương vốn tưởng nàng chỉ muốn dùng vũ lực để rửa sạch nỗi oan, không ngờ nàng lại nắm rõ đường dây buôn lậu muối sắt của Định Viễn Bá đến từng chi tiết như vậy. Nàng lấy được sổ sách đó từ khi nào?”
Bạch Thi Ân nhếch môi, nụ cười mang theo nét ranh mãnh và ngạo nghễ:
“Trước khi phụ thân ta xuất quân, người đã cảm nhận được điều bất thường từ nguồn quân nhu. Người đã ngầm phái trinh sát tinh nhuệ nhất lần theo dấu vết các đoàn buôn của Lâm gia. Chỉ tiếc là phụ thân ta quá trung quân ái quốc, vẫn nghĩ Thẩm Triệt chỉ là bị người khác lừa gạt, không nỡ vạch trần sớm, để rồi chuốc lấy họa diệt môn.”
Nàng khẽ siết chặt nắm tay, ánh mắt lạnh băng nhìn những bông tuyết tan trên mu bàn tay:
“Phụ thân ta lương thiện, nhưng ta thì không. Món nợ máu này, ta sẽ bắt từng kẻ một phải trả bằng cả gốc lẫn lãi.”
Tiêu Dực nhìn nàng, trong mắt lướt qua một tia đau lòng quen thuộc – thứ ánh mắt mà nàng từng thấy nơi Lục Cận Sâm ở thế giới trước, thứ ánh mắt của một linh hồn đã dõi theo nàng qua hàng vạn năm luân hồi:
“Nàng yên tâm. Mọi con đường nàng muốn đi, bản vương đều sẽ dọn sạch chông gai cho nàng. Thẩm Triệt bị tước quyền kiểm soát kinh thành, Lâm gia sắp bị sao gia diệt tộc, hắn đã như thú cùng đường rồi.”
“Chính vì hắn là thú cùng đường, nên mới là lúc nguy hiểm nhất.” Bạch Thi Ân lạnh lùng nói tiếp: “Chó cùng rứt dậu. Mất đi binh quyền kinh kỳ, hắn nhất định sẽ tìm cách làm liều trước khi bản án của Định Viễn Bá phủ được tuyên.”
Hai người vừa bước xuống đến chân bậc thềm đá hoa cương, chuẩn bị tiến về phía cỗ xe ngựa vương phủ đang chờ sẵn thì phía sau đột nhiên vang lên tiếng bước chân hỗn loạn và dồn dập!
“Dao nhi! Đứng lại! Nàng đứng lại cho ta!”
Tiếng gào thét khàn đặc, tuyệt vọng của Thẩm Triệt xé toạc màn tuyết rơi.
Hắn chạy thục mạng từ trên các bậc thềm cao xuống, triều phục xộc xệch, vạt áo dính đầy vết mực đen và máu khô. Trán hắn vẫn đang rỉ máu, tóc tai rũ rượi, không còn một chút phong thái cao quý của một vị hoàng tử được sủng ái ngày nào.
Thẩm Triệt lao tới như một kẻ điên, gạt phăng sự ngăn cản của các thị vệ, vươn bàn tay run rẩy chộp lấy cổ tay của Bạch Thi Ân!
Thế nhưng, ngón tay hắn còn chưa kịp chạm vào tà áo của nàng thì một bóng đen đã chắn ngang trước mặt. Bàn tay cứng như gọng kìm của Tiêu Dực vươn ra, bóp chặt lấy cổ tay Thẩm Triệt, kình lực hung bạo khiến xương cổ tay hắn phát ra tiếng rạn nứt giòn giã!
“Rắc!”
“A a a!” Thẩm Triệt hét lên một tiếng đau đớn, cả người bị ép quỳ sụp xuống nền tuyết lạnh ngắt.
Tiêu Dực rũ mắt nhìn hắn, ánh mắt như nhìn một con sâu bọ dơ bẩn:
“Thẩm Triệt, ngươi đã bị tước quyền, giam lỏng tại phủ. Dám cả gan kinh động đến người của bản vương, ngươi muốn bản vương chặt đứt bàn tay này của ngươi ngay tại đây sao?”
“Hoàng thúc… buông ra… buông ta ra!” Thẩm Triệt nghiến răng chịu đựng cơn đau thấu xương, nhưng ánh mắt vằn đỏ đầy tơ máu của hắn lại hoàn toàn không nhìn Tiêu Dực, mà gắt gao dán chặt vào gương mặt tuyệt mỹ, lạnh lùng của Bạch Thi Ân đứng phía sau.
Ánh mắt hắn tràn ngập sự không cam lòng, sự hoang mang tột độ và một thứ cảm xúc vặn vẹo đang điên cuồng cắn xé tâm can. Hắn không thể chấp nhận được việc người con gái từng quỳ dưới chân hắn, từng nhìn hắn bằng ánh mắt dịu dàng sùng bái nhất, nay lại nhìn hắn như một đống rác rưởi không đáng một xu.
Nước mắt sinh lý vì đau đớn hòa lẫn máu tươi trượt dài trên má Thẩm Triệt. Hắn run rẩy vươn bàn tay còn lại về phía nàng, giọng nói run rẩy, nghẹn ngào mang theo sự chất vấn đầy tuyệt vọng:
“Dao nhi… Nàng trả lời ta đi! Nàng hận ta đến thế sao? Nàng vì giận ta thiên vị Uyển Nhi, vì giận ta hiểu lầm nàng mà nhẫn tâm cấu kết với Tiêu Dực để đẩy ta vào chỗ chết sao? Nàng đã quên rồi sao… Nàng đã quên ước hẹn dưới rặng đào năm ấy, nàng từng nói cả đời này sẽ làm thê tử của một mình ta rồi sao?!”