Sáng hôm sau, Lục Tùy dậy sớm đi huyện thành tìm Từ Ứng Tiêu.
Trên đường, hắn ghé qua Phó đại phu mua mấy túi thơm đuổi muỗi, rắn, chuột, loại dành riêng cho phu lang hay dùng. Mua xong cũng vừa đến gần giờ trưa, thế là hắn mời Từ Ứng Tiêu ăn cơm.
Từ Ứng Tiêu tưởng Lục Tùy đến để bàn chuyện thuê cửa hàng, liền cười ha hả: "Cái mặt tiền đó tốt lắm đấy! Ta nói rồi mà, đoạn đường ấy đông người, lại gặp lúc nhà kia là cô nhi quả phụ, cần cho thuê gấp, nên giá rẻ hơn nhiều. Cả huyện thành này khó mà tìm được chỗ nào tốt hơn!"
Lục Tùy rót rượu cho Từ Ứng Tiêu, khiêm tốn đáp: "Ta với phu lang cùng đi xem, thấy chỗ đó vừa ý lắm, bên trong rộng rãi, nên thuê luôn rồi."
"Thuê được là tốt rồi." Từ Ứng Tiêu cười, nói: "Sau này chúng ta có dịp còn thường gặp mặt..."
Từ Ứng Tiêu chưa nói dứt câu, Lục Tùy đã ngắt lời, giọng trầm xuống: "Chỉ là... ta còn có chuyện muốn hỏi đại ca. Việc này chắc chỉ có huynh hiểu rõ."
Từ Ứng Tiêu ngạc nhiên, hỏi: "Chuyện gì? Nói đi."
Lục Tùy cầm chén rượu, hạ giọng: "Hôm qua, khi ta ra ngoài, ở nhà chỉ có phu lang và mẫu thân. Giữa trưa có một đám người kéo đến, năm sáu tên du côn. Bọn chúng nói chúng ta ở huyện thành bán hải sản là cản đường làm ăn của chúng. Sau đó... bọn chúng ném mấy con rắn sống vào sân, dọa người nhà ta hoảng sợ phát khóc. Phu lang ta đang mang thai sáu tháng, hoảng đến run cả người."
Từ Ứng Tiêu nghe mà sững cả người: "Còn có chuyện như vậy ư?"
Nói xong, Từ Ứng Tiêu im bặt, sắc mặt dần nặng nề, như đang nghĩ ngợi điều gì đó.
Thấy phản ứng ấy, Lục Tùy hiểu ngay người này tám chín phần đã đoán được. Hắn im lặng, chỉ chờ Từ Ứng Tiêu tự nói.
Một lúc lâu sau, Từ Ứng Tiêu thở dài, giọng thấp hẳn xuống: "Có lẽ ta biết là ai làm."
"Ai?" Lục Tùy hỏi ngay.
Từ Ứng Tiêu nhìn quanh, thấy không ai để ý mới ghé sát lại nói nhỏ: "Trong huyện có một nhà buôn bán hải sản. Họ không có nhiều hàng như các ngươi, chủ yếu là cá sông lặt vặt, coi như mua đi bán lại. Nay các ngươi mở cửa hàng, mặt hàng lại phong phú, giá còn rẻ hơn. Đương nhiên khách hàng đều chạy sang chỗ các ngươi, nhà đó tự nhiên không vui."
Lục Tùy cau mày, nói: "Ra vậy... khó trách bọn chúng ra tay bẩn thỉu như thế. Nhưng loại người ngang ngược thế này, chẳng lẽ không ai tố lên quan phủ sao?"
Từ Ứng Tiêu vội vàng khoát tay, hạ giọng hơn nữa: "Không đơn giản thế đâu. Chủ của nhà ấy là người Tôn gia ở phía nam thành. Mà Tôn gia lại chơi thân với nhị công tử nhà Huyện thái gia. Hai người này suốt ngày cùng nhau ra vào kỹ viện, quan hệ thân thiết không khác gì huynh đệ."
Nghe đến đó, Lục Tùy hiểu ngay. Khó trách dám người đó hoành hành như vậy, thì ra là có chỗ dựa lớn.
Hắn cầm chén rượu, trầm mặc một lát, trong lòng nặng như đá. Một người dân quê như hắn, lấy gì mà chống lại Tôn gia cùng quan phủ?
Từ Ứng Tiêu thấy thế, rót thêm rượu cho hắn, khuyên nhủ: "A Từ à, không phải ta không muốn giúp, mà việc này khó lắm. Nếu cứng đầu đối lại, e rằng cả ta cũng không cứu nổi ngươi. Còn muốn hòa giải... thì cũng khó."
"Nhà đó xưa nay ngang ngược quen rồi. Giờ thấy ngươi làm ăn khấm khá, chắc chắn đã đỏ mắt thèm thuồng. Sợ rằng không chỉ hàng hải sản, mà cả những mối làm ăn như Trần gia cũng bị họ ép bán rẻ mất thôi."
Nói đến đây, Từ Ứng Tiêu chỉ có thể thở dài. Còn Lục Tùy thì siết chặt nắm tay, ánh mắt trầm hẳn xuống.
Trong lòng hắn hiểu rõ, nếu không nghĩ cách ứng phó, e rằng sau này mở cửa hàng cũng không yên được ngày nào.
Từ Ứng Tiêu thở dài, nói thật lòng: "Đấu với loại người ấy, chỉ có thiệt thân thôi. Họ thăng quan nhờ quyền thế, còn có chúng chỉ là dân đen không có tiếng nói. Nếu bị vu cho cái tội gì đó, dù không chết thì cũng bị lột da. Đáng không?"
Từ Ứng Tiêu rót thêm cho Lục Tùy một chén, giọng chậm rãi: "Nghe ta khuyên một câu. Chúng ta cứ làm ăn nhỏ thôi, kiếm ít tiền nuôi vợ con là được. Không cần mạo hiểm. Không mở cửa hàng cũng không sao, cứ bán hàng cho mấy viên ngoại, phú hộ quen biết, làm ăn an ổn, có sao đâu."
"Khi nào rảnh, ngươi gửi chút hàng biếu cho Vương Huệ, chờ đến lúc nơi này đổi người, hắn sẽ nói giúp ngươi vài câu. Khi ấy, ngươi mở cửa hàng cũng chưa muộn."
Lục Tùy lặng im giây lát, rồi cúi đầu nói: "Đa tạ đại ca đã chỉ dạy, ta hiểu rồi."
Ăn cơm xong, hắn không nấn ná thêm ở huyện thành mà vội vàng về nhà.
****
Khi về đến nơi, Hạ Thanh Đào đang ngồi dưới gốc đào. Y đưa tay vuốt bụng, ánh mắt rạng rỡ. Thấy Lục Tùy trở về, y vui mừng gọi: "A Tùy! Ta đếm rồi, trên cây có ba mươi hai quả đào! Chờ chín, hái xuống ăn nha!"
Lục Tùy nhìn Hạ Thanh Đào cười rạng rỡ, trong lòng cũng dịu lại. Hắn đứng cách đó mấy bước, bật cười: "Tiểu Đào của ta đã thành quả đào chín rồi."
Một câu hai nghĩa khiến Hạ Thanh Đào đỏ bừng mặt, mắng yêu: "Lại nói linh tinh! Mới về đã chọc ghẹo người ta."
Nói xong y quay đầu đi vào nhà.
Lục Tùy bật cười, không để tâm. Hắn đi rửa tay rồi vào nhà chính uống trà.
Một lát sau, Hạ Thanh Đào mang mứt ra:"Thế nào, Từ đại ca nói sao?"
Lục Tùy đem toàn bộ lời Từ Ứng Tiêu kể lại từ đầu đến cuối. Nghe xong, Hạ Thanh Đào sững sờ, rồi sắc mặt tối hẳn: "Thật sự còn có chuyện như vậy sao..."
Y tức đến nắm chặt tay áo. Chẳng trách, trong thoại bản toàn nói quan lại đều cùng một ruột, thiên hạ quạ đen đều đen như nhau!
Nhưng nghĩ lại, dù giận đến mấy cũng không thể làm liều. Toàn huyện thành này, từ trên xuống dưới đều do huyện thái gia quản. Gã muốn hại ai, không khác nào b*p ch*t một con kiến. Tiền bạc là quan trọng thật, nhưng sống yên ổn mới là thứ quý nhất.
Hạ Thanh Đào kìm nén cơn giận, dịu giọng khuyên nhủ: "Nếu đã vậy thì bỏ đi, A Tùy à. Chúng ta sống thế này đã tốt lắm rồi. Không cửa hàng mà mỗi tháng vẫn tích góp được khối tiền, bao người làm cả đời cũng không bằng."
"Bây giờ chúng ta đâu chỉ có hai người, còn có hài tử trong bụng nữa. Nếu ngươi lỡ gặp chuyện gì, ta với con biết dựa vào ai?"
Lời ấy Lục Tùy đã nghĩ đến khi về nhà. Đúng là hắn không thể đấu lại Tôn gia, nhưng muốn nuốt trôi thì... càng không cam tâm.
Cả huyện thành là thiên hạ của Tôn gia thật, nhưng Tôn gia cũng có cấp trên. Bên trên còn có tri phủ, rồi tiếp nữa là các đại nhân ở kinh thành. Thỏ ăn cỏ, hổ ăn thỏ, mà hổ cũng có kẻ khắc chế.
Nghĩ đến hôm ở Lâu Ngoại Lâu từng gặp phò mã gia và trưởng công chúa, Lục Tùy thầm cân nhắc: chỉ cần tạo được chút quan hệ với bên đó, có hậu thuẫn rồi, quan huyện sẽ không dám làm càn.
Nhưng việc này không thể vội vàng.
Một là hắn với Chu Tân có quen biết, cũng không thể tùy tiện nhờ cậy. Nếu làm vậy, e rằng sẽ làm khó người ta.
Hai là muốn cầu quan, phải có quà lễ. Mà mấy vị phò mã, công chúa kia, nào phải hạng dễ tiếp cận. Tiền trong nhà vất vả mới dành được, không thể phung phí.
Ba là Thanh Đào chỉ còn bốn tháng nữa sẽ sinh, sự an toàn của Thanh Đào và đứa nhỏ mới là điều quan trọng nhất.
Thôi thì tạm thời nhẫn nhịn một thời gian.
Khi tiền bạc dư dả hơn, quan hệ với Chu Tân thân thiết hơn rồi tính tiếp. Làm việc lớn cũng giống như đi săn, chờ thời cơ chín muồi, mới có thể ra tay một đòn trúng đích.
Nghĩ vậy, hắn không nói ra những tính toán ấy, vì sợ Hạ Thanh Đào lo lắng. Hắn chỉ than một câu: "Ta chỉ tiếc ba lượng bạc đặt cọc cho cửa hàng kia."
Hạ Thanh Đào cười hiền: "Có gì đâu mà tiếc, làm ăn lớn thì có lúc lời lúc lỗ, mất chút vốn không đáng gì. Sau này lại kiếm về thôi."
Mỗi tháng, nhà họ đều có thu nhập đều đặn, một tháng kiếm nhiều thì hơn 30 lượng, tháng ít cũng hơn 20. Tiền xây nhà trước kia cũng gần kiếm lại đủ, ba lượng bạc kia không thấm vào đâu.
"Không mở cửa hàng được thì thôi." – Hạ Thanh Đào nói tiếp: "Nhưng chuyện mua ngựa, ngươi nhớ đó. Không có cửa hàng thì càng phải đi lại nhiều, có con ngựa đi lại sẽ dễ hơn, mà sau này còn chở ta nữa."
Lục Tùy gật đầu, nói: "Yên tâm, lần sau ta sẽ mua."
"Ừ." Hạ Thanh Đào mỉm cười, ánh mắt tràn đầy mong đợi.
Trong đầu y bỗng hiện ra hình ảnh Lục Tùy cưỡi ngựa, vai rộng, lưng thẳng, dáng người cao lớn vững vàng. Chắc chắn khi ấy trông hắn uy phong lắm, không khác gì một vị tướng quân.
Nghĩ đến đó, trong lòng y bỗng dâng lên cảm giác tự hào không nói nên lời.
Thời tiết càng lúc càng nóng, chẳng mấy chốc đã đến ngày 21 tháng 5, đúng kỳ hẹn với Ngô Trừng.
Sáng sớm hôm đó, Lục Tùy như thường lệ dậy sớm, lên đường đi tỉnh thành. Đến nơi, hắn cùng xe vận chuyển đi về cổng Tiền Đường để nhận hàng.
Quả nhiên, không bao lâu sau thuyền của Ngô Trừng cập bến. Chỉ là lần này người đến không phải Ngô Trừng, mà là Ngô Hải.
Vừa gặp, Ngô Hải đã cười hề hề: "Lục a ca, tin mừng nha! A tẩu nhà ta sinh rồi, là một tiểu hán tử đó!"
Lục Tùy nghe vậy cũng bật cười: "Chúc mừng, chúc mừng! Tiểu Đào ở nhà cũng đang tính ngày, chắc cũng đến kỳ sinh nở rồi."
Ngô Hải cười khoái trá: "Ca ca nhà ta đang ở nhà chăm a tẩu, nên không đi được. Nói thật chứ, giờ hai người đó dính nhau như sam vậy đó!"
Lục Tùy nghe xong cũng bật cười. Nếu Thanh Đào sinh con, chắc hắn cũng không rời nửa bước.
Giao nhận hàng xong, Ngô Hải lấy từ thuyền ra bốn gói trứng gà đỏ, trứng gà được gói kỹ trong giấy dầu, nói là Bạch Thủy Nhi chuẩn bị, gửi cho hắn và Hạ Thanh Đào chút lộc mừng.
Lục Tùy vui vẻ nhận, cười đáp: "Cảm ơn nhiều, hy vọng Tiểu Đào nhà ta cũng thuận lợi như a tẩu nhà ngươi."
Ngô Hải cười nói: "Ca ca ta dặn, lần tới sẽ là mùng 10 tháng 6. Hắn nói thời tiết dạo này nóng quá, hải sản dễ hư. Giao xong chuyến đó sẽ nghỉ đến tận rằm tháng 8, lúc ấy trời mát mới chở được."
"Được, vậy hẹn lần tới." Lục Tùy gật đầu.
Hắn hiểu rõ, trời nóng thế này, dù có dùng băng ướp lạnh thì hải sản vẫn dễ hỏng. Đặc biệt là sò, hến... những thứ này lên bờ được vài cảnh giờ là chết. Mất nhiều công sức và tốn phí vận chuyển, chi bằng ngưng bán một thời gian sẽ tốt hơn.
Mà tháng 6, tháng 7 là mùa thu hoạch lúa, hắn cũng bận việc đồng án. Nếu ngưng buôn bán một thời gian cũng không sao.
Hôm đó Lục Tùy bận rộn cả ngày, giao hết hàng cho các mối xong thì cũng gần chiều. Ban đầu định đi xem ngựa, nhưng nghĩ lại sắp tới nghỉ hơn một tháng, mua về cũng chỉ thêm một miệng ăn, lại còn khiến mẫu thân chăm mỉm vất vả. Nghĩ vậy, hắn bỏ ý định, rồi quay xe về nhà.
***
Thấy Lục Tùy trở về tay không, Hạ Thanh Đào liền hỏi: "Sao lại không mua?"
Lục Tùy kể cho Hạ Thanh Đào nghe tin Bạch Thủy Nhi sinh con, cùng kế hoạch của Ngô Trừng, rồi cười nói: "Ta thấy sắp tới nghỉ bán, trong nhà lại bận việc đồng áng. Bây giờ mà mua ngựa, nương phải chăm thêm một con, vất vả lắm. Đợi qua tháng 8, chúng ta mua cũng không muộn."
Hạ Thanh Đào nghe xong gật đầu: "Cũng đúng, mùa này việc đồng áng là chính. Có mua ngựa hay không cũng không dùng được mấy."
Tối đến, hai người cùng nhau kiểm tra lại tiền tích cóp. Tổng cộng đã kiếm được 228 lượng bạc. Với người nhà quê, số tiền đó không khác gì cả một gia tài.
Hạ Thanh Đào nhìn đống bạc mà cười rạng rỡ: "Tốt quá! Về sau chúng ta không còn phải lo gì nữa rồi."
Lục Tùy nhìn Hạ Thanh Đào tươi cười, trong mắt lộ rõ vẻ sủng nịnh. Nhà hắn có một Tiểu Đào tử như thế này, chỉ cần thấy y cười là lòng liền mềm nhũn.
****
Ngày qua tháng lại, cuộc sống vẫn trôi êm đềm. Từ khi Hạ Thanh Đào mang thai, Lục Tùy bắt đầu buôn bán hải sản, vậy mà thoáng chốc đã đến tháng 6.
Người mang thai luôn nhạy cảm với thời tiết, mà Hạ Thanh Đào lại là người sợ nóng, nay càng thêm khó chịu. May mà nhà có tầng hai, mát hơn so với các nhà trệt khác.
Lục Tùy còn múc nước giếng để trong chum đặt giữa phòng, thỉnh thoảng vẩy một ít xuống nền, để không khí dịu hơn.
Sáng hôm đó, Hạ Thanh Đào ngồi trong phòng phe phẩy quạt, Vân Nương thì ngồi ngoài bậc cửa, vừa nhặt rau vừa trò chuyện.
Bà nhắc lại chuyện xem mắt của Lục Diêm, việc này đã bàn từ lâu nhưng cứ trì hoãn mãi, không thấy động tĩnh gì. Bà nghi ngờ Lục Diêm không muốn gặp, bèn thở dài nói: "Thanh Đào, con nói xem, có phải A Diêm đã có người trong lòng rồi không? Nếu không, sao nó không chịu đi gặp mặt người ta?"
Hạ Thanh Đào hỏi: "Hắn còn làm ở nhà kia không?"
"Làm xong rồi. Lúc trước nó hay bán dược liệu, giờ lại sang thôn bên cạnh giúp một ông thầy lang chuyên mua thảo dược. Nó nói là phụ giúp mấy ngày, không hiểu sao lại bám luôn chỗ đó."
Hạ Thanh Đào bật cười, xoay người cho đỡ mỏi lưng: "Hắn chịu làm là tốt rồi, còn hơn ở nhà than mệt than khổ, ngại việc đồng, chê việc nặng. Hán tử giỏi giang như vậy mới đáng quý."
"Ta cũng nghĩ thế." Vân Nương mỉm cười, rồi lại thở dài: "Ta chỉ sợ nó có tâm sự gì, rồi tránh né chuyện xem mắt mãi thôi."
Hạ Thanh Đào suy nghĩ một lát rồi nói: "Cũng có lý đó, nương à. Hay là nương hỏi thẳng hắn đi, xem có phải trong lòng ai rồi không. Nếu có người mà hắn thích, thì chúng ta tìm cách giúp họ thành đôi. Chứ hắn cứ giấu giấu giếm giếm, chúng ta cũng không giúp được gì."
Vân Nương gật đầu tán thành: "Ừ, phải đó. Đợi tối nay nó qua ăn cơm, ta hỏi thử. Đến lúc đó con cũng nói đỡ vài câu cho ta, nghe xem ý nó thế nào."
"Dạ." Hạ Thanh Đào mỉm cười đáp.
Hai mẹ con đang nói chuyện, thì ngoài sân bỗng vang lên tiếng chó sủa. Tiểu Hắc ở ngoài hiên kêu liên hồi.
Ngay sau đó là tiếng cửa ngoài bị đẩy mở. Động tĩnh này giống hệt lần đám du côn kéo tới gây chuyện trước đây, khiến cả hai lập tức giật mình.
"Nương, nương hỏi thử xem là ai. Nếu là người lạ thì đừng mở cửa vội." Hạ Thanh Đào nói.
Vân Nương gật đầu, bước đến gần cửa, cảnh giác hỏi: "Ai đó?"
Ngoài cửa vang lên giọng nam xa lạ, nhưng không giống hạng người lưu manh, mà lại rất lễ độ: "Đại tẩu, ta đến tìm Lục Tùy. Xin hỏi hắn có nhà không?"
"Hắn đi làm ngoài ruộng rồi. Ngươi là ai, tìm hắn có chuyện gì?" Vân Nương hỏi, giọng vẫn đề phòng.
"Ta là khách của Lâu Ngoại Lâu, do Chu Tân giới thiệu đến. Có chút chuyện muốn gặp Lục Tùy để nói." Giọng người này trầm ổn, nói năng nhã nhặn, nghe không giống đám du côn tí nào.
Vân Nương có hơi chần chừ, quay đầu nhìn Hạ Thanh Đào.
Hạ Thanh Đào cũng bước ra, nghe rõ câu nói ấy, liền gật đầu: "Nương cứ mở cửa đi xem thử, chắc không sao đâu."
"Được."
Vân Nương mở cửa. Bên ngoài là hai người đàn ông, một người khoảng ngoài ba mươi, dáng người cao ráo, mặt mũi nghiêm nghị.
Người kia trẻ hơn, khoảng chừng hơn hai mươi, cả hai đều dắt ngựa. Dù y phục chỉ là thường sam giản dị, nhưng khí chất không giống người buôn bán bình thường.
Người đi đầu chắp tay hành lễ: "Đại tẩu, không biết có tiện cho ta vào nói chuyện?"
Vân Nương thấy đối phương cung kính như vậy liền vội đáp lễ: "À... mời vào, mời vào."
Hai người theo bà bước vào sân.
Nhưng khi thấy Hạ Thanh Đào, người đi đầu nhìn một lượt rồi, nói: "Ngươi là phu lang của Lục Tùy?"
"Đúng, ta là Hạ Thanh Đào. Mời hai vị vào nhà chính ngồi, ta đi pha trà." Y dịu giọng đáp.
Vân Nương không đóng cửa vội, vì trong lòng vẫn thấy bất an. Khi thấy người thanh niên trẻ tuổi buộc ngựa ngoài sân, ánh mắt của bà chợt dừng lại.
Người này mang giày ủng kiểu quan sai, chỉ có người của nha môn mới mang loại đó!
Tim bà lập tức đập mạnh. Không lẽ là người của quan phủ? Bọn họ đến tìm A Tùy để làm gì? Chẳng lẽ là vụ của đám người du côn lần trước?
Bà hoang mang bước vội vào bếp, nhỏ giọng nói với Hạ Thanh Đào đang rửa mấy cái chén: "Thanh Đào, hình như họ là người của quan phủ đó..."
Hạ Thanh Đào khựng lại: "Quan phủ? Sao họ lại tới đây?"
Suy nghĩ một hồi, y bình tĩnh lại: "Nếu là chuyện xấu, họ đâu cần nói năng nhã nhặn vậy. Quan sai đến bắt người sẽ hung dữ lắm, không có ai ôn hòa như thế cả. Hơn nữa, họ đâu có mặc quan phục."
Nghe Hạ Thanh Đào nói vậy, Vân Nương cũng dịu đi phần nào: "Cũng phải..."
Hạ Thanh Đào rửa sạch mấy quả đào, mang ra nhà chính: "A thúc, a ca, đây là đào trong vườn nhà ta. Trời nóng, hai vị ăn chút cho mát. Nương của ta đang nấu trà, lát nữa sẽ có nước nóng. Bây giờ ta đi kêu người gọi A Tùy về ngay."
Người đàn ông không động đến dĩa đào, chỉ đứng dậy, giọng trầm mà rõ ràng: "Ta họ Cố, tên là Cố Chiêu. Thật sự không giấu gì, ta đến đây là theo lệnh của chủ nhân. Chủ nhân nhà ta nghi ngờ rằng... Lục Tùy chính là đứa con thất lạc nhiều năm của ngài ấy."
"Phanh!"
Tất cả cùng giật mình quay lại.
Vân Nương vừa mới cầm ly trà bước vào, nghe đến câu đó thì kinh hoàng đến nỗi buông tay, làm vỡ tan cái ly xuống nền gạch.