Hai ngày sau, Hạ Thanh Đào ra bờ suối giặt đồ. Y vừa ngồi xổm xuống, chưa kịp xắn tay áo thì đã nghe sau lưng có tiếng của một phụ nhân cất lên:
"...Ta thấy Thái Hoa không công bằng chút nào. Nữ nhi là con, chẳng lẽ tiểu ca nhi thì không phải con? Ta thấy Tiểu Thảo tuy không xinh xắn bằng Tiểu Hoa, nhưng nó khéo léo giỏi giang hơn nhiều. Còn Tiểu Hoa thì suốt ngày nhõng nhẽo, việc gì cũng không làm được!"
"Thôi nào, dù sao thì người ta cũng là nhà phú hộ. Tiểu Thảo gả vào đó cũng đâu phải không có lợi."
Cái gì? Tiểu Thảo sắp gả chồng? Sao y chưa từng nghe ai nhắc đến?
Hạ Thanh Đào giật mình quay đầu lại, thấy một thím hàng xóm và cháu dâu của bà ấy đang nói chuyện, không nhịn được liền hỏi: "Thím à, thím nói gì vậy? Tiểu Thảo sắp gả đi sao?"
Vừa thấy là y, bà thím đó như được mở máy hát: "Ôi chà, là Thanh Đào à? Nhà ngươi với Thái Hoa chẳng phải thân thiết lắm sao? Sao lại chưa biết gì hết?"
"Gì cơ ạ?"
"Thì là..." Bà ta nói, ngó trước ngó sau rồi mới hạ giọng: "Nghe bảo là ở thôn Thượng Khổng có nhà phú hộ, trong nhà có hai huynh đệ, người em thì bị thọt một chân. Nghe danh tiếng Tiểu Hoa với Tiểu Thảo, bèn nhờ người đến làm mai. Họ muốn cưới Tiểu Hoa cho người anh, đưa sính lễ 20 lượng, còn Tiểu Thảo thì họ muốn gả cho người què, đưa 15 lượng."
"Hả? Lại có chuyện như vậy à?" Hạ Thanh Đào vừa nghe vừa thấy khó chịu trong lòng.
Tiểu Thảo là người hiền lành, chịu thương chịu khó, rõ ràng có thể tìm được một nơi tốt hơn. Cớ gì phải vì Tiểu Hoa mà gả cho người què?
Huống chi nếu hai người cùng gả về một nhà, với tính nết của Lục Tiểu Hoa, việc nặng việc nhẹ kiểu gì cũng sẽ đổ hết lên đầu Tiểu Thảo. Cả đời như thế, chẳng phải quá khổ rồi sao?
"Nhưng mà nghe nói nhà phú hộ đó giàu lắm. Chỉ riêng nhà cửa thôi đã có 5 gian gạch xanh mái ngói. Nghe đâu lão gia trong nhà còn làm quan chức gì đó ở huyện thành, ruộng đất ê hề, tiền cho thuê đất mỗi năm nhiều đến nỗi đếm không xuể!"
"Ấy, người trẻ các ngươi không hiểu đâu." Bà thím bĩu môi, nói: "Người em kia tuy bị què, không làm đồng làm ruộng được, nhưng còn cha mẹ nuôi nấng. Đợi cha già chết đi, thử hỏi nửa đời sau hắn dựa vào ai?"
Bà ta bĩu môi nói tiếp: "Thử nghĩ mà xem, chắc chắn đã tìm hiểu kỹ rồi mới đến dạm hỏi. Biết Tiểu Thảo hiền lành siêng năng, mới cưới về để nuôi đứa con trai què của họ suốt đời!"
"Nhưng người ta cũng đã đưa 15 lượng sính lễ đấy thôi... Nhà khác chắc gì đã đưa được từng ấy bạc."
"Hừ, tiền đó cũng vào tay hai vợ chồng Thái Hoa hết chứ Tiểu Thảo có được đồng nào đâu. Ngươi nghĩ, họ sẽ để Tiểu Thảo giữ à!"
Hạ Thanh Đào vừa giặt đồ vừa nghe, trong lòng càng thêm khó chịu. Quả thật, người kia đã què, cha mẹ còn sống thì còn chút hy vọng. Chứ sau này già yếu, đất đai hay gia sản nhất định sẽ để cho con trai trưởng. Lục Tiểu Hoa gả cho người anh, có phu quân để dựa dẫm. Còn Lục Tiểu Thảo sau này vừa phải nuôi phu quân què, vừa phải chăm con nhỏ, đến một người để nương tựa cũng không có.
Nhưng với vợ chồng Thái Hoa thì khác, đây rõ là một món hời. Nếu gả Tiểu Hoa cho người anh, lấy 20 lượng; gả Tiểu Thảo cho người em, thêm 15 lượng. Hai chị em cùng gả vào một nhà, còn có thể "chăm sóc lẫn nhau".
Nhưng chỉ có một mình Lục Tiểu Thảo gánh hết.
Thế gian này, sao lại có bậc cha mẹ bất công như vậy!
Trong lòng đầy bất bình, Hạ Thanh Đào về đến nhà phơi đồ liền đem chuyện kể cho Vân Nương nghe. Vân Nương nghe xong cũng tức giận không kém:
"Tuy nói là chuyện nhà người ta, nhưng Thái Hoa làm vậy đúng là không có tí phúc hậu nào! Là mẹ ruột mà lại đẩy con mình vào hố lửa! Tiểu Thảo là đứa giỏi giang, nếu gả cho một nhà bình thường, dẫu sính lễ không được 15 lượng, nhưng ít ra có người chồng lành lặn biết che chở yêu thương. Dù cơm rau đạm bạc, cũng còn có đường sống, chứ gả cho nhà đó rồi..."
"Nương, nương với a tẩu đang nói gì vậy?"
Một giọng nói bỗng cắt ngang lời Vân Nương. Hai người quay đầu lại, thì ra là Lục Diêm vừa mới về tới.
"Nương, Tiểu Thảo làm sao vậy?" Lục Diêm hỏi.
Hạ Thanh Đào bèn kể lại chuyện Thái Hoa định gả Lục Tiểu Thảo cho một người què. Lục Diêm nghe xong, tức muốn trào máu: "Trời đất, sao lại có người nhà như vậy! Vì chút tiền mà gả ca nhi cho người què, không biết nhục à!"
Vân Nương thấy Lục Diêm lớn tiếng quá, sợ hàng xóm nghe thấy, vội nhào tới xua tay mắng nhỏ: "Con làm gì mà hét toáng lên vậy! Dù sao cũng là chuyện nhà người ta..."
Lục Diêm bực tức: "Bà ta dám làm, chẳng lẽ người khác không được nói?"
"Nhưng con thì không được nói!" Vân Nương hiếm khi nghiêm mặt, trừng mắt quát: "Người ta là hàng xóm, ngày nào chẳng chạm mặt. Ca ca của con đang xây nhà mới, đừng gây chuyện thị phi!"
Lục Diêm đỏ mặt, định nói gì đó nhưng rồi lại nuốt xuống, tức tối nói: "Con đi ra ngoài đi dạo một vòng!"
Nói rồi hậm hực bỏ đi.
"Cái đứa nhỏ này!" Vân Nương thở dài, nhìn theo bóng lưng của Lục Diêm bước ra cửa: "Đừng có gây chuyện thì tốt."
"Sẽ không đâu, A Diêm là người hiểu chuyện mà." Hạ Thanh Đào trấn an bà.
Chỉ là... Lục Diêm thật sự vì bất bình cho Tiểu Thảo mà tức giận, hay là vì... chuyện gì khác?
Lục Diêm ra khỏi nhà, trong lòng vốn đã bực bội, nhưng đi rồi lại không biết phải đi đâu.
Thái Hoa thiên vị thế nào, hắn đã sớm nhìn thấu. Bây giờ vì muốn lo cho Lục Tiểu Hoa mà gả Lục Tiểu Thảo cho một người què, chuyện ấy cũng không có gì làm lạ.
Mẫu thân nói đúng, đây là việc nhà người ta, người ngoài không có tư cách chen vào. Hơn nữa, chuyện hôn nhân vốn là do cha mẹ quyết định, có người làm mai chủ trì, được hỏi ý kiến một tiếng đã là quá bao dung rồi. Có nhà còn không được ai hỏi, cứ thế bị gả đi.
Chỉ là, không biết Lục Tiểu Thảo nghĩ gì? Nếu Lục Tiểu Thảo cũng đồng ý, thì bọn họ có tức giận bất bình cũng chỉ là làm chuyện dư thừa, mang tiếng tiểu nhân mà thôi.
Nhưng hắn lại không thể tùy tiện đi tìm Lục Tiểu Thảo hỏi cho rõ. Hắn là hán tử, không thể cứ như thế chạy đi gặp một ca nhi, lại càng không thể hỏi mấy chuyện riêng tư như vậy.
Suy nghĩ một hồi, Lục Diêm vòng ra phía tây, gần nhà Lục Tiểu Thảo. Nơi đó có một cây táo to, thân cây chắc nịch, mùa này đang ra hoa kết quả. Hái thuốc, hái quả là sở trường của hắn, mà leo cây lại càng là việc dễ như trở bàn tay.
Giờ này mọi người đều đang làm đồng, trên đường không có người qua lại, Lục Diêm liền nhanh chân trèo lên cây.
Tìm được chỗ thoải mái, Lục Diêm ngồi dựa vào thân cây, từ trên cao nhìn xuống, mọi thứ trong tầm mắt đều hiện rõ mồn một.
Nhà của Lục Tiểu Thảo cũng thu hết vào tầm mắt. Chỉ thấy Lục Tiểu Hoa đang ngồi trước cửa phòng, cầm cây trâm gỗ chải chuốt mái tóc, làm điệu làm bộ, ngoài ra không còn ai khác.
Lục Tiểu Thảo đâu?
Lục Diêm đảo mắt tìm quanh một lượt, vẫn không thấy bóng dáng của Lục Tiểu Thảo. Trong lúc nghi hoặc thì đột nhiên có một thân ảnh từ chuồng heo bước ra.
Người đó mặc quần áo cũ kỹ, vải đã bạc màu vì giặt nhiều lần, tay xách theo một thùng gỗ to, vừa nhìn là biết đang cho heo ăn.
Dáng người nhỏ gầy ấy, xách một cái thùng to như vậy, nhìn mà thấy xót xa. Lục Diêm thật sự không hiểu, thân hình mảnh dẻ như thế làm sao gồng nổi sức nặng ấy.
Trong lòng Lục Diêm bỗng dâng lên một cảm giác lạ kỳ. Hắn rất muốn nhảy xuống giúp đỡ Lục Tiểu Thảo, muốn kéo Lục Tiểu Thảo về nhà mình, đối xử thật tốt với Lục Tiểu Thảo, để Lục Tiểu Thảo không còn phải chịu những tháng ngày khổ sở như thế này nữa.
Lục Tiểu Thảo không hề biết có người đang nhìn mình. Gương mặt nhỏ gầy ấy lộ ra vẻ thẫn thờ, như thể đã quen với cuộc sống như vậy.
Đi ngang qua Lục Tiểu Hoa, nàng ta liền nhăn mặt bịt mũi, gắt gỏng mắng: "Hừ, thối muốn chết, tránh ra một bên đi!"
Lục Tiểu Thảo cúi đầu, tránh sang một bên, rồi tiếp tục bước tới góc tường phía Lục Diêm đang ngồi. Ở đó có một cái lu nước vỡ, Tiểu Thảo múc nước rửa sạch thùng gỗ, rồi tưới nước cho đoá hoa phượng tiên bên cạnh.
Tưới xong, Lục Tiểu Thảo chuẩn bị quay vào thì chợt nhớ ra điều gì. Lục Tiểu Thảo đứng sững tại chỗ, ánh mắt ngơ ngác nhìn vào đoá hoa phượng tiên.
Lục Diêm chợt nhớ ra, đoá hoa đó là hắn đào từ trên núi về, tặng cho Lục Tiểu Thảo thông qua a tẩu.
Lục Tiểu Thảo không biết đang nghĩ gì, nhìn chằm chằm vào đoá hoa ấy, lông mi cụp xuống, rồi bỗng đưa tay lên lau qua mắt một cái.
Lục Diêm sững người, Lục Tiểu Thảo đang khóc sao?
Lục Tiểu Thảo lau mắt một cái, nhưng nước mắt cứ rơi như mưa rơi, không ngăn được mà chảy ròng ròng xuống. Lục Tiểu Thảo cúi gằm đầu, tay không ngừng lấy ống tay áo đã sờn cũ mà chùi nước mắt.
Cảnh đó khiến tim Lục Diêm đau nhói như có ai ném đá vào ngực, lại như kim đâm nhức nhối.
Rõ ràng hắn không biết Lục Tiểu Thảo đang khóc vì điều gì.
Nhưng Lục Tiểu Thảo chỉ khóc một lát rồi dừng lại, lau nước mắt xong, lại tiếp tục làm việc như chưa có chuyện gì xảy ra.
Lục Diêm không biết bản thân rời khỏi cây từ lúc nào, cũng không nhớ rõ lúc về nhà có gặp ai, chỉ lờ mờ nghe có người nói gì đó, còn hắn thì đáp lại thế nào thì không biết.
Trong đầu hắn chỉ lặp đi lặp lại một suy nghĩ, Lục Tiểu Thảo chắc chắn không muốn gả đi. Nếu không, tại sao lại khóc?
Nhưng biết rồi thì sao? Làm sao giúp Tiểu Thảo được?
Nếu như hắn có thể cưới Lục Tiểu Thảo, thì Lục Tiểu Thảo sẽ không cần phải gả cho người què kia nữa? Nhưng hắn làm gì có đủ 15 lượng sính lễ! Hơn nữa... Lục Tiểu Thảo cũng chưa chắc đã thích hắn. Biết đâu trong mắt Lục Tiểu Thảo, hắn với cái người què kia cũng không khác gì nhau, đều không phải người mà Lục Tiểu Thảo muốn gả cho.
Nếu hắn cứ thế đi cầu hôn, lỡ như bị từ chối thì càng làm Lục Tiểu Thảo khó xử hơn.
Mà điều quan trọng nhất là hắn không có tiền. Dù biết ca ca hay a tẩu sẽ đồng ý, nhưng hắn không muốn đi vay tiền rồi làm ra vẻ anh hùng. Một cái anh hùng vay tiền người khác, liệu có thật sự là anh hùng trong lòng Lục Tiểu Thảo hay không?