Chương 89: Chúc Tết
Năm mới đến, biệt thự Chiêu Bình hỉ sự không ngừng.
Ngoài việc kinh doanh tiệm giấy ở Nhữ Châu rực rỡ sắc màu, tiệm giấy tại Đặng Châu cũng thuận lợi khai trương. Nhờ có tộc nhân Thôi thị hỗ trợ, tiệm giấy từ lúc chuẩn bị đến khi mở cửa chỉ mất thời gian rất ngắn, không gặp bất kỳ trở ngại nào, hiệu suất vô cùng cao. Túc Vũ đã học hỏi không ít kinh nghiệm từ Tịch Lam, mang cả bộ chiêu trò marketing như "hộp lễ bái sư" áp dụng vào.
Trùng hợp là Thôi gia vừa thả ra tin tức muốn mở tư thục, vô số con em tầng lớp thứ tộc, con vợ lẽ nô nức kéo đến Đặng Châu thăm dò chương trình học như thế nào. Đối với những con em thứ tộc chưa từng được tiếp nhận giáo dục có hệ thống và chính quy này, tộc học Thôi thị là một lựa chọn không tồi trên con đường cầu học. Trong bầu không khí khoa cử khắc nghiệt, nơi mỗi người đều phải dốc sức tranh giành một tia cơ hội trúng tuyển, Thôi gia với danh vọng, nhân mạch và thực lực của mình sẽ khiến người khác phải nhìn bằng con mắt khác khi thấy sĩ tử bước ra từ tộc học của họ.
Đừng nhìn Thôi gia ở Đặng Châu phổ biến chỉ là quan viên cơ sở, điểm mạnh của họ là ở số lượng. Nhìn khắp thiên hạ, có bao nhiêu gia tộc làm được việc: con cháu ba đời đều có người làm quan?
Đại phòng Thôi Nguyên Phong là Huyện thừa Nam Dương, con trai Thôi Trấn là Chủ bộ Cốc Thành, trưởng nữ Thôi Tranh gả cho Huyện lệnh Tân Thành, thứ nữ Thôi Trúc gả cho Tòng quân Đường Châu. Thôi Nguyên Trắc là Y tiến sĩ, con gái Thôi Li là nữ quan trong cung. Nhị phòng Thôi Du trước khi về hưu là Huyện úy Vạn Niên, trưởng tử Thôi Nguyên Nghĩa là Chủ bộ Hoa Châu, trưởng tôn Thôi Phong làm việc cho Tiết độ sứ Kính Nguyên, con thứ Thôi Nguyên Lễ là Luật học tiến sĩ tại Quốc Tử Giám. Ngay cả tam phòng trước khi Thôi Nguyên Xu qua đời cũng đều là nhà quan lại.
Chỉ cần họ giữ mối quan hệ tốt với Huyện lệnh hay Thứ sử tại nơi nhậm chức, thì sĩ tử bước ra từ tộc học Thôi thị, khi tham gia thi cử tại châu huyện đó, sẽ có cơ hội được tiến cử lên Lễ bộ, tham gia tỉnh thí. Dẫu tỉ lệ trúng tuyển tỉnh thí chỉ là một phần mấy trăm, nhưng vẫn dễ dàng hơn nhiều so với những sĩ tử không có nhân mạch, phải vật lộn khổ sở ngay từ giai đoạn giải thí, đúng không?
Bởi vậy, tộc học Thôi thị trở thành mục tiêu hướng tới của những con em thứ tộc không có cửa nẻo tiến thân.
Tuy nhiên, danh ngạch và tài nguyên giáo dục của tộc học có hạn, khiến không ít con em thứ tộc - những người không còn đường lui là quán học của châu huyện - phải tranh giành sứt đầu mẻ trán.
Đúng lúc này, có người nghe nói một tiệm giấy ở Đặng Châu tung ra "hộp lễ bái sư". Tiệm giấy này do Thôi Thất nương mở, hơn nữa giấy mực và sách vở dùng trong tộc học Thôi thị cũng sẽ do tiệm này cung cấp. Đám con em thứ tộc nghe xong liền hiểu ngay: "hộp lễ bái sư" này chẳng phải là viên gạch gõ cửa để vào tộc học Thôi thị sao? Tuy giá cả lễ hộp đắt đỏ, nhưng vì tương lai lâu dài, họ cũng cắn răng mà mua!
Thôi Quân nghe nói tộc học Thôi thị đã để lại một danh ngạch cho Vương Hạ Sính. Đây là do Thôi Đạc vì muốn đền bù cho Vương Dực mà đi thuyết phục trong tộc, thậm chí chấp nhận trả giá không ít mới có được.
Vi Triệu trái lại không có hứng thú với tộc học Thôi thị. Hắn mãi không thi đậu không phải vì thiếu cơ hội được châu huyện hay quán học tiến cử, với danh vọng và quan hệ của Vi gia, việc thông qua Quốc Tử Giám để được đưa đi tham gia tỉnh thí là điều dễ như trở bàn tay. Cái khó của hắn là không lọt được vào mắt xanh của Quyền tri tiến cử (quan khảo thí), nên lần nào tham gia tỉnh thí cũng bị loại. Hắn buộc phải trà trộn trong đám con em thế gia ở Trường An, chờ xem trưởng bối trong nhà có ai làm quan khảo thí hay không, để được nâng đỡ cho thi đậu.
Trương Trạo Ca thầm may mắn vì Vi Triệu không mặt dày đến chiếm danh ngạch của tộc học Thôi thị, nếu không bắt Thôi Quân miễn phí cung cấp sách vở giấy bút cho hắn, nàng chắc chắn sẽ tức phát điên.
Không ngờ Thôi Quân đã sớm lập quy định cho tiệm giấy: cấm Vi Triệu mua giấy và sách ở đây, nếu Vi Triệu xuất hiện tại tộc học, vật tư cung cấp cho tộc học sẽ bị cắt giảm một nửa. Nếu không phải vì chưa chính thức trở mặt với Vi Phục Già, e rằng cả họ Vi đã nằm trong danh sách đen của nàng.
......
Mùng một tháng Giêng, khi xóm giềng đều ra cửa chúc Tết nhau, Trương Trạo Ca và Thôi Quân lại cuộn mình trong biệt thự ăn lẩu. Với thân phận địa vị của hai nàng, không cần phải đến nhà người khác chúc Tết, trái lại có rất nhiều người tranh nhau đến chúc Tết các nàng. Tất nhiên, phần lớn khách khứa không cần các nàng đích thân ra mặt, đã có quản sự phụ trách tiếp đãi. Những gia đình giàu có thường cũng không tự mình đi, mà phái nội tri trong nhà sang thăm hỏi lẫn nhau. Những ai thực sự cần gặp mặt chúc Tết thường sẽ mở tiệc mời đối phương. Trương Trạo Ca và Thôi Quân liền nhận được lời mời dự tiệc của Mạnh gia và Trịnh Hòa Nghĩa.
"Ta biết Trịnh Hòa Nghĩa mời ta là vì chuyện gì, còn Mạnh gia......" Trương Trạo Ca thả vài lát thịt dê vào nồi canh nóng hổi, khẽ nhíu mày, có vẻ không hiểu rõ dụng ý.
Thôi Quân nói: "Chắc là Mạnh Giáp Tuế phát hiện các trấn tướng đã xóa bỏ hiềm khích cũ với nàng. nên nảy sinh cảm giác nguy cơ, muốn đến thăm dò tiếng gió của chúng ta."
Trương Trạo Ca giãn chân mày: "Có khả năng."
Một năm qua, các nàng và Mạnh Giáp Tuế không xảy ra xung đột lớn, chỉ ngầm cạnh tranh với nhau. Ví như đêm trừ tịch năm ngoái, Mạnh gia đứng ra chủ trì nghi thức đuổi Na, đến ngày Thu Xã, Thôi Quân nhờ vào việc phổ biến cày khúc viên mà thắng lại một ván. Đêm trừ tịch hôm qua, Thôi Quân không chỉ đứng ra chủ trì nghi thức đuổi Na, còn mời y sư về khám chữa bệnh miễn phí, người dân trong vùng không ai không khen nàng nhân đức. Mạnh gia phất lên nhờ danh nghĩa đệ tử của Mạnh Dư, đến nay mới qua ba đời, lại không có con cháu nào hiểu y thuật, nói gì đến việc chữa bệnh cho dân. Hai bên đặt lên bàn cân, cao thấp lập tức phân rõ. Mạnh gia đã mất lòng dân, nếu ngay cả đồng minh như Trịnh Hòa Nghĩa cũng không giữ được, sau này muốn ngầm gây phiền phức cho Thôi Quân sẽ càng khó khăn.
Thôi Quân bảo: "Cứ đồng ý đi, xem hắn định giở trò gì."
Yến tiệc của Mạnh gia diễn ra vào ngày mai, tuy hơi gấp rút nhưng vì không định tặng hậu lễ, nên Trương Trạo Ca và Thôi Quân cũng lười chọn lựa, chỉ chuẩn bị một bản kinh Phật in ấn và một vò rượu làm quà.
Hôm sau, khi các nàng chuẩn bị ra cửa thì thấy Thôi Bát lang, con trai trưởng của Thôi Nguyên Trắc, tìm đến. Vì không có người báo trước, Thôi Quân hơi ngẩn ra khi thấy hắn.
"Bát lang sao lại tới đây?" Thôi Quân và Thôi Bát lang bằng tuổi, nàng chỉ lớn hơn hai tháng nên làm tỷ tỷ.
Thôi Bát lang có lẽ đã đi đường rất gấp, cưỡi lừa suốt quãng đường nên khi xuống đất thì nhăn mặt đau đớn, nhưng vẫn cố nặn ra một nụ cười còn xấu hơn cả khóc: "Bát lang thay mặt cha mẹ đến chúc Tết Thất tỷ tỷ. Chúc Thất tỷ tỷ và tỷ phu phúc khánh tân niên, thọ lộc dài lâu."
Thôi Quân thấy vẻ mặt đó thì bật cười: "Thôi, không muốn cười thì đừng gượng ép, trông xấu lắm."
Thôi Bát lang: "......"
Trương Trạo Ca nói: "Vào trong nghỉ ngơi chút đi."
Thôi Bát lang nhìn hai người, hỏi: "Thất tỷ tỷ và tỷ phu định ra ngoài sao? Vậy là đệ đến không đúng lúc rồi."
"Vốn cũng chẳng phải yến tiệc quan trọng gì, để Đại lang đi là được." Thôi Quân quay sang dặn Trương Trạo Ca, "Đừng uống quá nhiều rượu, cũng phải nhớ đang ngày Tết, không nên kết oán với người ta."
Trương Trạo Ca đáp: "Ta chỉ đến xem hắn giở trò gì thôi, xem xong sẽ về ngay, tuyệt không ở lại lâu."
Thôi Quân để hai nha binh đi theo nàng, còn mình thì cùng Thôi Bát lang vào tiền đường trò chuyện. Năm ngoái, Thôi gia không có ai đến chúc Tết nàng. Năm nay, một là nhờ chuyện tiệm giấy và tộc học khiến nàng có địa vị trong tộc, hai là người chủ trì việc trong tộc hiện nay là Thôi Nguyên Trắc, với mối quan hệ giữa ông ta và Thôi Quân, việc cử Thôi Bát lang đến là điều dễ hiểu.
Thôi Bát lang mang theo rất nhiều quà Tết, có phần do nhà mình chuẩn bị, có phần của nhị phòng gửi. Đúng như dự đoán, cả nhà Thôi Nguyên Phong vẫn như mọi năm, chỉ ngồi chờ Thôi Quân chủ động mang quà đến. Thôi Bát lang còn kể về những chuyện xảy ra trong tộc hơn một tháng qua, cũng như những khó khăn gặp phải trong quá trình chuẩn bị mở tộc học để hỏi ý kiến nàng.
Ở phía bên kia, Trương Trạo Ca dẫn theo hai nha binh đến dự tiệc tại Mạnh gia, thấy Mạnh Giáp Tuế cũng mời cả Trịnh Hòa Nghĩa cùng các Lí chính, Thôn chính trong vùng. Mạnh Giáp Tuế đang tiếp đón mọi người, cố ý để nàng đợi một lúc rồi mới làm bộ kinh ngạc nói: "Ái chà, là Trương Áp nha đến đó sao, thất lễ quá, không kịp đón tiếp từ xa." Hắn quay sang mắng nội tri nhà mình: "Sao không nhắc ta Trương Áp nha đã tới?"
Tên nội tri nhận lỗi, nói vì mắt kém nên không chú ý.
Trương Trạo Ca nhìn hắn một lượt rồi nói: "Ngươi chắc là có tuổi rồi nên bị lão thị, đi mua phó mờ mịt mà đeo đi." Lời này của nàng không phải là mắng người. Mạnh Giáp Tuế vốn định chờ nàng nổi cáu để châm ngòi thổi gió, khiến nàng mất điểm trong mắt quan khách, nghe vậy liền ngẩn ra: "Mờ mịt?"
Mọi người cũng ngẩng đầu nhìn lên mây trên trời.
Trương Trạo Ca vẻ mặt ngạc nhiên giải thích: "Không phải mây trên trời, đó là một loại thấu kính mài từ đồi mồi đang thịnh hành ở Trường An, còn gọi là Nhãn hoàn, đặt trước mắt có thể giúp người mắt kém nhìn rõ sự vật."
Mọi người vừa mới hứng thú một chút, nghe thấy làm từ đồi mồi thì lập tức im lặng. Đồi mồi quý giá ngang với châu ngọc, ai lại nỡ chế tạo phó mờ mịt cho một đứa nô tỳ cơ chứ! Tuy vậy, họ vẫn rất hiếu kỳ với những thứ mới lạ. Biết Trương Trạo Ca là người Quan Trung lại từng đến Trường An, nàng lập tức trở thành tâm điểm để mọi người bắt chuyện.
Mạnh Giáp Tuế: "......"
Hắn vốn định mượn các mối quan hệ và quy mô yến tiệc để dằn mặt Trương Trạo Ca, không ngờ nàng lại chiếm luôn vị trí chủ đạo. Đáng hận, sao lịch thư không viết hôm nay không nên mời Trương Trạo Ca dự tiệc chứ?!
Cuối cùng, nhớ lời Thôi Quân dặn, Trương Trạo Ca mới chủ động dẫn dắt câu chuyện quay lại phía chủ nhà Mạnh Giáp Tuế. Sau vài tuần rượu, Mạnh Giáp Tuế cũng đi vào chủ đề chính của buổi tiệc – hắn muốn thành lập "Thảo xã".
Theo lời hắn, "Thảo xã" là tổ chức của người dân địa phương tham gia, quản lý các hoạt động giao dịch tại chợ phiên, tương tự như "Cừ nhân xã" quản lý mương máng, điều phối nước tưới, hay "Mai táng xã" cùng lo liệu tang ma. Vì hương Chiêu Bình nằm gần đường núi và cửa ải Lỗ Dương nên dần hình thành chợ phiên. Mạnh Giáp Tuế cho rằng chợ phiên phần lớn là thương nhân bên ngoài đến bày bán, gây ảnh hưởng đến lợi ích của người dân địa phương, nên muốn lập Thảo xã để kiểm soát, bắt các thương nhân đó phải nộp phí bảo kê.
Trương Trạo Ca: "......"
Mạnh Giáp Tuế này đúng là cái gậy thọc c*t đi. Hắn sợ hương Chiêu Bình phát triển sao? Họ đâu phải quan phủ, lấy quyền gì mà thu thuế thương nhân? Việc này khác gì đám điêu dân chặn đường thu phí qua đường? Hơn nữa, nếu chợ phiên bị đình trệ vì phí bảo kê, thì Trịnh Hòa Nghĩa – người đang muốn mượn chợ phiên để bán rượu – sẽ chịu thiệt thòi lớn nhất. Trịnh Hòa Nghĩa chắc chắn sẽ từ chối.
Quả nhiên, Trịnh Hòa Nghĩa là người đầu tiên lên tiếng không tán thành. Sắc mặt Mạnh Giáp Tuế biến đổi, nhưng nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, nói có thể để huyện trấn đứng ra chủ trì.
Trịnh Hòa Nghĩa vẫn từ chối: "Thương nhân đã nộp quan thuế, nay lại thu thêm tiền, chỉ tổ khiến dân oán thán."
Mạnh Giáp Tuế không kiên trì thêm nữa. Yến tiệc nhanh chóng kết thúc.
Trương Trạo Ca cảm thấy thái độ của Mạnh Giáp Tuế rất cổ quái.
Không đúng!
Hắn hẳn là ý của Túy Ông không phải ở rượu.
Với tình cảnh của binh lính huyện trấn hiện nay, việc thu thêm phí ở chợ phiên vốn dĩ phù hợp với lợi ích của Trịnh Hòa Nghĩa, vậy mà ông ta lại từ chối dứt khoát như vậy, chẳng lẽ thực sự vì thương xót thương nhân? Không đời nào, trước đây khi tuần tra chợ phiên, ông ta nhận không ít "lễ nghĩa" của giới buôn bán. Thái độ kiên định hôm nay chứng tỏ ông ta đã có nguồn thu nhập lớn hơn.
Hôm bàn bạc chuyện "lấy thương nuôi quân" có khá nhiều người hiện diện, tuy Trịnh Hòa Nghĩa dặn phải giữ bí mật nhưng khó tránh khỏi có kẻ lỡ lời. Mạnh Giáp Tuế biết họ không cho hắn tham gia nên mới bày tiệc để thử thái độ của Trịnh Hòa Nghĩa. Biểu hiện của Trịnh Hòa Nghĩa hôm nay đã xác nhận điều đó. Một khi hắn lấy chuyện này ra để ép buộc, Trịnh Hòa Nghĩa buộc phải kéo hắn vào làm chung.
Nhưng ai đến chia phần cũng được, riêng Mạnh Giáp Tuế thì không!
Trương Trạo Ca nheo mắt, đuổi theo Trịnh Hòa Nghĩa, mời ông ta về nhà ăn lẩu. Trịnh Hòa Nghĩa tuy không đói nhưng vì thèm rượu của nàng nên đã đồng ý. Trương Trạo Ca sai một nha binh về báo trước cho Thôi Quân chuẩn bị. Khi trở về, nàng lấy cớ đi lấy rượu để thu hết số rượu ở xưởng "Lão Quân Đường" vào trong không gian giới tử. Thật may là hôm qua mở gói quà năm mới được hai chiếc nhẫn, nếu không thì chẳng có chỗ mà chứa.
Sau khi đảm bảo nơi này không còn dấu vết của việc nấu rượu, nàng mới ôm một vò rượu đi tìm Trịnh Hòa Nghĩa.