Chương 109: Chiến sự khởi
Một đêm mưa tháng Tám năm Trinh Nguyên thứ chín.
Một bé gái dùng nắm đấm phá vỡ lớp vỏ trứng mỏng tang, lại tung chân đạp vỏ trứng thành từng mảnh vụn, sau đó cất tiếng khóc chào đời lanh lảnh. Đêm ấy, tiểu nương tử của biệt thự Chiêu Bình đã ra đời.
Thôi Quân sẽ chuẩn bị đại danh cho con, nên Trương Trạo Ca đặt trước một nhũ danh là "Phá Trứng", bởi lẽ đứa trẻ này là phá xác mà ra.
Tiểu Phá Trứng khi mới sinh còn nhăn nheo, nhưng trên mặt đã có thể tìm thấy hình bóng của cả Trương Trạo Ca và Thôi Quân, bất kỳ ai nhìn thấy cũng đều khẳng định chắc chắn đây là con ruột của hai người.
Sau này đứa trẻ lớn hơn, lột xác thành một bé con trắng trẻo mập mạp béo oa oa, diện mạo lại thiên về giống Thôi Quân nhiều hơn, chỉ có đôi mày mắt là giống Trương Trạo Ca như đúc từ một khuôn mẫu. Điều này khiến nàng tuy còn nhỏ tuổi nhưng trông rất thản nhiên lười biếng, có vài phần dáng vẻ của "tiểu đại nhân".
Có lẽ do Trương Trạo Ca và Thôi Quân hoàn toàn ấp ủ nàng theo đúng "sách hướng dẫn", nên nàng quả nhiên vô cùng thân thiết với hai người, ít nhất là ban đêm không hề quấy nhiễu, đồng hồ sinh học cực kỳ khỏe mạnh. Vú nuôi chỉ cần đến cho bú và thay tã đúng giờ, nàng sẽ không dùng "ma âm nhiễu lương" để tấn công lỗ tai mọi người.
—— Thôi Quân không có sữa mẹ, nên chỉ có thể tìm vú nuôi.
Ngày tiểu Phá Trứng đầy tháng, Thôi gia phái người tới tặng lễ vật, Đậu Thử và Lý Bình Lục cũng tự mình đến chúc mừng. Tuy họ đều có chút tiếc nuối khi Thôi Quân không sinh con trai, nhưng việc này đủ chứng minh hai người không gặp vấn đề về sinh đẻ, kết hôn bảy năm mới đón đứa con đầu lòng chắc chắn là do duyên phận đã đến, sau này hẳn sẽ còn sinh thêm.
Thôi Quân nghe những lời này chỉ mỉm cười không nói.
Máy ấp trứng đã bị tiểu Phá Trứng phá hủy ngay lúc chào đời, trừ phi Trương Trạo Ca lại lấy ra một quả trứng khác, nếu không sự chờ đợi của mọi người e là sẽ thất bại.
Tuy nhiên, dù Trương Trạo Ca có thể lấy ra thêm một quả trứng nữa, nàng cũng không muốn thử lại lần hai, bởi vì hai người đã dồn hết thảy tình yêu thương cho tiểu Phá Trứng rồi.
Đến khi tiểu Phá Trứng tròn một tuổi, Thôi Quân đưa nàng về Đặng Châu, thực hiện nghi thức chọn đồ vật đoán tương lai tại gia miếu.
Thôi gia mấy năm nay biến hóa cũng rất lớn: đầu tiên là Thôi Nguyên Phong năm ngoái thăng nhiệm Huyện lệnh huyện Kinh Môn thuộc Kinh Châu, ông cùng con thứ Thôi Đạc đều đã đi Kinh Môn, còn Vi Yến Nương và Vương Dực ở lại Đặng Châu.
Tộc học Thôi thị được tổ chức rất rầm rộ, con cháu Thôi gia sau khi tốt nghiệp lớp vỡ lòng đều vào tộc học đọc sách. Thôi Nguyên Trắc đã chính thức đảm nhiệm Tộc trưởng phòng Đặng Châu của Bác Lăng Thôi thị. Trưởng tử của ông là Thôi Bát Lang năm nay tham gia kỳ thi mùa thu và đã trúng tuyển, trước đầu xuân phải tới Trường An dự kỳ tỉnh thí, còn con thứ vẫn tiếp tục học tại tộc học. Thôi Nguyên Trắc cũng không trông mong các con trai có thể kế thừa y thuật của mình, ngược lại ông ký thác kỳ vọng cao vào cô con gái Thôi Li đang ở trong cung.
Những năm qua Thôi Li tập trung nghiên cứu phụ khoa và đã trở thành chuyên gia trong lĩnh vực này. Phi tần và nữ quan trong cung đều thích tìm nàng chữa bệnh, nhờ đó năm nay nàng đã toại nguyện thăng nhiệm Thượng thực, quản lý Thượng thực cục. Ngay cả Hoàng đế khi đang soạn thảo sách y "Quảng Lợi Phương" cũng thường xuyên hướng nàng thỉnh giáo các vấn đề y học.
Thôi Quân gặp lại Tề nương tử tại Đặng Châu. Hiện giờ cửa hàng hương liệu son phấn của Tề nương tử đã mở thêm ba chi nhánh, có thể thấy lợi nhuận ngành này rất cao.
Tất nhiên, sản nghiệp của Tề nương tử không thể so được với Thôi Quân. Hiện nay Thôi Quân đã xây dựng xưởng in ấn và xưởng giấy tại Đặng Châu. Công nghệ tạo giấy liên tục được cải tiến, sản xuất ra loại giấy dai Thôi thị có phẩm chất sánh ngang với giấy tiến cống, tiêu thụ rộng rãi tới tận Đông Đô Lạc Dương và Trường An.
Những năm qua không phải không có thợ trong xưởng rời đi rồi lén lút mở xưởng riêng, nhưng giấy họ làm ra luôn không bằng giấy dai của Thôi thị. Sau này họ mới biết giấy dai Thôi thị có sử dụng "giấy dược" (thuốc làm giấy), mà bí phương này nằm trong tay Trương Trạo Ca và Thôi Quân. Thuốc luôn được hai người tự tay pha chế rồi mới gửi tới xưởng, ngay cả quản sự Cố Lâm cũng không rõ công thức.
Một số kẻ dựa vào nguyên liệu Thôi Quân thu thập để đoán mò thành phần, nhưng không có tỉ lệ cụ thể, họ chỉ có thể lãng phí vô số thời gian và tâm huyết để thử sai. Có những nhà không đủ điều kiện kinh tế để theo đuổi nên đành bỏ cuộc.
Dù họ có phá giải được bí phương, Thôi Quân cũng chẳng bận tâm. Sau nhiều năm kinh doanh, danh tiếng giấy dai Thôi thị đã vững chắc, sự xuất hiện của các loại giấy mới sẽ không gây chấn động lớn đến sản nghiệp của nàng. Huống hồ ngoài nghề giấy và in ấn, nàng còn có ruộng đất và nghề nấu rượu.
Cuộc sống của Thôi Quân là điều mà Tề nương tử hâm mộ nhưng không với tới được.
Tuy nhiên, Tề nương tử cũng đã sinh được một trai một gái —— cha chúng không phải Thôi Đạc. Vương Dực mấy năm nay trông chừng Tề nương tử rất gắt gao, Thôi Đạc không dám đến tìm nàng nữa, mà nàng cũng mừng rỡ vì khôi phục được thân tự do. Sau khi cửa hàng phát đạt, nàng đã chiêu một người ở rể. Người đó vốn là tiểu nhị trong tiệm, diện mạo rất khá, lại khéo léo lấy lòng nên Tề nương tử đã đưa vào cửa và sinh được cặp hài nhi.
Nhưng gã ở rể kia chỉ nhắm vào tiền bạc, ngỡ rằng nàng đã sinh con cho gã thì sau này gã sẽ mặc sức điều khiển.
Thế nhưng Tề nương tử chiêu hắn ở rể đâu phải vì tình yêu? Nàng căn bản không cho gã cơ hội "ăn tuyệt hậu". Đầu tiên nàng đá văng gã đi, sau đó tìm người vạch trần những tội lỗi gã từng phạm phải trước kia, khiến gã bị phán lưu đày và cuối cùng bỏ mạng trên đường đi. Thôi Quân không hề ngạc nhiên trước cách làm của Tề nương tử, bởi từ sớm nàng đã nhận thấy đây là một nữ nhân vô cùng thủ đoạn.
......
Sau lễ chọn đồ vật đoán tương lai của tiểu Phá Trứng, Thôi Quân chính thức đặt đại danh cho tiểu Phá Trứng là Thôi Quy Duệ.
"Quy duệ" (歸橤 - gui yi) mang nghĩa là con thuyền trở về, xuất từ bài "Hoàn Đông Sơn Lạc thượng tác" của Sầm Tham: "Xuân lưu cấp bất thiển, quy duệ khứ hà vãn".
Hình ảnh "con thuyền về" cũng tương ứng với tên tự "Hành Chu" (con thuyền đang đi) của Trương Trạo Ca, đồng thời là lời nhắn gửi của Thôi Quân dành cho nàng: Hành Chu ngàn vạn dặm, ắt có ngày Quy Duệ.
Lời ký thác của Thôi Quân không phải là sự lo lắng hão huyền, không ốm mà rên.
Bởi vào năm Trinh Nguyên thứ mười ba, Ngô Thành sau nhiều năm ẩn nhẫn rốt cuộc đã không kìm được mà bắt đầu gây hấn.
Vào mùa đầu đông, Ngô Thành huy động lao dịch, chuẩn bị khai khẩn một con đường xuyên thẳng tới Nhữ Châu từ vùng Đao Câu, nơi giao giới giữa huyện Yển Thành (Thái Châu) và huyện Vũ Dương (Hứa Châu).
Hoàng đế nhận được tin báo, vội sai trung sứ đến ngăn chặn Ngô Thành. Nhưng Ngô Thành không nghe, vẫn làm theo ý mình. Ngặt nỗi Ngô Thành chưa phát binh nên triều đình không có lý do chính đáng để xuất quân. Huống hồ trọng tâm của triều đình hiện tại là vùng Hà Sóc, Ngô Thành thừa biết triều đình không thể điều động binh mã đối phó mình nên mới không sợ hãi mà chuẩn bị cho việc khuếch trương sau này.
Trương Trạo Ca đương nhiên không để mặc Ngô Thành lộng hành. Nàng triệu tập trấn binh, chuẩn bị sẵn sàng nghênh chiến, toàn bộ Nhữ Châu đều tiến vào trạng thái cảnh giác cao độ. Triều đình tuy không phát binh ngay nhưng cũng cử Binh bộ Lang trung đến vấn tội Ngô Thành. Vị quan này không trực tiếp tiến vào địa bàn Hoài Tây, mà dừng lại ở trấn Lỗ Dương để nắm bắt tình hình từ Trương Trạo Ca và nghỉ ngơi chỉnh đốn.
Trương Trạo Ca nói: "Những ngày qua đã bắt được không ít mật thám thừa cơ trà trộn vào Nhữ Châu, đều đã giết sạch".
Binh bộ Lang trung hỏi: "Phía Thái Châu có phản ứng gì?"
"Tạm thời dừng lại, nhưng nhân thủ vẫn chưa rút đi".
Binh bộ Lang trung đã hiểu rõ tình hình. Khi tới Thái Châu, ông lớn tiếng chất vấn Ngô Thành liệu có muốn công khai đối nghịch với triều đình hay không? Những hành động của Ngô Thành thực chất chỉ là phép thử. Thấy mấy ngày qua không chiếm được chút lợi lộc nào, lại thêm một trấn Lỗ Dương nhỏ bé mà bắt gọn mật thám của lão rồi giết không nương tay, lão nhận ra Nhữ Châu là một "miếng sắt" khó gặm. Do đó, lão thức thời chịu nhún, lập tức đình công và giải tán dân phu.
Tuy nhiên, Nhữ Châu là khúc xương cứng không có nghĩa là triều đình cũng cứng rắn. Chỉ vài tháng sau, để vỗ về lão, Hoàng đế đã ban cho Hoài Ninh quân của lão quân hiệu mới là "Chương Nghĩa quân".
"Chương hiển nhân nghĩa, trung nghĩa" — đây vừa là lời răn đe nhưng cũng là sự nhượng bộ, điều này khiến trái tim rục rịch dã tâm của Ngô Thành càng thêm khó an phận.
Thế là đến tháng Chín, Ngô Thành phát binh đi cướp bóc ở Thọ Châu ở phía đông Quang Châu. Phía tây Sơn Nam Đông Đạo có "khúc xương cứng" Tào Vương lão không gặm được, chẳng lẽ không thể gặm "miếng mỡ màng" Hoài Nam này sao?
Hơn nữa, bao năm qua để nuôi dưỡng binh mã, Ngô Thành liên tục áp bức bách tính Hoài Tây, thuế thu được không nộp về triều đình nhưng vẫn không đủ dùng. Vì vậy lão cần vơ vét tài nguyên từ vùng Hoài Nam trù phú, đồng thời thăm dò giới hạn của triều đình.
Mãi đến khi Ngô Thành g**t ch*t Trấn át sứ Thọ Châu, xâm chiếm hơn năm mươi dặm đất và thiết lập trấn đóng quân tại đó, triều đình vẫn không hề có phản ứng gì.
Điều này không nghi ngờ gì đã cổ vũ dã tâm của Ngô Thành.
Nửa năm sau sự kiện đó, vào một tiết trời cuối xuân, Ngô Thành nhe nanh múa vuốt hướng về phía Tào Vương ở phương tây, phái binh đánh bất ngờ Đường Châu. Lần này triều đình vẫn im hơi lặng tiếng, nhưng Tào Vương thì không nhân nhượng, lập tức điều binh ứng chiến.
Và thế là, một cuộc đại chiến với diễn biến không ai có thể lường trước đã bắt đầu.