Thiên Kính Oánh thở dài một tiếng: "Đừng nhắc nữa. Tay ta mỏi nhừ mém gãy rồi đây này."
Nàng liếc nhìn xung quanh một cái, hạ thấp giọng thì thầm kể lại đầu đuôi câu chuyện.
Sở Oản Minh nghe xong, ban đầu khẽ chau mày, sau đó chẳng biết là câu nào chọc trúng huyệt cười của nàng ấy, nàng ấy ngoảnh mặt đi chỗ khác, đôi vai khẽ run lên bần bật.
Lâm Quán Thanh lên tiếng: "Muội muội chịu ấm ức rồi. Nhắc mới nhớ, chuyện này ta cũng có..."
Lời còn chưa dứt, bỗng nghe một tiếng xé gió rít vang, mọi người đưa mắt nhìn theo, chỉ thấy một quả cầu sáng rực vút thẳng lên tận cửu tiêu, ngay sau đó là tiếng nổ đinh tai nhức óc, pháo hoa nở rộ, những dải sáng rực rỡ từ chân trời trút xuống như thác đổ.
Bờ hồ Thiên Thủy vốn ồn ào huyên náo nháy mắt tĩnh lặng như tờ.
Đám đông ngước mắt lên, chỉ thấy một nữ tử vận hoa phục màu minh hoàng, vẻ mặt ung dung đoan trang, ngồi sừng sững trên đài cao: "Đêm nay giờ lành, hoa đăng rực rỡ, nhân dịp Tết Nguyên Tiêu, bốn bể cùng chung vui. Bổn cung trong lòng vô cùng hoan hỉ, đêm nay chủ trì hội hoa đăng, mong chư vị cùng chung vui sướng."
"Tạ ơn nương nương ban ân, cầu chúc quốc thái dân an, nương nương vạn phúc kim an!"
Hoàng hậu khẽ vẫy tay, một cung nữ lập tức bước lên hầu hạ.
Hoàng hậu để mắt quan sát động tĩnh dưới đài: "Sao thế này? Người thắp đèn còn chưa đến sao?"
Giây tiếp theo, một cung nga hớt hải chạy lên, sau khi được Hoàng hậu cho phép, nàng ta cúi gập người ghé sát tai Hoàng hậu thầm thì: "Nương nương, nguy to rồi. Lão thái giám năm ngoái đảm nhận việc thắp đèn trên đường đi vô ý bị trật khớp chân, e là không châm lửa được nữa."
Hoàng hậu chau mày: "Kẻ thay thế hắn lúc này đang ở đâu?"
"E là vẫn đang trên đường tới."
Cung nữ Thái Hà đứng hầu cạnh lên tiếng: "Như vậy không được, lỡ dở giờ hoàng đạo là điều tối kỵ. Xem xem trong số những người có mặt ở đây liệu có ai có thể thế chỗ được không."
Phùng Tuyên Nguyệt đứng ngay gần đó, nghe vậy liền thướt tha bước lên trước: "Bẩm nương nương, nếu muốn tìm người thế chỗ, thần nữ thiết nghĩ có một người vô cùng thích hợp."
"Ai?"
"Tiểu thư phủ Định Viễn Hầu."
Hoàng hậu nhìn Phùng Tuyên Nguyệt, dưới đáy mắt lóe lên tia không tán đồng. Phùng Tuyên Nguyệt khẽ mỉm cười: "Xin nương nương nghe thần nữ giải thích. Năm ngoái Định Viễn Hầu ban sư hồi triều, dẹp loạn giặc ngoài, vốn là một đại công lớn, nếu để đích nữ của Hầu gia thắp sáng đèn rồng, có thể thể hiện được thiên ân vinh hiển của hoàng thất, đó là một lẽ. Thêm nữa, A Oánh muội muội từ nhỏ đã rèn luyện võ nghệ, thân thủ lanh lẹ, hoàn toàn đủ sức gánh vác trọng trách này."
Hoàng hậu liếc nhìn Phùng Tuyên Nguyệt, trong mắt dường như hiện lên vẻ phật ý.
Cuối cùng bà thu hồi tầm mắt, suy tính cân nhắc trong chốc lát. Mắt thấy thời gian từng phút từng giây trôi qua, việc thắp đèn không thể trì hoãn thêm được nữa. Bà khẽ thở dài, sai người đi mời Thiên Kính Oánh lên đài.
Thiên Kính Oánh nghe tin Hoàng hậu truyền gọi, trong lòng vẫn còn lơ mơ chưa hiểu chuyện gì, nhưng vẫn theo phép tắc quy củ đi tới.
Hoàng hậu tuổi trạc tứ tuần, nhưng khuôn mặt lại được bảo dưỡng cực kỳ kỹ lưỡng. Phượng quan uy nghi hoa lệ đội trên đầu không hề mang lại cảm giác phô trương sặc sỡ, mà chỉ càng tôn thêm nét trang nghiêm đài các. Từng cử chỉ hành động không nhanh không chậm, toát lên khí thế ngút trời.
Thiên Kính Oánh hành lễ: "Thần nữ bái kiến Hoàng hậu nương nương."
"Miễn lễ." Hoàng hậu cất lời: "Bổn cung gọi ngươi tới đây, là có một việc muốn giao phó cho ngươi."
Phản ứng đầu tiên của Thiên Kính Oánh không phải là hiếu kỳ, mà là cảnh giác, nàng đáp: "Xin nương nương cứ việc sai bảo."
"Lần này Định Viễn Hầu lập được chiến công hiển hách, bá tánh Đại Thịnh ta mới có thể an cư lạc nghiệp, bữa tiệc ngắm đèn hôm nay mới có thể diễn ra suôn sẻ, không thể không kể đến công lao của Hầu gia cầm quân đánh giặc nơi biên ải."
"Nương nương quá lời rồi."
Hoàng hậu tiếp tục nói: "Bổn cung có ý định giao phó việc thắp sáng ngọn đèn rồng năm nay cho ngươi, ngươi có bằng lòng không?"
Phản ứng đầu tiên của Thiên Kính Oánh không phải là vui mừng, mà là cảnh giác cao độ. Nàng rũ mi: "Được nương nương tín nhiệm là phúc phận của thần nữ, chỉ e thân nữ vụng về, e rằng khó lòng đảm đương nổi trọng trách này."
Hoàng hậu khẽ chau mày, không thốt tiếng nào.
Phùng Tuyên Nguyệt lại cười lanh lảnh chen vào: "Muội muội chớ có khiêm tốn. Hôm nay nương nương muốn muội tự tay thắp đèn, cũng là thiên ân của hoàng thất dành cho Định Viễn Hầu phủ. Hay là... muội muội tự cảm thấy bản thân không xứng với niềm tin này?"
Vừa dứt lời, nàng ta liền bắt gặp một ánh nhìn lạnh băng quét tới từ phía đối diện, ánh mắt sắc như dao ấy khiến sống lưng nàng ta bất giác cứng đờ. Đợi đến khi phản ứng lại, trong lòng chỉ còn lại sự căm phẫn.
Thiên Kính Oánh đã thu hồi tầm mắt: "Thần nữ tuân mệnh."
Xem chừng với khí thế này, hôm nay Hoàng hậu đã hạ quyết tâm bắt ép nàng phải đi thắp bằng được ngọn đèn rồng đó. Nếu nàng còn tiếp tục từ chối, e là sẽ đắc tội Hoàng hậu đến mức không có đường lui. Trực giác mách bảo nàng sự việc lần này không hề đơn giản như vẻ bề ngoài, với tình hình hiện tại, chỉ đành cẩn trọng hết mức có thể.
Sở Oản Minh chỉ nhìn thấy Thiên Kính Oánh bị gọi đến, chứ hoàn toàn không nghe rõ họ đang trao đổi điều gì. Cho đến khi Thiên Kính Oánh quay về, trên tay nàng đã cầm thêm một vật phẩm, đó là một ngọn đuốc đang cháy rừng rực. Đến gần hơn, đập vào mắt nàng ấy là những họa tiết chìm uốn lượn khắc trên thân gỗ hoa, trông quen mắt vô cùng.
Sở Oản Minh sực nhớ ra, không giấu nổi vẻ kinh ngạc: "Đây chẳng phải là ngọn đuốc dùng để thắp sáng đèn rồng hay sao?"
"Là ý của Mẫu hậu sao?"
Thiên Kính Oánh gật đầu cái rụp.
Sở Oản Minh thì lại chẳng nghĩ ngợi sâu xa đến vậy, chỉ dặn dò nàng phải hết sức cẩn trọng. Lâm Quán Thanh thì lẳng lặng đưa mắt dõi theo bước chân nàng rời đi.
Thiên Kính Oánh bước đến bờ hồ, bao nhiêu ánh mắt tò mò đều đổ dồn theo hướng nàng di chuyển, chĩa thẳng vào nàng.
Thiên Kính Oánh bước chân vững vàng, dường như chẳng hề thấy vẻ lo lắng bồn chồn. Thế nhưng ở phía sau, có vài kẻ lại râm ran to nhỏ với nhau: "Nhìn cái thứ bất tài vô dụng đó đi, một lát nữa lên trên đó thế nào cũng vấp váy ngã tùm xuống nước, lúc đấy mới có kịch hay để xem."
"Rơi xuống nước là chuyện nhỏ, lỡ gây ra sai sót tày trời nào, bề trên giáng tội xuống mới là rắc rối lớn."
"Cũng chỉ nhờ đợt này Định Viễn Hầu gia lập được chiến công hiển hách, bằng không chuyện hệ trọng thế này sao đến lượt nàng ta nhúng tay vào?"
Miệng thì thốt ra những lời chua xót, nhưng ánh mắt lại ngập tràn sự ghen tức không thể che đậy.
Thiên Kính Oánh đứng cách xa, đương nhiên không mảy may biết được những lời ác ý đó. Mãi cho đến khi một tiếng nổ lớn vang lên, pháo hoa nổ tung tóe.
Lối đi xếp bằng đá nổi hình đài sen dẫn thẳng đến bục nổi giữa lòng hồ. Ngay khoảnh khắc vừa đặt chân lên, cả người Thiên Kính Oánh chợt chao đảo mạnh về phía trước, suýt chút nữa ngã nhào xuống nước, may sao nàng đã kịp thời lấy lại thăng bằng.
Nàng lờ mờ nhận ra điều bất thường. Chẳng biết kẻ nào đã giở trò hèn hạ trên lối đi này, khiến nó trơn tuột như bôi mỡ. Nếu ban nãy hạ bàn của nàng không vững vàng bám chắc, thì giờ phút này đã có người lôi nàng từ dưới nước lên để hỏi tội rồi.
Sắc mặt nàng lạnh đi. Rõ ràng hôm nay có kẻ rắp tâm bày mưu hãm hại nàng. Nhưng việc cấp bách trước mắt là phải giải quyết cho xong chuyện này đã.
Cái lảo đảo khẽ khàng lúc nãy của Thiên Kính Oánh, tuy không mấy lộ liễu, nhưng đã có kẻ tinh mắt bắt được.
"Có chuyện gì vậy? Sao ta thấy nàng ta có vẻ không đứng vững thế nhỉ." Giọng điệu hoàn toàn không chứa chan chút quan tâm nào, ngược lại sặc mùi hả hê.
Dương Tụ Ninh cười nhạt: "Thấy chưa, ta nói có sai đâu. Dám cá với ngươi, chưa bước nổi năm bước là rơi tõm xuống nước cho xem."
"Năm bước á, ngươi đánh giá nàng ta hơi cao quá rồi đấy."
Những năm làm thư đồng, Công chúa vốn dĩ thờ ơ lạnh lùng với những kẻ lấy lòng, duy chỉ dành chút ưu ái cho Thiên Kính Oánh. Bọn họ lại bị Phùng Tuyên Nguyệt kích bác, cộng thêm trong lòng đã sớm đinh ninh Phùng Tuyên Nguyệt sẽ là Thái tử phi tương lai. Vừa nịnh nọt lấy lòng, vừa ghen tị đố kỵ.
Có kẻ chẳng ngại chuyện bé xé ra to: "Sao nàng ta đứng sững lại rồi? Đừng bảo là chùn bước rồi nhé?"
Khóe môi Phùng Tuyên Nguyệt khẽ cong lên, nhưng giọng nói lại vờ vịt lo âu: "Sao muội muội không đi tiếp vậy? Gần tới giờ rồi, muội muội đừng chần chừ nữa."
Lời vừa dứt, đã có không ít người xì xào giục giã: "Đúng thế, nhanh lên đi chứ."
Ánh mắt Lâm Quán Thanh nhìn đám người kia trở nên lạnh lẽo sắc bén hơn: "Mọi người cứ kiên nhẫn chờ đợi là được."
Bình Thanh Vương tuy hữu danh vô thực, nhưng Lâm Quán Thanh dẫu sao vẫn mang thân phận Thế tử. Câu nói vừa thốt ra, những tiếng xì xào xung quanh lập tức tắt ngúm.
Sở Oản Minh thì lại chẳng nể nang, sắc mặt nàng ấy sa sầm: "Giục cái gì mà giục? Vẫn còn thời gian mà? Tưởng đây là cái chợ hay sao mà để các ngươi tha hồ ồn ào huyên náo."
Lời vừa thốt ra như gáo nước lạnh tạt thẳng vào đám lửa vừa nhen nhóm, cả không gian bỗng chốc im phăng phắc. Sắc mặt vài kẻ tái mét, tím tái lại.
Nụ cười trên mặt Phùng Tuyên Nguyệt cứng đờ, ánh mắt nhìn Thiên Kính Oánh bất giác mang theo vẻ thù hằn độc ác.
Thiên Kính Oánh nhắm mắt lại, ổn định lại tâm trí. Nàng đã nhìn thấy, lớp đá dưới chân đã bị phủ kín một lớp băng. Đá nổi dính nước đóng băng vào mùa đông vốn là lẽ thường tình. Nhưng tại sao mọi năm lại bình yên vô sự, năm nay đến lượt nàng thắp đèn thì lại gặp sự cố? Liên tưởng lại những chuyện vừa xảy ra, rõ ràng là có kẻ cố ý giở trò.
Nếu quay đầu bỏ dở lúc này, chưa chắc đã tìm ra manh mối gì, thậm chí còn làm lỡ mất thời gian hoàng đạo, lúc đó bề trên chắc chắn sẽ truy cứu trách nhiệm. Còn nếu không quay đầu, nàng chỉ còn cách tự mình nuốt cục nghẹn này vào bụng.
Giây tiếp theo, mọi người chỉ thấy bóng hình trên lối đi thướt tha di chuyển, lướt nhanh như bay. Mũi giày chạm nhẹ trên mặt đá, vạt áo bay bổng. Tựa như chuồn chuồn đạp nước, lại tựa như Thủy tiên tử, thân nhẹ như chim yến. Tất thảy bất giác nín thở theo dõi.
Lâm Quán Thanh vốn đang đứng ngồi không yên, trong khoảnh khắc này bỗng nhẹ nhõm, trên môi tự giác nở nụ cười nhẹ nhõm.
Oánh muội muội lúc nào cũng biết cách tạo ra kỳ tích.
Thiên Kính Oánh đặt chân lên bục nổi một cách êm ái, mũi chân lấy đà xoay một vòng để triệt tiêu lực đẩy. Nàng nâng váy bước tới, đưa ngọn đuốc về phía tim đèn rồng, ngọn lửa rồng bừng sáng rực rỡ, toàn thân rồng vươn mình từ giữa hồ bay lượn lên cao.
Cùng lúc đó, một vệt sáng rực rỡ tỏa ra từ chân trời xa thẳm, phượng hoàng tung cánh múa lượn.
Những tiếng ồ lên kinh ngạc từ phía sau vang dội, có không ít người đã vỗ tay reo hò ầm ĩ.
Thiên Kính Oánh thầm thở phào nhẹ nhõm, cũng may kẻ chủ mưu sau lưng không liều mạng đến mức giở trò luôn trên ngọn đèn rồng.
Chẳng biết ai đã nhân cơ hội hô vang: "Đúng là 'Thần long ngoi mặt nước, rực rỡ phượng múa lượn!' Nương nương, đây quả là điềm đại cát đại lợi ạ."
Hoàng hậu đã đứng dậy, bà phóng tầm mắt về phía chân trời, rồi nhìn xuống thiếu nữ đang đứng giữa hồ, mỉm cười gật đầu: "Đúng là điềm lành."
Giọng Sở Oản Minh không to nhưng rành rọt từng chữ một: "Mẫu hậu, Định Viễn Hầu gia cống hiến vì nước bám trụ biên ải, hôm nay đích nữ của Định Viễn Hầu lại đích thân thắp sáng đèn rồng, lại may mắn kéo theo hiện tượng kỳ thú của điềm lành Cảnh Tinh Lân Phượng, đây chính là dấu hiệu của thái bình thịnh trị, quốc gia hưng vượng đó ạ."
"Đúng vậy. Hôm nay điềm lành giáng thế, là điềm đại cát, chư vị cùng bổn cung chung hưởng ân huệ, lòng bổn cung thật mãn nguyện, ai nấy đều được ban thưởng."
Đám đông đồng thanh hô: "Tạ ân điển của nương nương."
Trời giáng điềm lành, vốn dĩ là chuyện vui mừng. Thế nhưng mấy kẻ ban nãy còn mạnh miệng mỉa mai cay nghiệt nhất, giờ phút này mặt mũi đều xám xịt tái mét. Sắc diện Phùng Tuyên Nguyệt càng khó coi đến cực điểm.
Dựa vào cái gì?! Dựa vào cái gì nàng ta lại gặp vận may tày trời thế kia?!
Thiên Kính Oánh trở lại bờ, Sở Oản Minh đã chạy tới nắm chặt lấy tay nàng: "A Oánh, muội ban nãy oai phong lẫm liệt quá, ta còn chưa kịp nhìn rõ thì 'vèo' một cái muội đã bay qua đó rồi."
Triều Nhan đứng cạnh cầm chiếc đèn lồng của Thiên Kính Oánh, thấy nàng bình yên vô sự trở về, thở phào nhẹ nhõm, cả người lảo đảo lùi lại phía sau hai bước, may mà được Thái Đào đỡ lấy.
Thiên Kính Oánh mấp máy môi, tựa hồ muốn nói gì đó, nhưng cuối cùng lại kìm xuống. Công chúa tính tình còn nóng nảy hơn cả nàng, nếu giờ phút này để lộ chuyện, e là sẽ bứt dây động rừng. Kẻ kia nếu đã dám làm, chắc chắn đã chuẩn bị sẵn đường lui xóa sạch mọi dấu vết.
Trong lòng Thiên Kính Oánh đã lờ mờ đoán ra kẻ giật dây là ai. Hôm nay kế hoạch thất bại, e là nàng ta vẫn còn chiêu hiểm độc phía sau.
"A Oánh, muội sao vậy? Sao không nói gì?"
Dòng suy nghĩ chợt đứt quãng, Thiên Kính Oánh chớp chớp mắt: "Không có gì."
"À phải rồi." Thiên Kính Oánh đảo mắt quanh một vòng: "Quán Thanh ca ca đâu rồi?"
"Ủa? Lạ nhỉ. Ban nãy ta mải ngó theo muội nên không để ý. Chắc là bị mấy huynh đệ của huynh ấy lôi đi chơi rồi."
Thiên Kính Oánh gật đầu.
Sở Oản Minh hào hứng rủ rê: "Trời sắp tối rồi, lát nữa bên hồ sẽ bắn pháo hoa, chúng ta lên cầu xem đi."
"Đi thôi!"
Hai người vừa bước lên cầu mới phát hiện trên này đã đông nghịt người, tuy chưa đến mức chen chúc nghẹt thở, nhưng đảo mắt nhìn quanh, đâu đâu cũng thấy toàn người là người. Sở Oản Minh khoác tay Thiên Kính Oánh chậm rãi tiến lên, mọi người thấy Công chúa giá lâm đều tự động dạt ra nhường đường.
Đứng sát lan can cầu, mặt hồ đen thẫm loang loáng ánh vàng rực rỡ, trên những ngọn hoa đăng lung linh tỏa sáng, bóng mây in trên gợn nước, khẽ dập dềnh lấp lánh theo làn gió nhẹ.
Giây tiếp theo, một vệt sáng như sao băng rạch ngang bầu trời đêm, kèm theo tiếng xé gió lảnh lót, pháo hoa "đoàng" một tiếng bung nở rực rỡ, nối tiếp theo sau là tiếng thứ hai, thứ ba... Khi thì như ngọc thụ quỳnh hoa, cá chép hóa rồng, lúc lại tựa hỏa thụ ngân hoa, ngàn sao rơi rụng.
Thiên Kính Oánh nín thở, ánh mắt đã hoàn toàn bị cuốn vào bức tranh muôn màu muôn vẻ trên không trung. Tiếng nổ đinh tai nhức óc của pháo hoa đan xen cùng tiếng cười nói râm ran của mọi người bao phủ lấy màng nhĩ.
Giữa chốn huyên náo ồn ã, bỗng dưng bùng lên một tiếng hét kinh hoàng: "Có chuyện rồi! Có người rơi xuống nước!"