Nàng chắc mẩm âm thanh đó phát ra từ ngoài cửa sổ. Vừa đẩy cửa nhìn ra, cảnh tượng dưới đường phố là một mớ hỗn độn, náo loạn. Hướng mắt ra giữa hồ, vài mảnh gỗ vụn cháy dở vẫn còn đang trôi dạt lềnh bềnh trên mặt nước.
Thiên Kính Oánh quay sang Sở Dụ Ngôn: "Là chiếc thuyền hoa bị nổ tung sao? Có ai trên đó không?"
"Là sứ thần Bắc Địch."
Hôm nay đúng dịp Tết Nguyên Tiêu, trong cung tổ chức yến tiệc linh đình, các sứ thần được an bài nghỉ ngơi đôi chút bên ngoài. Sẵn dịp đó, quan viên Hồng Lư Tự đã dẫn họ lên thuyền ngoạn cảnh hồ.
Thiên Kính Oánh ngẩn người một thoáng: "Vậy ra ngài đã biết trước sự việc, cố tình sắp đặt bẫy để dụ rắn khỏi hang? Thế sao ngài không nói sớm cho ta biết, hại ta lo lắng bồn chồn suốt mấy hôm nay?"
"Ngài sợ ta lỡ miệng tiết lộ bí mật à?"
Bị nàng dồn dập chất vấn, Sở Dụ Ngôn chỉ bình thản đáp lại một câu: "Dẫu ta có nói sẽ ra tay tương trợ, nàng liệu có tin không?"
"Ta đương nhiên..." Thiên Kính Oánh chợt khựng lại, nàng cúi gằm mặt xuống. Quả thực, nàng sẽ chẳng tin hắn đâu.
Thấy vẻ mặt nàng, Sở Dụ Ngôn cũng chẳng muốn giải thích dông dài thêm: "Đông cung là một thể thống nhất, giữa hai chúng ta, vinh nhục vốn dĩ đã gắn liền với nhau."
Lòng Thiên Kính Oánh khẽ chao đảo. Thấy Sở Dụ Ngôn đứng lên, nàng vội hỏi: "Bây giờ chúng ta đi đâu?"
Cửa phòng vừa mở, Thiên Kính Oánh mới bước ra một bước, mí mắt bỗng giật liên hồi.
Nàng nhanh mắt bắt được một tia sáng sắc lạnh lóe lên, một tên tiểu nhị tay lăm lăm dao găm đang lao thẳng về phía hai người. Phản xạ nhạy bén, Thiên Kính Oánh vội vã kéo mạnh Sở Dụ Ngôn sang một bên, ngay lập tức vang lên tiếng "keng" chát chúa của kim loại va đập.
Đám thị vệ phục kích sẵn trong bóng tối lập tức ập tới khống chế tình hình.
Thiên Kính Oánh ngờ ngợ nhận ra một gương mặt quen thuộc trong số đó, vừa vặn người đó cất tiếng: "Chỗ này cứ để thuộc hạ lo!"
Nàng sực nhớ ra, người đó chính là Mục Phong.
Sở Dụ Ngôn nắm tay nàng dẫn xuống lầu. Thiên Kính Oánh gặng hỏi: "Ngài đã đoán trước được sự việc nên mới bố trí người mai phục sẵn ở đây sao?"
"Khu vực quanh hồ Giám Tâm này vốn dĩ là nơi phức tạp, kẻ gian đã rình rập trong bóng tối từ lâu để theo dõi nhất cử nhất động. Chắc hẳn hắn thấy mọi chuyện đã vỡ lở, đường cùng rồi nên mới làm liều, định bắt ta làm con tin hòng tẩu thoát."
"Nước cờ hay đấy!"
Sở Dụ Ngôn khẽ liếc nhìn nàng, thấy nàng đứng chôn chân tại chỗ, đôi mắt sáng rực đầy vẻ thán phục. Hắn nắm tay nàng kéo đi ra ngoài. Ngay lúc đó, một tiếng "rầm" lớn vang lên từ phía sau.
Tên tiểu nhị kia đã liều mạng nhảy từ trên gác xuống, đập cả người vào lan can trước khi rơi bộp xuống bàn.
Thiên Kính Oánh theo phản xạ ngoảnh lại nhìn, một luồng gió sượt qua bên người nàng, gã đàn ông đó đã lao vụt ra ngoài. Ánh mắt Thiên Kính Oánh sắc lẹm, nàng giật phắt tay khỏi Sở Dụ Ngôn, phóng như bay đuổi theo. Nàng tóm chặt lấy cánh tay hắn ta.
Tên tiểu nhị bị thương ở vai phải, máu tuôn xối xả nhuộm đỏ cả một mảng áo. Hắn ta trừng mắt nhìn Thiên Kính Oánh, đôi mắt hằn vằn những tia máu đỏ ngầu, gằn từng chữ qua kẽ răng: "Muốn chết à?"
Hắn ta gầm lên một tiếng, vung con dao găm đâm thẳng về phía nàng. Thiên Kính Oánh nhanh nhẹn lách người né mũi dao, đồng thời tung một cút đá quét ngang vào cánh tay đang cầm dao của hắn ta. Hắn ta tê rần cả cánh tay, con dao rơi cạch xuống đất, rồi bị Thiên Kính Oánh xoay người bồi thêm một cú đá bay xa tít tắp.
Mất vũ khí, tên sát thủ không muốn dây dưa thêm, quay lưng toan bỏ chạy. Thiên Kính Oánh vội vã lao theo, nhưng ngay khi vừa áp sát, một mũi kim bạc mang theo luồng sát khí lạnh lẽo phóng vút về phía nàng. Nàng thót tim kinh hãi, may sao một lực kéo mạnh đã giật nàng lùi lại.
Ngoảnh đầu nhìn lại, Thiên Kính Oánh nhận ra người vừa kéo mình là Sở Dụ Ngôn. Nàng định thần lại, chợt phát hiện vết máu đỏ thẫm rỉ ra trên vai hắn. Đôi mắt nàng mở to ngạc nhiên: "Ngài... ngài bị thương rồi sao?!"
Cùng lúc đó, đội thị vệ tiếp viện cũng đã ập tới.
Sở Dụ Ngôn nghiến răng nghiến lợi nhìn nàng, gằn giọng: "Nàng chạy theo làm cái gì?"
"Ta... ta thấy hắn sắp tẩu thoát nên mới đuổi theo mà." Giọng nàng yếu hẳn đi, mang theo sự áy náy: "Đều tại ta mà ngài bị liên lụy."
"Mấy chuyện bắt bớ này đã có người lo, nàng tội gì phải tự rước họa vào thân?"
Trong lòng Thiên Kính Oánh ngập tràn cảm giác tội lỗi, nàng không buồn đôi co với hắn, chỉ ngoan ngoãn gật đầu: "Ta biết rồi."
Trở về phủ, Thiên Kính Oánh vừa bước qua ngưỡng cửa, Triều Nhan đã hớn hở chạy tới báo tin mừng: "Lúc nãy trong cung có phái ngự y tới khám lại, lão gia hiện tại đã có thể cử động được rồi, ngoại trừ việc nâng chén nước còn hơi khó khăn ra thì sức khỏe dường như đã khôi phục hoàn toàn!"
"Nghe tin lão gia lâm bệnh, biểu thiếu gia đã tất tả đến thăm, hiện đang ngồi chờ ở phòng khách. Nô tỳ thấy biểu thiếu gia đúng là vị cứu tinh của Hầu phủ nhà ta!"
Tuy đã nhiều năm không gặp Quan Quý An, nhưng tình cảm anh em họ thuở bé khá gắn bó, thân thiết.
Nghe tin sức khỏe phụ thân có tiến triển, Thiên Kính Oánh khấp khởi mừng thầm, nhưng vẫn cố giữ bình tĩnh: "Em ra báo với biểu ca cứ nán lại thêm chút nữa, ta đang bận chút việc, sáng mai ta sẽ đích thân qua gặp huynh ấy."
Triều Nhan vâng lời, lúc này mới để ý thấy vết máu loang lổ trên tay áo Sở Dụ Ngôn. Sắc mặt nàng ấy tái mét, suýt chút nữa thét lên: "Để nô tỳ đi thỉnh thái y!"
Thiên Kính Oánh vội vã dìu Sở Dụ Ngôn vào phòng ngồi nghỉ, đợi ngự y đến thăm khám. Lòng nàng rối bời, nửa lo lắng cho vết thương của hắn, nửa lại dằn vặt áy náy. Nàng cất giọng hỏi: "Tình hình sao rồi?"
"Không có gì đáng ngại đâu ạ, chỉ là..." Lão thái y đang mải nói thì chợt im bặt, bởi cảm nhận được ánh mắt sắc lạnh như dao cạo của ai đó đang phóng về phía mình. Lão giật thót mình, dường như lờ mờ hiểu ra điều gì đó: "Chỉ là mũi kim kia có tẩm độc, nhưng may mắn thay đó không phải loại kịch độc chết người. Tuy nhiên, để đảm bảo an toàn, điện hạ vẫn cần phải tĩnh dưỡng nghỉ ngơi thêm vài ngày."
Vốn dĩ lão định báo cáo rằng kim có tẩm thuốc làm mềm gân cốt, may mà không phải loại kịch độc đoạt mạng, nhưng lời chưa kịp ra khỏi miệng đã phải nuốt ngược trở vào.
Nghe đến hai từ "có độc", Thiên Kính Oánh giật bắn mình, hoảng hốt hỏi lại: "Thế có để lại di chứng gì nghiêm trọng không?"
"Chỉ cần chú tâm bồi bổ, tĩnh dưỡng thì chắc chắn sẽ không sao đâu ạ."
Thiên Kính Oánh thở phào nhẹ nhõm, ánh mắt áy náy hướng về phía Sở Dụ Ngôn: "Nếu cần thêm thuốc thang bồi bổ gì, ta sẽ sai người đi sắc ngay."
"Dạ, tuân lệnh."
Vị ngự y nắn nót kê một đơn thuốc, phần lớn đều là những loại thảo dược giúp lưu thông khí huyết, tẩm bổ cơ thể.
Sau khi tiễn ngự y ra về, Thiên Kính Oánh tự tay rót một ly nước ấm mang đến cho Sở Dụ Ngôn: "Hôm nay, thực sự đa tạ ngài."
Sở Dụ Ngôn nhẹ nhàng nắm lấy cổ tay nàng: "Nàng định tạ ơn ta thế nào đây?"
Thiên Kính Oánh ngẫm nghĩ một chốc: "Lần trước ta nghe Oản Minh kể ngài không hảo đồ ngọt, vậy nhân lúc ngài đang dưỡng thương, để ta tự tay nấu nồi canh tẩm bổ cho ngài nhé? Hồi xưa mỗi lần ta bị thương, a nương đều hầm canh cho ta bồi bổ."
"Món canh cá ta nấu ngon tuyệt cú mèo luôn đấy." Vừa dứt lời, nàng sực nhớ ra tay nghề nấu nướng của đám ngự trù trong cung chẳng phải xuất chúng hơn nàng gấp ngàn vạn lần sao. Cảm thấy đề xuất của mình hơi thiếu trọng lượng, nàng đành chống chế: "Hoặc là, ngài muốn ta làm gì để đền đáp cũng được."
"Được thôi."
Thiên Kính Oánh không ngờ Sở Dụ Ngôn lại đồng ý sảng khoái đến vậy, nàng ngẩn người một thoáng rồi nở nụ cười rạng rỡ, đôi mắt cong cong như hình vành trăng khuyết: "Đồng ý."
Trong lòng vẫn canh cánh nỗi lo về bệnh tình của phụ thân, nàng dịu dàng dặn dò hắn: "Hôm nay chàng cứ yên tâm nghỉ ngơi cho khỏe, sáng mai ta sẽ lại qua thăm ngài."
Nàng vừa cất bước rời đi, Thanh Vũ vừa vặn bước vào phòng, liền nghe một giọng nói lạnh lẽo vọng ra từ phía giường: "Nàng ấy có biểu ca từ thuở nào vậy?"
Thanh Vũ vắt óc nhớ lại một lúc: "Bẩm điện hạ, Thái tử phi có một người cậu hiện đang làm Huyện thừa ở Vĩnh Thái. Vị Huyện thừa này có một cậu con trai trưởng tên là Quan Quý An."
Sở Dụ Ngôn khẽ nhướng mi: "Bọn họ đã từng gặp mặt nhau sao?"
Trong bụng Thanh Vũ thầm kêu trời: Ngài hỏi thế là ý gì chứ? Người ta là anh em họ hàng, đương nhiên là phải từng gặp mặt rồi.
"Bẩm điện hạ, nghe đâu hồi bé Thái tử phi từng bị một trận ốm thập tử nhất sinh, sốt cao đến mức nổi mẩn khắp người. Ở Vĩnh Thái có một vị danh y nổi tiếng với tài chữa bách bệnh, thế là Thái tử phi đã được Lão gia và phu nhân đưa đến Vĩnh Thái tịnh dưỡng suốt nửa năm trời. Chắc hẳn hai người họ đã trở nên thân thiết từ dạo ấy."
Ánh mắt Sở Dụ Ngôn hướng ra ngoài cửa sổ, giọng đều đều: "Cũng chỉ mới sáu tháng ngắn ngủi."
Thanh Vũ đứng cúi gầm mặt, không dám ho he nửa lời.
Bình minh ló rạng, những khóm hoa đón xuân leo ven bờ tường hé nở những nụ hoa vàng ươm, rung rinh khoe sắc dưới nắng ban mai, lan tỏa mùi hương thoang thoảng dịu nhẹ.
Trong khoảng sân phảng phất hương vị ấm cúng của cuộc sống thường nhật, hai bóng người đang ngồi đối diện nhau qua chiếc kỷ trà nhỏ phủ sơn mài khắc họa tiết hoa mai tinh xảo.
Thiếu nữ trùm kín mít trong chiếc áo choàng màu hồng nhạt, đang xơ rơ ngồi hơ tay bên bếp lò rực hồng. Ngồi đối diện nàng là một nam tử, diện bộ cẩm bào màu lam nhạt, vóc dáng có phần thư sinh gầy gò. Chàng cẩn thận bóc lớp vỏ một quả cam vừa được nướng xém, đưa cho thiếu nữ.
Thiên Kính Oánh nhận lấy quả cam, khẽ nói lời cảm tạ.
Quan Quý An mỉm cười ôn tồn: "Thế sự quả là khó lường, thoắt cái mà thần và điện hạ đã xa cách mấy năm trời. Giờ đây gặp lại, người đã vinh hiển mang danh Thái tử phi rồi."
Thiên Kính Oánh thong thả tách một múi cam cho vào miệng, chậm rãi nhai nuốt rồi mới đáp: "Đúng vậy, bản cung cũng đâu ngờ tới."
"Điện hạ dạo này cuộc sống có thoải mái, vui vẻ không?"
"Cũng không có gì đáng phàn nàn. Biểu ca định nán lại kinh thành chơi bao lâu? Bổn cung sẽ thu xếp người đưa biểu ca đi ngao du sơn thủy, trải nghiệm văn hóa phong tục đặc sắc của chốn kinh kỳ này, biểu ca thấy sao? Tiếc là biểu ca đến hơi muộn, lễ Nguyên Tiêu vừa mới kết thúc xong, bằng không không khí còn náo nhiệt hơn gấp bội."
Quan Quý An khẽ mỉm cười, lắc đầu từ tốn: "Nếu Thái tử phi không chê, lúc nào rảnh rỗi xin mời người quá bộ đến Vĩnh Thái dạo chơi cùng thần."
Nghe tiếng xưng hô "Thái tử phi" xa lạ, Thiên Kính Oánh cảm thấy vô cùng gượng gạo, mấy lần định mở lời bảo huynh ấy cứ gọi nàng bằng cái tên thân mật như xưa, nhưng rồi lại thôi, đành nuốt những lời định nói vào trong bụng.
"Biểu ca hiếm hoi lắm mới có dịp lên kinh, chi bằng nán lại chơi thêm vài hôm. Dịp này bổn cung cũng vừa hay có ở phủ. Đường xá Vĩnh Thái xa xôi hiểm trở, mà bổn cung hiện tại thân mang trọng trách, muốn rời cung nửa bước cũng khó như lên trời, e rằng khó có cơ hội ghé thăm."
Quan Quý An rót một chén trà nóng hổi đưa cho Thiên Kính Oánh: "A Oánh nếm thử xem tay nghề pha trà của biểu ca có còn được như xưa không nhé."
Nghe cách xưng hô thân mật "A Oánh", cả người Thiên Kính Oánh bỗng chốc như bừng sáng, đôi mắt lấp lánh niềm vui, nàng gật đầu rạng rỡ đón lấy chén trà.
Trong đôi mắt Quan Quý An cũng vô tình ánh lên nét cười dịu dàng: "Sao, hương vị thế nào?"
"Là trà Lão Quân Mi, vị chát nhẹ đầu lưỡi, dư vị ngọt ngào lưu luyến, lại quyện thêm chút hương hoa quả thanh mát thoang thoảng. Suốt bao năm qua, thiếp vẫn luôn nhung nhớ hương vị trà do chính tay biểu ca pha. Đã lặn lội tìm kiếm khắp nơi nhưng e rằng đi khắp thiên hạ này cũng chẳng tìm đâu ra người pha trà tài nghệ xuất chúng như biểu ca nữa."
"Chút tài mọn mọn mọn này có đáng là bao, muội thích là được rồi."
Thiên Kính Oánh còn định nói thêm gì đó, bỗng cảm nhận được một luồng gió lạnh buốt lướt qua bên cạnh. Nàng theo phản xạ quay đầu nhìn lại, thì bắt gặp bóng dáng quen thuộc của Sở Dụ Ngôn đang đứng cách đó không xa.
Thiên Kính Oánh đặt chén trà xuống bàn, Quan Quý An đã nhanh chóng đứng dậy cung kính hành lễ: "Vi thần bái kiến Thái tử điện hạ."
Sở Dụ Ngôn chỉ nhàn nhạt liếc huynh ấy một cái: "Giáo dụ không cần đa lễ."
Cố giấu đi vẻ ngạc nhiên trong lòng, Quan Quý An lại thấy Thiên Kính Oánh bước tới hỏi han ân cần: "Thương tích của ngài đã khá hơn chưa?"
Sở Dụ Ngôn nắm chặt lấy tay nàng, kéo nàng nép sát vào người mình: "Sao lại ngồi hóng gió ngoài này nói chuyện, nàng không thấy lạnh sao?"
"Hình như cũng hơi lạnh lạnh."
Sở Dụ Ngôn không nói không rằng, dứt khoát kéo nàng đi về phía phòng trong: "Trời lạnh thế này thì vào nhà thôi."
"Nhưng mà..." Thiên Kính Oánh còn định nói thêm, nhưng sực nhớ ra vết thương của Sở Dụ Ngôn vẫn chưa lành hẳn, đành ngoan ngoãn chiều theo ý hắn: "Được thôi."
Nàng quay lại nói lời tạm biệt với người đứng sau: "Hôm khác chúng ta lại hàn huyên tiếp nhé."
Sở Dụ Ngôn khẽ siết chặt tay, kéo nàng bước nhanh về phía trước. Thiên Kính Oánh thấy lạ bèn lên tiếng hỏi: "Thương tích của điện hạ đã lành hẳn chưa, sao ngài đi nhanh thoăn thoắt thế?"
Sở Dụ Ngôn từ từ giảm tốc độ bước chân: "Lễ hội Nguyên Tiêu đã kết thúc, chúng ta cũng nên hồi cung thôi."
Thiên Kính Oánh chưa kịp định thần: "Hồi cung đi đâu cơ?" Phải đến khi bắt gặp ánh mắt lạnh lùng của Sở Dụ Ngôn, nàng mới vỡ lẽ. Nàng biết thừa mình đã nán lại ngoài cung khá lâu, nhưng trong thâm tâm vẫn còn bao nhiêu lưu luyến: "Ngài cho phép ta ở lại thêm một ngày nữa thôi, ngày mai chúng ta về có được không?"
Sở Dụ Ngôn không đáp, chỉ lẳng lặng bước đi.
Khi hai người quay trở về phòng, Sở Dụ Ngôn cầm một cuốn sách nằm trên cùng của đống tài liệu đặt xuống bàn. Thiên Kính Oánh tò mò rướn người tới gần xem thử, mới phát hiện ra đó là một cuốn sổ ghi chép sổ sách thu chi.
Thiên Kính Oánh ngơ ngác chưa hiểu mô tê gì, thì Sở Dụ Ngôn đã lên tiếng giải thích: "Ban đầu ta định tìm người hướng dẫn nàng, nhưng do có chuyến xuất cung nên kế hoạch bị đình trệ. Mấy hôm trước ta quá bận rộn nên đành gác lại, hôm nay rảnh rỗi, ta sẽ đích thân chỉ dạy nàng."
Khuôn mặt Thiên Kính Oánh nhăn nhó thảm thương: "Ta không biết làm mấy thứ này đâu."
"Ta sẽ chỉ cho nàng."
Sở Dụ Ngôn khẽ bóp nhẹ tay nàng, giọng điệu ôn tồn: "Cứ từ từ mà học."
Sau bữa tối cùng Sở Dụ Ngôn, Thiên Kính Oánh phải nán lại học cách xem sổ sách suốt nửa ngày trời. Bản tính nàng vốn dĩ thông minh lanh lợi, học đâu hiểu đó, nhưng tâm trí nàng lúc này lại đang ngao du tận phương trời nào.
"Các khoản thu chi trong phủ đều được ghi chép rành mạch theo phương pháp Tứ Trụ Thanh Sách. Lấy số dư đầu kỳ cộng thêm các khoản thu mới, trừ đi những khoản đã chi tiêu, sẽ ra số dư cuối kỳ." Hắn dùng ngón trỏ chỉ vào một con dấu đóng trên trang sách: "Đây là con dấu riêng của phòng quản lý sổ sách."
Thiên Kính Oánh ngoài mặt vẫn giữ nụ cười duyên dáng, thỉnh thoảng lại gật gù ra chiều hiểu biết, nhưng thực chất tâm hồn nàng đã bay bổng tận chín tầng mây.
Nàng đang thèm thuồng nhớ đến hương vị chiếc bánh đậu đỏ mà Triều Nhan vừa mang về. Lớp vỏ bánh trắng ngần mềm mịn, nhân đậu đỏ bên trong dẻo quánh ngọt lịm, thoang thoảng mùi sữa bò thơm béo ngậy. Thưởng thức cùng chén trà Bích Loa Xuân hảo hạng do chính tay biểu ca pha chế, quả thực là mĩ vị nhân gian, ăn hoài không chán.
Nàng lại lơ đễnh gật đầu một cái, bất ngờ trán nhói lên một cơn đau điếng. Thiên Kính Oánh giật mình thon thót, ngước mắt lên thì thấy Sở Dụ Ngôn đang rút tay về.
Giọng hắn lạnh tanh nhưng không hề có vẻ tức giận: "Nàng lại để hồn bay đi đâu thế?"