Bình minh ở Lạc Hà Trấn không bắt đầu bằng tiếng chuông đồng ngân vang giữa mây ngàn như chốn Cửu Lăng Kiếm Tông, mà thức giấc bởi tiếng gà gáy rộ bên bờ dậu, tiếng mái chèo khua nước lách cách trên sông và tiếng quai búa chan chát dội ra từ xưởng rèn Thiết Ký.
Khói than bốc lên quyện cùng làn sương sớm bảng lảng giăng trên mặt nước, tạo nên một mùi hương nồng đượm phong trần. Trong gian lán lợp tranh xơ xác, Lục Vân Thâm đứng sừng sững bên đe sắt, nửa thân trên để trần, để lộ bờ vai rộng dày dạn và lồng ngực gồ ghề vắt ngang một vết sẹo dài đỏ ửng. Mồ hôi sớm đã ướt đẫm tấm lưng chàng, chảy thành từng vệt dài cuốn theo tro bụi đen nhánh, nhỏ xuống nền đất nện lách tách.
Keng! Keng! Keng!
Từng nhát búa vung lên dứt khoát, bổ xuống khối sắt nung đỏ rực với một nhịp điệu vững chãi lạ kỳ. Không còn sự vụng về, gượng gạo của những ngày đầu tiên khi kinh mạch còn rách nát, giờ đây mỗi lần vung búa, Vân Thâm đều cảm nhận rõ ràng luồng lực lượng truyền từ gan bàn chân, mượn thế của mặt đất vững chãi, xoay nhẹ qua hông rồi dồn thẳng vào cánh tay phải chai sần.
Sắt đỏ quặn mình dưới sức ép ngàn cân, xỉ sắt bắn tung tóe như những cánh hoa lửa li ti nhảy múa trong bóng râm mờ ảo.
“Hạ búa hơi nông ở phần mũi!” Giọng Lão Thiết Đầu vang lên cộc lốc từ phía sau đống than bùn. Lão già vẫn ngậm chiếc tẩu thuốc đồng đã lên nước bóng lộn, đôi mắt ti hí kèm nhèm vì khói nhưng sắc bén như dao cạo: “Lưỡi cày của nhà nông không phải thanh kiếm đâm vào ngực giặc. Mũi cày phải dày bản, vát đều hai bên để cắm sâu vào sỏi đá mà không mẻ, mở luống mà không quăn. Dồn lực xuống thêm ba phân nữa!”
“Rõ!”
Vân Thâm trầm giọng đáp, ánh mắt không hề rời khỏi khối sắt đang nguội dần sang màu đỏ sẫm. Chàng hít sâu một hơi. Lồng ngực phập phồng kéo theo hơi nóng bỏng rát của than củi tràn vào cuống họng. Đốm tàn lửa Kiếm Hồn sâu trong lồng ngực khẽ lay động, phả ra một luồng ấm áp kỳ diệu lan tỏa khắp các thớ thịt. Da thịt toàn thân chàng bỗng căng tràn sức sống, lớp Thiết Cốt Bì thô ráp ma sát với không khí nóng rực phát ra cảm giác ngứa ran như trăm ngàn mũi kim châm cứu.
OÀNG!
Nhát búa nện thẳng xuống góc mũi cày. Khối sắt lập tức bẹt ra, uốn lượn theo một đường cong hoàn mỹ, sắc ngọt mà vững chãi như một vầng trăng khuyết nằm im lìm trên đe đá.
Vân Thâm dùng kẹp sắt gắp lưỡi cày nhúng thẳng vào bể nước tôi.
XÈO!
Một cột khói trắng đục bốc lên ngùn ngụt, mang theo mùi hăng nồng của kim loại nguội lạnh đột ngột. Chàng nhấc lưỡi cày lên, gõ nhẹ cán búa vào thân thép. Một tiếng ngân trong trẻo, vang xa và trầm ấm vang lên giữa xưởng rèn, thuần phác vô cùng, không hề vướng bận chút sát khí lạnh lẽo nào của những thanh bảo kiếm chém sắt như bùn nơi Thượng Cảnh.
Lão Thiết Đầu nhả một ngụm khói trắng mỏng manh qua kẽ răng vàng khè, gật gù nhẹ một cái. Đó là sự tán thưởng lớn nhất mà lão thợ rèn già cộc cằn này từng dành cho người khác. Lão gõ nhẹ tẩu thuốc vào cạnh chiếc đe sắt, lầm bầm:
“Khá lắm. Một tháng trước tay còn run như cầy sấy, bưng bát nước không vững. Giờ thì đã biết cách nghe tiếng sắt thở rồi đấy. Thằng nhóc nhà ngươi sinh ra không phải để múa mấy thanh kiếm mỏng như lá lúa đâu, cánh tay này... sinh ra để cầm búa.”
Vân Thâm đặt lưỡi cày sang bên, cầm chiếc khăn vải thô lau đi mồ hôi trên trán. Chàng khẽ mỉm cười, một nụ cười hiếm hoi thoáng qua trên gương mặt phong trần góc cạnh:
“Nhờ Thiết thúc chỉ dạy tận tình.”
“Thôi bớt nịnh nọt đi!” Lão già quay lưng, khập khiễng bước về phía bễ thổi: “Lấy mấy cái liềm gặt với hai chiếc cuốc xới góc kia giao cho Bác Trương thợ mộc đầu xóm. Chiều muộn rồi, cuốn xéo về tiệm thuốc của nha đầu họ Diệp mà nghỉ ngơi. Đứng chắn trước lò của ta làm nghẽn cả gió.”
Ngoài ngõ xưởng rèn, tiếng bước chân lẹp xẹp cùng tiếng cười sảng khoái đã vang lên. Bác Trương thợ mộc tay cầm một rổ khoai lang nướng bốc khói nghi ngút bước vào, cất giọng sang sảng:
“Lão Thiết Đầu ơi! Đã xong đống nông cụ cho bà con kịp vụ mùa chưa? Ôi chao, Vân Thâm đấy à? Mau lại đây, nhà bác vừa dỡ mẻ khoai mật thơm lừng, cầm lấy hai củ mà lót dạ này!”
Vân Thâm đón lấy hai củ khoai nóng hổi từ bàn tay thô ráp nứt nẻ của người thợ mộc già. Mùi mật khoai ngọt lịm xộc vào sống mũi, thơm nức và chân thật đến nao lòng.
Suốt mười mấy năm ở Cửu Lăng Tông, chàng chỉ biết đến Tụ Linh Đan đắng chát, Tích Cốc Đan không mùi vị, nuốt vào bụng chỉ để duy trì linh lực vận hành, chưa từng có một ai chìa cho chàng một củ khoai mộc mạc với nụ cười ấm áp không toan tính thế này. Ở Thượng Cảnh, kẻ mạnh cướp đoạt của kẻ yếu, đồng môn dẫm đạp lên nhau để tranh giành một viên đan dược thượng phẩm; còn ở góc trấn phàm trần cằn cỗi này, một củ khoai chia đôi, một ngụm nước sẻ nửa lại chan chứa cái tình người mà tiên gia ngạo mạn cả đời chẳng bao giờ thấu hiểu.
“Cháu cảm ơn Bác Trương.” Vân Thâm cúi đầu, nhận lấy củ khoai với sự trân trọng tột cùng.
Giao xong đống nông cụ, Vân Thâm tạm biệt xưởng rèn, rảo bước trên con đường đất đỏ quen thuộc dẫn về phía bờ sông.
Hoàng hôn đang chầm chậm buông xuống Lạc Hà Trấn. Mặt trời như một khối cầu lửa khổng lồ chìm dần xuống lòng sông Lạc Hà, dát lên mặt nước một dải lụa đỏ thẫm rực rỡ, lấp lánh như ngàn vạn mảnh hồng ngọc vỡ vụn. Ven bờ, rặng liễu rủ bóng thướt tha trong gió chiều xào xạc. Những đứa trẻ xóm chài c** tr*n trùng trục, da đen nhẻm, đang ríu rít đuổi bắt chuồn chuồn bên những bờ giậu hoa dâm bụt đỏ chót. Tiếng cười trong trẻo, hồn nhiên của chúng vang vọng khắp ngõ nhỏ, xua tan đi mọi mệt nhọc của một ngày lao động vất vả.
Từ những mái nhà tranh đơn sơ san sát nhau, từng làn khói bếp màu lam nhạt lững lờ bốc lên trời cao. Không khí chiều tà đặc quánh mùi thơm của cơm mới nấu, mùi cá bống kho tiêu trong ơ đất, mùi hành phi thơm lừng và cả tiếng gọi con tha thiết của những người mẹ bên hiên nhà:
“Thằng c*, cái Bống đâu rồi, về ăn cơm kẻo nguội!”
Vân Thâm bước chầm chậm, hít một hơi thật sâu. Hơi thở của trần gian — thứ mà các bậc trưởng lão tiên môn từng khinh miệt gọi là "uế khí hồng trần" — giờ đây tràn ngập trong lồng ngực chàng, nuôi dưỡng từng tế bào, từng thớ thịt. Chàng cảm thấy tâm hồn mình chưa bao giờ thanh thản và vững chãi đến thế. Tảng băng lạnh giá của sự phản bội, nỗi đau đớn khi bị mổ ngực đoạt kiếm cốt dường như đang được xoa dịu bởi chính sự ấm áp bình dị của khói bếp chiều hôm.
Bước chân chàng dừng lại trước cánh cổng tre đơn sơ của An Sinh Đường.
Tiệm thuốc nhỏ nằm nép mình dưới gốc cây ngô đồng cổ thụ, trước sân kê đầy những chiếc giàn tre dài phơi đủ loại thảo mộc. Hương thơm dịu mát của bạc hà, vị the the của ngải cứu khô quyện cùng mùi thơm ngát của hoa cúc dại tạo nên một phong vị thanh tịnh, tách biệt hẳn với sự ồn ào nơi phố chợ.
Dưới giàn thuốc, một bóng dáng thanh mảnh trong tà áo màu xanh cỏ biếc đang lom khom lật từng nia lá thuốc. Mái tóc đen nhánh của Diệp Thanh Ninh được vấn gọn gàng bằng một dải lụa xanh đã bạc màu, vài lọn tóc mai lòa xòa buông xuống đôi gò má ửng hồng vì nắng gió.
Nghe tiếng bước chân bước qua cổng tre, nàng ngẩng đầu lên. Đôi mắt trong veo như làn nước suối mùa thu cong cong thành hình trăng khuyết, khóe môi khẽ nở một nụ cười rạng rỡ tựa hoa rừng chớm nở:
“Vân Thâm ca ca! Huynh đã về rồi sao?”
Vân Thâm nhìn nàng, ánh mắt vô thức trở nên mềm mại: “Hôm nay ở xưởng rèn xong việc sớm. Để muội làm một mình thế này à? Sao không chờ ta về giúp?”
“Huynh ở xưởng quai búa cả ngày mệt muốn đứt hơi rồi, mấy việc vặt này có thấm tháp vào đâu!” Thanh Ninh cười khúc khích, giơ đôi bàn tay nhỏ nhắn thoang thoảng mùi hương thảo dược lên phân trần: “Thuốc này phải phơi đúng cữ nắng quái chiều hôm mới giữ được trọn vẹn dược tính. Muội thu dọn gần xong rồi đây này.”
Vân Thâm không nói thêm lời nào, chỉ lẳng lặng bước tới bên giàn tre. Chàng cúi người, hai cánh tay rắn chắc ôm trọn lấy chiếc nia tre lớn chứa đầy rễ cam thảo nặng trịch, dễ dàng bê bổng lên rồi xếp ngay ngắn vào trong chái hiên râm mát. Chàng lại thoăn thoắt đi ra giếng sau nhà, thả gàu kéo lên những thùng nước giếng trong vắt, mát lạnh, đổ đầy vào ba chiếc chum sành lớn cạnh gian bếp.
Thanh Ninh đứng bên hiên, tựa lưng vào cột gỗ mộc, chăm chú nhìn từng động tác thuần thục, dứt khoát của chàng. Ánh mắt nàng ánh lên niềm vui sướng và cả sự xót xa thầm kín. Nhìn bóng lưng vững chãi như núi đá ấy, ai có thể ngờ rằng chỉ một tháng trước, người thanh niên này còn nằm thoi thóp bên bờ sông, sinh cơ cạn kiệt, ngực thủng sâu hoắm cận kề cái chết?
Khi gàu nước cuối cùng được đổ đầy chum, Vân Thâm quay lại thì thấy Thanh Ninh đã đứng đợi sẵn bên bậc thềm, trên tay cầm một chiếc khăn vải ướt thơm mùi sả chanh.
“Huynh đứng yên nào.” Nàng kiễng nhẹ gót chân, cẩn thận đưa khăn lên lau đi vệt bồ hóng than đen nhánh còn vương trên gò má góc cạnh của chàng: “Gương mặt tuấn tú thế này mà ngày nào cũng bôi tro trát trấu, khéo sau này chẳng cô nương nào trong trấn thèm để mắt tới đâu đấy.”
Hơi thở ấm áp, thanh khiết của nàng phả nhẹ qua cánh mũi Vân Thâm. Khoảng cách gần gũi đến mức chàng có thể nhìn thấy rõ từng sợi lông mi dài cong vút và bóng hình phản chiếu của chính mình trong đôi mắt thông tuệ của nàng. Vân Thâm hơi sững người, nhịp tim bỗng nhiên lỡ mất một nhịp, lồng ngực khẽ thắt lại nhưng không phải vì đau đớn, mà vì một cảm giác bối rối lạ lùng chưa từng nếm trải.
Chàng khẽ lùi nửa bước, hắng giọng một tiếng để che giấu sự ngượng ngùng:
“Ta... ta quen rồi. Người phàm làm thợ rèn, dính chút tro bụi có hề gì.”
Thanh Ninh nhìn thấy vành tai chàng khẽ ửng đỏ dưới ráng chiều tà, khóe môi nàng càng cong lên tinh nghịch. Nàng thu chiếc khăn lại, vỗ nhẹ vào túi vải bên hông:
“Mau vào nhà thôi, cơm nước muội đã chuẩn bị xong cả rồi. Hôm nay có món huynh thích đấy!”
Bên trong gian nhà gỗ mộc mạc của An Sinh Đường, ngọn đèn dầu hỏa leo lét tỏa ra ánh sáng vàng ấm áp xua tan đi màn đêm đang dần buông. Trên chiếc bàn gỗ mộc thô sơ kê giữa nhà, bữa cơm đạm bạc đã được dọn sẵn. Một đĩa rau dớn rừng luộc xanh mướt chấm với bát tương gừng đậm đà, vài miếng đậu phụ rán vàng ruộm rắc chút hành hoa, một bát canh củ cải nấu suông và nồi cơm gạo đỏ nóng hổi bốc khói nghi ngút.
Chỉ là những món ăn phàm trần rẻ mạt nhất, nhưng dưới bàn tay khéo léo của Thanh Ninh, mọi thứ đều tinh tươm, ngát hương và ấm áp lạ thường.
“Ăn thử miếng đậu này xem, hôm nay bác hàng xóm đem sang tạ ơn muội bốc thuốc cho đứa cháu đấy.” Thanh Ninh gắp một miếng đậu phụ vàng giòn bỏ vào bát của Vân Thâm, đôi mắt lấp lánh vẻ mong đợi.
Vân Thâm nâng bát cơm, gắp miếng đậu đưa vào miệng. Vị béo bùi của đậu, vị mằn mặn thơm nồng của tương gừng lan tỏa nơi đầu lưỡi, hòa quyện với vị ngọt bùi dẻo thơm của hạt gạo đỏ cõi phàm. Chàng chầm chậm nhai, cảm nhận từng dòng ấm áp trôi xuống dạ dày, nuôi dưỡng kinh mạch.
“Ngon lắm.” Vân Thâm khẽ nói, ánh mắt nhìn thẳng vào nàng: “Tay nghề của muội ngày càng khéo.”
Thanh Ninh mỉm cười hài lòng, cũng bắt đầu và từng miếng cơm nhỏ. Trong gian nhà tĩnh mịch, chỉ còn tiếng bát đũa chạm nhau lách cách và tiếng gió đêm thổi qua rặng ngô đồng xào xạc ngoài hiên. Sự yên bình này khiến người ta dễ dàng quên đi những bão giông gào thét ngoài kia.
“Vân Thâm ca ca...” Thanh Ninh bỗng buông đũa, hai tay nâng chén trà thanh nhiệt ấm nóng, ánh mắt nhìn xa xăm vào ngọn lửa đèn dầu đang chập chờn: “Huynh có bao giờ cảm thấy... cuộc sống của người phàm chúng ta quá đỗi mong manh không?”
Vân Thâm dừng đũa, ngước nhìn nàng: “Sao muội lại hỏi vậy?”“Chiều nay, có một bà lão gánh củi từ trên núi xuống, chân bị trượt ngã rách toạc một đường dài, máu chảy đầm đìa.” Giọng Thanh Ninh chùng xuống, mang theo một nỗi xót xa thăm thẳm: “Bà ấy đau đến ngất đi, nhưng khi tỉnh lại, câu đầu tiên không phải hỏi chân mình có tàn phế hay không, mà là hỏi gánh củi có bị rơi xuống vực mất không... Vì mất gánh củi ấy, cả nhà bà ấy ngày mai sẽ không có gạo ăn.”
Nàng thở dài một tiếng, ngón tay mân mê miệng chén trà thô:
“Muội học y từ nhỏ, cha muội từng dạy rằng cỏ cây hoa lá trên thế gian này đều mang trong mình một linh hồn cứu rỗi. Trời đất sinh ra vạn vật, ắt có cách để chữa lành mọi nỗi đau. Muội chỉ ước sao mình có thể đi khắp thế gian, dùng chút y thuật mọn này để xoa dịu nỗi thống khổ của bách tính, để người già không phải lo chết đói vì một vết thương, để trẻ thơ không phải mồ côi vì những cơn bạo bệnh tầm thường...”
Nàng dừng lại một chút, ánh mắt chợt ánh lên một nỗi u uất bi thương, như một vết thương lòng bị chôn giấu từ lâu nay vô tình chạm phải:
“Nhưng người phàm dẫu có cố gắng đến đâu, trong mắt những kẻ ngự trên mây cao kia, chúng ta rốt cuộc vẫn chỉ là cỏ rác. Họ chỉ cần một cái phất tay, một trận tranh đoạt pháp bảo hay một đợt thu thuế khoáng thạch vô cớ là có thể san bằng cả một thôn làng, cướp đi sinh mạng của hàng ngàn con người mà chẳng mảy may chớp mắt...”
Vân Thâm lặng im lắng nghe. Trong đáy mắt chàng, hình ảnh đỉnh Cửu Lăng Sơn quanh năm tuyết phủ bỗng chốc hiện về. Những bậc tiên nhân áo trắng bay phấp phới, phong thái xuất trần thoát tục, nhưng tâm địa lại lạnh lẽo tàn nhẫn hơn cả dã thú. Tiết Huyền Khanh vì dã tâm trường sinh mà nuôi dưỡng chàng suốt mười tám năm như một vạc thuốc sống; Tạ Lăng Thiên vì danh vọng đỉnh cao mà nhẫn tâm cầm đao mổ toạc lồng ngực đồng môn. Đạo của Tiên môn... rốt cuộc là thứ đạo gì mà lại xây dựng trên máu và nước mắt của muôn vạn sinh linh vô tội?
“Thanh Ninh,” Vân Thâm cất giọng, trầm lắng và chắc nịch: “Tộc nhân của muội... có phải cũng vì thế mà ly tán?”
Bàn tay cầm chén trà của Thanh Ninh khẽ run lên một nhịp. Nàng ngước nhìn chàng, trong đôi mắt trong veo ấy thoáng qua một tia bàng hoàng, rồi dần chuyển thành sự tin cậy tuyệt đối. Nàng khẽ cắn môi, thì thầm:
“Huynh nhận ra rồi sao?”
“Máu của muội... không giống người thường.” Vân Thâm đưa tay chỉ vào vết sẹo dài trước ngực mình: “Đêm đó nếu không có giọt máu bản mệnh chứa đầy sinh cơ mộc linh thuần khiết của muội, tàn hồn của ta đã sớm tan biến dưới đáy sông Lạc Hà rồi. Ta từng đọc qua cổ tịch chốn tiên môn, loại năng lực sinh cơ tuyệt đối hàn gắn được cả kinh mạch đứt đoạn này... chỉ có duy nhất một dòng dõi thượng cổ sở hữu.”
Thanh Ninh nở một nụ cười đắng chát, ánh nến phản chiếu trên gương mặt thanh tú khiến nàng trông mỏng manh như một cánh hoa rừng trước gió:
“Đúng vậy. Dòng tộc của muội... là Hoàng Cổ Mộc Tộc. Năm xưa, chúng ta sống ẩn dật nơi thâm sơn cùng cốc, lấy việc trồng thuốc cứu người làm niềm vui, không màng thế sự. Thế nhưng, bí mật về huyết mạch Thảo Mộc Linh Tâm rốt cuộc vẫn bị rò rỉ. Đám người tu tiên Thượng Cảnh xem chúng ta như những cọng linh thảo thượng hạng biết đi. Chúng xông vào thung lũng, tàn sát trưởng bối, bắt cóc tộc nhân đem về luyện thành Trường Sinh Đan và Tẩy Tủy Dược... Cha muội liều chết mở đường máu đưa muội trốn thoát xuống cõi phàm trần này, trước khi nhắm mắt, người bắt muội phải thề không bao giờ được để lộ bí mật huyết mạch, nếu không... sẽ mang đến tai kiếp diệt môn cho bất kỳ nơi nào muội dung thân.”
Hai hàng nước mắt trong vắt chầm chậm lăn dài trên má người thiếu nữ, rơi xuống mu bàn tay nàng, lấp lánh dưới ánh đèn dầu.
“Muội sợ lắm, Vân Thâm ca ca. Mỗi lần nhìn thấy những người tu tiên ngự kiếm bay qua bầu trời Lạc Hà Trấn, muội đều run rẩy. Muội sợ bóng tối quá khứ sẽ đuổi kịp mình, sợ thị trấn bình yên này sẽ vì muội mà chìm trong biển lửa...”
Nhìn những giọt nước mắt lăn trên gương mặt người con gái đã đánh đổi cả thọ nguyên để kéo mình từ cửa tử trở về, trái tim Lục Vân Thâm như bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt.
Nỗi hận thù mù quáng từng thiêu đốt tâm can chàng suốt những ngày tháng qua, khát vọng muốn giết ngược lên Cửu Lăng Tông để tắm máu kẻ thù... bỗng chốc biến đổi. Chàng nhận ra rằng, hận thù chỉ mang lại sự hủy diệt, nhưng bảo vệ... mới là cội nguồn của sức mạnh thực sự.
Vân Thâm không nói những lời an ủi sáo rỗng. Chàng chầm chậm đưa bàn tay thô ráp, chai sần đầy tro than của mình qua mặt bàn, nhẹ nhàng đặt lên mu bàn tay đang run rẩy của Thanh Ninh.
Bàn tay chàng nóng rực, vững chãi như chiếc đe sắt ngàn năm trơ trọi giữa phong ba, truyền trọn vẹn hơi ấm và sự chở che vào lòng bàn tay lạnh giá của nàng.
“Sẽ không có ai làm hại được muội nữa.”
Giọng nói của chàng không lớn, nhưng từng chữ thốt ra đều nặng tựa ngàn cân, trầm hùng và dứt khoát như nhát búa nện vỡ quặng sắt:
“Cõi phàm này có thể nhỏ bé, người phàm có thể yếu ớt. Nhưng ý chí của chúng ta không phải là thứ để lũ ngụy quân tử Thượng Cảnh tùy ý giẫm đạp. Bàn tay này của ta... từ nay về sau, chỉ vung búa và cầm kiếm vì những điều đáng được bảo vệ.”
Thanh Ninh ngẩng đầu nhìn chàng. Qua làn nước mắt nhạt nhòa, nàng nhìn thấy trong đôi mắt sâu thẳm như giếng cổ của người thanh niên một ngọn lửa kiên định vô song — ngọn lửa không hề có chút kiêu ngạo lạnh lùng của tiên gia, mà rực sáng hơi ấm bao dung của đất mẹ trần thế. Nỗi sợ hãi tích tụ bấy lâu trong lòng nàng như tuyết gặp nắng mai, chầm chậm tan biến vào hư không. Nàng khẽ gật đầu, nở một nụ cười rạng rỡ giữa những giọt nước mắt còn đọng trên mi.
Cơm nước xong xuôi, hai người bước ra ngoài hiên thuốc hóng gió.
Đêm nay trăng tròn vành vạnh. Ánh trăng vằng vặc rải một lớp bạc lấp lánh lên dòng Lạc Hà êm đềm trôi, soi bóng hai người ngồi bên hiên ngô đồng râm mát. Gió đêm mơn man thổi qua tà áo, mang theo hương thảo dược thanh khiết và hơi thở ẩm ướt của sông nước.
Vân Thâm khẽ đưa tay vào trong ngực áo, lấy ra một vật nhỏ được bọc cẩn thận trong một mảnh vải thô sạch sẽ.
“Thanh Ninh.”
Nàng quay sang nhìn chàng, đôi mắt chớp chớp vẻ tò mò: “Vật gì thế huynh?”
Vân Thâm mở lớp vải thô ra. Nằm gọn trong lòng bàn tay chàng là một chiếc trâm cài bằng sắt thanh mảnh.
Chiếc trâm không hề nạm linh ngọc lấp lánh, cũng chẳng tỏa ra pháp quang rực rỡ như những món linh bảo của các tiên tử Thượng Cảnh. Nó được rèn hoàn toàn từ sắt phàm trần, màu đen trầm lắng, nhưng thân trâm được mài giũa nhẵn nhụi, bóng mịn như một dải lụa huyền thiết. Độc đáo nhất là ở phần đầu trâm, dưới bàn tay tỉ mỉ của chàng thợ rèn, những đường nét uốn lượn tinh tế đã tạc nên hình một nhành hoa trà rừng mềm mại, từng cánh hoa hé nở sống động như đang ngậm sương đêm.
“Mấy hôm trước ở xưởng rèn, ta thấy muội thường dùng một nhánh cây khô để cài tóc.” Vân Thâm có chút ngượng ngùng, ánh mắt khẽ nhìn sang rặng liễu bên bờ sông: “Ta tiện tay dùng sắt thừa gõ thành chiếc trâm này. Tay nghề thô thiển, không bằng ngọc trâm của các tiên môn, muội... có chê không?”
Thanh Ninh nhìn chiếc trâm sắt nằm trong tay chàng, đôi mắt mở to vì kinh ngạc, rồi ánh lên một niềm xúc động khôn xiết. Nàng cẩn thận đón lấy chiếc trâm. Thân sắt mát lạnh nhưng khi chạm vào lòng bàn tay, nàng lại cảm nhận được hơi ấm nồng nàn từ ngọn lửa lò rèn và tâm huyết của người làm ra nó.
“Đẹp quá...” Thanh Ninh thì thầm, ngón tay nhẹ nhàng v**t v* từng cánh hoa trà bằng sắt: “Đây là món quà đẹp nhất mà muội từng nhận được trong đời. Huynh... cài giúp muội được không?”
Vân Thâm thoáng chút bất ngờ, nhưng nhìn thấy ánh mắt chân thành, tha thiết của nàng, chàng khẽ gật đầu.
Chàng đón lấy chiếc trâm sắt, tiến lại gần một bước. Ngón tay thô ráp của chàng khẽ lướt qua làn tóc mây đen nhánh, mềm mại và thơm mùi bồ kết của Thanh Ninh. Một cách vụng về nhưng vô cùng cẩn trọng, chàng nhẹ nhàng gài chiếc trâm sắt vào búi tóc nàng, cố định lọn tóc mai buông lơi.
Nhành hoa trà bằng sắt đen tuyền nổi bật trên nền tóc đen mượt mà, tôn lên chiếc cổ thon trắng ngần và gương mặt thanh tú, thuần khiết tựa trăng rằm của người thiếu nữ.
Thanh Ninh khẽ quay đầu lại, ngước nhìn chàng, nụ cười trên môi nàng rạng rỡ và ấm áp đến mức dường như cả ánh trăng đêm nay cũng phải lu mờ:
“Hợp với muội chứ?”
“Rất hợp.” Vân Thâm khẽ đáp, giọng chàng dịu dàng như làn gió thoảng qua mặt sông: “Rất đẹp.”
Hai người ngồi sát bên nhau dưới hiên nhà, bóng hai người đổ dài trên bậc thềm ngập tràn ánh trăng, hòa quyện vào nhau trong sự tĩnh lặng tuyệt mỹ của đất trời. Giữa cõi hồng trần trôi nổi này, không có tiên pháp trường sinh, không có bí bảo nghịch thiên, chỉ có khói bếp chiều hôm, tiếng rèn sắt mộc mạc và một mảnh chân tình ấm áp đang chầm chậm đâm chồi nảy lộc.
VÙ... VÙ...
Đột nhiên, một luồng gió lạnh thấu xương từ đâu ập tới, khiến ngọn cây ngô đồng trước sân rung lên bần bật, lá khô rụng lả tả.
Vân Thâm lập tức biến sắc, chàng đứng bật dậy, bản năng của một kiếm giả khiến toàn thân chàng căng cứng như dây cung. Mặt nước sông Lạc Hà đang êm đềm bỗng nhiên cuộn sóng dữ dội, dạt mạnh vào bờ đá phát ra những tiếng bì bõm gấp gáp. Côn trùng rả rích trong bụi rậm đồng loạt câm bặt, cả không gian rơi vào một sự im ắng chết chóc đến nghẹt thở.
“Vân Thâm ca ca, có chuyện gì vậy?” Thanh Ninh hốt hoảng đứng dậy bên cạnh chàng, tay vô thức nắm chặt lấy vạt áo chàng.
Vân Thâm không đáp, đôi mắt chàng nhìn chằm chằm lên bầu trời đêm phía tây bắc.
RẮC!
Một tiếng nổ kinh thiên động địa bỗng nhiên xé toạc màn đêm tĩnh mịch!
Từ sâu thẳm trong chín tầng mây đen, một vệt sáng màu đỏ sẫm pha lẫn ánh lam chói lòa bất chợt rạch ngang bầu trời, kéo theo một cái đuôi lửa dài hàng dặm bốc cháy ngùn ngụt. Luồng sáng ấy mang theo một luồng uy áp cổ xưa, nặng nề và cuồng bạo đến mức khiến không khí chung quanh như bị thiêu đốt, bóp méo thành từng đợt sóng nhiệt hữu hình.
Tiếng rít gào chói tai của vật thể lạ khi ma sát với tầng khí quyển vang rền như tiếng gầm phẫn nộ của một con cự thú viễn cổ vừa thức giấc.
OÀNG... OÀNG... OÀNG!
Vệt lửa khổng lồ lao vun vút qua đỉnh đầu Lạc Hà Trấn, nhuộm đỏ rực cả một vùng trời đêm, rồi với một tốc độ kinh hoàng, nó đâm sầm thẳng về phía hẻm núi hiểm trở cách trấn ba mươi dặm — nơi thung lũng hoang vu mang tên Vẫn Tinh Cốc!
Một tiếng nổ long trời lở đất dội lại, mặt đất dưới chân rung chuyển dữ dội khiến những mái nhà tranh trong trấn rung lên bần bật, bụi tro từ xưởng rèn bay mù mịt trong đêm.
Vân Thâm siết chặt nắm đấm, đốm tàn lửa Kiếm Hồn sâu trong lồng ngực chàng bỗng nhiên đập thình thịch liên hồi, cộng hưởng dữ dội với luồng khí tức kỳ dị vừa giáng xuống nơi thung lũng đằng xa.