Sương sớm của Lạc Hà Trấn mang theo hơi ẩm mặn mòi từ mặt sông và vị ngai ngái của bùn đất phù sa. Khi tia nắng đầu tiên xuyên qua kẽ lá liễu rọi vào căn chái nhỏ của An Sinh Đường, Lục Vân Thâm đã mở mắt.
Chàng không ngủ. Suốt cả đêm dài, người thanh niên chỉ nằm yên, lắng nghe tiếng côn trùng rả rích dưới chân tường và tiếng gió lùa qua mái tranh xơ xác. Trong lồng ngực chàng, miệng vết thương dữ tợn nơi Tiên Thiên Kiếm Cốt bị xé toạc vẫn rỉ máu thấm qua lớp vải xô, nhức buốt đến tận tủy sống. Nhưng luồng sinh cơ thanh khiết từ giọt máu Thảo Mộc Linh Tâm của Diệp Thanh Ninh như một dòng suối ngầm bền bỉ, không ngừng xoa dịu những sợi kinh mạch đã đứt nát, níu giữ linh hồn chàng ở lại với trần gian.
Bên ngoài gian thuốc, tiếng chổi tre quét sân sàn sạt khe khẽ vang lên.
Vân Thâm chống hai tay xuống tấm chiếu cói thô ráp, cắn chặt răng nén một tiếng rên đục ngầu trong cổ họng. Từng thớ thịt, từng khúc xương trên cơ thể như bị nghiền nát rồi chắp vá lại một cách vụng về. Mồ hôi lạnh túa ra ướt đẫm trán, nhưng chàng vẫn dồn sức, từng chút, từng chút một nâng nửa thân trên dậy. Đôi chân trần run rẩy chạm vào nền đất lạnh buốt.
Qua khung cửa sổ hé mở, chàng nhìn thấy bóng dáng nhỏ nhắn của Thanh Ninh. Nàng đang cặm cụi phân loại từng rổ thảo dược phơi sương, vạt áo màu xanh cỏ biếc đẫm sương mai dán chặt vào bờ vai gầy. Gương mặt thanh tú vốn luôn rạng rỡ giờ đây lại vương một tầng trắng bệch yếu ớt, bờ môi khô nứt thiếu đi sắc hồng. Đó là cái giá của việc trích huyết cứu chàng. Nàng cứu một phế nhân, cứu một cái xác không hồn suýt chút nữa đã chôn thây nơi đáy sông Lạc Hà, và đang phải oằn mình gánh thêm một miệng ăn giữa xóm nghèo trơ trọi này.
Lục Vân Thâm cụp mắt nhìn đôi bàn tay mình. Đôi bàn tay từng cầm thanh kiếm ngọc Cửu Cung danh chấn chín cõi mây, từng chỉ tay một cái là phong vân biến sắc, nay lại gầy guộc, xanh xao và run rẩy như cành củi khô trước gió.
Chàng không thể làm một kẻ ăn bám. Càng không thể để ân nhân vì mình mà hao mòn đến kiệt cùng sinh mệnh.
Từ phía đông trấn, tiếng búa nện sắt chan chát đã bắt đầu vang lên phá tan sự tĩnh lặng của buổi sớm mai. Âm thanh nặng nề, dứt khoát, mang theo nhịp điệu thô mộc của đất đá trần ai.
Chàng vịn vào vách đất, lảo đảo bước ra khỏi phòng.
“Vân Thâm ca? Chàng... sao chàng lại gượng dậy làm gì?” Thanh Ninh giật mình buông rơi nắm bạch chỉ trên tay, vội vã chạy lại đỡ lấy cánh tay chàng. Đôi mắt trong veo như ngấn nước của nàng trừng lên đầy vẻ trách móc: “Vết thương trước ngực chàng sâu thấy tận đáy, kinh mạch toàn thân còn chưa liền da, chàng muốn tìm chết nữa sao?”
Vân Thâm dừng bước, nhìn thiếu nữ đang lo lắng đến đỏ cả vành mắt, trong lòng trào dâng một cảm giác ấm áp lẫn xót xa khôn tả. Chàng nhẹ nhàng rút cánh tay mình ra khỏi sự nâng đỡ của nàng, giọng khàn đặc nhưng rành rọt từng tiếng:
“Thanh Ninh... Ta sống rồi. Ta không chết nữa.”
Nàng ngẩn ngơ nhìn chàng.
“Nàng đã hao tổn bản mệnh để kéo ta từ quỷ môn quan trở về, ta không thể nằm trên giường mục rữa như một đống thịt phế thải.” Vân Thâm đưa mắt nhìn về phía luồng khói đen đang bốc lên ở đầu trấn: “Ta cần việc làm. Ta cần nuôi sống bản thân.”
“Nhưng chàng đang mang trọng thương!” Giọng nàng run lên: “Ở An Sinh Đường này dẫu nghèo, ta vẫn còn có thể lên rừng hái thuốc nuôi chàng, cần gì chàng phải...”
“Ta là một kiếm giả.” Chàng cắt lời nàng, ánh mắt trầm tĩnh như mặt hồ không gợn sóng: “Dẫu kiếm gãy, cốt tàn, ta cũng là một người đàn ông. Nếu đến cả việc tự kiếm lấy một bát cơm cho mình mà cũng phải dựa dẫm vào sự hy sinh của một cô nương, thì kiếm tâm của ta đã thực sự chết rồi.”
Thanh Ninh sững sờ. Nàng nhìn sâu vào đôi mắt sâu thẳm đen nhánh của người thanh niên trước mặt. Trong đó không còn sự u uất, tuyệt vọng của ngày hôm qua, mà là một sự quật cường sắt đá, kiên định đến mức khiến lòng người phải run rẩy. Nàng biết, mình không thể ngăn cản chàng. Đó là lòng tự tôn cuối cùng của một bậc kiêu hùng vừa rơi xuống đáy vực sâu.
Nàng khẽ cắn môi, thở dài một hơi đầy bất lực nhưng khóe mắt lại rưng rưng: “Chàng... thật là một kẻ gàn dở. Xưởng rèn đầu trấn là của Thiết thúc. Lão ấy tính tình hung dữ quái gở nhất vùng này, không ai chịu nổi ba ngày đâu.”
“Lửa than phàm trần thiêu không chết ta.” Vân Thâm khẽ nhếch khóe môi, để lại một câu nói bình thản rồi quay người, lê từng bước chân nặng nhọc đi về phía con đường đất đỏ rực ánh ban mai.
*
Xưởng rèn Thiết Ký nằm ở ngã ba đường dẫn ra bến sông, một căn lán lợp mái tranh xơ xác dựa lưng vào vách đá hoa cương. Khói đen mù mịt bốc lên từ ống khói bằng đất sét nung, mang theo mùi nồng nặc của than đá cháy dở và mùi hăng hắc của xỉ sắt nóng chảy.
Tiếng bễ thổi phì phò... phì phò... nặng trịch hòa cùng tiếng búa nện vào đe sắt nghe keng... keng... keng... chói tai, vang vọng khắp một góc trời.
Bên trong lò rèn, một thân hình vạm vỡ nhưng hơi còng xuống đang thoăn thoắt di chuyển bên lò than rực đỏ. Lão Thiết Đầu ở trần, nước da ngăm đen bóng nhẫy mồ hôi và phủ đầy vảy bồ hóng. Chân trái của lão hơi khập khiễng, mỗi bước đi đều kéo lê một âm thanh nặng nề trên mặt đất, nhưng hai cánh tay thô ráp như vỏ cây tùng già lại vững như bàn thạch. Lão ngậm một chiếc tẩu thuốc bằng đồng đã lên nước bóng lộn, khói thuốc cay xè nhả ra hòa lẫn vào khói lò than.
Vân Thâm đứng trước cửa xưởng rèn, hơi nóng hầm hập phả thẳng vào mặt khiến chàng ngột ngạt. Nhiệt lượng ở đây không giống như Địa Hỏa tinh thuần nơi đan phòng của Cửu Lăng Kiếm Tông — thứ lửa tiên gia tao nhã, không vương bụi trần. Lửa ở đây đục ngầu, cuồn cuộn tro bụi, tanh nồng mùi rỉ sắt và hôi hám mùi mồ hôi người. Đó là ngọn lửa của sự sinh tồn tr*n tr**.
“Muốn rèn cuốc hay sửa liềm? Cắt đặt đồ vật ở góc kia, ba ngày sau quay lại lấy.” Lão Thiết Đầu không thèm ngẩng đầu lên, cánh tay vẫn vung một chiếc búa tay nện chan chát xuống thanh sắt nung đỏ au trên đe: “Nếu đến khất nợ thì cút xéo, lão tử không rảnh hơi hầu hạ phường lười biếng.”
“Ta đến xin phụ việc.” Vân Thâm mở miệng, thanh âm trầm thấp vang lên giữa tiếng đập sắt.
Nhát búa của Lão Thiết Đầu khựng lại giữa không trung. Lão từ từ xoay người, nheo đôi mắt đục ngầu kèm nhèm nhìn kẻ vừa bước vào lán.
Ánh mắt lão lướt qua gương mặt góc cạnh nhưng trắng bệch vì mất máu của Vân Thâm, dừng lại nơi vạt áo thô rách nát trước ngực chàng — nơi những vệt máu tươi vừa thấm đỏ lớp vải xô quấn quanh sẹo kiếm cốt, rồi cuối cùng dừng lại ở đôi bàn tay chàng.
“Phụ việc?” Lão thợ rèn nhổ toẹt một bãi nước thuốc màu nâu xuống đống xỉ sắt dưới chân, phát ra tiếng xèo khét lẹt. Lão cười khẩy, nụ cười làm lộ ra mấy chiếc răng ám khói vàng khè: “Nhìn bộ dạng ẻo lả của ngươi, chân bước không vững, thở không ra hơi, lại còn vác một cái lỗ thủng to đùng trước ngực. Ngươi là con ma chết trôi mà con bé Thanh Ninh vớt dưới sông lên phải không?”
Vân Thâm không né tránh ánh nhìn soi mói của lão, gật đầu: “Là ta.”
“Hừ! Tiên nhân Thượng Cảnh rơi xuống bùn lầy à?” Lão Thiết Đầu híp mắt lại, trong đáy mắt xẹt qua một tia sắc lạnh từng trải: “Lão tử sống đến hơn sáu mươi tuổi, loại người nào mà chưa từng thấy qua. Nhìn đôi tay của ngươi xem, sạch sẽ, thon dài, xương khớp mềm mại... Đó là bàn tay của lũ sâu mọt chỉ biết ngồi xếp bằng hít thở linh khí, cầm mấy thanh ngọc kiếm sáng loáng múa may lừa gạt thiên hạ, chứ chưa từng dính một hạt bụi than! Lò rèn này là nơi người phàm đổ máu và mồ hôi để kiếm miếng ăn, không phải chỗ cho tiên nhân các ngươi đến đây làm trò từ bi tìm kiếm giác ngộ!”
“Ta không còn là tiên nhân.” Vân Thâm thản nhiên đáp, lưng vẫn đứng thẳng tắp như một ngọn giáo cắm sâu vào lòng đất: “Ta chỉ là một kẻ cần cơm ăn. Cần một nơi để rèn luyện lại thân tàn này.”
Lão Thiết Đầu nhìn chàng chằm chằm suốt mấy nhịp thở. Lão không nhìn thấy sự kiêu ngạo thường thấy của những kẻ tu tiên trong mắt người thanh niên này, cũng không thấy sự hèn mọn cầu xin của những kẻ cùng đường. Thứ duy nhất lão thấy trong đôi mắt sâu hoẳm kia là sự tịch mịch đến gai người, tựa như một thanh kiếm cổ bị chôn vùi dưới đáy vực muôn năm, dù rỉ sét bám đầy nhưng hàn quang vẫn âm ỉ đợi ngày xé toạc bóng đêm.
Lão khẽ nhíu mày, tẩu thuốc trên môi khói bốc lên ngùn ngụt. Đột nhiên, lão vung tay đá mạnh vào góc lò.
Keng! Uỳnh!
Một cây búa rèn cỡ lớn bằng sắt rèn thô, nặng ước chừng ba mươi cân, văng ra khỏi góc tường, rơi uỳnh xuống mặt đất ngay trước mũi chân của Vân Thâm, làm bụi than bay lên mù mịt.
“Muốn ăn cơm của lão tử? Được!” Lão Thiết Đầu khoanh hai cánh tay hộ pháp trước ngực, giọng điệu mỉa mai sắc như dao cạo: “Nhấc cây búa đó lên. Đập nát khối quặng tạp ở đống bên kia cho lão. Nếu đập không vỡ nổi mười khối trước khi mặt trời lặn, tự giác cút xéo về An Sinh Đường mà nằm chờ chết!”
Vân Thâm nhìn cây búa dưới chân. Cán búa làm bằng gỗ nghiến xù xì thô ráp, đầu búa đen kịt, vuông vức, loang lổ những vết nứt và xỉ sắt bám chặt. Ba mươi cân, đối với một tu sĩ Luyện Khí kỳ trước đây chỉ cần một ngón tay cũng nhấc bổng được, còn đối với một Đại sư huynh Trúc Cơ đỉnh phong từng ngự kiếm chém yêu ma thì nó nhẹ tựa lông hồng.
Nhưng lúc này, chàng không còn một tia linh lực nào. Đan điền chàng rỗng tuếch, kinh mạch toàn thân đứt đoạn, cơ bắp teo tóp sau nhiều ngày hôn mê.
Vân Thâm cúi người xuống.
Ngay khi các ngón tay chàng chạm vào cán búa bằng gỗ lạnh lẽo, một cơn đau buốt nhói từ vết thương trước ngực lập tức bắn thẳng lên đại não. Chàng nghiến chặt quai hàm đến mức phát ra tiếng ken két, hai bàn tay run rẩy siết chặt lấy cán gỗ.
“Lên!”
Chàng gầm nhẹ một tiếng trong lồng ngực, dùng toàn bộ sức lực của cơ bắp phàm trần nhấc cây búa lên.
Trọng lượng ba mươi cân như ngọn núi đè nặng xuống đôi cánh tay tàn tạ. Khớp xương chàng kêu răng rắc. Vết rách nơi kiếm cốt bị móc đi lập tức toác ra, lớp vải băng trắng toát trước ngực trong chớp mắt nhuộm đỏ một mảng lớn. Máu tươi rỉ qua kẽ áo, nhỏ từng giọt xuống đất tro tàn.
Lão Thiết Đầu đứng bên cạnh, nheo mắt rít một hơi thuốc thật sâu, tàn thuốc đỏ rực lên rồi tàn lụi, nhưng lão không hề bước tới can ngăn, cũng không thốt lên một lời thương hại. Trong mắt lão thợ rèn, thương hại một người đàn ông muốn đứng lên chính là sự sỉ nhục tàn nhẫn nhất.
Vân Thâm cắn răng, kéo lê từng bước chân nặng nề bước tới trước đe sắt. Trên đe là một khối quặng sắt tạp màu nâu xám, gồ ghề và đầy gai góc.
Chàng hít sâu một hơi. Theo bản năng mười tám năm luyện kiếm tại Cửu Lăng Kiếm Tông, chàng nâng búa lên ngang vai, điều động kình lực từ cánh tay, vận chuyển theo quỹ đạo của “Cửu Lăng Phá Thạch Kiếm” mà chém xuống!
Chiêu thức hoa mỹ, góc độ xảo quyệt, hoàn mỹ không một tì vết.
Keng!
Một tiếng va chạm chói tai vang lên tóe lửa. Cây búa sắt đập trúng khối quặng, nhưng thay vì bổ đôi khối đá, một luồng lực phản chấn cực kỳ mãnh liệt từ mặt đe lập tức dội ngược lại cánh tay chàng!
Thân hình Vân Thâm chao đảo mãnh liệt, hai bàn tay rách toạc da thịt, máu tươi túa ra dính chặt vào cán búa. Khối quặng trên đe chỉ xuất hiện một vết xước mờ nhạt, trong khi toàn bộ lực phản chấn dồn thẳng vào lồng ngực chàng, khiến chàng lảo đảo lùi lại ba bước, miệng phun ra một ngụm máu bầm.
Máu tươi từ ngực và khóe miệng chàng rơi lách tách xuống mặt đe sắt còn nóng rực.
Xèo... xèo...
Hơi máu bốc lên nghi ngút, mang theo mùi tanh nồng ngột ngạt.
“Ngu xuẩn! Rác rưởi!” Lão Thiết Đầu đột ngột quát lớn, thanh âm như sấm rền át cả tiếng bễ lò: “Cái thứ kiếm pháp hoa chân múa tay của các ngươi đem vào xưởng rèn chỉ là trò hề của lũ trẻ con! Ngươi tưởng ngươi đang bay trên mây à? Ngươi tưởng ngươi đang mượn linh khí trời đất để lướt gió à? Ngươi nhìn chân ngươi xem, nó có chạm đất không?!”
Vân Thâm vịn vào cây búa đang cắm chặt xuống đất để giữ thăng bằng, th* d*c từng cơn kịch liệt, đôi mắt mờ đi vì đau đớn.
Lão Thiết Đầu bước giậm chân khập khiễng tới, giật phắt lấy cây búa nặng ba mươi cân từ tay chàng nhẹ bẫng như cầm một cành củi khô.
“Mở to mắt chó của ngươi ra mà nhìn!” Lão quát, hai chân lão giậm mạnh xuống nền đất nện. Đôi bàn chân thô kệch, nứt nẻ của lão cắm chặt xuống đất như rễ của cây cổ thụ ngàn năm bám sâu vào lòng núi đá: “Rèn sắt là chạm vào cội nguồn của đất mẹ! Sắt thép sinh ra từ lòng đất, lửa than đốt lên từ lòng đất, con người đạp chân trên đất thì phải lấy lực từ đất!”
Lão Thiết Đầu hơi chùng gối, lưng còng khẽ uốn cong như một cánh cung kéo căng:
“Không có linh khí thì dùng trọng lượng cơ thể! Không có đan điền thì dùng bụng dưới mà thở! Lực phát ra từ gót chân, truyền qua bắp đùi, xoay chuyển nơi eo hông, rồi mượn sức nặng của đầu búa mà rơi xuống! Búa rơi không phải để chém giết, búa rơi là để lắng nghe hơi thở của sắt, ép bỏ cặn bã, giữ lại tinh hoa!”
Dứt lời, thân hình lão Thiết Đầu như hòa làm một với nhịp điệu của đất trời. Lão không hề dùng sức gồng của cánh tay, chiếc búa nặng ba mươi cân được vung lên một vòng cung tròn trịa, tự nhiên như dòng nước chảy xuôi, rồi nện thẳng xuống khối quặng sắt trên đe bằng một sự chính xác tuyệt đối.
OÀNG!
Âm thanh không hề chói tai như nhát búa của Vân Thâm, mà trầm đục, nặng trịch tựa như tiếng sấm nổ sâu trong lòng đất. Khối quặng sắt tạp cứng đầu lập tức nứt toác làm đôi, xỉ đá vỡ vụn bắn tung tóe ra xung quanh, để lộ ra phần phôi sắt xám đen đặc quánh bên trong.Chiếc búa sau khi nện xuống mặt đe liền nảy lên một cách nhẹ nhàng theo quán tính, lão Thiết Đầu thuận thế thu búa về bên hông, ngực phập phồng đều đặn, không hề có nửa điểm gượng gạo.
Vân Thâm đứng sững như trời trồng.
Cảnh tượng vừa rồi như một hồi chuông đại hồng chung gõ thẳng vào tâm thức đang u mê của chàng.
Từ trước đến nay, trong suốt mười tám năm ở Cửu Lăng Kiếm Tông, chàng được dạy rằng kiếm đạo là thanh cao, là thoát tục, là cưỡi gió ngự mây, lấy linh lực thao túng thiên địa vạn vật. Kiếm pháp của chàng càng hoa mỹ, càng nhanh nhẹn, càng bay bổng bao nhiêu thì càng được ân sư Tiết Huyền Khanh khen ngợi bấy nhiêu.
Nhưng nhát búa vừa rồi của Lão Thiết Đầu hoàn toàn ngược lại.
Nó không hoa mỹ, không phiêu dật, thô kệch đến mức tr*n tr**. Nhưng nó lại mang một sức nặng không thể lay chuyển, bởi vì nó cắm rễ vào mặt đất, hòa nhịp cùng hơi thở của vạn vật trần ai. Nó không cướp đoạt lực lượng của trời đất, mà mượn chính sự hiện hữu của thân xác để tạo ra sức mạnh.
Chàng đã mất đi Kiếm Cốt, mất đi đan điền, nhưng chàng vẫn còn đôi chân này để đạp đất! Chàng vẫn còn thân xác phàm thai này để tôi luyện!
“Cầm lấy!” Lão Thiết Đầu quẳng ngược cây búa lại cho chàng, giọng cộc cằn nhưng không còn vẻ khinh miệt như trước: “Muốn làm thợ rèn hay làm một con chó đói chờ chết, tự ngươi chọn!”
Vân Thâm đón lấy búa. Lần này, chàng không nâng búa bằng sức tay nữa.
Chàng chậm rãi bước tới trước đe sắt, gạt phôi sắt vỡ sang một bên, đặt một khối quặng tạp mới lên.
Chàng nhắm mắt lại.
Bỏ qua cơn đau xé rách nơi lồng ngực. Bỏ qua mùi máu tanh nồng đang dâng lên nơi cuống họng. Chàng tập trung cảm nhận đôi bàn chân trần đang bám chặt vào lớp đất đá phủ đầy tro than.
Hai chân mở rộng bằng vai, gót chân ghìm chặt.
Chàng hít sâu một hơi khói bụi nóng rát vào tận đáy phổi, dồn hơi thở xuống bụng dưới. Thân người hơi chùng xuống, mượn phản lực từ mặt đất truyền thẳng lên bắp chân, xoay nhẹ hông. Cây búa ba mươi cân theo chuyển động của toàn bộ thân xác mà vung lên.
Không có kiếm chiêu hoa mỹ. Không có linh quang rực rỡ. Chỉ có một khối ý chí sắt đá ngưng tụ trên đầu búa nặng trịch.
“Xuống!”
BOONG!
Tiếng búa rơi xuống mặt đe vang lên một âm thanh giòn giã hơn hẳn lúc trước. Khối quặng sắt rạn ra một vết nứt lớn, xỉ đá rơi lả tả. Cây búa nảy lên, Vân Thâm cảm thấy một chấn động truyền qua xương cốt, đau đớn đến thấu tận tim gan, nhưng lần này chàng không lùi bước. Chân chàng vẫn cắm chặt trên mặt đất, vững vàng như một tảng đá ngầm giữa dòng thác lũ.
Lão Thiết Đầu đứng tựa lưng vào cột lán, khóe môi khẽ giật giật dưới chòm râu hoa râm, khói thuốc lại phả ra mù mịt. Lão không nói một lời nào, chỉ lẳng lặng quay người đi về phía ống bễ, bắt đầu kéo nhịp nhàng.
Phì phò... Phì phò...
Lửa trong lò than lại bùng lên đỏ rực, soi rọi bóng hình cô độc của người thanh niên bên đe sắt.
*
Mặt trời từ từ bò l*n đ*nh đầu, rải cái nóng gay gắt xuống mảnh đất Lạc Hà Trấn, rồi lại chầm chậm ngả về phía tây.
Bên trong xưởng rèn Thiết Ký, tiếng búa nện sắt chưa từng ngưng nghỉ lấy một khắc.
Keng! Keng! Keng! Keng!
Từng nhát búa rơi xuống, ban đầu còn vụng về, ngắt quãng, nhưng càng về sau càng trở nên dứt khoát và mang theo một nhịp điệu kỳ dị. Mồ hôi trên người Vân Thâm tuôn ra như tắm, hòa lẫn với tro than đen kịt bám đầy trên làn da tr*n tr**. Vết thương trước ngực chàng đã bục máu không biết bao nhiêu lần, máu chảy xuống bụng, thấm vào cạp quần thô ráp, nhỏ giọt xuống mặt đe sắt nóng bỏng rồi lập tức bị nung khô thành những vệt nâu đen quánh lại.
Mỗi một nhát búa vung lên là một lần toàn bộ cơ bắp, xương cốt trên thân thể tàn tạ của chàng gào thét trong đau đớn tột cùng. Nhưng kỳ lạ thay, giữa cơn đau đớn tưởng chừng như có thể xé nát linh hồn ấy, Vân Thâm lại cảm nhận được một sự sống mãnh liệt chưa từng có đang trỗi dậy.
Khi chàng không còn linh lực để ỷ lại, khi chàng rũ bỏ hoàn toàn những kiếm quyết tiên gia hư ảo, từng thớ thịt trên cơ thể chàng buộc phải tự mình thích nghi.
Nhiệt lượng hừng hực từ lò than đá phả vào da thịt chàng, thiêu đốt lớp da non yếu ớt, nung đỏ từng lỗ chân lông. Những giọt máu Thảo Mộc Linh Tâm còn sót lại sâu trong huyết mạch dường như bị k*ch th*ch bởi ngọn lửa trần ai và áp lực khổng lồ từ nhát búa, bắt đầu điên cuồng vận chuyển, len lỏi vào từng tế bào rách nát để hàn gắn, tái tạo.
Mỗi một vết rách nứt ra lại lập tức được bồi đắp bởi tro than, mồ hôi và huyết khí. Lớp da thịt non mềm của người từng mười mấy năm ngồi trong tịnh thất tu đạo dần dần bị bào mòn, thay thế bằng một lớp màng da sần sùi, thô ráp, đen bóng như sắt rèn.
Thiết Cốt Bì!
Tầng thứ nhất của Phàm Nhân Kiếm Đạo mà chính chàng cũng chưa hề hay biết, đang được tôi luyện nên giữa lò than trần thế này, bằng chính máu, mồ hôi và những nhát búa nhọc nhằn của một người thợ rèn phàm tục!
Chàng không còn nghe thấy tiếng gió, không còn ngửi thấy mùi khét của da thịt cháy xém, thậm chí không còn nghĩ đến mối thù khắc cốt ghi tâm với Cửu Lăng Kiếm Tông. Trong tâm trí của Lục Vân Thâm lúc này chỉ còn lại khối sắt trước mắt và cây búa trên tay.
Một nhát... Đập tan tạp chất!
Hai nhát... Ép chặt thớ sắt!
Ba nhát... Đánh thức sinh mệnh của kim loại!
Tiếng búa hòa vào tiếng tim đập. Tiếng đe sắt gầm vang hòa vào tiếng th* d*c nặng nhọc. Chàng nhận ra rằng, thanh kiếm không phải sinh ra từ những lời chú ngữ hoa mỹ của các bậc trưởng lão Thượng Cảnh, mà nó sinh ra từ những nhát đập đau đớn này. Sắt muốn thành thép, phải chịu ngàn vạn lần lửa thiêu búa nện; con người muốn tái sinh, phải đạp lên chính đống tro tàn của bản thân mà đứng dậy!
OÀNG!
Khối quặng tạp thứ một trăm vỡ tung, để lộ ra một thỏi phôi sắt tinh thuần, vuông vức và sáng ánh kim loại lạnh lẽo dưới ánh lửa hồng.
Vân Thâm hạ búa xuống. Cây búa sắt cắm phập vào nền đất.
Chàng đứng th* d*c, hai cánh tay run rẩy dữ dội không còn chút cảm giác, mười đầu ngón tay rách toạc rỉ máu, toàn thân như vừa được vớt lên từ một vũng máu và bùn than. Nhưng đôi mắt chàng... đôi mắt giếng cổ từng xám xịt tro tàn giờ đây lại sáng rực lên một ngọn lửa thuần khiết, rực rỡ và ấm áp đến lạ kỳ.
Bên ngoài trời đã tối mịt từ lâu.
Ánh trăng non treo lơ lửng trên rặng liễu bên bờ sông Lạc Hà, rải một lớp bạc mỏng manh lên mái tranh xơ xác của xưởng rèn. Đêm đã về khuya, cả thị trấn phàm nhân đã chìm vào giấc ngủ yên bình, chỉ còn tiếng côn trùng rả rích và tiếng than củi nổ lách tách trong lò.
Lão Thiết Đầu từ trong chái bếp bước ra. Lão đã thay chiếc áo cộc tay cũ kỹ bằng vải thô, chiếc tẩu thuốc trên môi đã tắt từ lâu. Lão nhìn đống phôi sắt tinh thuần được xếp ngay ngắn thành một góc gọn gàng bên cạnh đe sắt — tròn một trăm khối, không thiếu một khối nào.
Lão thợ rèn đứng im lặng hồi lâu. Ánh mắt lão dừng lại trên thân hình đẫm máu nhưng vẫn đứng thẳng tắp của người thanh niên, nơi vết thương trước ngực đã ngừng chảy máu, khô lại thành một lớp vảy màu nâu đen kỳ dị dưới sức nóng của lò than.
Lão không nói gì, chỉ lẳng lặng bước tới bên chiếc bàn gỗ mộc kê ở góc lán, cầm lên một chiếc bát sành thô kệch mẻ miệng.
Lão rót vào đó một dòng nước chè xanh đặc quánh, màu nước vàng óng, bốc lên làn khói nghi ngút và mùi vị chát đắng nồng nặc của lá chè rừng.
Lão cầm chiếc bát sành, bước tập tễnh tới trước mặt Vân Thâm, chìa ra.
“Uống đi.” Giọng lão khàn đặc, cộc cằn như mọi khi: “Nước chè của người phàm, đắng lắm. Không có vị ngọt thanh như linh trà Thượng Cảnh của các ngươi đâu.”
Vân Thâm nhìn bát nước chè thô mộc, rồi ngẩng đầu nhìn gương mặt đầy nếp nhăn và vảy bồ hóng của lão thợ rèn già.
Đôi bàn tay đầy máu và tro than của chàng chầm chậm đưa ra, đón lấy chiếc bát sành mẻ. Sức nóng từ thân bát truyền vào lòng bàn tay chai sần, ấm áp lạ thường. Chàng nâng bát lên môi, uống một ngụm lớn.
Vị chát đắng xộc thẳng lên sống mũi, đắng ngắt nơi đầu lưỡi, chát buốt nơi cuống họng... nhưng khi nuốt xuống dạ dày, nó lại để lại một vị ngọt hậu thanh tao, ngọt ngào và ấm áp như hơi thở của đất mẹ bao dung.
Vân Thâm uống cạn từng giọt, không chừa lại một chút nào.
Chàng hạ chiếc bát không xuống, ngực khẽ phập phồng. Đột nhiên, chàng khựng lại.
Trong sự tĩnh lặng tuyệt đối của đêm khuya, giữa không gian chỉ còn tiếng than củi lách tách tàn lụi, Vân Thâm bỗng nhiên cảm nhận được một điều kỳ diệu.
Chàng đưa bàn tay run rẩy, nhẹ nhàng áp lên lồng ngực đầy sẹo của mình.
Nơi đó, không còn Tiên Thiên Kiếm Cốt cao quý. Nơi đó, đan điền vẫn vỡ nát tiêu điều.
Nhưng sâu thẳm dưới lớp da thịt vừa được tôi luyện thành Thiết Cốt Bì, đốm tàn lửa Kiếm Hồn nguyên thủy đang bùng lên một nhịp đập ấm áp phi thường.
Thình thịch... Thình thịch... Thình thịch...
Từng nhịp tim đập nặng trịch, dứt khoát, vang dội trong lồng ngực chàng. Và kỳ lạ thay, nhịp đập ấy... hoàn toàn trùng khớp với nhịp phập phồng của lò than rực đỏ trước mặt. Lò than hít vào, ngực chàng nở ra; lửa than bùng lên, huyết mạch chàng sục sôi; tro tàn lắng xuống, tâm chàng tĩnh lặng như nước.
Chàng không còn là một kẻ đứng ngoài quan sát lò rèn. Thân xác phàm trần này đã chính thức trở thành một chiếc đe sắt, ý chí này đã hóa thành cây búa nặng, và ngọn lửa nhân gian nơi lò rèn này... chính là linh hỏa tái sinh lại kiếm xưa!
Vân Thâm ngẩng đầu nhìn vào sâu trong lò than đỏ rực, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười phong trần ngạo nghễ giữa đêm đen.