Sáng sớm ngày hôm sau, việc đầu tiên Khương Như Ý làm sau khi thức dậy là ra sân xem chiếc đèn tuyết.
Giữa trời băng tuyết, bấc đèn trong chiếc đèn tuyết đã cháy hết, chỉ còn lại một nhúm tro nhỏ. Chiếc đèn cũng tan đi một nửa, méo mó nghiêng về một bên, dẫu vậy vẫn không che lấp được vẻ tinh xảo của ngày hôm qua.
Khương Như Ý nâng chiếc đèn tuyết ra khỏi hộp, không nhịn được dùng tay chọc nhẹ hai cái, rồi vì lạnh mà hít hà tại chỗ.
Nàng đặt chiếc đèn lại vào trong tuyết, đang định quay người rời đi, nhưng nghĩ một chút lại quay lại, cúi xuống bốc một nắm tuyết sạch phủ lên trên chiếc đèn.
Làm xong hành động có phần ngốc nghếch ấy, Khương Như Ý cong mắt cười. Nghe tiếng A Thược và Tề Phi gọi từ ngoài sân, nàng vội đáp một tiếng rồi nhanh bước đi ra.
Trước cửa quán, A Thược và Tề Phi đang treo bùa đào lên cửa.
Bùa đào được làm từ gỗ đào, một bộ gồm bốn tấm: hai tấm nhỏ khắc hình hai vị môn thần Úc Lũy và Thần Trà, còn hai tấm lớn viết câu chúc Tết: "Tân niên nạp dư khánh, giai tiết hiệu trường xuân." (Vui dư năm mới, Xuân dài ngày lành)
Thấy Tề Phi đang treo hai tấm môn thần nhỏ, Khương Như Ý nhận lấy tấm bùa đào dài từ tay A Thược, treo một trái một phải lên cửa lớn.
Treo xong, nàng quay lại cười hỏi: "Có thẳng không? Hai bên có cao bằng nhau không?"
A Thược nhìn rồi nói: "Bên phải thấp hơn một chút, tiểu nương tử giơ tay cao lên thêm chút... đúng rồi, như vậy là thẳng."
Khương Như Ý nghe theo, treo lại cho ngay ngắn, rồi lùi ra sau mấy bước ngắm nhìn. Thấy câu chúc trên bùa đào vừa cát tường vừa đẹp mắt, nàng rất hài lòng.
Xem xong phần mình treo, nàng lại nhìn sang hai tấm bùa đào nhỏ mà Tề Phi treo. Hai vị môn thần oai phong lẫm liệt, trợn mắt nhìn nhau, Khương Như Ý hài lòng gật đầu.
Ừm, rất tốt, rất tốt.
Ba người treo xong bùa đào ở cửa quán, lại treo thêm một bộ nữa ở cổng sân.
Sau khi treo xong bùa đào, Khương Như Ý vỗ tay một cái, nói với A Thược và Tề Phi: "Xong rồi, bùa đào cũng treo xong, đi ăn sáng thôi."
Nghe Khương Như Ý nhắc đến chuyện ăn uống, A Thược lập tức nhớ tới bữa cơm tất niên phong phú tối qua, nghĩ lại thôi đã thấy thèm đến ch** n**c miếng.
Nàng ấy vội nuốt nước bọt, đáp: "Vâng, muội đi khiêng ghế."
Khương Như Ý thấy A Thược sốt ruột chạy vào sân, đứng ở cửa viện mỉm cười, rồi cũng bước vào bếp.
Trong bếp vẫn phảng phất mùi thức ăn còn sót lại từ hôm qua, Khương Như Ý cúi người nhóm lửa, mở nắp nồi ra xem.
Món ba ba xào hôm qua vẫn còn lại một ít, sau một đêm lạnh, nước trong nồi đã đông lại thành dạng thạch, phía trên nổi một lớp mỡ vàng nhạt.
Khi nồi nóng lên, Khương Như Ý đổ thêm hai bát nước vào, định dùng vị ngọt từ ba ba và nước dùng gà để nấu món canh bánh bột từ ba ba.
Trong bếp có sẵn bột nhào, thời tiết lạnh khiến bột đông cứng, ngược lại lại làm cho độ dai càng tốt hơn.
Khương Như Ý vừa xé từng miếng bột, vừa nhìn vào nồi. Nghĩ đến việc khi những miếng bột này thả vào canh ba ba, hút đầy vị ngọt thanh, cắn một miếng rồi húp thêm một ngụm canh nóng hổi, hương vị ấy thật khiến người ta không khỏi xuýt xoa.
Hơi nóng trong nồi dần lan tỏa, hương thơm đậm đà bốc lên.
Ngửi thấy mùi thơm, Khương Như Ý nhìn xuống nồi, vội cho bột vào hết, dùng muôi đảo nhẹ để các miếng không dính vào nhau.
Khi nồi canh sôi lại, nàng múc ra ba bát, lại hấp thêm món trứng hấp tôm, rồi bày thêm vài đĩa dưa muối, đặt lên bàn.
A Thược đã bày ghế xong từ lâu, ngửi thấy mùi thơm thì chạy lại, không chờ canh nguội đã cúi đầu uống một ngụm, vừa thổi vừa gật đầu: "Ừm ừm, thơm quá."
Khương Như Ý cười, cũng uống một ngụm canh ba ba đậm đà, rồi dùng thìa xúc trứng hấp mềm mịn ăn.
Ba người ăn bữa sáng mùng Một, cảm thấy cả người ấm áp, trong lòng vô cùng thỏa mãn.
Ăn xong, Khương Như Ý dẫn A Thược và Tề Phi ra phố dạo chơi.
Tết đến, khắp các con phố đều đông nghịt người. Gặp người quen hay lạ, ai nấy cũng cười cười chào hỏi, chúc nhau một câu năm mới bình an.
Ba người thong thả đi trên phố, gặp những người bán quen cũng đều mỉm cười gật đầu. Đi thêm một đoạn về phía Nam, thấy hai bên đường dựng rất nhiều lều sặc sỡ, bên trong bày đủ loại hàng hóa, từ trâm cài tóc đến quần áo, giày dép, cái gì cũng có, ba người đều tò mò nhìn ngắm.
A Thược nói: "Tiểu nương tử, mua một chiếc lược về đi. Ôi, cái băng trán kia cũng đẹp, không phải hôm qua tiểu nương tử nói trời lạnh bị đau đầu sao, hay mua một cái về mang nhé?"
Khương Như Ý nghe nàng ấy líu lo, cũng cúi xuống xem, thấy quả thật không tệ, thế là gật đầu: "Được, mua hai cái lược, băng trán cũng lấy hai cái."
Nói xong, nàng quay sang hỏi Tề Phi: "Cậu có muốn cái băng trán không?"
Tề Phi lắc đầu, nhìn đống đồ trên tay, bất lực cười. Cuối cùng cậu cũng hiểu trước Tết, tiểu nương tử và A Thược đã mua đồ kiểu gì rồi.
Dạo một hồi mệt rồi, Khương Như Ý dẫn A Thược và Tề Phi ngồi xuống một sạp ven đường, gọi ba bát to canh thịt cừu hầm.
Món này dùng thịt cừu tươi thái miếng lớn, thêm mộc nhĩ, miến và nấm khô ngâm mềm, nấu với nước dùng. Bưng lên nghi ngút khói, ngửi thôi đã thấy thơm nức mũi.
Ngoài ra còn có bánh nướng tam giác giòn rụm, bên ngoài vàng óng, bên trong mềm xốp, ăn riêng hay chấm vào canh đều rất ngon.
Khương Như Ý húp một ngụm canh thịt cừu mặn mà, chỉ thấy thịt cừu mềm ngọt, làm ấm người xua lạnh, miến dai sần sật, mộc nhĩ và nấm tăng thêm vị tươi, hương vị thật hài hòa.
Ăn hết một bát, nàng chỉ cảm thấy hương vị vẫn còn vương vấn trong miệng, trán cũng lấm tấm mồ hôi.
Nàng quay đầu nhìn con phố náo nhiệt, vẫn còn chưa đã thèm.
Tối qua A Thược thức suốt đêm đón giao thừa, sáng nay lại hứng khởi treo bùa đào, dạo phố cả buổi, giờ ăn no rồi thì bắt đầu buồn ngủ, ngáp liên tục.
Khương Như Ý nói với Tề Phi: "Hai người về trước đi, ta dạo thêm một lát rồi sẽ về."
Tề Phi nhìn A Thược buồn ngủ đến không mở nổi mắt, nghĩ một chút rồi gật đầu: "Tiểu nương tử cũng đừng đi xa quá, lát nữa nhớ về sớm."
Khương Như Ý mỉm cười: "Ta biết rồi."
Nàng nhìn hai người xách theo đống đồ mua dọc đường đi về phía quán, đợi họ đi xa rồi mới thong thả trả tiền, đứng dậy rời quán, tiếp tục đi men theo con phố náo nhiệt.
......
Trong xe ngựa, Bùi Chiêu tựa lưng vào thành xe, mệt mỏi khép mắt lại.
Đêm qua Hoàng thượng mở tiệc lớn trong cung đãi quần thần. Sáng sớm hôm nay, trong buổi triều đầu năm, trước tiên tiếp kiến quần thần và các vương thất, sau đó là sứ thần từ nước Liêu, Cao Ly, Nam Phiên... lần lượt vào triều yết kiến.
Buổi đại triều mùng Một này bận rộn đến tận giờ mới tạm kết thúc. Rời khỏi hoàng cung, chàng đứng trước cổng tiễn Đường công rời đi, rồi mới lên xe, cho xe chạy ra ngoài hoàng thành.
Khi xe đã đi được nửa đường, dường như Bùi Chiêu chợt nhớ ra điều gì đó, bỗng nhiên đổi ý.
Chàng vén rèm xe, dặn dò tùy tùng bên ngoài: "Chưa cần về phủ vội, rẽ sang hướng thành Nam đi một vòng."
Tùy tùng lập tức đáp lời từ ngoài xe: "Vâng, a lang."
Bùi quản gia ngồi bên cạnh nghe vậy, hơi ngạc nhiên liếc nhìn a lang nhà mình, dè dặt hỏi: "Lúc này a lanh đến thành Nam là có việc gì sao?"
Bùi Chiêu khẽ "ừm" một tiếng, coi như trả lời.
Bùi quản gia thấy a lang quả thật có việc, tuy trong lòng thắc mắc nhưng cũng biết điều mà im lặng, trong xe yên tĩnh trở lại.
Tiếng bánh xe lăn đều đều vang bên tai, trong không gian kín và tĩnh lặng của xe ngựa, lại càng trở nên rõ rệt.
Bỗng nhiên, từ bên ngoài vang lên một tiếng "Ơ" khe khẽ, rồi giọng nói cung kính truyền vào trong xe: "A lang, bên kia hình như là Khương tiểu nương tử."
Bùi Chiêu đang nhắm mắt thì mở mắt ra, chưa cần chàng lên tiếng sai bảo, tùy tùng đã vững vàng dừng xe lại, ngay sau đó, từ bên ngoài truyền đến lời chào hỏi khách sáo.
Chàng vén rèm nhìn ra, thấy cách đó không xa, Khương Như Ý đang đứng dưới một gốc thông, mỉm cười chào hỏi tùy tùng.
Nghe có động tĩnh, Khương Như Ý ngẩng đầu nhìn sang Bùi Chiêu. Hôm nay chàng mặc quan phục, bên ngoài khoác áo choàng, tóc vấn bằng quan, trông có thêm vài phần uy nghi và khí thế hơn ngày thường.
Đôi mắt đào hoa vốn thanh lãnh nay ánh nhìn sâu thẳm, sắc mắt đậm và rõ, dưới mắt có quầng thâm nhạt, xem ra phần lớn là vừa từ trong cung trở về.
Khương Như Ý mỉm cười hành lễ: "Chúc Bùi Thiếu doãn năm mới bình an thuận lợi."
Bùi Chiêu cũng cười: "Khương tiểu nương tử năm mới bình an thuận lợi."
Chàng bước xuống xe, đứng trước mặt nàng, giọng trầm thấp dịu dàng: "Sao hôm nay Khương tiểu nương tử lại ở đây một mình?"
Khương Như Ý nghe hỏi, lặng lẽ quay đầu nhìn về phía xa.
Không xa nơi này là căn nhà cũ của Khương gia, phụ thân của thân thể này có chức vị không cao nên nhà cũng ở nơi hẻo lánh.
Sau trận hỏa hoạn năm nàng còn nhỏ, căn nhà ấy cũng bị thiêu rụi theo. Qua bao năm tháng, nơi đó sớm đã mọc đầy cỏ hoang, trở thành một tòa nhà bỏ hoang.
Hôm nay sau khi bảo A Thược và Tề Phi về trước, không hiểu sao nàng lại đi tới đây. Nhìn cánh cổng phủ đầy cỏ dại, sống mũi không kìm được mà cay lên.
Khương Như Ý cụp mắt, khẽ nói: "Nơi này không xa chỗ ở thuở nhỏ, nên muốn đến xem."
Bùi Chiêu nhìn nàng, thấy mặt nàng lạnh đến ửng đỏ, giọng nói cũng hơi nghèn nghẹn, khẽ nhíu mày, nhất thời không biết nên an ủi thế nào.
Một lúc sau chàng mới nói: "Khương tiểu nương tử... xin nén bi thương."
Nghe lời này, Khương Như Ý ngẩng đầu nhìn Bùi Chiêu. Thấy chàng mím môi thành một đường thẳng, thần sắc vô cùng nghiêm túc, nàng lại không nhịn được mà cong mắt cười nhẹ.
Khương Như Ý lắc đầu: "Bùi Thiếu doãn không cần lo cho ta, chuyện đã qua nhiều năm rồi. Hôm nay... chỉ là nhất thời buồn một chút thôi."
Bùi Chiêu chăm chú nhìn biểu cảm của nàng, hồi lâu mới khẽ "ừ" một tiếng.
Trong khoảnh khắc yên lặng, Khương Như Ý định mở lời cáo từ, lại nghe Bùi Chiêu chủ động nói trước: "Nếu Khương tiểu nương tử không bận, có muốn cùng đi dạo một lát không?"
Khương Như Ý ngạc nhiên ngẩng mặt nhìn chàng, rồi mỉm cười đáp: "Được."
Hai người sóng vai đi về hướng khi nãy, trong chốc lát không ai chủ động mở lời.
Khương Như Ý liếc mắt nhìn quanh, phát hiện ngoài nàng và vị Bùi Thiếu doãn này ra, chỉ còn xe ngựa của Bùi phủ được tùy tùng điều khiển, đi theo phía sau không quá gần cũng không quá xa.
Nàng không khỏi nghĩ thầm: may mà khu thành Nam ít người, lại là nơi hẻo lánh. Nếu không, vị Thiếu doãn Khai Phong mặc quan phục, im lặng đi giữa phố, quả thật khá dọa người.
Nghĩ tới đây, Khương Như Ý không nhịn được mà "phì" cười một tiếng.
Thấy Bùi Chiêu nhìn mình khó hiểu, nàng chỉ về phía xe ngựa: "Hay là... phiền Bùi Thiếu doãn cho ta đi nhờ một đoạn?"
Bùi Chiêu thấy nàng cười, khóe môi cũng khẽ cong lên: "Được."
Khương Như Ý cười tươi cảm ơn, đang định bước lên xe thì cảm giác chàng đưa tay đỡ lấy cánh tay mình, đồng thời bên tai vang lên lời nhắc nhở dịu dàng: "Khương tiểu nương tử cẩn thận dưới chân."
Khương Như Ý quay đầu nhìn chàng, thấy ánh mắt chàng sâu thẳm nhìn mình, nàng mím môi, ánh mắt vô thức hạ xuống.
Trên người chàng khoác áo choàng, lúc này vì cử động mà hơi hé ra, lộ bộ quan phục bên trong. Một mùi hương xa lạ xen lẫn hơi ấm cơ thể lặng lẽ lan vào không khí, bao trùm lấy cả hai người. Khương Như Ý khẽ hít một hơi, mùi hương giống như đàn hương.
Khương Như Ý lại vô thức nhìn xuống chỗ buộc dây áo choàng gần cổ họng chàng, nơi yết hầu nổi rõ, cằm lún phún râu, xuống thêm chút nữa thấy vạt áo hơi xộc xệch, lộ ra mép áo trong.
Khương Như Ý vội thu ánh mắt lại, mặt hơi nóng lên, nàng khẽ nói lời cảm ơn, đặt nhẹ tay lên lòng bàn tay chàng để mượn lực, cúi đầu bước vào trong xe.
Vào trong xe, nàng mới phát hiện Bùi quản gia cũng ở đó.
Thấy Khương tiểu nương tử và a lang cùng lên xe, Bùi quản gia vui vẻ cười với nàng, rồi chỉ ra bên ngoài: "Khụ khụ, ta cảm thấy trong xe hơi nóng, xin phép ra ngoài một lát, hai vị cứ tự nhiên."
Khương Như Ý nhìn theo Bùi quản gia vội vàng vén rèm bước ra ngoài, vẻ mặt không giống giả vờ, không khỏi nghi hoặc quay sang nhìn Bùi Chiêu.
Chỉ thấy chàng suy nghĩ một chút, rồi nghiêm túc giải thích: "Bùi quản gia tuổi đã cao, mặc quần áo dày nên thấy nóng cũng là chuyện thường."
Khương Như Ý nghiêng đầu chớp chớp mắt, nghi ngờ hỏi: "Thật sao?"
Nàng liếc nhìn Bùi Chiêu một cái, trong lòng luôn cảm thấy lời vị Bùi Thiếu doãn này nói ra, thực sự không mấy đáng tin.
Lý do Bùi Chiêu đưa ra đã bị Khương Như Ý nhìn thấu, nhưng trên mặt chàng không hề lộ ra chút lúng túng nào. Thần sắc vẫn ung dung bình thản, chàng nhìn nàng, trong giọng nói lại pha thêm vài phần ý cười: "Khương tiểu nương tử cứ nhìn ta mãi như vậy, là có điều gì muốn nói sao?"
Nghe thấy giọng điệu cuối câu hơi nhấc lên ấy, lại nhớ đến mép áo lót vừa nãy cùng mùi đàn hương phảng phất mang theo hơi ấm cơ thể, Khương Như Ý vội vàng cúi thấp đầu xuống.
......
Mấy ngày tiếp theo, Khương Như Ý thoải mái ngủ nướng được vài hôm.
Đợi ngủ đủ buổi sáng, buổi chiều nàng bận rộn kiểm kê hàng hóa còn tồn trong kho, đi liên hệ các tiểu thương giao rau, giao thịt gà thịt vịt, lại sai Tề Phi đi hỏi rõ xem chủ tiệm thịt khô khi nào mở quán trở lại.
Thời gian còn lại, nàng không nằm tựa trên trường kỷ đọc thoại bản giết thời gian, thì là cùng A Thược lau dọn qua loa lớp bụi mỏng trên bàn ghế trong tiệm, cuộc sống trôi qua nhàn nhã vô cùng.
Đến sáng mùng Sáu, Khương Như Ý dẫn A Thược và Tề Phi đốt một tràng pháo thật chỉnh tề trước cửa quán. Trong tiếng "đùng đoàng" rộn rã, quán ăn lớn chính thức khai trương lại.
Ngày đầu mở cửa sau Tết, chưa đến trưa, quán đã chật kín khách.
Các thực khách đến ăn, ngửi thấy mùi vịt quay quen thuộc đầy mê hoặc, không nhịn được nuốt nước miếng, nói với Khương Như Ý:
"Cuối cùng quán của Khương tiểu nương tử cũng mở lại rồi, mấy ngày nghỉ Tết này ta thèm vịt quay ở đây đến không chịu nổi."
"Khương tiểu nương tử, bàn ta gọi trước gọi hai con vịt quay, thêm mấy món mặn nữa."
"Bàn ta cũng muốn vịt quay, hôm nay phải đợi bao lâu vậy Khương tiểu nương tử?
Khương Như Ý đã sớm đoán trước tình huống này, nên chuẩn bị sẵn rất nhiều vịt, sáng nay lại treo vào lò nướng từ sớm, lúc này đã có vài mẻ chín, da bóng mỡ, bốc hơi nóng, vừa ăn là ngon nhất.
Nàng nhìn mấy vị thực khách đang thèm thuồng kia, lần lượt cười trấn an: "Các vị cứ yên tâm, hôm nay đảm bảo đủ vịt quay cho các vị."
Các thực khách nghe xong đều vui vẻ gật đầu, cười nói quả nhiên không uổng công đến đây hôm nay.
Khương Như Ý cười nhẹ, rồi cùng A Thược xoay người vào bếp. Không bao lâu sau, mỗi người bưng hai khay lớn đựng vịt quay, thuần thục gọn gàng đặt lên bàn.
Khương Như Ý mỉm cười nói: "Xin mời các vị dùng trước, lát nữa món xào sẽ lên ngay."
Mấy bàn thực khách ngửi hương thơm nức mũi ấy đã không kìm được, nhanh tay cuốn một miếng vịt quay cho vào miệng, nhai ngon lành.
Vừa ăn vừa gật đầu không ngớt: "Ừm ừm, đúng là hương vị này, thơm thật."
Thấy khách ăn ngon miệng, Khương Như Ý cười nhẹ rồi quay về quầy.
Đến buổi chiều, thực khách đến ăn vịt quay càng lúc càng đông. Dù đã chuẩn bị trước, trong bếp Tề Phi nhìn đống vịt chưa kịp thái, vẫn không khỏi lộ vẻ bất lực.
Nhân lúc rảnh rỗi hiếm hoi, cậu quay sang hỏi Khương Như Ý: "Tiểu nương tử, chúng ta cũng nên tuyển thêm vài người phục vụ và chạy bàn rồi chứ?"
Khương Như Ý quay đầu nhìn quán ăn đông đúc, cũng gật đầu đồng ý.
Nàng dứt khoát quyết định: "Được, ngày mai tuyển người."