Tháng Ba xuân sắc rực rỡ, là lúc thích hợp để du ngoạn. Đoàn người vừa lên đường, trái tim và đôi mắt của Thiếu Vi đã thả rông, cửa sổ xe một khi mở ra thì khó mà đóng lại.
Linh Khu Hầu được ban xe ngựa riêng, quy chế có thể gọi là xa hoa. Thiếu Vi thường lấy cớ bàn việc công, lừa a tỷ lên xe cùng hưởng thụ, còn mình thì thường xuyên chui ra chui vào, chốc chốc lại chạy sang xe của mẹ và Đại mẫu.
Trong mắt Thanh Ổ, muội muội là một con mèo lần đầu tiên được đi chơi xa cùng người thân bạn bè, chạy nhảy lung tung, ngó nghiêng tứ phía, không lúc nào chịu ngồi yên.
Vì thiếu kinh nghiệm đi xa kiểu này, trong lòng Thiếu Vi không thiếu sự cảnh giác. Ngoài việc ngắm cảnh dọc đường, nàng cũng dốc hết sức để mắt bảo vệ từng người bên cạnh.
Lưu Kỳ tuy bận rộn nhất nhưng cũng tự giác nhất. Nếu không thể dứt ra được, hắn luôn bảo Đặng Hộ chuyển lời cho Thiếu Vi biết mình đang làm gì, khi nào xong việc.
Sơn Cốt thân là Kỵ Lang Tướng, luôn tinh thần phấn chấn ngồi trên lưng ngựa, dẫn đầu đội nghi trượng cấm quân hào nhoáng nhất, mở đường cho xe giá của Thiên t.ử và Trữ quân.
Cơ Tấn ngồi cùng xe với đồng liêu, dọc đường cũng xử lý công vụ. Hắn không coi đó là khổ mà lấy làm vui. Mới bước vào triều đình đã được tham gia đại sự phong thiền Thái Sơn, thực sự là đêm khó khăn lắm mới chợp mắt được lại đột nhiên vì kích động mà mở mắt thao láo. Làm việc là chức trách, cũng là biện pháp cần thiết để giữ đầu óc tỉnh táo.
Đến mỗi nơi, Cơ Tấn đều làm thơ lưu niệm. Hắn làm thơ rất có quy luật, sau một bài thơ hào hùng bày tỏ tình cảm hoài bão, luôn đi kèm một bài mang đậm màu sắc tự kiểm điểm bản thân, cứ thế lặp đi lặp lại không dứt.
Thiếu Vi ngày ngày thưởng thức tác phẩm mới, chỉ cảm thấy người làm thơ rất có cảm giác tự điều chỉnh "liên tục bùng cháy nhưng lại khiến mình không được cháy quá mức", có ý thức lo âu về phẩm đức rất mạnh mẽ.
Cơ Tấn làm thơ quá dày đặc, ngày càng thiếu đề tài, từ cảnh đến việc, rồi lại viết đến người. Hôm nay Thiếu Vi thậm chí còn đọc được bóng dáng Nghiêm Sơ thổi sáo trong thơ mới của hắn.
Nghiêm Sơ và Cơ Tấn đã khá thân thiết, Cơ Tấn khen ngợi hắn ta hết lời.
Trong xe ngựa dừng nghỉ giữa đường, Thiếu Vi đặt bài thơ mới này xuống, nhìn qua cửa sổ hé mở, bắt gặp bóng dáng Cơ Tấn vừa đến đưa thơ. Thấy a tỷ đang đi về phía Cơ Tấn, đưa một bầu nước.
Đi đường vất vả, Thanh Ổ dọc đường luôn dùng lò trong xe Thiếu Vi nấu chút nước uống, công thức đều xin từ chỗ Khương Phụ. Lần này nấu nước tía tô trần bì lý khí kiện tỳ, đưa cho Sơn Cốt một bầu xong, lại rót đầy một bầu cho Cơ Tấn.
Cơ Tấn nhận lấy, hai người sóng vai nói nhỏ một lúc, Cơ Tấn đưa tay chỉ về phía thành Lạc Dương phía trước, Thanh Ổ nghe vẻ rất hướng về.
Lúc này, Cơ Tấn chợt gọi Nghiêm Sơ cách đó không xa. Nghiêm Sơ chắp tay sau lưng mỉm cười đi tới. Cơ Tấn hành lễ xong, nhìn Thanh Ổ giới thiệu: "Đây là a tỷ ở nhà dì ta, nay đang ở trong thần từ..."
Nghiêm Sơ cười giơ tay, ngắt lời Cơ Tấn: "Ta và Quân quan thừa quen biết đã lâu."
Cơ Tấn kinh ngạc: "Sao chưa từng nghe a tỷ nhắc đến chuyện này?"
Khi ở nhà hắn cũng từng nhắc đến công t.ử phủ Tướng quốc, trong ấn tượng a tỷ dường như chưa từng tiếp lời.
Thanh Ổ có chút lúng túng, Nghiêm Sơ cười ha hả, giả vờ than thở: "Xem ra Nghiêm mỗ quá mờ nhạt giữa đám đông, không đáng nhắc tới."
"Đâu có đâu có..." Cơ Tấn cười tiếp lời, Thanh Ổ cũng cúi đầu cười trừ, không ngẩng đầu nhìn Nghiêm Sơ.
Thiếu Vi nhìn bóng ba người qua cửa sổ, nhìn a tỷ, lại nhìn Cơ Tấn, trong mắt có thêm một sự suy tư chưa từng có trước đây.
Xung quanh nghỉ ngơi tiếng người ồn ào. Trong lúc Thiếu Vi suy tư, ngoài cửa sổ xe đột nhiên xuất hiện một khuôn mặt cười cợt nhả. Thiếu Vi đang xuất thần bị dọa cho trừng mắt dựng lông, đưa tay định đánh, bị Lưu Kỳ nắm lấy tay, nhét ngược một quả màu vàng vào tay nàng.
Cách cửa sổ xe, Lưu Kỳ chắp tay sau lưng khom người, mặt cười ghé sát hơn: "Quả cống phẩm, tên là Kim Hoàn, nếm thử xem."
Thiếu Vi nhìn kỹ, chỉ thấy hình dáng như quả mơ vàng, c.ắ.n một miếng, thanh mát mọng nước.
Đợi khi vào hành cung Lạc Dương, các loại quả cống phẩm và hoa tươi theo mùa càng thêm rực rỡ muôn màu. Lạc Dương có ý nghĩa chính trị đặc biệt, Hoàng đế phải ở lại đây bảy ngày, tiếp kiến quan lại, tuần tra xung quanh.
Lưu Kỳ thay mặt xử lý chính sự mấy ngày đầu bận tối tăm mặt mũi không dứt ra được. Thiếu Vi bèn dắt Thanh Ổ, Cơ Tấn và Tiểu Ngư dạo chơi trong thành, mở mang kiến thức về phong thổ nhân tình Lạc Dương.
Phố xá trong thành náo nhiệt phồn hoa. Thiếu Vi nhìn thấy đủ loại món ngon, luôn cảm thấy bên cạnh thiếu vắng một con mèo để cho ăn, tiếc nuối vì nhiều món ăn không thể để lâu mang theo.
Mà thấy mỹ nhân đi qua, Thiếu Vi lại nghĩ đến Khương Phụ. Khương Phụ vốn có lòng yêu cái đẹp, nhưng mỹ nhân tuy có thể để lâu, nhưng không thể coi như đặc sản mang về.
Chuyến đi này Thiếu Vi tích cóp không ít đồ mang về nhà, chỉ cần là sản vật trước nay chưa từng thấy đều muốn mua mang về. Thấy nàng tích càng lúc càng nhiều, Thanh Ổ khéo léo nhắc nhở phải biết buông bỏ, nếu không chỉ dọn ra hai chiếc xe e rằng cũng không chứa hết.
Không thể thấy gì cũng mang về, Thiếu Vi bèn nghĩ ra cách khác. Nàng nhờ Cơ Tấn làm nhiều thơ ghi chép lại những gì thấy tai nghe, đợi về kinh coi như du ký tặng cho Khương Phụ.
Cho nên Cơ Tấn đi dạo phố cùng là mang theo nhiệm vụ gian khổ. Thể lực vất vả chỉ là phụ, đầu óc cũng suýt bị móc rỗng, đến cuối cùng đã buộc phải từ bỏ chất lượng thơ văn, chỉ cầu đạt được mục đích ghi chép, hoàn thành ủy thác của Thiếu Vi là được.
Hôm nay cả nhóm trở về hành cung, vừa xuống xe, thấy ngoài hành cung có rất nhiều bách tính quỳ lạy tạ ơn trời, khóc lóc cảm tạ mưa thuận gió hòa mùa xuân năm nay, cũng như việc trị thủy sông Hoàng Hà giúp họ không phải lưu lạc tha hương nữa vân vân.
Trên đường Đế vương tuần du, luôn có người dâng đủ loại điềm lành. Dưới sự sắp xếp của quan lại địa phương, cũng không thiếu những tiết mục quỳ lạy tạ ơn thế này, dùng để biểu dương Thiên t.ử được lòng dân, được thiên mệnh.
Thiên t.ử rất ít khi đích thân triệu kiến những bách tính này, chỉ cần một số quan viên ra ứng phó, tự có thư lại ghi chép việc này.
Nhưng những bách tính này chất phác thành khẩn, trên mặt không thiếu sự thành tâm và kính sợ thực sự, nhất là những người trước đó thực sự chịu nạn vì lũ lụt sông Hoàng Hà, khi quỳ lạy nước mắt giàn giụa.
Nhóm Thiếu Vi định đi vào từ cửa hông, nhưng bị quan viên đi ra từ hành cung nhận ra. Vị quan viên đó tin sâu vào quỷ thần, ấn tượng với Linh Khu Hầu cực kỳ sâu sắc, lúc này bèn nói với đám đông bách tính: "Vị Quân hầu này là Thiên cơ của triều ta, ban đầu là Quân hầu được Thái tổ báo mộng nên mới có hành động trị thủy gấp rút đấy!"
Đám đông bách tính lập tức xôn xao, đua nhau dập đầu bái lạy. Thanh Ổ đi cùng hoảng sợ lùi lại, Tiểu Ngư cũng trốn sau lưng Thiếu chủ. cô bé tuy đã được phong công chúa, nhưng đúng là một công chúa mới toanh, chưa từng làm bất cứ việc gì đáng để người khác bái lạy.
Thiếu Vi thì theo bản năng đưa tay túm lấy áo bào sau lưng Cơ Tấn bên cạnh, để hắn đứng chếch phía trước mình. Bản thân để ý đến chuyện lũ lụt sông Hoàng Hà là do ảnh hưởng từ Cơ Tấn, mà Cơ Tấn từng vì chuyện trị thủy không tiếc tính mạng, hắn là người xứng đáng nhận cái lạy này nhất.
Cơ Tấn đột nhiên nhận cái lạy này, trong mắt lập tức ứa lệ. Một lát sau, hắn chỉnh lại tay áo, cúi người đáp lễ thật sâu với những bách tính đó.
Thiếu Vi nhìn Cơ Tấn như vậy, lại nhìn những người nông dân bách tính đang khóc lóc kia. Đợi khi trở về hành cung, vẫn nhớ mãi cảnh tượng này, không kìm được đưa tay véo thịt cánh tay mình, lại nâng tay áo nhìn kỹ y phục trên người, bỗng nhiên có cảm nhận trực quan về hai chữ "thực ấp".
Nàng hiện giờ cũng được những bách tính này phụng dưỡng, thế mà lại ứng nghiệm câu nói "ăn cơm trăm nhà" của gia nô ngày trước.
Trong lúc đi lại, Thiếu Vi chỉ thấy m.á.u thịt và sức lực toàn thân càng thêm dồi dào ấm áp, rất nên dùng vào nhiều việc hơn.
Mấy ngày tiếp theo, Lưu Kỳ dần có chút thời gian rảnh, Thiếu Vi bèn không chỉ cùng hắn dạo phố phường, còn cưỡi ngựa ra khỏi thành xem ruộng đồng, tuần tra phòng thủ thành.
Hai người cưỡi ngựa ra ngoài, đều đội nón có màn che, lúc thì phóng ngựa đuổi nhau ngoài thành, lúc thì dắt ngựa đi chậm trong thành. Chiều hôm nay, dưới ánh tà dương, hai người ngồi bên một cây cầu đá bên bờ sông Lạc Thủy dát đầy ánh vàng, vừa ăn bánh, vừa nhìn ngư dân trên sông chèo thuyền nhỏ mời khách, nữ quân sĩ t.ử ngồi thuyền hoa vui chơi.
Hai con ngựa được buộc bên gốc liễu già, cắm cúi gặm cỏ. Trên lưng một con ngựa thồ hai sọt hoa mẫu đơn, trên lưng con ngựa kia treo mấy chồng bánh nướng.
Hoa mẫu đơn là do Lưu Kỳ thấy đứa trẻ bán hoa non nớt yếu ớt, bèn mua hết cho Thiếu Vi.
Bánh nướng là do Thiếu Vi thấy hai người bán hàng rong cãi nhau, nàng dựng tai trong đám đông nghiêm túc nghe lén hồi lâu, cảm thấy rõ ràng là một người đang bắt nạt gây khó dễ cho người kia, giận dữ bèn mua hết bánh nướng của góa phụ bán bánh bị bắt nạt.
Thiếu Vi và Lưu Kỳ ngồi bên cầu gặm hết bánh, màn trời cũng gặm sạch ánh tà dương. Hai người bèn dắt ngựa trong bóng chiều, chở hoa chở bánh rời đi.
Triêm Triêm dọc đường nằm trong sọt hoa mẫu đơn, coi như cái nôi hoa tươi, ngủ vô cùng an ổn thoải mái.
Đợi về đến hành cung, Thiếu Vi phát bánh nướng rộng rãi. Bữa tối của nhóm Sơn Cốt, Cơ Tấn đều bị chiếc bánh hành hiệp trượng nghĩa này cưỡng ép chi phối. Hai sọt mẫu đơn thì được Thiếu Vi ôm đến chỗ ở của Mẹ, Phùng Châu chỉ cắm bình cũng mất cả canh giờ.
Thiếu Vi ngày nào cũng sống vô cùng phong phú, chỉ là luôn thỉnh thoảng nhớ đến Khương Phụ, Mặc Ly, gia nô, nghĩ rằng nếu họ cũng ở đây, chắc chắn chuyến đi này càng thêm trọn vẹn.
Thánh giá rời Lạc Dương, ra khỏi Hổ Lao Quan về phía đông, tiếp tục đi một mạch về phía đông. Trời ngày càng ấm lên, buổi trưa đi đường, dù mặc áo mỏng cũng không tránh khỏi đổ chút mồ hôi.
Qua Huỳnh Dương, đội ngũ khổng lồ đổi sang đường thủy, đi dọc sông Tế.
Khi trời sắp tối, từng chiếc thuyền lớn nhỏ lần lượt cập bờ nghỉ ngơi. Trên lầu thuyền cao lớn cấm vệ tuần tra lên xuống, nội thị ra vào trật tự. Thuyền thường thì ồn ào hơn nhiều, vương hầu tông thất ra thuyền hoạt động, các vu giả cũng ra hóng gió ngắm cảnh. Trên mấy chiếc thuyền lớn của cung Tiên Đài tiếng trẻ con ồn ào, bóng người nhảy nhót, tiếng "oa oa" vang lên không ngớt, làm các đạo sĩ quản lý đám đồng nam đồng nữ này bận tối mắt tối mũi.
Thiếu Vi đã xuống thuyền ngay lập tức để giãn gân cốt, đi đến bãi cạn ven bờ. Lúc này nàng đang ngồi xổm định vốc nước rửa tay, Thanh Ổ sán lại gần, ngăn động tác của nàng lại, muốn xắn tay áo cẩn thận cho nàng trước.
Bản thân Thiếu Vi không để ý tay áo dính chút nước trong tiết trời này, nhưng Thanh Ổ thích chăm sóc nàng cẩn thận, nàng cũng ngoan ngoãn nghe theo, vươn hai tay để a tỷ quản lý thỏa đáng tầng tầng lớp lớp tay áo, rồi mới vốc nước rửa tay rửa mặt.
Rửa mặt được một nửa, Thiếu Vi đang định vốc nước tiếp, bỗng có bọt nước b.ắ.n vào mắt, ướt vạt áo. Nàng lập tức quay đầu khóa chặt nguồn gốc "ám khí" này, chỉ thấy Lưu Kỳ cười ngồi xổm cách đó không xa phía trước, cú ném thia lia xiên xiên đó là do hắn ném ra.
Thanh Ổ cười an ủi muội muội: "Điện hạ đùa thôi..."
Thiếu Vi quay đầu lại, tiếp tục rửa mặt.
Lưu Kỳ thấy vậy bèn buông tay xuống rửa, nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, Thanh Ổ bèn thấy Thiếu Vi quay người ôm một hòn đá to bằng cái lư hương, dựa vào sức mạnh và độ chính xác ném ra, tạo ra tiếng "uỳnh" lớn trong nước, bọt nước mát lạnh b.ắ.n đầy người đầy mặt Lưu Kỳ.
Lưu Kỳ phun ra chút nước trong, đưa tay lau mặt, lông mày lông mi đều đọng nước, nhìn Thiếu Vi đang đắc ý thần khí, để lộ cánh tay nhỏ chống nạnh một tay.
Cơ Tấn vừa đi theo đến nơi, vừa rồi chứng kiến cảnh hòn đá khổng lồ ném về phía Thái t.ử điện hạ, suýt chút nữa tim ngừng đập. Nhưng ngay sau đó lại thấy Thái t.ử điện hạ ướt sũng đã cùng Khương muội muội tát nước đùa giỡn với nhau.
Tiểu Ngư chạy theo sát phía sau không nói hai lời bèn tham gia chiến trường, lội xuống nước cạn, cùng Thiếu chủ dạy dỗ thúc phụ.
Sơn Cốt vừa định tham gia, bị Cơ Tấn túm chặt, ra sức ngăn cản hành vi phạm thượng của hắn.
Người phụ trách dẫn người canh giữ bãi cạn này là Đặng Hộ, hắn tự biết nên thả ai lại gần, nên không ngăn cản Sơn Cốt và Cơ Tấn. Tuy nhiên thấy Điện hạ khổ sở không có viện binh, bèn chủ động gọi Nghiêm Sơ đi ngang qua lại, cưỡng ép cho qua.
Nghiêm Sơ và Lưu Kỳ hồi nhỏ quan hệ khá gần gũi. Khi Lưu Kỳ mới về kinh, tính tình hung dữ xấu xa rất ổn định, cũng xa lánh luôn cả Nghiêm Sơ. Nay cục diện vị trí thay đổi, mọi mối quan hệ đóng băng cũng dần tan băng hàn gắn.
Nghiêm Sơ được Đặng Hộ mở cửa sau cho qua tất nhiên gia nhập phe Lưu Kỳ. Thấy Nghiêm Sơ ra tay, Sơn Cốt không màng Cơ Tấn ngăn cản nữa, dẫu sao chức quan công t.ử phủ Tướng quốc kém xa A tỷ đã tiên phong phạm thượng trước.
Bãi cạn vốn yên bình loạn thành một nồi cháo náo nhiệt. Tiểu Ngư trượt chân ngã, Thanh Ổ xuống nước cứu viện cũng bị buộc tham gia chiến cuộc, chỉ còn lại một mình Cơ Tấn chạy ngược chạy xuôi trên bờ kêu gào khuyên can bất lực.
Hai phe dần dần không phân biệt địch ta. Lưu Kỳ đã phản bội sang bên cạnh Thiếu Vi, Nghiêm Sơ cô lập không viện binh đành phải đầu hàng, lại đột nhiên biến sắc, hét lớn: "Cẩn thận! Có rắn!"
Cơ Tấn kinh hãi, vội chạy tới vội vàng giục: "Khương muội muội, A tỷ, mau lên bờ đi!"
Thanh Ổ vội đáp lời. Lưu Kỳ vừa định nắm lấy cổ tay Thiếu Vi, lại bị nàng gạt phắt ra sau lưng. Thiếu Vi dang rộng hai tay, che chắn cho tất cả người phe mình ra sau lưng, mở to hai mắt khẩn cấp tuần tra trong nước.
"Ở kia!" Nghiêm Sơ hét lên, lao về phía Thanh Ổ, sau đó kêu lên đau đớn một tiếng, ngã nhào xuống nước trước mặt nàng.
Thanh Ổ mặt trắng bệch, tưởng hắn bị cắn, vừa định mạo hiểm đi đỡ, lại thấy Nghiêm Sơ một tay chống nửa người trên dậy, tay kia vung ra một vật dài xanh biếc. Thanh Ổ sợ hãi che mặt né tránh, lại nghe Tiểu Ngư hét lớn: "Đồ lừa đảo! Rong rêu!"
Thanh Ổ buông tay xuống, thở phào nhẹ nhõm, không khỏi có chút vừa giận vừa buồn cười.
Tiểu Ngư nhận lệnh Thiếu chủ, lao vào Nghiêm Sơ đang cười ha hả, ấn hắn xuống nước đánh, làm b.ắ.n lên vô số giọt nước.
Một vốc nước lớn tát về phía bờ, như những mũi tên lạnh buốt. Nghiêm Miễn đang dìu Phùng Châu đi tới vội vàng nghiêng người, chắn đi chuỗi giọt nước đó.
Phùng Châu nâng tay áo lau nước đọng trên tai ông, sau đó nhìn về phía đám thiếu niên đang thỏa thích nô đùa, giải phóng thiên tính bên sông, bắt giặc bắt vua trước, mở miệng gọi kẻ cầm đầu: "Thiếu Vi, mau lên đây, mặt trời lặn rồi, nước lạnh đấy."
Nghe tiếng Mẹ, Thiếu Vi vội đáp "Vâng", một tay dắt Thanh Ổ, một tay xách Tiểu Ngư lên bờ.
"Giờ mới biết sự náo nhiệt bình yên đáng quý..." Trong mắt Nghiêm Miễn mang theo ý cười, trân trọng nhìn cảnh tượng này, giọng thấp như tự nói với mình: "Tương lai sau này cứ để mặc đám trẻ này đi."
Phùng Châu cười dặn Bội đi lấy khăn lau nước.
Trên lầu thuyền cao lớn uy nghiêm, Hoàng đế khoác áo đen vịn lan can nhìn ra xa, ánh mắt thu lại từ dòng sông Tế rộng lớn, cuối cùng cũng nhìn về phía cảnh tượng náo nhiệt bên bãi cạn kia.
Trong tiếng cười nói trách móc, mặt trời chiều sắp lặn, những đám mây chiều cuối chân trời đỏ như chu sa, từng ngọn cỏ bồ trong gió tựa như lưỡi d.a.o giao nhau.
Đợi trời tối hẳn, đống lửa bên bờ thay thế ánh chiều tà, cấm quân cầm vũ khí tuần tra.
Cách nơi dựng trại mấy chục bước, trước hai con tuấn mã màu đen, Lưu Kỳ buộc chiếc áo choàng đen cố ý chuẩn bị thêm cho Thiếu Vi, cuối cùng trùm cả mũ trùm đầu lên cho nàng.
Làm xong tất cả, Lưu Kỳ nâng đầu Thiếu Vi, bỗng nhiên cúi đầu hôn một cái thật nghiêm túc lên trán nàng.
Thiếu Vi phản ứng không kịp, chớp mắt hỏi: "Sao thế?"
"Không nhịn được." Lưu Kỳ cúi người ghé sát mặt: "Thiếu Vi, chuyện loại này đều rất đột ngột, nàng trả lại đi."
Thiếu Vi bèn hôn một cái lên trán hắn, khóe miệng cong cong, nhanh nhẹn nhảy lên ngựa.
Lưu Kỳ cười rạng rỡ vội vàng lên ngựa theo, hai người hai ngựa lao vào màn đêm đầu tiên, đi thăm cố nhân cách đó năm mươi dặm.