Cuộc chiến Bắc chinh kéo dài nhiều năm này đã làm hao rỗng hơn một nửa quốc khố, cuối cùng buộc phải nghị hòa, lấy việc đưa công chúa sang hòa thân với Hung Nô làm kết cục.
Đại quân đóng trại ở Nam doanh ngoài thành, chủ soái và hai vị phó tướng dẫn trăm thuộc hạ vào thành. Trên đường đi phải hứng chịu những ánh mắt hoặc chán nản, hoặc bất an, hoặc khinh bỉ của bá tánh.
Chủ soái và phó tướng vào hoàng cung, cởi bỏ bội đao, tháo mũ giáp, nằm rạp xuống đất trong đại điện thỉnh tội.
Chủ soái dẫn đầu là Lý Phong đã ngoài năm mươi, sau khi tháo mũ giáp đã là một đầu tóc bạc rối bù. Hai phó tướng còn lại vẫn đang độ tráng niên, vậy mà cũng bạc trắng cả đầu.
Hoàng đế nhìn hình dung của ba người thỉnh tội đều khác xa so với khi rời kinh mấy năm trước, khiến người ta nhất thời không dám nhận mặt.
Mấy năm trước Bắc chinh Hung Nô là quyết định do Hoàng đế kiên trì đưa ra.
Mùa đông năm đó, Lăng Kha bình định nước Lỗ, ban sư hồi triều. Đối diện với dã tâm Bắc chinh của Hoàng đế, Lăng Kha tiến ngôn: Nội loạn mới yên, lý ra nên nghỉ ngơi dưỡng sức, không nên hao tổn chiến tranh nữa, nên lấy phòng ngự làm chủ.
Mà khi đó chứng cứ mật báo Lăng Kha câu kết với Hung Nô đang nằm trên án thư của Hoàng đế, bị chiếc hộp gỗ đựng đan d.ư.ợ.c dùng hằng ngày của Hoàng đế đè chặt.
Lòng nghi ngờ đã nảy sinh từ lâu, bất kỳ lời can gián trái chiều nào cũng đều đáng ngờ. Không muốn thay Trẫm Bắc chinh, có phải là vì có mưu đồ khác?
Sau khi Lăng Kha c.h.ế.t, Hoàng đế chỉnh đốn binh lực, quyết ý phải đ.á.n.h tan Hung Nô trong một trận. Ông ta muốn dùng một chiến thắng lớn để răn đe nghịch tử, đập tan dị tâm, chứng minh cho thiên hạ thấy dù không có chị em Lăng gia, giang sơn Đại Càn vẫn có thể bước tới cường thịnh thái bình.
Huyết khí hùng tâm được chống đỡ bởi vô số đan d.ư.ợ.c cuối cùng bị hiện thực đ.á.n.h sập. Chiến sự Bắc chinh liên tiếp thất bại, thiên tai nội loạn theo đó nổi lên xung quanh.
Trước đại tế Trường Lăng ngày mùng Hai tháng Ba, phía Bắc truyền về tin chiến bại, Hoàng đế giận dữ không kìm được. Liên quan đến tôn nghiêm của quốc gia và thiên tử, ông ta vẫn không cam lòng cứ thế lui binh, cho đến khi tận mắt chứng kiến điệu múa Khu Na động lòng người phía trên tế đài.
Buổi tế lễ đó cộng hưởng với thiên địa nhân tâm, khiến ông ta có được một chút bình yên đã lâu không gặp. Luồng trọc khí căng thẳng trong n.g.ự.c tan đi, lý trí chiếm thượng phong. Cuối cùng Hoàng đế quyết định lui binh, nuốt nỗi nhục nhất thời này xuống, cũng cuối cùng thừa nhận trong thâm tâm quyết sách của mình có sai lầm... chỉ riêng việc phát binh đ.á.n.h Hung Nô.
Lúc này ba người đang quỳ trong điện, chủ soái dẫn đầu là Lý Phong được phong hầu nhờ quân công. Lý Phong trước đây lăn lộn nhiều trong nội chiến, không có kinh nghiệm giao đấu với Hung Nô, nhưng hai phó tướng dưới trướng ông ta đều là cựu bộ được Lăng Kha bảo toàn, một người tên Nhạc Dương, một người tên Nhan Điền.
Ba người đều không có lời biện giải, chỉ dập đầu thỉnh tội.
Hoàng đế nhìn ba người tiều tụy không chịu nổi, chọn cách phạt nhẹ.
Chọn phạt nhẹ là vì công tội bù trừ: Ba người dẫn quân trên đường trở về đã bình định mấy chỗ loạn lạc. Trong đó đáng nhắc tới nhất là Nhạc Dương phát hiện hành vi lén lút tập hợp binh lính đúc vũ khí của Châu mục Ký Châu.
Ký Châu quản lý sáu quận bốn nước, nước Triệu cũng nằm trong đó. Một khi Châu mục Ký Châu biến hành động mưu phản thành thực tế, ắt khiến phương Bắc đại loạn, hậu quả không thể lường trước.
Thái thú quận Ngụy là Quách Dã dâng sớ tâu việc này lên triều đình. Khi tấu sớ đưa đến kinh sư thì loạn này đã bị đại quân Bắc quy bóp c.h.ế.t bình định, tránh được một tai họa cực lớn, đây là một đại công.
Công và tội như vậy, chỉ lấy phạt bổng chuộc tội làm kết cục, trong triều không ai đưa ra dị nghị.
Ba người Lý Phong tạ ơn cáo lui. Triều sự tan, các quan viên ra khỏi cung Vị Ương, có người thấp giọng cảm thán: “...Bắc chinh thất bại là trọng tội, may mà còn có chút vận may."
"Đây là khí cơ quốc vận Đại Càn chưa tan."
Giọng nói nghiêm nghị vang lên, vài vị quan viên vội chắp tay thi lễ: "Nghiêm tướng."
Chân Nghiêm Miễn không dừng lại, cùng vài trọng thần đi nghị sự. Mấy vị quan viên kia đứng tại chỗ thấp giọng phụ họa: "Loạn Ký Châu chưa khởi đã bình, tiên tổ phù hộ, trời phù hộ Đại Càn."
Hiện tại đang là lúc dùng người, Bệ hạ không phải vị vua tùy ý trút giận, trong thâm tâm há lại muốn phạt nặng quân sĩ. Nhưng không phạt nặng thì không đủ phục chúng, may mà có công lao vớ được trên đường về này trải thành bậc thang cho vua tôi, giải quyết một vấn đề nan giải.
Vấn đề này giải quyết xong, nhưng vẫn còn rất nhiều vấn đề. Mấy vị quan viên kia cũng ai về sở nấy, trên đường đi thì thầm: "Nghe nói ngoài thành có nhiều bá tánh nhiễm bệnh, mong sao không phải là dịch bệnh..."
Ngày hôm sau, tại Thái Y Thự, vài y giả d.ư.ợ.c sư phụng mệnh đi tới Thần từ cùng bàn bạc việc phòng dịch cấp thuốc, Chu Nữ cũng nằm trong số đó.
Sau khi các hạng mục đại khái đã bàn xong, Thiếu Vi tìm cớ để Chu Nữ đến thư phòng nơi Thái Chúc thường xử lý công vụ một mình. Bốn bề không còn người thứ ba, Thiếu Vi còn chưa kịp mở miệng, Chu Nữ đã tranh nói trước: “Thái Chúc, tra được rồi!"
Chu Nữ vừa nói vừa dâng một cuộn vải giấu trong tay áo cho Hoa Ly: "Đây là ta âm thầm sao chép, Thái Chúc xem thử."
Việc này phải kể từ bảy ngày trước. Chu Nữ vẫn luôn tận tâm phân tích phương t.h.u.ố.c đằng sau nước t.h.u.ố.c kia, lại tìm cớ nhờ A Yếm giúp đỡ. Hai người âm thầm tốn nhiều ngày, bắt đầu từ d.ư.ợ.c tính mùi vị, miễn cưỡng chắp vá ra ba phương t.h.u.ố.c có thể tham khảo, chỉ là mỗi phương đều thiếu một vị t.h.u.ố.c quan trọng nhất.
Vị t.h.u.ố.c này chưa từng thấy bao giờ, nhưng cả hai đều tin chắc nó nhất định tồn tại. Thái Y Thự để trữ một số loại t.h.u.ố.c đặc biệt có chuẩn bị băng thất và dụng cụ trữ thuốc. Chu Nữ cẩn thận cất giữ chút nước t.h.u.ố.c ít ỏi đáng thương kia, qua nhiều ngày, chỉ thấy bề mặt nó ngưng kết mấy mảng rêu màu vàng kim, đây là hiện tượng mà các loại t.h.u.ố.c đã biết không thể tạo ra.
Thiếu Vi biết việc này, xem qua mấy phương t.h.u.ố.c suy đoán ra kia, cũng tin chắc vị t.h.u.ố.c kết ra rêu vàng đó nhất định là một vị kỳ d.ư.ợ.c quan trọng nhất.
Nhưng nàng cũng chưa từng nghe qua sự tồn tại của loại kỳ d.ư.ợ.c này. Vẫn ôm tâm thái thử một lần, Thiếu Vi nhờ Chu Nữ tra cứu y thư cổ tịch trong Thái Y Thự, xem có ghi chép về việc dùng t.h.u.ố.c chữa "bệnh quỷ tóc trắng" hay không, từ quả suy ra nhân, đối chiếu t.h.u.ố.c này.
Lúc rảnh rỗi Thiếu Vi cũng hay lật xem y thư, nhưng nói về lượng sách phong phú thì đương nhiên vẫn là Y Điển Các trong Thái Y Thự.
Bảy ngày nay, Chu Nữ hễ có cơ hội là nhất định sẽ đ.â.m đầu vào trong Y Điển Các, mức độ cầu tiến khiến đồng liêu cảm thấy hơi bất an.
Cuối cùng, Chu Nữ thế mà thực sự tìm được manh mối trong một cuốn cổ tịch. Sách này tên là Thập Di Kỷ, bên trong có một đoạn ghi chép, lúc này đang được Thiếu Vi đọc khẽ: “...Tiên thảo Kim Đài, to như bàn tay, không màu không hương, sinh trưởng trong núi tiên Kim Đình, có mãnh thú canh giữ, trăm năm khó gặp, vào nước vài ngày sẽ hiện rêu vàng, sắc uống có thể ức chế chứng quỷ tóc trắng."
Thiếu Vi biết rõ những gì ghi trong các điển tịch cổ xưa này, có cái không phải do người viết tận mắt nhìn thấy mà là nghe kể lại, cho nên thường mang màu sắc thần thoại, khiến người ta khó phân biệt thật giả.
Nhưng Thiếu Vi bao năm nay đọc đủ loại sách tạp nham lại biết rõ, rất nhiều ghi chép thoạt nhìn ly kỳ, phía sau cũng có chân tướng hợp lý, chân tướng thường ẩn giấu trong những câu chữ phù phiếm đó.
Huống hồ công năng d.ư.ợ.c dụng và d.ư.ợ.c tính ghi trong sách này đều khớp, chứng tỏ tiên thảo Kim Đài này mười phần thì tám chín phần là có thật. Chỉ là núi tiên Kim Đình là chỉ nơi nào? Xưa nay chỉ biết Bồng Lai được gọi là đảo tiên, không biết có liên quan không?
Kỳ d.ư.ợ.c hiếm thấy thường chỉ sinh trưởng ở nơi cố định, nếu có thể tra được xuất xứ của tiên thảo Kim Đài này, có lẽ sẽ biết được ba năm Xích Dương rời sư môn đã đi những đâu, gặp những ai...
Lại nữa, dù thêm vào tiên thảo Kim Đài không màu không vị này, t.h.u.ố.c Xích Dương dùng đều không thể tạo thành mùi m.á.u tanh. Đã không phải đến từ việc uống t.h.u.ố.c quanh năm, vậy mùi m.á.u tanh thoang thoảng dường như thấm vào cơ cốt trên người hắn là từ đâu mà ra?
Một vị t.h.u.ố.c lạ một mùi khí quái ẩn giấu này, có lẽ đang che giấu bí mật không thể cho ai biết. Thiếu Vi hiện giờ không chịu bỏ qua bất kỳ khả năng nào. Trong lòng tính toán nhanh chóng, chỉ thấy Chu Nữ ánh mắt mong chờ quỳ ngồi trước án, thấy nàng nhìn sang bèn nhỏ giọng hỏi: "Không biết có ích không?"
Thiếu Vi không tiếc lời khen ngợi khẳng định, gật đầu nói: "Có tác dụng lớn!"
Lại nghiêm túc cảm tạ: "Việc này may nhờ có ngươi giúp đỡ, ngày sau nếu có chỗ nào ta giúp được, ngươi nhất định cứ nói, ta tuyệt đối không từ chối."
Được Hoa Ly khen ngợi, tâm trạng Chu Nữ đã vui như sáo, sau đó lại nghe Hoa Ly nói: "Đúng rồi, biết hôm nay ngươi sẽ tới, ta mang nhện theo rồi đây."
Triêm Triêm trên án nhảy lên một chiếc hộp rỗng chạm trổ, dùng một chân giẫm giẫm mấy cái.
Chu Nữ vội mở hộp, con nhện lớn bò ra.
Triêm Triêm thu cánh về sau, giống như vị giáo tập chắp tay sau lưng, nhìn đứa trẻ m.ô.n.g muội và phụ huynh của nó gặp nhau làm nũng.
Thiếu Vi thì cảm thấy mình rất có khí thế "bắt ấu chúa để ra lệnh cho tiên nhện".
Nhưng thấy con nhện béo tròn kia quả nhiên làm nũng trên vai Chu Nữ, thân thiết hệt như mẹ con, tâm tư Thiếu Vi rẽ sang một hướng nhỏ, không kìm được thăm hỏi Chu Nữ về bệnh tình gần đây của nữ công t.ử phủ Lỗ Hầu.
Chu Nữ đáp: "Tâm trạng dần ổn định, có thể ngủ yên, có thể ăn uống, thân thể cũng tốt hơn rồi, còn có thể dùng tay trái viết vài chữ."
Thiếu Vi vừa yên tâm, lại cảm thấy khâm phục không sao tả xiết. Mẹ thật lợi hại, tay trái cũng viết được chữ.
Mẹ lợi hại kiên cường như vậy, trước đây hẳn là xuất sắc lắm? Nghĩ đến đây, trong lòng Thiếu Vi buồn bã, cụp mắt xuống, thoáng chốc lại không thể đối diện với sự tồn tại của chính mình.
Lại nghe Chu Nữ nói: "Chỉ là luôn có tâm kết không rõ khó giải, chữa trị đến cuối cùng, e rằng chỉ có tâm d.ư.ợ.c mới có thể hoàn toàn khôi phục thần trí."
Thiếu Vi khẽ gật đầu, trong lòng lại nghĩ, đến đây có lẽ là đủ rồi. Có thể ăn có thể ngủ có thể viết chữ, cứ mãi trú ngụ trong ký ức thời niên thiếu, cũng chưa chắc không phải chuyện tốt. Những thứ không cần thiết có lẽ không cần phải nhớ lại nữa.
Có Thân Đồ phu nhân và Lỗ Hầu trông nom mẹ, Thiếu Vi đại khái có thể yên tâm. Về động thái của Minh Đan, Thiếu Vi biết ả ta hiện giờ vẫn đang dưỡng bệnh, từ sau lần gặp mặt trong cung hôm đó, đối phương chưa từng rời khỏi cung Tiên Đài nửa bước.
Hiện giờ điều Thiếu Vi lo lắng nhất là chỉ còn lại bốn mươi ngày kia.
Trong lòng nàng nảy sinh một tính toán, mong sao mau chóng tan sở, về bàn bạc kỹ lưỡng với Gia nô.
Nhưng mọi chuyện không hoàn toàn do nàng kiểm soát. Lúc sắp về, bỗng có rắc rối chặn đường.
Mẹ của Nhụy Hậu là Hoàng phu nhân bệnh nặng nguy kịch, mấy ngày nay t.h.u.ố.c thang vô hiệu. Nhụy Hậu xuất cung thăm nom, đồng thời xin Hoàng đế hạ chỉ để Khương Thái Chúc vào phủ chẩn trị cứu chữa, cố gắng dùng thần lực Đại Vu Thần để đổi lấy một tia cơ hội sống.
Mẹ Hoàng hậu nguy kịch, thánh chỉ Hoàng đế ngay trước mặt, đây là một rắc rối không thể tránh né. Không biết điều mà cứng rắn tránh né, rắc rối lần sau sẽ chỉ lớn hơn.
Trong Nhụy phủ, Hoàng hậu nước mắt lưng tròng, quỳ bên giường bệnh, nắm lấy bàn tay khô héo của mẹ, nghẹn ngào nói: "Mẹ, người không thể đi, không thể đi... Người mà đi rồi, con từ nay còn có thể oán ai hận ai?"
Đã lẩn thẩn nhiều năm, lúc này nằm đờ đẫn trên giường, Hoàng phu nhân với đôi mắt đục ngầu như phủ một lớp tơ nhện nghe vậy bỗng nhiên tỉnh táo vài phần, ráng xoay người, trừng mắt nhìn con gái, rút tay ra bèn đ.á.n.h tới tấp lên người con: “Cái đồ vô ơn bạc nghĩa này... còn muốn oán ta hận ta? Nếu không có ta, làm gì có mày? Mày lấy đâu ra những ngày phú quý!"
"Xem tao có đ.á.n.h c.h.ế.t mày không... Cái đồ đòi nợ!" Động tác của Hoàng phu nhân yếu ớt nhưng ánh mắt tàn nhẫn, bàn tay run rẩy đ.á.n.h lên người Nhụy Hậu, xé rách bộ y phục hoa quý.
Hoàng phu nhân xuất thân phố chợ, chồng c.h.ế.t sớm, bà một mình nuôi một trai một gái. Con trai lúc nhỏ bị nước cuốn trôi, bà chỉ còn nương tựa vào con gái mà sống.
Đợi con gái lớn hơn chút, bà làm chủ gả cho con trai một nhà giàu. Nhưng sau đó nhà giàu kia sa sút, con rể vì liều c.h.ế.t bảo vệ con gái bà khỏi bị quyền quý cướp đi mà tàn phế. Hoàng phu nhân bắt đầu chê con rể vô dụng, ngày ngày chỉ trích mắng nhiếc, con rể không cam chịu nhục nhã, một ngày nọ tự vẫn tại nhà.
Hoàng phu nhân không hề thương xót, chỉ nói hắn cũng coi như có chút lương tâm, không liên lụy người sống nữa. Khi đó thiên hạ đã định, Hoàng phu nhân quay đầu dâng con gái cho quyền quý, không ngờ nhiều năm sau lại trở thành mẫu nghi thiên hạ.
"Nếu không phải tao, mày đã c.h.ế.t cả ngàn vạn lần rồi!" Hoàng phu nhân thở hổn hển, vẫn còn mắng nhiếc con gái.
Nhụy Hậu không đ.á.n.h trả cũng không cãi lại, chỉ rơi nước mắt.
Bà oán mẹ vì đổi lấy lợi ích mà luôn coi bà như món đồ đem nhét chỗ đông tặng chỗ tây, nhưng lời mẹ nói lại rõ ràng không sai. Thời loạn lạc, mẹ dựa vào cái khí thế hung hãn phố chợ mà che chở bà. Mẹ qua lại với rất nhiều đàn ông, nhưng khi một kẻ trong số đó lộ ra ý đồ muốn động đến bà, mẹ cũng lập tức đập vỡ đầu kẻ đó, lôi bà chạy trốn.
Bà với người chồng trước cũng coi như tâm đầu ý hợp, nhưng khi chồng nằm liệt, trong nhà hết sạch gạo lương, toàn dựa vào mẹ ra ngoài lo liệu sinh kế.
Mẹ yêu tiền như mạng, thô lỗ phố chợ, chưa bao giờ cần thể diện, nhưng bà làm sao có thể chỉ có oán hận mà không có ỷ lại cảm kích?
Ân tình và oán hận dây dưa cả đời, tính thế nào cũng không rõ nữa. Người mẹ cường thế tàn nhẫn nuôi ra đứa con gái nhu nhược bàng hoàng là bà, nay lại sắp bỏ bà mà đi.
Nhụy Hậu nước mắt không ngừng, nhưng thấy mẹ th* d*c đau đớn, vẫn vội vàng vuốt lưng cho mẹ.
Khi Thiếu Vi được mời vào, bèn thấy đôi mắt Nhụy Hậu sưng đỏ. Tuy đã lau nước mắt nhưng trong mắt vẫn ngập nước. Bà lão trên giường lầm bầm c.h.ử.i mắng gì đó, lại lẩm bẩm: "Đời này tao ăn khổ đủ rồi, hưởng đủ phúc rồi, còn chữa cái gì mà chữa, nghe lời ông trời, đáng c.h.ế.t thì c.h.ế.t đi, tụi bây lo cho mình đi, đừng quản tao nữa..."
Giọng Nhụy Hậu khàn đặc: "Khương Thái Chúc là do trời cao phái tới, để ngài ấy xem cho mẹ! Ngài ấy nếu nói không chữa được, con cũng không quản mẹ nữa..."
Thiếu Vi tiến lên chẩn xem, mạch tượng kia rõ ràng đã là mạch c.h.ế.t, nhiều nhất không qua nổi hai ngày, có ai đến cũng không giữ được mạng này nữa.
Thế là nàng quay sang Nhụy Hậu: "Vi thần y thuật thiển cận, nương nương nên mời cao minh khác."
Sắc mặt Nhụy Hậu xám ngoét, được cung nga đỡ lấy mới miễn cưỡng đứng vững.
Mọi thứ trước mắt đều quá chân thực. Thiếu Vi có thoáng chốc thậm chí nghi ngờ mình lo xa, có lẽ chuyến này gọi nàng đến quả thực chỉ xuất phát từ tấm lòng cứu mẹ không còn cách nào khác.
Nhưng khi nàng lên tiếng cáo lui, giọng nói vẫn còn nghẹn ngào của Nhụy Hậu vang lên: “Không vội, bổn cung muốn để ngươi nghĩ thêm cách khác... Ngươi đi theo bổn cung."
Nhụy Hậu đưa tay đỡ Thiếu Vi dậy, có vài phần thất thố lại có vài phần thân thiết nắm lấy một tay Thiếu Vi, dắt nàng đi ra ngoài: "Hãy theo bổn cung đến thiên sảnh nói chuyện."
Thiếu Vi cúi đầu, bị bà dắt đi về phía trước. Dọc đường ngửi thấy mùi hương trên người bà, cảm nhận mồ hôi lạnh trong lòng bàn tay bà, cũng như nghe thấy một câu bà lầm bầm dường như do quá đau lòng: "Đừng sợ, đừng sợ..."
Bị buộc phải đi trong hành lang quyền thế mênh m.ô.n.g này, Thiếu Vi thân bất do kỷ không biết bà đang nói với ai, cũng chưa bao giờ phân biệt rõ ý đồ của bà. Nhưng sự cảnh giác trong lòng Thiếu Vi chắc chắn đã kéo lên mức cao nhất, như một cây cung căng đầy, như một con thú dựng đứng sống lưng.