Lưu Kỳ không vòng vo, hắn nói trước về tin tức của Cơ Tấn với Thiếu Vi: “Dựa vào các đặc điểm ngươi cung cấp đã tìm được thầy của hắn ở quận Trần Lưu. Vị thầy này cách đây không lâu đã báo lên huyện sở địa phương về việc Cơ Tấn hy sinh vì công vụ, muốn xin tiền tuất để lo liệu hậu sự cho học trò, lập một ngôi mộ gió."
Vị du hiệp được Triệu Thả An nhờ đi Trần Lưu nghe ngóng trước đó chỉ biết tin tung tích Cơ Tấn không rõ, mãi chưa có tin tức xác thực. Lần này do thầy của Cơ Tấn đã đưa việc qua huyện sở, có công văn làm chứng, tai mắt của Lưu Kỳ nghe ngóng dễ dàng hơn du hiệp kia nhiều, cho nên tin tức truyền về sớm hơn.
Sắc mặt Thiếu Vi biến đổi trong nháy mắt, rồi lập tức bắt được một tia hy vọng: "Đã là mộ gió, nghĩa là không tìm thấy thi thể? Tuyệt đối không thể cứ thế kết luận hắn đã không còn trên đời!"
"Là như vậy. Ngươi đừng vội, đợi ta nói hết đã." Lưu Kỳ trấn an nàng một câu rồi mới tiếp tục: “Nghe nói mất tích khi đang trị thủy. Dượng của hắn mang thương tích đi tìm, cũng mất tung tích, vì thế chưa có cơ hội hội hợp với a tỷ của ngươi. Thầy của hắn tìm kiếm suốt mấy tháng trời vẫn bặt vô âm tín, mới đành phải phán định hắn đã hy sinh."
Chuyện trị thủy thường phải dùng mạng người lấp vào, huống hồ triều đình lơ là nạn lụt sông Hoàng Hà, lại thêm nước Hoài Dương giáp ranh quận Trần Lưu, chiến sự ngày càng kịch liệt, mạng người càng trở nên nhỏ bé mong manh. Thầy của Cơ Tấn tìm mãi không thấy tung tích học trò, trong lòng khó còn hy vọng, muốn vì học trò tranh thủ chút tiền tuất lo liệu hậu sự, để học trò không hóa thành cô hồn dã quỷ, cũng là thường tình.
Nói đến đây, Lưu Kỳ hỏi người trước mặt: "Nàng có biết kẻ tạo phản ở nước Hoài Dương là ai không?"
Thiếu Vi căng thẳng lo âu, nhưng nàng tin chắc Lưu Kỳ sẽ không nói chuyện vô ích vào lúc này, vì thế bắt được tia hy vọng rõ ràng hơn, lập tức đáp nhanh: "Ta biết, là cự phú phất lên nhờ luyện sắt, họ Trịnh!"
Đại Càn khi mới lập quốc, dân sinh điêu tàn. Từ Khuất hậu đến Lăng Hoàng hậu, khi còn sống đều chủ trương chính sách khoan thư sức dân, vì thế triều đình nới lỏng lệnh cấm núi đầm, cho phép dân gian tự ý khai khoáng, luyện sắt, nấu muối, triều đình chỉ thu thuế.
Việc này thúc đẩy cực lớn nghề luyện kim và đồ sắt phát triển, nhưng lâu ngày nuôi ra nhiều cự phú sắt muối. Những năm gần đây triều đình vì chinh chiến mà quốc khố trống rỗng, những gia đình cự phú này không những không chịu giúp việc nước, lại còn thừa cơ đầu cơ tích trữ, gây ra sự bất mãn lớn trong triều.
Có lẽ nhận thấy Hoàng đế đã có ý định hủy bỏ việc tư doanh sắt muối, Trịnh thị ở Hoài Dương đã đi đầu kích động dân chúng mưu phản, muốn chiếm nước Hoài Dương để tự lập.
Cha con Hoài Dương Vương đều c.h.ế.t t.h.ả.m trong chiến sự, gia chủ Trịnh thị đã tự xưng là Hoài Vương. Sơn Cốt đang ở trong đội quân triều đình đi thảo phạt loạn này.
“...Nhà họ Trịnh nhờ khai khoáng luyện sắt, vốn đã có ngàn nô lệ, lần này lại tụ tập thế lực dân loạn phỉ loạn, binh khí sắt trong tay càng dồi dào không dứt. Nhưng có một điểm yếu, dưới trướng bọn họ thiếu văn sĩ có thể dùng, thế là mấy tháng nay dùng cả cứng lẫn mềm, thu nạp rất nhiều người biết chữ thông văn để phục vụ cho mình."
Lưu Kỳ thành thật nói: “Người dưới tay ta năm ngoái cũng mở một tiệm sơn mài ở nước Hoài Dương. Hai tháng trước phòng thu chi trong tiệm bị người Trịnh thị cưỡng ép đưa đi, bèn tương kế tựu kế ở lại trong quân Trịnh thị thám thính tin tức."
"Vị phòng thu chi này chức vụ trong quân không quan trọng, chỉ là sắp xếp văn thư. Lần này người ta phái đi liên lạc với ông ấy với ý định thử một lần, nào ngờ có thu hoạch bất ngờ. Ông ấy nói từng thấy trong quân Trịnh thị có một vị mưu sĩ, tuổi tác, diện mạo, khí chất đều rất phù hợp với miêu tả của ngươi, chỉ là tên họ không khớp."
Thiếu Vi nín thở nghe nãy giờ cuối cùng cũng tiếp lời: "Sự tình khúc chiết, có lẽ là hắn cố ý giấu tên thật!"
"Rất có khả năng." Lưu Kỳ nói: "Người trong miêu tả của ngươi không phải phàm tục, rất khó có sự trùng hợp như vậy, cho nên ta có mấy phần tin chắc, đây hẳn là người ngươi muốn tìm."
Thiếu Vi gật đầu như giã tỏi, lại vội nói: "Nếu quả thật là hắn, ắt là bị ép, nếu không hắn tuyệt đối sẽ không làm bạn với phản tặc!"
Lưu Kỳ lại nói: "Trong loạn thế, mạng người mỏng manh, thân bất do kỷ. Triều đình đối với nạn lụt Trần Lưu có nhiều chỗ thất trách, bất luận có bị ép hay không, đều không phải là lỗi lớn."
"Ta biết." Thiếu Vi nói: "Nhưng hắn là quân t.ử thực sự. Người đời đối với quân t.ử luôn hà khắc hơn, hắn cũng đối với bản thân rất hà khắc. Hắn một lòng đi cứu người trị thủy, ta phải nói rõ thay hắn."
Nàng không tuân thủ trật tự cũng không để ý người đời đ.á.n.h giá, nhưng lại rất để ý người khác nhìn nhận Cơ Tấn thế nào.
Thiếu Vi đoán chắc Cơ Tấn ắt bị ép, hoặc có lẽ dượng của hắn cũng đang nằm trong tay Trịnh thị.
Nghĩ đến đây, lại không khỏi khẳng định số mệnh Cơ Tấn xung khắc với nước Hoài Dương. Trước đây hắn đi qua Hoài Dương từng bị hắc đ**m cướp sạch, tiền nong ngọc bội đều không giữ được, lần này càng triệt để hơn, cả người cũng bị cướp đi.
Lưu Kỳ nghe nàng khẳng định Cơ Tấn bị khống chế như vậy, bèn nói: "Vậy phải tìm cách giúp hắn thoát khốn. Chỉ là còn phải xác nhận thân phận trước, cũng cần lấy được lòng tin của hắn mới có thể phối hợp hành sự."
Thiếu Vi bèn suy nghĩ, tốt nhất là có một ám hiệu. Ám hiệu này nhất định phải đặc biệt và bí mật, không dễ bị người khác mạo danh, không khiến người ngoài nghi ngờ làm lộ người của Lưu Kỳ, đồng thời lại phải để Cơ Tấn nghe cái là biết ngay là nàng...
Cân nhắc đi cân nhắc lại, trong đầu Thiếu Vi chợt lóe lên một ý, nói: “Nếu tìm được cơ hội, hãy bảo hắn nghe một câu: Gà vào rồi, đuổi nó ra ngoài là được."
"Nếu hắn là Cơ Tấn, nghe thấy lời này, ắt biết là ta đang tìm hắn, nhất định sẽ tìm cách nói chuyện riêng." Mắt Thiếu Vi đầy vẻ chắc chắn.
Ám ngữ này có thể gọi là quỷ dị. Lưu Kỳ phản ứng một lúc, thử xác nhận và lặp lại với nàng một lần, thấy nàng quả quyết gật đầu, hắn bèn ghi nhớ.
Sắp xếp xong chuyện Cơ Tấn, Thiếu Vi lại vội vàng hỏi: "Thanh Ổ tỷ tỷ đã không thể đến Trần Lưu, ắt là giữa đường xảy ra sai sót, người của ngươi có dò la được chút manh mối nào không?"
Lưu Kỳ trả lời nàng: "Người hẳn là mất tích ở dải quận Giang Hạ."
Hai chữ "mất tích" khiến tim Thiếu Vi thắt lại, mà quận Giang Hạ cách quận Trần Lưu còn một nửa lộ trình: "Làm sao phán đoán được? Dựa vào 'truyền' (giấy thông hành) xuất trình khi qua đường vào thành sao?"
Nàng tuy nóng lòng nhưng phản ứng vẫn nhanh nhạy. Lưu Kỳ gật đầu: “Từ năm ngoái, các nơi kiểm tra nhân đinh qua lại kỹ càng hơn, lính gác cổng thành phải ghi chép lại lai lịch, mục đích của người đi đường xa thành sách mỗi ngày. Tuy thi thoảng có bỏ sót, nhưng đối chiếu giữa vài thành trì với nhau thì không khó phán đoán vị a tỷ này của ngươi cùng đoàn người chưa từng rời khỏi quận Giang Hạ."
Giao thiệp với nha môn là lợi thế của Lưu Kỳ. Hắn đã phán đoán như vậy, Thiếu Vi không nghi ngờ, chỉ còn lại nỗi kinh hãi đầy lòng: Thanh Ổ a tỷ chưa ra khỏi quận Giang Hạ mà đến nay bặt vô âm tín, là gặp phải chuyện gì?
"Ta liệu định nàng ấy hẳn vẫn còn trên đời." Lưu Kỳ chủ động mở lời, thuật lại phán đoán khách quan của mình: "Theo miêu tả trước đây của ngươi, vị a tỷ này dung mạo xinh đẹp, bất luận gặp phải hạng người nào, chỉ cần không phải kẻ thù không đội trời chung, ít nhất có thể giữ được một mạng."
Người có nhan sắc bất kể nam nữ đều được coi là tài sản, dù là tặng cho quyền quý hay bán làm nô lệ, đều có thể đổi lấy lợi ích không nhỏ.
Tuy nghe ra lời an ủi của Lưu Kỳ rất thực tế, nhưng đáy mắt Thiếu Vi trong phút chốc đã trào nước mắt.
Nàng xưa nay trời không sợ đất không sợ, giờ phút này trong ánh lệ không kiểm soát được kia lại có một nỗi sợ hãi. Lưu Kỳ ngẩn người, vội vàng nói: "Đừng vội, ta đã cho người tìm kiếm kỹ lưỡng ở dải Giang Hạ."
Thiếu Vi nén nước mắt, nói ra nỗi sợ hãi của mình: "Nhưng a tỷ thuần lương nhát gan, nếu chịu nhục nhã bắt nạt, hoặc lo lắng liên lụy người khác, ta sợ tỷ ấy sẽ tự tìm đường c.h.ế.t!"
Lưu Kỳ lắc đầu: "Sẽ không."
Nước mắt trong hốc mắt Thiếu Vi ngày càng nhiều: "Ngươi thì biết gì về tỷ ấy!"
"Ta không biết nàng ấy, nhưng ta biết ngươi." Lưu Kỳ nói: "Trên đời này nếu còn có sự ràng buộc như ngươi thì bất kỳ ai cũng sẽ không dễ dàng từ bỏ mạng sống."
Lời này nghe không có nhiều đạo lý lắm, nhưng Thiếu Vi qua màn nước mắt cũng có thể nhìn thấy sự chắc chắn trong mắt hắn, không kìm được hỏi: "Thật sao?"
"Thật." Lưu Kỳ giơ ba ngón tay phải lên trời: "Ta thề với trời, tuyệt đối không..."
Lời hắn chưa nói hết, Thiếu Vi đã vội vươn tay đập tay hắn xuống, đ.á.n.h gãy cả lời hắn: "Ai bảo ngươi thề thốt!"
Lưu Kỳ khẽ "hít" một tiếng, thu tay về, lộ ra chút ý cười, nhưng ngay sau đó, đối diện với đôi mắt đẫm lệ của nàng, ý cười lại lặn mất.
Trong đôi mắt tròn vo đẫm đầy nước mắt tròn vo, giọt lệ tròn trịa kia có thể rơi xuống bất cứ lúc nào, tựa như một đoàn linh thần nguyên khí phiêu dật trong hồng m.ô.n.g vô thức, là ngôi sao chân thành trong sáng nhất bùng lên trong hỗn độn, mỗi một tia mỗi một hạt đều là trân kỳ quý giá nhất.
Hắn bị lay động, rồi lại sinh ra sự ngưỡng mộ hướng về vô tận. Nàng lại tự thấy mình chật vật, trừng mắt cố nén nước mắt, cuối cùng lên tiếng chất vấn thẳng thừng: "Ngươi cứ nhìn ta chằm chằm làm gì?"
Mà hắn ma xui quỷ khiến thế nào lại hỏi: "Không được nhìn sao?"
Thiếu Vi cả giận, chỉ cảm thấy bị khiêu khích, nhưng lại thừa nhận lần này được hắn giúp đỡ, không tiện làm kẻ vô ơn bạc nghĩa, đành phải nén giận, hóa thành nghiêm túc gấp đôi: "Không được!"
"Được." Lưu Kỳ như nhận lệnh nghiêm khắc nhất thế gian không thể làm trái, bèn quay đầu đi.
Thiếu Vi vội vàng dùng cả hai tay quệt sạch nước mắt, hít sâu một hơi, nén hết mọi cảm xúc xuống, ngước mắt nhìn Lưu Kỳ, nói: "Đa tạ ngươi giúp ta dò la được những tin tức quan trọng này."
Lưu Kỳ: "Không cần. Ta còn chưa tạ ơn ngươi đã nhắc nhở chuyện mùng Năm, nếu không sao ta có thể làm trọn chữ hiếu một cách hoàn mỹ như vậy."
Thiếu Vi: "Mùng Năm ngươi cũng đã bày mưu tính kế cho ta, chuyện này coi như bù trừ."
Lưu Kỳ: "Vậy còn chuyện Chúc Chấp, ngươi cũng giúp ta nhiều, còn có..."
"Được rồi." Thiếu Vi không nhịn được ngắt lời hắn càng kéo càng xa, ép buộc nói: "Dù sao chuyện Cơ Tấn và a tỷ ta nhất định phải tạ ơn ngươi."
Nàng không kiên nhẫn cứ tính tới tính lui như vậy. Trong lòng Lưu Kỳ nảy sinh ý đắc thủ, hắn nghiễm nhiên rất mong ngóng có thể cùng nàng không phân biệt rạch ròi, nếu có thể dây dưa không dứt thì càng là may mắn ba đời.
Đáy lòng giấu kín niệm tưởng không rõ ràng tham lam, trên mặt lại nổi lên nụ cười ôn hòa vô hại, hắn hỏi nàng: "Có thể quay đầu lại chưa?"
Người này dường như cố ý trêu chọc. Thiếu Vi cạn lời một thoáng mới đáp: “...Đương nhiên."
Lưu Kỳ quay đầu lại, nhìn nàng lần nữa, chỉ thấy đáy mắt đã hết sạch ngấn lệ đã khôi phục như thường, lại nghe nàng nói: "Tóm lại còn phải phiền người của ngươi để tâm nhiều hơn, chuyện này quyết định như vậy đi."
Sợ chậm trễ quá lâu khiến người ta nghi ngờ, Thiếu Vi vội vã rời đi, lời nói cũng nhanh hơn, vội vàng nói với Lưu Kỳ vài chuyện, lại nghe Lưu Kỳ nói một số việc, cuối cùng khi nàng đứng dậy, nói: “Vậy ngươi xuất thành nhớ cẩn thận."
Lưu Kỳ ngẩng đầu nhìn nàng: "Được, ngươi ở trong thành càng phải đề phòng cẩn thận. Nếu gặp rắc rối không thể đối phó, hãy cố gắng tìm cách trì hoãn, đừng đối đầu trực diện, mau truyền tin cho ta, ta và ngươi cùng nghĩ cách giải quyết."
Thiếu Vi gật đầu trịnh trọng với hắn: "Ừ, yên tâm, ta sẽ tùy cơ ứng biến."
Liên minh giữa hai người đến trước mắt đã khiến đôi bên dám yên tâm giao lưng cho nhau, nhưng kẻ địch trước mặt vẫn phải tự mình nghênh đón. Hoàn cảnh của ai cũng chẳng nhẹ nhàng an ổn hơn ai, không ai có thể gánh vác bao biện hết mọi việc của ai, không có cái đạo lý đó, Thiếu Vi cũng sẽ không nhận cái đạo lý không có đạo lý ấy.
Đường phía trước chưa định, chỉ có thể nương tựa lẫn nhau, rồi ai nấy tự dốc sức. Dù muôn vàn gian hiểm, trông như một con đường c.h.ế.t, nhưng không ai lùi bước, có lẽ chính vì vậy mới có thể đồng hành.
"Đi đây."
Nắng chiều hắt vào từ cửa sổ nhỏ, Thiếu Vi xoay người rời đi.
Lưu Kỳ nhìn nàng vén rèm trúc, nhìn nàng không quay đầu lại khép cửa phòng, nghe tiếng bước chân nàng trước là "bịch bịch" bước đi, sau là "cộp cộp" xuống lầu, rồi mọi âm thanh bị nhấn chìm. Hắn đứng dậy, đi đến bên cửa sổ, đẩy một nửa cánh cửa nhỏ ra.
Một lát sau, thấy nàng ôm hai món đồ sơn mài sáng màu bước ra khỏi cửa tiệm, nhanh nhẹn lên xe ngựa, bánh xe nghiền nát ánh chiều tà mà đi.
Khuôn mặt chìm trong bóng tối, thiếu niên chỉ giơ tay phải lên, đặt dưới ánh tà dương. Bàn tay thon dài cân đối trắng nõn, ráng chiều soi viền ngón tay có vài phần trong suốt, trên mu bàn tay vẫn còn chút vết đỏ, trong lúc tình thế nàng cấp bách ra tay dù nhẹ cũng sẽ không quá nhẹ.
Thiếu niên cụp mắt cười nhìn vai phải, bàn tay có vết đỏ ấn lên chỗ vai, lúc nàng chọc vai hắn thì lại rất nhẹ.
Hắn xoay người, lấy áo choàng trên bình phong xuống. Áo choàng đen rũ xuống, khoác lên người, giục bóng đêm đi theo phủ xuống.
…
Sao trời lấp lánh, gió đêm phả vào cửa sổ. Thiếu Vi sau khi tắm gội thì xõa tóc ngồi bên án viết thư lụa.
Thư viết xong, đợi mực khô, Thiếu Vi cuộn nhanh tấm lụa lại, rời khỏi phòng ngủ, vòng qua hành lang dài, gõ cửa phòng Gia nô. Nghe thấy trong phòng tiếng sột soạt như đang gấp rút mặc quần áo, Thiếu Vi nói: "Không cần mở cửa."
Nàng ngồi xổm xuống nhét tấm lụa qua khe cửa, vừa nói: "Cho người âm thầm gửi đến Hoài Dương cho Sơn Cốt."
Nếu người trong quân Trịnh gia quả thực là Cơ Tấn thì với Sơn Cốt là phe đối địch. Nàng muốn Sơn Cốt nhất định phải lưu ý, nếu được thì hãy tìm cách giúp đỡ.
Tình nghĩa ở đó, không cần kiêng kỵ làm phiền nhau. Năm xưa Sơn Cốt chạy trốn vào Tây Sơn, ban đầu là Cơ Tấn nhất quyết vào núi cứu giúp, vì thế mà còn bị lũ khỉ ngoan cố trong núi đ.á.n.h đập bắt nạt một trận tơi bời. Phần tình nghĩa này đã sớm dệt nên mối ràng buộc không thể vứt bỏ.
Thiếu Vi bước ra khỏi hành lang, ngồi trên bậc đá hóng gió, lại đếm những ngày tháng dày vò kia.
Nàng thậm chí nảy sinh ý nghĩ chủ động đàm phán với Xích Dương, nhưng chỉ trong chớp mắt lại dập tắt. Hèn nhát mất mặt là chuyện nhỏ, chỉ là làm vậy chẳng khác nào tự làm loạn trận tuyến, không thể thuận lợi đổi lấy thứ mình muốn.
Hiện tại vẫn phải quan sát lòng người và lòng vua, mà nàng không tin Xích Dương thật sự không có điểm yếu. Nàng nhất định phải tìm ra nguyên liệu cho mồi lửa cuối cùng này, nhất định phải tìm ra.
Trăng đã di chuyển qua đỉnh đầu, trong đầu vẫn không thể ngừng nghỉ. Thiếu Vi không dám thức thêm nữa, nếu ngủ không ngon, đầu óc vừa cáu kỉnh vừa đờ đẫn, là đại kỵ trong thời khắc quan trọng này.
Thế là nàng quay về phòng, nằm lên giường, đẩy con Triêm Triêm đang chiếm gối ngọc ra, cưỡng ép điểm huyệt ngủ thiếp đi.
Hôm sau, Lưu Kỳ dẫn theo một đám quan lại hộ vệ xuất thành đi trị tai.
Lại thêm một ngày, đại quân Bắc chinh thất bại cuối cùng cũng về thành, muộn hơn dự tính ban đầu của Hoàng đế tròn một tháng.