Ánh chớp bạc rạch ngang bầu trời đêm thăm thẳm, soi rõ từng đường nét sắc lạnh trên gương mặt Triệu Kha. Hắn đứng sừng sững giữa gian phòng tối, tà dạ hành y đen tuyền còn sũng nước mưa, vai trái loang lổ một vệt máu đỏ thẫm vừa mới rách toạc. Lưỡi đoản kiếm trong tay hắn tuốt khỏi vỏ một nửa, ánh thép xanh biếc phản chiếu sát khí ngút trời nơi đáy mắt phượng – một đôi mắt đỏ ngầu tơ máu, chất chứa sự phẫn nộ và điên cuồng dường như đã bị dồn nén đến tận cùng giới hạn.
Ninh Tố Uyên không lùi lại. Nàng đứng yên tại chỗ, làn mi khẽ run rẩy trước mùi máu tanh hòa lẫn với hàn khí buốt giá của màn mưa thu ùa vào phòng. Tàn độc của mũi ám tiễn đêm qua nơi khóe môi vẫn còn nhức nhối âm ỉ, nhưng sự tỉnh táo đến tàn nhẫn trong huyết quản lập tức kéo nàng trở về với thực tại nghiệt ngã.
“Điện hạ muốn làm gì?” Tố Uyên cất giọng, thanh âm trầm tĩnh đến kỳ lạ giữa tiếng sấm rền vang ngoài hiên. “Cầm kiếm xông vào sương phòng của một Thượng Nghi Nữ quan lúc nửa đêm, vết thương trên vai còn chưa khép miệng, người định đem tính mạng của chính mình và toàn bộ Hắc Tinh Doanh ra đánh cược sao?”
“Nàng còn hỏi ta muốn làm gì?”
Triệu Kha nghiến răng, từng chữ rít qua kẽ môi run rẩy. Hắn bước dồn lên một bước, lưỡi đoản kiếm hạ xuống nhưng ngón tay siết chặt chuôi kiếm đến mức khớp xương trắng bệch, gân xanh nổi cuồn cuộn trên mu bàn tay. “Tiêu thị dám lấy cửu tộc họ Ninh ra đe dọa nàng! Triệu Huyên vừa khải hoàn về kinh đã dám mở miệng đòi nạp nàng làm thiếp hầu! Bọn chúng coi nàng là cái gì? Coi Đại Hưng này là giang sơn riêng của Tiêu gia sao?”
Hắn hít một hơi thật sâu, lồng ngực phập phồng dữ dội dưới lớp y phục ướt đẫm:
“Nửa bức mật thư của Tiêu Định Phương đang ở trong tay ta. Chữ ký son, dấu ấn riêng cùng chứng cứ hắn thông địch nhượng ba châu năm xưa đã đủ để định tội tru di! Sáng mai, ta sẽ đích thân dâng thẳng lên ngự tiền Dưỡng Tâm Điện, vạch trần toàn bộ tội ác của Tiêu thị trước mặt phụ hoàng và văn võ bá quan. Cá chết lưới rách, ta quyết không để nàng phải bước vào hang hùm miệng cọp!”
Nhìn dáng vẻ thất thố, điên cuồng hiếm thấy của nam nhân trước mặt, trái tim Tố Uyên khẽ thắt lại. Một kẻ đã ẩn nhẫn suốt mười năm ròng trong bóng tối, cam chịu tiếng phong lưu bất tài, nuốt trọn nỗi hận thù diệt tộc để chờ ngày báo oán, vậy mà lúc này lại sẵn sàng vứt bỏ tất cả đại cuộc chỉ vì một lời đe dọa nhắm vào nàng. Sự rung động ấm áp len lỏi qua từng thớ thịt, nhưng lý trí sắt đá của nàng lập tức dập tắt ngọn lửa bốc đồng ấy.
Tố Uyên bước tới, bàn tay mềm mại nhưng kiên quyết đặt lên mu bàn tay đang run rẩy của Triệu Kha. Nàng dùng lực, từ từ đẩy lưỡi đoản kiếm sắc bén trở lại vào bao.
Keng!
Tiếng kim loại ngậm chặt vang lên dứt khoát.
“Điện hạ, người hồ đồ rồi.” Tố Uyên ngước nhìn thẳng vào mắt hắn, ánh mắt trong veo như dòng suối mùa đông, phẳng lặng đến mức có thể soi tỏ sự hỗn loạn trong tâm can hắn. “Nửa bức mật thư đó quả thực là chứng cứ thép, nhưng nó chỉ là ‘nửa bức’! Nửa còn lại vẫn đang bặt vô âm tín. Người nghĩ phụ hoàng hiện tại sẽ tin lời một vị hoàng tử mười năm giả ngây dại, hay sẽ tin Tiêu Thừa tướng đang nắm trọn Thượng thư tỉnh và Binh quyền Cấm vệ quân?”
Triệu Kha nghẹn lời, ánh mắt chấn động nhìn nàng.
Tố Uyên khẽ lắc đầu, giọng nói mềm đi nhưng từng luận điểm lại sắc bén như dao:
“Long thể phụ hoàng đang nguy kịch, khói độc Cửu Tiết Huân của Tiêu Quý phi đã ngấm sâu vào tạng phủ, tinh thần người sớm đã u mê, đa nghi. Triệu Huyên vừa dẹp loạn Hoài Bắc trở về, thanh thế ngút trời, quân đội dưới trướng đang hạ trại áp sát cổng thành. Nếu sáng mai người mang nửa bức mật thư ra ngự tiền, Tiêu Định Phương chỉ cần nói một câu là kẻ gian ngụy tạo để ly gián phụ tử, thì người sẽ lập tức bị gán tội mưu phản, sát hại huynh đệ! Mười năm nhẫn nhục, máu của Thẩm gia, mạng sống của những thuộc hạ Hắc Tinh Doanh... tất cả sẽ tan thành tro bụi chỉ trong một buổi chầu sớm!”
“Nhưng còn nàng thì sao?!” Triệu Kha gầm nhẹ, bàn tay lật lại nắm chặt lấy cổ tay thanh mảnh của Tố Uyên, giọng run lên vì đau đớn. “Sáng mai tại Dưỡng Tâm Điện, Tiêu thị sẽ ép nàng dâng biểu xin gả! Nếu nàng cự tuyệt, bọn chúng sẽ dùng tội danh hỏa hoạn Thượng Khâm giám để chém đầu toàn bộ gia tộc nàng! Ta tuyệt đối không thể trơ mắt nhìn nàng bị dồn vào chỗ chết, càng không thể để nàng làm Trắc phi cho tên súc sinh Triệu Huyên đó!”
“Ta sẽ không làm Trắc phi, và họ Ninh cũng sẽ không diệt vong.”
Tố Uyên cất lời, thanh âm nhẹ tênh nhưng đanh thép như đá tảng ngàn cân. Nàng rút chiếc khăn tay lụa trong ống tay áo ra, cẩn thận chấm lên vệt máu đang rỉ ra từ bả vai hắn, động tác dứt khoát mà dịu dàng.
“Điện hạ đã lấy thân mình đỡ tên độc cho ta, giành giật tính mạng ta từ tay Diêm vương. Mạng này của Tố Uyên, há lại dễ dàng để một mưu kế hạ lưu chốn hậu cung tước đoạt? Tiêu Quý phi muốn dùng quyền thế đè người, muốn biến ta thành một món đồ chơi để sỉ nhục thanh danh quan văn và kiềm tỏa người... Vậy thì sáng mai, ta sẽ dùng chính luật pháp của Đại Hưng, dùng tổ chế ngàn đời của hoàng triều để bẻ gãy bàn tay bẩn thỉu của bọn chúng!”
Triệu Kha sững sờ nhìn nàng. Dưới ánh nến lờ mờ vừa được thắp lên, gương mặt nàng thanh tú, nhợt nhạt vì mệt mỏi, nhưng đôi mắt lại sáng rực một thứ hào quang kiêu hãnh và bất khuất.
“Nàng định làm gì?” Hắn hạ giọng hỏi, hơi thở dồn dập dần bình ổn lại.
Tố Uyên khẽ mỉm cười, một nụ cười lạnh lùng chứa đựng sự tự tin của bậc kinh luân thấu suốt điển tịch:
“Tiêu thị cậy thế ngoại thích lộng quyền, nhưng bọn chúng đã quên mất một điều: Đại Hưng khai quốc dựa trên lễ pháp, không dựa trên sự tùy tiện của hậu phi. Ta đã cho Lục Châu sang Từ Ninh Cung thỉnh an Thái hậu từ chiều. Đêm nay, điện hạ hãy dưỡng thương cho tốt, án binh bất động. Sáng mai, người chỉ cần đến Dưỡng Tâm Điện, đứng ở vị trí của một hoàng tử, xem Ninh Tố Uyên này tự mình phá vỡ ván cờ tàn!”
Nhìn sâu vào đôi mắt kiên định không chút sợ hãi ấy, Triệu Kha từ từ buông lỏng nắm tay. Một nỗi kính phục và rung động sâu sắc dâng trào trong huyết quản hắn. Nàng không phải là đóa hoa phù dung yếu ớt cần sự chở che, mà là một cây tùng bách ngạo nghễ trong gió tuyết, sẵn sàng cùng hắn đối đầu với cuồng phong bão táp chốn thâm cung.
Hắn khẽ gật đầu, giọng khàn đặc:
“Được. Ngày mai ở Dưỡng Tâm Điện, nếu bọn chúng dám vượt qua giới hạn... dẫu có phải nhuộm đỏ đan trì, Triệu Kha này cũng sẽ cùng nàng huyết chiến đến cùng.”
*
Sáng hôm sau, mưa đã tạnh nhưng bầu trời kinh thành vẫn xám xịt một màu chì ảm đạm. Gió thu lạnh buốt cuốn theo những chiếc lá ngô đồng rụng tơi tả trên sân rồng.
Dưỡng Tâm Điện uy nghiêm trầm mặc, khói hương nghi ngút từ hai đỉnh đồng hình toan nghê tỏa ra, nhưng không che giấu nổi mùi thuốc bắc nồng nặc và ngai ngái phảng phất khắp tẩm điện. Phía sau bức rèm sa mỏng manh buông rủ trước long sàng, Chiêu Hòa Đế ngồi tựa vào gối gấm, thỉnh thoảng lại phát ra những tiếng ho khan nặng nhọc xé rách lồng ngực. Cơn bạo bệnh kéo dài khiến vị hoàng đế từng một thời uy dũng nay chỉ còn là một bóng hình tiều tụy, gương mặt vàng vọt hốc hác, đôi mắt đục ngầu mệt mỏi nhìn xuống văn võ bá quan đang tề tựu dưới điện.
Phía dưới đan trì, không khí căng thẳng đến nghẹt thở.
Đứng đầu ban văn thần là Thừa tướng Tiêu Định Phương, thân vận triều phục nhất phẩm thêu hạc tiên, chòm râu sam hoa râm chải chuốt tỉ mỉ, vẻ mặt uy nghiêm bất khả xâm phạm. Cạnh đó, Nhị hoàng tử Triệu Huyên đứng hiên ngang trong bộ mãng bào thêu chỉ vàng bốn móng lộng lẫy, eo đeo kiếm lệnh nạm ngọc, cằm hếch lên ngạo nghễ. Khí thế của kẻ vừa lập đại công dẹp loạn Hoài Bắc khiến hắn như một con mãnh thú đang dương oai diễu võ giữa triều đình.
Ở phía đối diện, Tứ hoàng tử Triệu Kha đứng lẫn trong hàng hoàng tử, khoác thường phục xanh thẫm giản dị. Gương mặt hắn tái nhợt, khóe môi khẽ nhếch một nụ cười nhàn nhạt như kẻ đứng ngoài cuộc phong trần, nhưng bàn tay giấu trong tay áo rộng đang âm thầm siết chặt.
Sau vài tấu chương việc quan lại địa phương, Tiêu Định Phương khẽ liếc mắt ra hiệu. Ngay lập tức, Lễ bộ Thượng thư Vương Hoài – một tâm phúc cộm cán của Tiêu gia – bước ra khỏi hàng, quỳ mạp xuống nền ngọc, dâng sớ tấu:
“Khởi bẩm Hoàng thượng! Nhị hoàng tử Triệu Huyên phụng mệnh bình định phản loạn Hoài Bắc, trảm tướng đoạt cờ, lập nên chiến công hiển hách cho xã tắc Đại Hưng. Nay khải hoàn hồi kinh, long thể Hoàng thượng lại đang bất an, chính là lúc cần có hỷ sự để xung hỷ, giúp thiên tử an khang, quốc vận hưng thịnh!”
Trên long sàng, Chiêu Hòa Đế khẽ ho một tiếng, giọng yếu ớt truyền ra:
“Ý ái khanh... là thế nào?”
Tiêu Định Phương lúc này mới chậm rãi bước ra, chắp tay khom mình, giọng nói vang rền khắp đại điện:
“Tâu Hoàng thượng, thần trộm nghĩ, Nhị hoàng tử tuổi đã trưởng thành, văn võ song toàn, vì nước quên thân, nhưng trong phủ bên cạnh Chính phi vẫn còn trống vắng vị trí Trắc phi hiền thục để coi sóc nội vụ. Hôm qua tại tiệc Bách Hoa ở Diên Khánh Cung, Quý phi nương nương đã để mắt đến Thượng Nghi Nữ quan Ninh Tố Uyên. Nàng ta xuất thân danh gia thư hương, am hiểu lễ nghi, đoan trang cẩn mật. Nếu Hoàng thượng tứ hôn, ban Ninh thị cho Nhị hoàng tử làm Trắc phi, chẳng những là phần thưởng xứng đáng cho công lao hãn mã của hoàng tử, mà còn tác thành một mối lương duyên giai thoại ‘văn võ hòa hợp’ cho triều đình!”
Lời vừa dứt, hàng chục đại thần thuộc phe cánh Huân phiệt và Tiêu thị đồng loạt bước ra quỳ xuống, đồng thanh hô lớn:
“Khẩn xin Hoàng thượng hạ chỉ tứ hôn, ban thưởng công thần, tác thành giai ngẫu!”
Tiếng hô vang dội làm rung chuyển cả Dưỡng Tâm Điện. Áp lực của phe Tiêu thị như một ngọn núi khổng lồ đè nặng xuống ngự tiền. Triệu Huyên đứng giữa điện, khóe môi nhếch lên nụ cười đắc thắng tàn độc. Hắn liếc xéo về phía cửa điện, trong lòng thầm đắc ý: Ninh Tố Uyên, cho dù ngươi có giảo hoạt đến đâu, trước áp lực của phụ hoàng và toàn thể triều thần, ngươi chỉ có một con đường là ngoan ngoãn quỳ xuống dâng biểu xin gả!
Chiêu Hòa Đế phía sau bức rèm sa thở dài một hơi. Bàn tay gầy guộc nắm chặt lấy tay vịn long sàng, ánh mắt lướt qua Tiêu Định Phương rồi dừng lại ở Triệu Huyên. Hoàng đế biết rõ dã tâm của Tiêu gia, nhưng hiện tại long thể suy kiệt, binh quyền ngoài kinh thành lại nằm trong tay Triệu Huyên, ngài khó lòng từ chối một thỉnh cầu dường như quá đỗi hợp tình hợp lý này.
“Ninh ái khanh...” Chiêu Hòa Đế nhìn về phía hàng quan văn, gọi tên Ninh Kính Thành – phụ thân của Tố Uyên.
Ninh Kính Thành toàn thân run rẩy, sắc mặt trắng bệch như tờ giấy, lảo đảo bước ra quỳ sụp xuống: “Thần... thần có mặt...”
“Trẫm nhớ nữ nhi của khanh đang giữ chức Thượng Nghi tại Lục cục. Ý khanh thế nào?”
Ninh Kính Thành mồ hôi ướt đẫm lưng áo. Đêm qua, Tiêu thị đã cho người gửi mật thư đe dọa chém đầu chín tộc; sáng nay trước khi vào triều, Tiêu Định Phương lại dùng ánh mắt giết người cảnh cáo ông. Một vị quan văn thanh bần, nhu nhược làm sao chịu nổi sức ép nghìn cân này? Ông run rẩy dập đầu: “Thần... thần tạ ơn long ân... nhưng hôn sự của nữ nhi, toàn quyền do... do thánh ý định đoạt...”
Tiêu Định Phương cười khẩy. Thế cờ đã định. Mồi câu đã vào rọ.
“Nếu Ninh thị giảng đã không có dị nghị, vậy xin Hoàng thượng...” Tiêu Định Phương cất lời toan ép chỉ.
“Khoan đã!”
Một thanh âm trong trẻo, đĩnh đạc như tiếng ngọc khánh vang lên từ phía ngoài thềm điện, cắt ngang lời Thừa tướng Đại Hưng.
Toàn thể triều thần giật mình quay phắt lại.
Dưới ánh ban mai nhạt nhòa xuyên qua làn sương thu, một bóng hình thon thả, kiêu hãnh chậm rãi bước qua ngưỡng cửa Dưỡng Tâm Điện. Ninh Tố Uyên vận một bộ quan phục Thượng Nghi Chánh ngũ phẩm màu tím thẫm uy nghi, đai lưng ngọc nạm bạc siết gọn vòng eo thon, mũ cánh chuồn ngay ngắn trên mái tóc đen nhánh vấn cao. Gương mặt nàng không một chút phấn son nhưng thanh tú tuyệt trần, sống mũi cao thẳng, bờ môi dù còn hơi nhạt màu vì độc tiễn nhưng lại mím chặt một nét kiên nghị kinh người.
Nàng không hề mang theo bản biểu cầu thân nào cả. Đôi bàn tay áo thụng buông thõng tự nhiên, bước đi khoan thai, vững chãi như đang bước trên đài tế lễ của Thượng Khâm giám.
Mỗi bước chân của nàng giẫm lên nền gạch ngọc phát ra tiếng vang thanh thúy, thu hút toàn bộ ánh nhìn kinh ngạc, dò xét và cả khinh miệt của văn võ bá quan.
Tố Uyên bước đến giữa đan trì, đứng song song với Triệu Huyên và Tiêu Định Phương. Nàng không liếc nhìn bọn họ lấy một lần, đoan trang quỳ xuống, dập đầu hành đại lễ ba quỳ chín lạy theo đúng quy chuẩn nghiêm ngặt nhất của quan chế Đại Hưng:
“Thần, Thượng Nghi Chánh ngũ phẩm Lục Cục Ninh Tố Uyên, bái kiến Hoàng thượng. Nguyện Hoàng thượng vạn tuế, vạn vạn tuế!”
Chiêu Hòa Đế sau rèm sa khẽ nhướng mày, giọng nói mang theo vài phần tò mò:
“Ninh Thượng Nghi, khanh thân là nữ quan nội đình, hôm nay không có tuyên triệu, cớ sao lại tự ý bước lên triều đường?”
Tiêu Quý phi phái Thôi ma ma đứng hầu ngoài cửa điện, thấy Tố Uyên không mang theo biểu chương dâng gả liền biến sắc. Triệu Huyên lập tức lớn tiếng quát nạt để phủ đầu:
“To gan! Triều đường nghị sự quốc gia, một tiểu nữ quan ngũ phẩm như ngươi sao dám tùy tiện xông vào làm kinh động long giá? Phải chăng ngươi đến đây để tạ ơn phụ hoàng tứ hôn?”
Tố Uyên chậm rãi đứng thẳng người dậy. Lưng nàng thẳng tắp như một nhành trúc vươn mình giữa bão tuyết. Nàng ngẩng cao đầu, ánh mắt trong trẻo nhìn thẳng vào bức rèm sa của thiên tử, cất giọng sang sảng, từng chữ rành rọt vang vọng khắp bốn góc điện:
“Tâu Hoàng thượng! Thần phụng mệnh chưởng quản điển tịch nghi lễ của hoàng triều, nghe thấy Lễ bộ Thượng thư và Thừa tướng đại nhân nhân danh ‘lễ pháp’ để thỉnh cầu tứ hôn, thần không thể không đến để chỉnh đốn lại trật tự cương thường!”
Tiêu Định Phương nheo mắt lại, trầm giọng uy h**p:
“Ninh Thượng Nghi, trước mặt thiên tử chớ có ăn nói hàm hồ! Ban hôn cho Nhị hoàng tử là ân điển ngập trời dành cho Ninh gia các ngươi, ngươi dám nói là đảo lộn cương thường?”
“Đúng vậy!” Tố Uyên quay phắt lại, ánh mắt sắc như lưỡi kiếm nhìn thẳng vào Tiêu Định Phương, không hề có nửa phần khiếp nhược. “Thần xin hỏi Thừa tướng đại nhân và Lễ bộ Thượng thư: Các ngài đọc sách thánh hiền, nắm giữ điển chương Đại Hưng, há lại không biết đến thiên thứ nhất trong ‘Đại Hưng Lục Cục Quan Chế’ do chính Thái Tổ Cao Hoàng đế đích thân ngự bút ban hành hay sao?”
Cái tên “Đại Hưng Lục Cục Quan Chế” vừa thốt ra, cả đại điện bỗng chốc xôn xao. Một vài lão thần thanh lưu cựu trào khẽ biến sắc, dường như sực nhớ ra điều gì.Tố Uyên không đợi Tiêu Định Phương kịp phản ứng, nàng quay về phía long sàng, dõng dạc đọc từng câu từng chữ bằng trí nhớ siêu phàm của mình:
“Tổ huấn Thái Tổ năm Hưng Quốc thứ ba đã ghi rõ: ‘Nữ quan Lục cục chính là mệnh quan triều đình, thân mang phẩm trật, ăn bổng lộc xã tắc, tận trung vì tông miếu và lễ nghi hoàng gia. Nữ quan không thuộc về hậu cung thiếp dịch, không phụ thuộc vào sự ân sủng riêng tư của đế vương. Phàm là nữ quan giữ phẩm hàm từ Lục phẩm trở lên, một lòng nguyện cống hiến cho điển lễ tông miếu, thì dẫu là Hoàng đế hay Hoàng thân quốc thích, tuyệt đối không ai được phép ép gả làm thiếp hầu! Kẻ nào dùng quyền thế bức bách Nữ quan làm tỳ thiếp, tức là xem thường tổ chế, khinh nhờn thần linh tông miếu, tội ngang với đại bất kính!’”
Từng lời, từng chữ của Tố Uyên như những tiếng sấm nổ vang bên tai quần thần!
Nàng dừng lại một nhịp, ánh mắt quét qua gương mặt đang tái dần đi của Tiêu Định Phương, rồi dừng lại trên vẻ mặt sượng sùng, giận dữ của Triệu Huyên, giọng nói đanh lại đầy châm biếm:
“Nhị hoàng tử vừa lập đại công nơi biên ải, uy danh lẫy lừng thiên hạ. Người là huyết mạch hoàng gia tôn quý, nếu muốn nạp phi, phải danh chính ngôn thuận cưới đích nữ của thế gia vọng tộc làm Chính phi, để xứng với thể diện hoàng triều! Nay chư vị đại nhân lại dâng sớ ép một Nữ quan ngũ phẩm đang ngày đêm coi sóc điển tịch tông miếu cởi bỏ quan phục để vào phủ làm ‘Trắc phi’ – nói cho cùng cũng chỉ là thân phận thiếp thất hầu hạ! Xin hỏi Lễ bộ Thượng thư, ngài muốn biến chiến công hiển hách của Nhị hoàng tử thành trò cười cho thiên hạ, hay muốn biến luật lệ khai quốc của Thái Tổ Hoàng đế thành tờ giấy lộn trước mắt bàn dân thiên hạ?!”
“Ngươi... ngươi... câm mồm!” Lễ bộ Thượng thư Vương Hoài mặt mày cắt không còn giọt máu, lảo đảo lùi lại hai bước, ngón tay run rẩy chỉ vào Tố Uyên nhưng không thốt nên lời.
Đại điện hoàn toàn tĩnh lặng. Sự im ắng đến rợn người bao trùm lấy tất cả.
Các lão thần phe thanh lưu đưa mắt nhìn nhau, trong lòng không khỏi thầm thán phục. Nàng không khóc lóc cầu xin, không kể lể oan khuất, mà dùng chính vũ khí tối thượng của vương triều – Tổ huấn Thái Tổ – để giáng một đòn chí mạng vào âm mưu của phe Tiêu thị. Lục Cục Quan Chế đúng là có điều luật đó, nhưng hàng chục năm qua, hậu phi lộng quyền, Nữ quan dần bị xem như tỳ nữ cao cấp, không ai dám đem điều luật phủ bụi ấy ra để đối đầu với hoàng tộc. Nay, một nữ tử hai mươi hai tuổi lại dám hiên ngang đứng giữa triều đình, đem tổ chế ra tát thẳng vào mặt Thừa tướng đương triều!
Triệu Huyên thẹn quá hóa giận. Chiến công Hoài Bắc vừa đem lại cho hắn sự kiêu ngạo tột đỉnh, nay lại bị một nữ nhân vạch trần dã tâm ngay trước mặt văn võ bá quan, tôn nghiêm của hắn bị chà đạp không thương tiếc.
“Ninh Tố Uyên! Ngươi to gan lớn mật!” Triệu Huyên gầm lên một tiếng như sấm động. Hắn tiến thẳng về phía nàng, bàn tay đặt lên chuôi kiếm bên hông, sát khí đằng đằng: “Ngươi dám mượn danh tổ huấn để sỉ nhục bản điện hạ? Bản điện hạ coi trọng ngươi là phúc đức tám đời của họ Ninh các ngươi! Hôm nay dẫu có tổ huấn Thái Tổ, phụ hoàng đã có ý tứ hôn, ngươi dám kháng chỉ? Ngươi không sợ bản điện hạ tấu xin tru di cửu tộc họ Ninh ngay tại chỗ này sao?!”
Hắn giơ tay ra, năm ngón tay cứng như kìm sắt toan túm lấy cổ áo Tố Uyên để ép nàng quỳ xuống.
Tố Uyên không hề chớp mắt, sống lưng vẫn thẳng tắp, ánh mắt lạnh lùng nhìn thẳng vào bàn tay đang vồ tới của hắn. Nàng không sợ, bởi vì nàng biết, kẻ đang đứng sau lưng nàng...
Keng!
Một tiếng kim loại va chạm vang lên khô khốc.
Triệu Kha không biết từ lúc nào đã bước vọt ra khỏi hàng, cánh tay áo xanh vung lên, chuẩn xác gạt phăng bàn tay của Triệu Huyên ra. Thân hình cao lớn của hắn chắn ngang giữa Tố Uyên và Triệu Huyên, nụ cười ngả ngớn thường ngày trên môi hắn đã hoàn toàn biến mất, thay vào đó là một vẻ lạnh lẽo thấu xương:
“Nhị ca, đây là Dưỡng Tâm Điện, trước mặt phụ hoàng và liệt tổ liệt tông Đại Hưng. Huynh định rút kiếm giết quan viên triều đình, hay định công khai bức tử người chấp pháp tổ huấn ngay trước ngự tiền?”
“Triệu Kha! Ngươi cút ra!” Triệu Huyên đỏ ngầu mắt, gầm lên: “Một tên hoàng tử phế vật như ngươi từ bao giờ dám xen vào chuyện của bản điện hạ? Ngươi muốn chết cùng ả sao?”
“Đủ rồi!”
Một tiếng quát già nua nhưng tràn đầy uy lực tối cao đột ngột xé toạc không khí căng thẳng.
Cộc! Cộc! Cộc!
Tiếng gậy chống bằng vàng ròng nện mạnh xuống nền ngọc bích ngoài thềm điện, phát ra những âm thanh trầm đục vang rền, như giáng thẳng vào lồng ngực của từng người có mặt.
Thị vệ Cấm quân đồng loạt quỳ rạp xuống hai bên cửa điện, cất tiếng hô vang:
“Hoàng thái hậu giá lâm!”
Cả Dưỡng Tâm Điện chấn động!
Tiêu Định Phương biến sắc, vạt áo khẽ run lên. Triệu Huyên đang hung hăng cũng phải khựng lại, vội vàng buông tay áo xuống.
Từ ngoài cửa điện, Hoàng thái hậu Chu thị thân khoác phượng bào gấm thêu bách điểu triều phụng màu đỏ sẫm, đầu đội mũ cửu phụng khảm trân châu lấp lánh, ung dung ngự giá bước vào. Dù tóc đã bạc phơ và tuổi gần thất thập, nhưng đôi mắt của bà vẫn sắc bén như chim ưng nhìn thấu hồng trần. Tay phải bà nắm chặt chiếc phượng trượng đầu rồng bằng vàng ròng nguyên khối – tín vật phụ chính do Tiên đế ban tặng năm xưa. Theo sau bà là Lục Châu và cả một đoàn Nữ quan Lục cục tề chỉnh.
Chiêu Hòa Đế sau bức rèm sa vội vàng gạt gối gấm, cất giọng run rẩy:
“Mẫu hậu... người sao lại đích thân tới đây?”
Văn võ bá quan, từ Tiêu Định Phương cho đến các hoàng tử, đồng loạt quỳ mạp xuống đất:
“Thần đẳng bái kiến Thái hậu nương nương! Nguyện Thái hậu thiên thu vạn phúc!”
Thái hậu không buồn nhìn đám quần thần đang quỳ rạp. Bà chống phượng trượng, từng bước vững chãi tiến thẳng lên đan trì, dừng lại ngay bên cạnh Ninh Tố Uyên. Đôi mắt từ ái nhưng uy nghiêm của bà lướt qua gương mặt kiên định của Tố Uyên, trong đáy mắt thoáng hiện một tia tán thưởng sâu sắc, rồi quay phắt sang nhìn Triệu Huyên và Tiêu Định Phương.
Cộc!
Thái hậu giáng mạnh phượng trượng xuống nền ngọc một lần nữa, thanh âm vang dội như tiếng chuông đồng:
“Ai gia vừa ở ngoài điện, nghe thấy có kẻ ỷ vào chút chiến công nơi biên ải, muốn rút kiếm giết người, muốn tru di cửu tộc mệnh quan triều đình! Nhị hoàng tử, ngươi giỏi lắm! Ngươi thắng trận trở về, trong mắt đã không còn phụ hoàng ngươi, không còn tổ huấn Thái Tổ, và cũng chẳng coi lão già này ra gì nữa rồi phải không?!”
Triệu Huyên toàn thân run bắn lên. Uy quyền của Thái hậu trong hoàng tộc là tuyệt đối, dẫu Tiêu gia có lộng quyền đến đâu cũng không dám công khai chống đối bà. Hắn lập tức quỳ sụp xuống, dập đầu lia lịa:
“Tôn nhi không dám! Tôn nhi nhất thời lỡ lời, khẩn xin Hoàng tổ mẫu bớt giận!”
Thái hậu cười lạnh một tiếng, ánh mắt sắc như dao quét qua Tiêu Định Phương đang quỳ bên cạnh:
“Tiêu Thừa tướng, Lễ bộ Thượng thư! Các ngươi tuổi tác đã cao, tai mờ mắt kém rồi sao? Ninh Tố Uyên là người do chính tay ai gia cất nhắc lên chức Thượng Nghi, phụng mệnh ai gia chỉnh lý điển tịch, coi sóc lễ chế hoàng gia. Nàng đọc vanh vách từng lời trong ‘Đại Hưng Lục Cục Quan Chế’, các ngươi có câu nào cãi lại được không? Thái Tổ định ra quy củ bảo vệ phẩm giá của Nữ quan, để nội đình có người giữ gìn phép tắc, không bị biến thành chốn tranh sủng nhơ nhuốc. Các ngươi vì muốn lấy lòng Nhị hoàng tử, mà dám xúi giục Hoàng thượng hủy hoại tổ chế ngàn đời sao?!”
Tiêu Định Phương mồ hôi lạnh chảy ròng ròng trên trán. Lão biết, hôm nay ván cờ này đã hoàn toàn bị lật ngược. Sự xuất hiện của Thái hậu cùng đòn phản công bằng tổ huấn của Tố Uyên đã bịt kín mọi ngả đường tiến thoái của Tiêu gia. Nếu còn cố chấp ép hôn, cái danh “bất hiếu”, “bất kính tổ tiên” và “lộng quyền soán nghịch” sẽ lập tức ụp xuống đầu Triệu Huyên.
Lão cắn răng, dập đầu tâu:
“Thần đáng tội! Thần chỉ vì muốn tốt cho Nhị hoàng tử và triều đình, không ngờ lại sơ suất quên mất tổ chế Thái Tổ. Khẩn xin Thái hậu nương nương và Hoàng thượng thứ tội!”
Sau bức rèm sa, Chiêu Hòa Đế thở phào một hơi nhẹ nhõm. Áp lực của Tiêu gia đã bị Thái hậu bẻ gãy một cách hoàn hảo. Hoàng đế lập tức cất giọng uy nghiêm, dứt khoát:
“Thái hậu dạy rất chí lý! Đại Hưng lấy hiếu trị quốc, lấy lễ lập triều, tổ huấn Thái Tổ tuyệt đối không thể xem thường. Ninh Thượng Nghi giữ vững khí tiết, thông hiểu điển chương, không màng vinh hoa phú quý riêng mình mà hết lòng vì quy củ hoàng triều, đáng được biểu dương!”
Hoàng đế dừng lại, ho khan vài tiếng rồi cất cao giọng ban chỉ:
“Truyền chỉ trẫm: Bác bỏ sớ tấu tứ hôn của Lễ bộ! Từ nay về sau, nghiêm cấm các hoàng tử, thân vương dòm ngó, ép gả Nữ quan thuộc Lục cục triều đình làm thiếp hầu! Kẻ nào vi phạm, xử theo tội bất kính tổ huấn! Bãi triều!”
“Hoàng thượng thánh minh! Hoàng thái hậu thiên thu!”
Tiếng hô của quần thần vang lên khắp đại điện. Tiêu Định Phương và Triệu Huyên nghiến răng nghiến lợi dập đầu tạ ơn, nhưng gương mặt cả hai đã vặn vẹo vì nhục nhã và căm hận đến cực điểm.
Tố Uyên khom mình hành lễ: “Thần Ninh Tố Uyên, tạ ơn Hoàng thượng, tạ ơn Hoàng thái hậu!”
Khi nàng ngẩng đầu lên, ánh mắt nàng khẽ chạm vào ánh mắt của Triệu Kha đang đứng cách đó không xa. Khóe môi hắn khẽ cong lên một nụ cười kín đáo, nơi đáy mắt sâu thẳm ánh lên niềm kiêu hãnh và sự thấu hiểu vô bờ. Ván cờ hiểm nghèo sinh tử dồn nàng vào chân tường, cuối cùng đã bị nàng tự tay bẻ gãy ngay trước mặt bàn dân thiên hạ.
*
Tan chầu, ánh nắng thu yếu ớt rải dài trên những bậc thềm đá hoa cương thênh thang dẫn xuống khỏi Dưỡng Tâm Điện. Văn võ bá quan lục tục tản ra, ai nấy đều lén lút đưa mắt nhìn vị Thượng Nghi Nữ quan trẻ tuổi vừa tạo nên một cơn địa chấn chốn triều đình, trong lòng tràn ngập sự kính sợ.
Tố Uyên theo hầu đỡ Thái hậu lên phượng liễn trở về Từ Ninh Cung. Sau khi phượng giá rời đi, nàng một mình rảo bước trên con đường lát đá dài hun hút dẫn về Thượng Nghi cục. Gió thu thổi tung vạt quan bào tím thẫm, mang theo hơi lạnh khô khốc nhưng lòng nàng lúc này lại thanh thản lạ thường. Cả gia tộc họ Ninh đã an toàn, gông cùm ép hôn đã bị đập tan.
“Ninh Tố Uyên!”
Một giọng nói trầm đục, nghẹn ngào vì cuồng nộ bất ngờ vang lên từ phía sau.
Tố Uyên dừng bước, chậm rãi xoay người lại.
Triệu Huyên đang sải những bước chân nặng nề đuổi tới. Đai ngọc và ngọc bội bên hông hắn va vào nhau leng keng chói tai theo từng nhịp bước hầm hố. Khuôn mặt tuấn tú của vị Nhị hoàng tử lúc này đỏ gay, vặn vẹo vì sự sỉ nhục vừa phải gánh chịu giữa triều đình. Hắn dừng lại cách nàng chỉ ba bước chân, sát khí nồng nặc bốc ra từ thân hình cao lớn vạm vỡ.
“Điện hạ có điều gì chỉ giáo?” Tố Uyên bình thản hỏi, giọng điệu xa cách và lạnh nhạt như băng tuyết.
Triệu Huyên bước dồn thêm một bước, cúi sát mặt xuống, đôi mắt vằn vện những tia máu đỏ ngầu nhìn chằm chằm vào dung nhan thanh tú của nàng. Hắn nghiến răng kèn kẹt, hạ giọng rít qua từng kẽ răng, giọng nói độc địa như nọc độc của loài rắn hổ mang:
“Ngươi giỏi lắm! Ngươi nghĩ có lão Thái hậu ở Từ Ninh Cung chống lưng là ngươi thắng rồi sao? Ngươi nghĩ một nữ quan nhỏ bé như ngươi có thể thoát khỏi lòng bàn tay của Tiêu gia và bản điện hạ sao?”
Hắn khẽ cười gằn, một nụ cười ghê rợn khiến người ta lạnh sống lưng:
“Đêm rằm Trung thu sắp tới, tại tiệc thưởng nguyệt ở Ngự Hoa Viên... bản điện hạ sẽ cho ngươi biết thế nào là sống không bằng chết. Ta sẽ l*t s*ch lớp quan phục thanh cao này của ngươi, khiến ngươi phải quỳ rạp dưới chân ta, thân bại danh liệt, nhơ nhuốc muôn đời trước mặt toàn bộ hoàng tộc! Để xem lúc đó, Thái hậu già nua kia hay cái tổ huấn rách nát của ngươi... có cứu nổi sự trong sạch của ngươi hay không!”
Dứt lời, Triệu Huyên hừ lạnh một tiếng đầy tàn nhẫn, phất mạnh tay áo rồi quay ngoắt người bỏ đi, để lại một luồng tử khí u ám giữa trời thu.
Tố Uyên đứng lặng giữa cơn gió thu buốt giá. Tà áo tím thẫm phần phật bay trong gió. Nàng nhìn theo bóng lưng hung hãn của Triệu Huyên, đôi mắt trong veo sắc lạnh khẽ nheo lại, lóe lên một tia hàn quang sắc lẹm như băng giá ngàn năm.
Tiệc Trung thu? Ngự Hoa Viên?
Nàng khẽ nâng bàn tay lên, nơi cổ tay vẫn còn vương lại hơi ấm siết chặt và lời thề sinh tử đêm qua của Triệu Kha. Một nụ cười lạnh lùng, ngạo nghễ thoáng hiện trên khóe môi nàng.
Nếu các ngươi đã muốn giăng lưới dưới ánh trăng rằm, vậy thì hãy chuẩn bị tinh thần... để chính mình bị chôn vùi trong tấm lưới nhơ nhuốc đó.