Gió thu mang theo mùi khét lẹt từ đống tro tàn của Thượng Khâm giám thổi thốc qua vạt áo tả tơi của Ninh Tố Uyên, nhưng sống lưng nàng vẫn thẳng tắp như rặng tùng trước bão.
Đứng trước mặt nàng, Thôi ma ma vẫn giữ nụ cười đắc ý đến vặn vẹo. Đạo phượng dụ thêu chỉ vàng lấp lánh trên tay mụ như một chiếc thòng lọng vô hình, chỉ chực siết chặt lấy cổ họng kẻ đối diện. Mụ tiến lên một bước, tà áo lụa quét sột soạt trên nền gạch vụn, giọng điệu the the chứa đầy uy h**p:
“Ninh Thượng Nghi còn đứng ngây ra đó làm gì? Khẩu dụ của Tiêu Quý phi nương nương là phúc phận ngập trời mà bao tiểu thư khuê các cầu còn không được. Nương nương đang đợi ở Diên Khánh Cung, mau theo lão nô đi thôi!”
Đôi mắt Tố Uyên trong veo, lạnh lẽo tựa hồ nước mùa đông. Nàng không lùi bước, cũng không đưa tay đón lấy đạo phượng dụ, chỉ khẽ rủ hàng mi che đi hàn quang sắc bén, giọng nói cất lên bình thản không chút gợn sóng:
“Thôi ma ma nói quá lời rồi. Ân điển của Quý phi nương nương, Tố Uyên thân là Nữ quan Lục cục sao dám chậm trễ. Chỉ có điều, Thượng Khâm giám vừa gặp hỏa hoạn, Tố Uyên thân mang trọng trách chưởng quản thư tịch, áo quần lem luốc tro than, toàn thân nồng nặc mùi khói khét. Như thế này mà bước vào Diên Khánh Cung xa hoa lộng lẫy, chẳng những làm ô uế mắt phượng của nương nương, mà còn phạm vào tội đại bất kính với yến tiệc Bách Hoa. Xin ma ma dung thứ cho Tố Uyên nửa khắc trở về sương phòng tắm gội, thay quan phục chỉnh tề rồi sẽ lập tức đến tạ tội trước mặt nương nương.”
Thôi ma ma khẽ nheo đôi mắt ti hí, ánh nhìn soi mói quét từ đầu đến chân Tố Uyên. Thấy vạt áo nàng quả thực cháy sém loang lổ, bàn tay dính đầy bụi than đen đúa, mụ hừ lạnh một tiếng trong mũi. Nghĩ bụng con chim sẻ này dù có cánh cũng khó lòng bay thoát khỏi móng vuốt của Diên Khánh Cung, mụ phất tay áo, giọng điệu kẻ cả:
“Được! Nương nương nhà ta vốn nhân từ độ lượng, cũng chẳng nỡ để cô nương thất thố trước mặt các vị nương nương và vương công quý tộc. Cho cô nương nửa canh giờ. Đúng giờ Thìn, nếu loan giá của Diên Khánh Cung không đón được người, thì cái tội kháng chỉ bất kính này, dòng họ Ninh nhỏ bé của cô nương gánh không nổi đâu!”
Dứt lời, Thôi ma ma quay người bước lên kiệu, đoàn cung nhân hồng y rầm rộ kéo đi, để lại một khoảng không gian lạnh lẽo đến rợn người.
Tố Uyên đứng lặng giữa gió thu, đợi cho bóng đoàn người khuất hẳn sau khúc quanh tường thành đỏ thẫm mới quay gót. Nàng sải bước nhanh về phía sương phòng của Thượng Nghi cục nằm ở mé đông hoàng thành.
Vừa đẩy cánh cửa gỗ khép hờ, một bóng hình nhỏ nhắn đã lao ra, đôi mắt hoe đỏ vì hoảng sợ. Đó là Ninh Lục Châu. Nhìn thấy Tố Uyên toàn thân đầy vết tro than, khóe môi còn vương chút sắc tái nhợt vì tàn độc, Lục Châu òa khóc nức nở, vội vã đỡ lấy tay nàng:
“Tỷ tỷ! Người còn sống... Tạ ơn trời đất phù hộ! Đêm qua nghe tin Thượng Khâm giám bốc cháy ngút trời, muội bị Cấm quân chặn lại không sao đến gần được. Muội... muội cứ ngỡ...”
“Lục Châu, đóng cửa lại.” Giọng Tố Uyên trầm thấp nhưng mang theo uy lực trấn định lòng người.
Lục Châu lập tức gạt nước mắt, nhanh nhẹn cài then then cửa sương phòng, sau đó quay lại bưng chậu nước ấm và khăn sạch đến bên giường. Tố Uyên ngồi xuống, đưa bàn tay run rẩy vì kiệt sức nhúng vào làn nước ấm, mặc cho Lục Châu cẩn thận lau đi những vết than muội trên gò má và cổ áo.
“Bên ngoài có tin tức gì về Nhị hoàng tử không?” Tố Uyên vừa lau tay vừa hỏi, giọng điệu sắc sạnh như dao.
Lục Châu vừa lấy ra bộ quan phục Thượng Nghi màu tím thẫm mới tinh, vừa hạ giọng thì thầm:
“Có ạ! Sáng sớm nay Nhị hoàng tử Triệu Huyên đã dẫn đại quân dẹp loạn Hoài Bắc khải hoàn tiến vào cửa Vĩnh Định. Tiền triều đang xôn xao khen ngợi chiến công hiển hách. Tiêu Thừa tướng cùng phe cánh Huân phiệt lập tức dâng tấu ca tụng, ngầm ý muốn Hoàng thượng nhân dịp này lập Nhị hoàng tử làm Đông Cung Thái tử. Hoàng thượng bệnh nặng không thể lâm triều, mọi sự đều do Tiêu Quý phi ở hậu cung định đoạt. Vừa rồi... vừa rồi muội nghe nói Diên Khánh Cung cho người đi tìm tỷ...”
“Bọn họ muốn ép ta gả làm Trắc phi cho Triệu Huyên.” Tố Uyên tiếp lời, ánh mắt nàng dừng lại trên chiếc khăn lụa bọc miếng ngọc bội phượng hoàng đang giấu kín nơi ngực áo.
Lục Châu nghe vậy thì kinh hãi đánh rơi cả chiếc trâm bạc xuống sàn, gương mặt cắt không còn giọt máu:
“Ép gả? Làm Trắc phi cho Nhị hoàng tử sao? Tiêu Quý phi điên rồi sao! Tỷ tỷ đường đường là Chánh ngũ phẩm Thượng Nghi của triều đình, do Thái hậu đích thân sắc phong, sao có thể bị ép làm thiếp thất chốn hậu viện vương phủ?”
“Bà ta không điên, ngược lại còn vô cùng tỉnh táo và tàn nhẫn.” Tố Uyên đứng dậy, để Lục Châu giúp mình khoác lên bộ quan bào tím thẫm uy nghiêm. Nàng nhìn vào tấm gương đồng mờ ảo, khóe môi cong lên một nụ cười giễu cợt buốt giá. “Vụ hỏa hoạn ở Thượng Khâm giám đêm qua là cái bẫy mượn tay trời diệt khẩu. Tiêu gia muốn thiêu rụi ta cùng toàn bộ cấm thư và mật án mười năm trước. Nhưng ta không chết. Ngược lại, việc ta sống sót bước ra từ biển lửa với lệnh bài của Thái hậu sẽ khiến Từ Ninh Cung càng thêm nghi ngờ và điều tra gắt gao.”
Tố Uyên siết chặt đai lưng nạm ngọc, từng lời phân tích rành rọt như bóc tách từng lớp vỏ củ hành:
“Tiêu thị hiểu rất rõ, lúc này nếu tiếp tục ám sát ta trong cung cấm, Thái hậu tuyệt đối sẽ không bỏ qua. Cho nên, cách an toàn và triệt để nhất để bẻ gãy mũi tên của Thái hậu, tước bỏ vũ khí của ta, chính là biến ta thành 'người trong nhà' của Tiêu gia. Một khi ta bước chân vào cánh cửa phủ Nhị hoàng tử với thân phận Trắc phi, phẩm hàm Nữ quan Lục cục lập tức bị tước đoạt theo luật triều đình. Ta sẽ trở thành một tiểu thiếp bị giam lỏng chốn hậu viện, không còn tư cách bước vào Tàng Thư Các, không thể tiếp cận án thư ngự tiền. Sống hay chết, chịu tra tấn hay bị ban một chén rượu độc, tất cả chỉ gói gọn trong bốn bức tường vương phủ, Thái hậu dẫu muốn nhúng tay cũng không có danh phận để can thiệp!”
Lục Châu nghe đến đâu rùng mình ớn lạnh đến đó. Bàn tay đang cài trâm cho Tố Uyên run lên bần bật:
“Hiểm độc... quả thực quá hiểm độc! Chẳng những vậy, nếu tỷ tỷ gả cho Nhị hoàng tử, Ninh gia chúng ta ở Hàn Lâm viện sẽ lập tức bị kéo xuống nước, bị coi là vây cánh của phe Tiêu thị. Sau này dù Tiêu thị có mưu phản hay đoạt vị, Ninh gia cũng mang danh phản nghịch!”
“Đúng vậy. Một mũi tên trúng hai đích, vừa bịt miệng kẻ thù, vừa khống chế gia tộc thanh lưu.” Tố Uyên chỉnh lại cổ áo, ánh mắt nàng ngưng tụ một tầng sương lạnh kiên định vô song. “Nhưng Tiêu Thục Lan đã đánh giá thấp Ninh Tố Uyên này rồi. Đôi cánh của phượng hoàng sinh ra là để đón gió chín tầng trời, chứ không phải để rũ lông làm chim hoàng yến trong lồng son của kẻ thù.”
Nàng quay sang nắm lấy tay Lục Châu, dặn dò từng câu rành mạch:
“Lục Châu, muội nghe kỹ đây. Sau khi ta rời đi, muội lập tức đem tín bài của Thượng Nghi cục sang Từ Ninh Cung, tìm cách báo cho chưởng sự cô cô bên cạnh Thái hậu rằng ta bị Diên Khánh Cung triệu kiến đột ngột. Không cần khóc lóc kêu oan, chỉ cần nói Thượng Nghi cục có bản thảo nghi lễ khải hoàn cần Thái hậu duyệt thị nhưng ta bị giữ lại ngắm hoa. Thái hậu là người thông tuệ, người tự khắc sẽ hiểu Tiêu Quý phi đang giở trò gì.”
“Vâng! Muội hiểu rồi, tỷ tỷ nhất định phải cẩn trọng!”
Tố Uyên gật đầu, hít sâu một hơi, xoay người đẩy cửa bước ra ngoài.
*
Diên Khánh Cung hôm nay rực rỡ như một bức gấm hoa thêu gấm vàng son.
Khắp các hành lang uốn lượn treo đầy lồng đèn lụa ngũ sắc, hàng trăm chậu cúc vàng, cúc tím quý hiếm từ khắp các ngự uyển được chuyển về, xếp thành những bức tường hoa rực rỡ ngát hương. Giữa sân điện, tiếng đàn sáo réo rắt quyện trong tiếng cười nói rộn rã của các cung tần mỹ nữ và phu nhân mệnh phụ quyền quý. Mùi thức ăn thượng hạng, mùi rượu cúc thanh tao hòa lẫn với hương huân nồng nặc đến nghẹt thở – thứ huân hương Cửu Tiết mà Tố Uyên chỉ cần ngửi qua đã nhận ra mùi thảo dược Đoạn Hồn ẩn giấu bên trong.
Nơi vị trí tôn quý nhất trên đan trì trải thảm Ba Tư thêu hoa văn kim tuyến, Tiêu Quý phi ngồi nghiêng mình trên bảo tọa chạm phượng hoàng mạ vàng.
Hôm nay bà ta vận một bộ đại tụ sam màu đỏ thắm thêu mẫu đơn bằng chỉ kim tuyến rực rỡ, búi tóc cao cài phượng bộ dao bằng vàng ròng, chín đuôi phượng ngậm chín viên hồng ngọc rủ xuống thái dương lấp lánh theo từng cử động. Dù đã ngoài tứ tuần, nhưng nhờ son phấn thượng hạng và thuật dưỡng nhan bí truyền, dung nhan Tiêu Quý phi vẫn diễm lệ bức người, chỉ có đôi mắt phượng hẹp dài kia là lấp lánh thứ ánh sáng sắc bén, tàn nhẫn của loài chim ưng săn mồi.
“Thượng Nghi Ninh Tố Uyên bái kiến Quý phi nương nương. Nguyện nương nương vạn phúc kim an.”
Tiếng nói trong trẻo, đĩnh đạc vang lên giữa đại điện đang ồn ào tiếng đàn hát.
Tiếng đàn bỗng chốc ngưng bặt. Vô số ánh mắt của các quý phụ, cung phi đổ dồn về phía cửa điện.
Ninh Tố Uyên đứng đó, thân vận quan phục màu tím thẫm trang nghiêm của Chánh ngũ phẩm Thượng Nghi, tóc búi gọn gàng cài trâm ngọc bích đơn sơ, không một giọt phấn thừa trên gương mặt thanh tú. Nàng bước đi khoan thai, từng bước chân đoan chính tột bậc theo đúng quy củ cung đình, tà áo không lay động, phong thái thanh tao thoát tục tựa như đóa sen tuyết ngạo nghễ mọc giữa vườn hoa khoe sắc dung tục. Nàng quỳ xuống hành đại lễ, lưng thẳng tắp, khí chất bất khuất toát ra từ tận xương tủy.
Tiêu Quý phi khẽ nhướng đôi mày lá liễu, khóe môi vẽ nên một nụ cười lộng lẫy nhưng đáy mắt lại lạnh buốt:
“Ninh Thượng Nghi bình thân. Mau ban tọa.”
“Tạ ơn Quý phi nương nương.” Tố Uyên đứng dậy, tạ ơn rồi lui về chiếc ghế gấm đặt ở góc điện, phong thái khiêm nhường nhưng không hề có lấy nửa phần sợ hãi.
Tiêu Quý phi nâng chén trà ngọc bích lên, khẽ nhấp một ngụm, giọng nói dịu dàng như rót mật vào tai:
“Bản cung đêm qua nghe tin Thượng Khâm giám bị sét đánh bốc cháy, trong lòng lo lắng khôn nguôi. Nghĩ đến Ninh Thượng Nghi tuổi trẻ tài cao, một lòng vì thư tịch cung đình mà suýt chút nữa vùi thân nơi biển lửa, bản cung đau lòng đến rơi lệ. May thay hồng phúc tổ tông che chở, cô nương bình an vô sự. Hôm nay bản cung mở tiệc Bách Hoa, trước là để giải tỏa kinh hãi cho cô nương, sau là...”
Bà ta ngừng lại, ánh mắt liếc ra ngoài cửa điện, nụ cười càng thêm phần đắc ý:
“... sau là khao thưởng cho Nhị hoàng tử khải hoàn hồi kinh!”
Tiếng thông truyền the thé của thái giám gác cổng lập tức vang lên dõng dạc:
“Nhị hoàng tử điện hạ giá lâm!”
Một tràng tiếng bước chân nặng nề, dồn dập vang lên. Mọi người trong điện đồng loạt đứng dậy hành lễ.
Triệu Huyên sải bước bước vào. Hắn hai mươi sáu tuổi, thân hình cao lớn vạm vỡ, khoác trên mình bộ nhuyễn giáp bằng bạc viền vàng lấp lánh, áo choàng đỏ rực sau lưng bay phần phật. Trên gương mặt góc cạnh hung hãn của hắn vẫn còn vương lại vẻ phong trần của sa trường và sát khí chưa tan. Đôi mắt tam giác hẹp dài tràn ngập vẻ ngạo mạn, ngang tàng của một kẻ vừa lập đại công, xem trời bằng vung.
“Nhi thần thỉnh an mẫu phi!” Triệu Huyên chắp tay hành lễ một cách qua quýt, phong thái ngông nghênh tột bực.
“Huyên nhi mau đứng dậy!” Tiêu Quý phi mỉm cười rạng rỡ, trong mắt tràn đầy sự tự hào cưng chiều. “Lần này con dẹp tan loạn phỉ Hoài Bắc, lập đại công cho giang sơn Đại Hưng, phụ hoàng con trong long sàng nếu biết được chắc chắn sẽ vô cùng an lòng.”
“Chút giặc cỏ vùng biên tái, nhi thần chỉ cần vung gươm là dẹp sạch, có gì đáng kể!” Triệu Huyên cười lớn, giọng vang như chuông đồng.
Hắn đảo mắt quanh đại điện một vòng, cuối cùng dừng lại trên người Ninh Tố Uyên đang đứng lặng lẽ bên góc áo tím. Ánh mắt hắn lập tức bùng lên một tia tà dâm xen lẫn vẻ ngạo ngược, thô bỉ. Hắn tiến thẳng về phía nàng, mùi mồ hôi chiến trận cùng sát khí nồng nặc ập vào mặt Tố Uyên.
“Vị này chắc hẳn là Ninh Thượng Nghi – tài nữ chốn Thượng Khâm giám mà mẫu phi thường nhắc tới?” Triệu Huyên cười khẩy, ánh mắt không kiêng nể lướt qua dung nhan thanh tú và vóc dáng mảnh mai của nàng, cất giọng oang oang giữa chốn đông người: “Quả nhiên là quốc sắc thiên hương! Đêm qua nghe đồn nàng suýt chết cháy trong lầu sách mục, bổn hoàng tử còn tiếc hận một phen. Nay thấy nàng bình an, lại có nhan sắc thanh nhã thế này, xem ra chuyến hồi kinh này của bổn hoàng tử không uổng phí chút nào!”
Lời nói sỗ sàng, coi thường lễ pháp của Triệu Huyên khiến mấy vị phu nhân môn phiệt xung quanh khẽ che miệng cười trộm, ánh mắt nhìn Tố Uyên đầy vẻ thương hại lẫn chế giễu.
Tố Uyên không hề chớp mắt, nàng lùi lại nửa bước để giữ đúng khoảng cách quân thần, khom mình hành lễ theo đúng quy chuẩn nghiêm ngặt nhất của Nữ quan Lục cục:
“Hạ quan bái kiến Nhị hoàng tử điện hạ. Chúc mừng điện hạ khải hoàn, dẹp yên bờ cõi.”
Thái độ lạnh nhạt, xa cách như một tảng băng ngàn năm của nàng khiến nụ cười trên mặt Triệu Huyên thoáng cứng lại. Hắn hừ một tiếng, quay sang Tiêu Quý phi:
“Mẫu phi! Người nói có món quà lớn thưởng cho nhi thần, chẳng lẽ chính là...”
Tiêu Quý phi bật cười duyên dáng, vẫy tay ra hiệu. Thôi ma ma lập tức bưng lên một chiếc khay phủ gấm đỏ, bên trên đặt một chuỗi ngọc bích như ý tỏa ra ánh hào quang xanh biếc, óng ả vô ngần. Đó là ngọc như ý thượng phẩm tiến cống từ Tây Vực, tượng trưng cho tín vật định tình và ban hôn của hoàng thất.
Tiêu Quý phi cất giọng sang sảng, vang vọng khắp đại điện:
“Huyên nhi chinh chiến bên ngoài vất vả, vương phủ bên cạnh vẫn chưa có người tri tâm lo liệu việc nội viện. Ninh Thượng Nghi xuất thân dòng dõi thi thư thanh bạch họ Ninh, tính tình đoan trang, lại có tài kinh luân thấu hiểu lễ chế. Bản cung hôm nay mượn tiệc Bách Hoa này, đứng ra làm chủ, đem chuỗi Bích Ngọc Như Ý này ban cho Ninh Thượng Nghi, hứa gả cô nương vào phủ Nhị hoàng tử làm Trắc phi! Đợi đến ngày lành tháng tốt sau đại lễ tế thiên, sẽ chính thức nạp lễ bái đường!”
Tiếng xì xào bàn tán lập tức nổi lên như ong vỡ tổ.“Trắc phi của Nhị hoàng tử! Một Nữ quan ngũ phẩm sa sút mà một bước lên mây, thật là phúc phận ngập trời!”
“Nhị hoàng tử đang là ứng cử viên sáng giá nhất cho ngôi vị Thái tử, sau này nếu đăng cơ, Trắc phi ít nhất cũng là Phi vị trong cung!”
Những lời bàn tán nịnh nọt của đám vương tôn quý tộc vang lên không ngớt. Ai nấy đều nhìn Tố Uyên bằng ánh mắt ghen tị, ngỡ rằng nàng sẽ lập tức quỳ mọp xuống tạ ơn trời biển.
Triệu Huyên khoanh tay trước ngực, cằm hếch lên tận trời, ánh mắt ngạo nghễ nhìn Tố Uyên như nhìn một con chim sẻ đã nằm gọn trong lồng:
“Ninh Tố Uyên, còn không mau quỳ xuống nhận ngọc tạ ân mẫu phi của bổn hoàng tử? Được làm Trắc phi của ta, ngày sau vinh hoa phú quý nàng hưởng không hết, cần gì phải vùi đầu vào đống giấy mực bụi bặm của Lục cục làm gì cho cực thân!”
Thôi ma ma bưng chiếc khay ngọc tiến đến trước mặt Tố Uyên, nụ cười trên mặt mụ tràn ngập vẻ độc địa:
“Ninh Trắc phi, mời tiếp ngọc!”
Không gian bỗng chốc tĩnh lặng đến mức có thể nghe thấy tiếng lá phong rơi ngoài thềm ngọc. Mọi ánh mắt đều dồn về phía người nữ quan vận quan phục tím thẫm.
Tố Uyên nhìn chuỗi ngọc bích như ý lạnh lẽo trên khay. Nàng biết, chỉ cần nàng đưa tay chạm vào chuỗi ngọc này, cuộc đời nàng, chí hướng của nàng, và cả mối thù máu của Thẩm gia cùng mạng sống của Triệu Kha sẽ vĩnh viễn bị chôn vùi trong bùn nhơ.
Nàng hít một hơi thật sâu. Lồng ngực phập phồng, miếng ngọc bội phượng hoàng giấu sát da thịt dường như đang truyền cho nàng một luồng nhiệt khí bất tận.
Tố Uyên từ từ lui lại ba bước. Nàng không quỳ, hai tay chắp trước ngực theo thế nghi lễ cao nhất của quan viên tiền triều, dõng dạc cất lời:
“Tạ ơn Quý phi nương nương ưu ái, tạ ơn Nhị hoàng tử điện hạ đã để mắt. Nhưng ân điển này, Ninh Tố Uyên muôn lần không dám nhận!”
Lời vừa thốt ra, toàn bộ Diên Khánh Cung như bị sét đánh ngang tai!
Nụ cười trên môi Tiêu Quý phi lập tức đông cứng lại. Chén trà ngọc trong tay bà ta khẽ run lên, nước trà sánh ra ngoài mu bàn tay thêu hoa.
Triệu Huyên trừng to đôi mắt hung hãn, bước giậm mạnh một bước khiến phiến đá dưới chân phát ra tiếng động nặng nề:
“Ngươi nói cái gì? Ngươi dám từ chối bổn hoàng tử?”
Tố Uyên ngẩng cao đầu, ánh mắt sáng quắc như sao đêm, không hề né tránh sát khí của Triệu Huyên, giọng nói rành rọt, âm vang từng chữ truyền khắp đại điện:
“Khởi bẩm Quý phi nương nương, khởi bẩm Nhị hoàng tử điện hạ. Thần nữ Ninh Tố Uyên thân là Nữ quan do đích thân Hoàng thái hậu ban chiếu sắc phong chưởng quản Thượng Nghi cục. Theo điển chế triều Đại Hưng, thiên thứ ba trong 'Đại Hưng Lục Cục Lễ Kỷ' do Thái Tổ Hoàng đế đích thân ngự bút đã định rõ: 'Nữ quan thụ phẩm trật triều đình, thân phụng tông miếu, chưởng quản điển lễ hoàng gia, là bề tôi của xã tắc chứ không phải tì thiếp chốn hậu đình. Khi chưa mãn hạn kỳ phụng sự, hoặc chưa hoàn thành việc hiệu đính điển tịch quốc gia, tuyệt đối không được tự ý xuất giá, càng không được nhập vào hậu viện vương công làm thiếp thất, tránh làm ô uế thanh danh quan chế triều đình'.”
Nàng dừng lại một nhịp, ánh mắt quét qua khuôn mặt đang dần tím tái của Tiêu Quý phi, giọng điệu càng thêm đanh thép:
“Đêm qua, Thượng Khâm giám tao ngộ thiên tai hỏa hoạn, ngàn vạn quyển điển tịch, tinh đồ của liệt tổ liệt tông bị tổn hại nặng nề. Thần nữ thân mang chức trách Thượng Nghi, ăn bổng lộc triều đình, ngày đêm lo lắng chưa tròn phận sự khôi phục thư tịch cho hoàng triều, lòng dạ nào dám màng tới chuyện hôn sự tư tình? Nếu hôm nay thần nữ vì chút vinh hoa phú quý cá nhân mà vứt bỏ chức sự Lục cục, nhận lời làm Trắc phi, chẳng những là bất trung với quân vương, bất hiếu với tổ huấn Thái Tổ, mà còn khiến thiên hạ chê cười rằng Nữ quan Đại Hưng tham sang phụ nghĩa! Tội danh ấy, thần nữ vạn kiếp không gánh nổi!”
“Câm miệng!”
Triệu Huyên giận dữ gầm lên một tiếng như sấm rền, bàn tay hộ pháp của hắn vung lên, rút xoẹt thanh bội kiếm bên hông ra khỏi vỏ!
Ánh thép sáng loáng lóe lên giữa thanh thiên bạch nhật, mũi kiếm sắc nhọn chỉ thẳng vào yết hầu của Tố Uyên, chỉ cách làn da trắng ngần của nàng chưa đầy một tấc! Khí lạnh từ lưỡi kiếm khiến mấy sợi tóc mai bên tai nàng khẽ lay động, nhưng ánh mắt Tố Uyên không hề chớp lấy một lần, sắc mặt nàng bình thản như nước mặt hồ thu.
“Tiện tì to gan!” Triệu Huyên nghiến răng kèn kẹt, gân xanh trên trán nổi lên cuồn cuộn. “Ngươi dám dùng tổ huấn để ép bổn hoàng tử? Một chi quan văn thất thế sa sút như họ Ninh các ngươi, bổn hoàng tử muốn b*p ch*t chẳng khác nào b*p ch*t một con kiến! Ngươi tưởng có Thái hậu chống lưng thì bản vương không dám chém đầu ngươi ngay tại chỗ này sao?”
Đám đông mệnh phụ phu nhân sợ hãi hét lên, dạt ra xung quanh. Không khí trong điện ngột ngạt, căng thẳng như dây cung kéo căng sắp đứt.
Giữa lúc lưỡi kiếm hung bạo sắp nhuốm máu, một tiếng đập bàn chát chúa vang lên từ trên đan trì!
“Huyên nhi! Dừng tay!”
Tiêu Quý phi quát lớn. Bà ta đứng bật dậy, gương mặt diễm lệ lúc này đã vặn vẹo vì phẫn nộ, nhưng lý trí của một kẻ xảo quyệt chốn cung đình đã ngăn bà ta lại. Giết một Nữ quan ngũ phẩm có chiếu chỉ của Thái hậu ngay giữa tiệc Bách Hoa trước mắt bao nhiêu mệnh phụ triều thần sẽ là cái cớ để Từ Ninh Cung phế bỏ toàn bộ chiến công của Triệu Huyên.
Triệu Huyên thở phì phò, hung hăng tra kiếm vào vỏ, nhưng đôi mắt vằn tia máu vẫn trừng trừng nhìn Tố Uyên như muốn ăn tươi nuốt sống.
Tiêu Quý phi chậm rãi bước xuống đan trì. Từng bước đi của bà ta mang theo áp lực nghẹt thở. Chiếc phượng bộ dao trên đầu rung rinh phát ra những tiếng va chạm lách cách ghê rợn.
Bà ta đi đến trước mặt Tố Uyên, khoảng cách gần đến mức Tố Uyên có thể nhìn thấy lớp phấn dày cộm đang nứt ra vì tức giận trên gương mặt Quý phi. Tiêu Quý phi khẽ phất tay áo, Thôi ma ma lập tức hiểu ý, xua đuổi toàn bộ cung nữ và các phu nhân mệnh phụ ra khỏi đại điện.
Cánh cửa Diên Khánh Cung nặng nề khép lại, nhốt ba người trong một không gian u ám, ngột ngạt.
Tiêu Quý phi cúi sát xuống tai Tố Uyên, giọng nói hạ thấp đến mức chỉ có hai người nghe thấy, nhưng mỗi chữ thốt ra đều tanh nồng mùi máu và nọc độc:
“Ninh Tố Uyên, ngươi quả thực có gan cùng mình. Ngươi cho rằng bản cung không biết đêm qua ngươi đã làm những gì ở Thượng Khâm giám sao?”
Trái tim Tố Uyên khẽ thắt lại, nhưng vẻ mặt nàng vẫn không hề biến đổi.
Tiêu Quý phi cười gằn, nụ cười méo mó đến rợn người:
“Ngươi thông minh lắm, biết dùng điển tịch để cự tuyệt Huyên nhi. Nhưng ngươi đừng quên, phụ thân ngươi – Ninh Kính Thành – hiện chỉ là một Thị giảng học sĩ nhỏ nhoi ở Hàn Lâm viện. Huynh đệ, thúc bá họ Ninh của ngươi có mười mấy miệng ăn đang ở kinh thành. Chỉ cần bản cung hé môi nói một câu với Hoàng thượng rằng vụ cháy đêm qua là do Ninh gia các ngươi cấu kết với tàn dư phản nghịch toan đốt phá cấm thư để nguyền rủa long thể, thì ngay sáng mai, toàn bộ chín tộc họ Ninh sẽ bị Cấm quân áp giải vào Thiên lao, đầu rơi máu chảy thành sông!”
Bà ta lùi lại một bước, ánh mắt sắc như lưỡi dao cạo quét qua gương mặt Tố Uyên, buông lời tối hậu thư tàn độc:
“Bản cung cho ngươi một đêm để suy nghĩ. Sáng mai, trong buổi chầu sớm tại Dưỡng Tâm Điện, trước long sàng của Hoàng thượng và văn võ bá quan, ngươi phải đích thân quỳ xuống dâng biểu, tự nguyện xin cởi bỏ quan phục Thượng Nghi, cầu xin Hoàng thượng ban hôn gả cho Nhị hoàng tử làm Trắc phi! Nếu sáng mai bản cung không thấy bản biểu cầu thân đó...”
Tiêu Quý phi nghiến răng, từng chữ rít qua kẽ môi:
“... thì mảnh đất Thượng Khâm giám vừa cháy đêm qua, sẽ là nơi chôn xác toàn bộ người của dòng họ Ninh các ngươi! Cút!”
Tố Uyên siết chặt nắm tay trong ống tay áo rộng đến mức móng tay găm sâu vào da thịt, rỉ máu. Cơn giận dữ bùng cháy dữ dội trong huyết quản, nhưng nàng ép bản thân phải nuốt trọn sự căm hờn vào tận đáy lòng. Nàng khom mình hành lễ một cách hoàn hảo, không để lộ ra dù chỉ một tia sơ hở:
“Tạ Quý phi nương nương đã dạy bảo. Tố Uyên xin cáo lui.”
Nàng xoay người, đĩnh đạc bước từng bước ra khỏi Diên Khánh Cung.
*
Khi Tố Uyên bước ra khỏi cửa cung, trời đã về chiều.
Mây đen từ phương Bắc cuồn cuộn kéo đến, che khuất hoàn toàn ánh hoàng hôn yếu ớt. Gió thu gào rít qua những mái ngói lưu ly cong vút của Tử Cấm Thành, mang theo hơi lạnh buốt giá báo hiệu một cơn mưa lớn sắp ập xuống.
Tố Uyên một mình bước đi trên con đường đá thênh thang vắng ngắt dẫn về Thượng Nghi cục. Bàn chân nàng nặng như đeo đá, vết thương trên môi do hút máu độc đêm qua lại bắt đầu nhức nhối âm ỉ, cùng với sự mệt mỏi cùng cực sau hai ngày đêm sinh tử ranh giới.
Đòn độc của Tiêu thị đã dồn nàng vào chân tường. Tính mạng của cả gia tộc họ Ninh đang bị treo trên đầu sợi tóc. Sáng mai tại Dưỡng Tâm Điện, trước mặt Hoàng đế đang ốm yếu và bầy sói Tiêu gia, nàng sẽ phải đối mặt với trận chiến sinh tử quyết định vận mệnh.
Mưa bắt đầu rơi.
Những hạt mưa thu lạnh buốt đập vào mặt, thấm ướt vạt quan bào tím thẫm của nàng. Cung cấm về đêm chìm vào một màu đen đặc quánh như mực tàu, chỉ có tiếng gió rít qua những khe tường tựa như tiếng than khóc của những oan hồn đã bỏ mạng chốn thâm cung này suốt hàng trăm năm qua.
Tố Uyên lê bước về đến sân viện vắng vẻ của Thượng Nghi cục. Nơi này nằm cách xa các cung điện lộng lẫy, bốn bề chỉ có những rặng trúc xào xạc trong mưa gió.
Nàng đẩy cánh cửa gỗ sương phòng của mình bước vào.
Bên trong phòng tối om, không thắp nến. Lục Châu chắc hẳn vẫn còn bị giữ lại hoặc đang tìm cách liên lạc với Từ Ninh Cung.
Tố Uyên đưa tay định mò mẫm tìm hộp quẹt lửa trên bàn, nhưng ngay khoảnh khắc ngón tay nàng vừa chạm vào mặt bàn gỗ, một luồng sát khí lạnh lẽo thấu xương đột ngột ập đến từ phía sau lưng!
Không khí trong phòng như đông cứng lại.
Một bóng đen cao lớn từ trong góc tối bước ra, mang theo mùi máu tanh nhạt nhòa của vết thương chưa lành và hàn khí nồng nặc của màn mưa đêm.
Keng!
Tiếng kim loại ma sát vang lên sắc lẹm, chói tai trong bóng tối tĩnh mịch.
Dưới ánh chớp rạch ngang bầu trời ngoài khung cửa sổ, Tố Uyên nhìn thấy Triệu Kha đang đứng sừng sững ngay trước mặt nàng.
Hắn vận một bộ dạ hành y màu đen kịt, bờ vai trái thấm đẫm một vệt máu đỏ sẫm loang lổ. Nhưng đáng sợ nhất là đôi mắt hắn – đôi mắt phượng vốn luôn mang vẻ ngả ngớn bất cần đời, lúc này lại đỏ ngầu tơ máu, bùng cháy một ngọn lửa cuồng nộ và sát khí ngập trời chưa từng thấy.
Trong tay phải của hắn, một thanh đoản kiếm sắc bén đã tuốt khỏi vỏ một nửa. Lưỡi kiếm sáng loáng phản chiếu ánh chớp lạnh ngắt, tỏa ra hàn quang bức người, run rẩy trong bàn tay đang siết chặt đến trắng bệch của hắn.