Chủ quầy hàng nhỏ dưới gốc hòe già đập vụn hạt thông và nhân hạt óc chó, nhào vào bột mì đã trộn vụn đường phèn và mỡ heo. Khối bột trắng tinh, trong lúc nhào còn được thêm bơ sữa đun chảy, sau đó cho vào chảo chiên nướng, đợi đến khi hai mặt vàng ruộm mới rắc thêm một nắm vừng lên trên.
Thiếu niên mặc áo vải thô cùng cô nương mặc áo bông màu hồng ngó sen đứng trước quầy, ngây người nhìn những chiếc bánh nướng trong chảo, không hẹn mà cùng nuốt nước bọt.
Ông lão ngẩng đầu nhìn hai người một cái, vui vẻ đưa cho mỗi người một chiếc bánh vừa ra lò. Bánh nóng bỏng tay, hai người vừa nhận lấy đã bị bỏng đến mức phải phồng má thổi phù phù vào ngón tay.
Nhưng rốt cuộc chẳng ai chịu buông bánh ra, trái lại còn vội vàng cắn ngay một miếng.
“Thích Thốn Tâm trả tiền!” Thiếu niên lớn tiếng gọi.
Thích Thốn Tâm vừa cắn bánh nướng vừa tranh thủ dùng một tay móc ra mấy đồng tiền, ném vào chiếc hộp trên quầy.
“Tiểu Cửu, sao hắn vẫn chưa đến?”
Thích Thốn Tâm ngồi trên tảng đá dưới bóng cây, vừa ăn bánh nướng vừa ngóng về phía cổng trước của học đường.
“Đã đến giờ này rồi, theo lý mà nói hắn phải đến từ lâu rồi mới phải.”
Tiểu Cửu cũng cảm thấy kỳ lạ, nhíu mày lẩm bẩm: “Chẳng lẽ hắn bị bệnh?”
“Hai đứa đang tìm ai thế?”
Ông lão đang lau vết dầu mỡ trên quầy, nghe thấy hai người nói chuyện liền nghiêng đầu hỏi một tiếng.
“Ông ơi, chúng cháu đang tìm Liễu công tử.”
Tiểu Cửu vốn rất dễ bắt chuyện với người lạ: “Chính là Liễu Hy Văn, Liễu công tử dạy bọn trẻ học chữ ở đây ấy ạ, ông có biết hắn không?”
“Vậy thì hai đứa đến không đúng lúc rồi.”
Nghe thấy cái tên ấy, ông lão liền nói: “Hắn ấy à, hôm qua đánh một đứa trẻ trong học đường đến mức phải đưa vào y quán, sau này hắn không đến nữa đâu.”
“Hả?”
Thích Thốn Tâm trợn tròn mắt, suýt nữa làm rơi chiếc bánh nướng.
“Tiên sinh dạy dỗ học trò nghịch ngợm vốn chẳng có gì sai, nhưng hình như hôm qua hắn ra tay hơi nặng, người nhà hắn còn phải đền cho gia đình đứa trẻ một khoản tiền.” Ông lão thường xuyên bày hàng ở đây, không ít trẻ con tan học đều đến chỗ ông mua bánh nướng ăn. Chuyện này ông cũng nghe từ những phụ nhân dẫn con đến mua bánh.
“… Đánh học trò đến mức phải vào y quán, thế mà còn gọi là tính tình ôn hòa sao?” Tiểu Cửu lại cắn một miếng bánh nướng, nhìn Thích Thốn Tâm đang ngồi bên cạnh.
“Là cô mẫu ta nói thế.” Thích Thốn Tâm đối diện với ánh mắt hắn.
Hai người nhất thời nhìn nhau không nói nên lời. Cuối cùng, Tiểu Cửu nhanh chóng ăn hết bánh nướng, đứng dậy phủi mông, nói: “Cô mẫu ngươi còn bảo hắn có tướng mạo ngay ngắn, vậy sao chúng ta không đến xem thử?”
Thích Thốn Tâm nhớ Thích thị từng nói tửu quán Triều Vân của Liễu gia nằm trên phố Tứ Thủy ở phía Đông thành. Khi nàng và Tiểu Cửu tìm đến, liền thấy trong tửu quán Triều Vân người ra người vào, vô cùng náo nhiệt.
“Liễu gia này cũng xem như khá giả rồi, ngươi còn điều gì không hài lòng nữa?” Tiểu Cửu chỉ liếc nhìn cảnh tượng bên trong tửu quán đã không khỏi cảm thán.
Thích Thốn Tâm không để ý đến hắn, chỉ do dự một lát, cuối cùng vẫn bước qua cửa tửu quán.
Bà chủ tựa vào quầy, lười nhác gảy bàn tính. Gương mặt đã thoa phấn son vẫn khó che giấu vẻ già nua, mí mắt rủ xuống, trông tâm trạng chẳng mấy tốt đẹp. Nghe tiểu nhị chạy bàn nói mấy câu, bà ta liền trợn mắt, nhìn về phía một bóng người trên lầu, định nổi giận nhưng lại cố nhịn xuống, chỉ phẩy tay đuổi tiểu nhị đi rồi nói với người đàn ông trung niên mặc áo bào vàng úa bên cạnh: “Phu quân, Hy Văn không ăn không uống thế này, phải làm sao mới được? Chi bằng chàng cứ để con về hậu viện đi, bắt nó đọc sách ở nơi ồn ào náo nhiệt thế này, làm sao nó đọc cho vào được?”
Liễu chưởng quầy lạnh mặt: “Không để nó ở ngay trước mắt mình, chẳng lẽ lại để nó đi gây họa nữa sao?”
“Phu quân, chuyện hôm qua chàng vẫn còn trách Hy Văn ư? Ngày thường nó có bao giờ như thế đâu? Chẳng phải vì chàng muốn ép nó cưới một nha hoàn hay sao!”
Giọng bà chủ hạ thấp đôi chút, rõ ràng cố ý không để khách khứa trong tửu quán nghe thấy, nhưng Thích Thốn Tâm và Tiểu Cửu vừa bước vào từ cửa vẫn thấp thoáng nghe được.
Tiểu Cửu định nghiêng đầu nhìn thử, nhưng bị Thích Thốn Tâm nắm lấy tay áo, kéo đến ngồi trước chiếc bàn gần quầy hơn.
“Ta phải nói với bà bao nhiêu lần nữa đây? Một khi con bé trở thành nghĩa nữ của Nguyệt Dung, nó sẽ không còn là nha hoàn nữa. Nguyệt Dung đã nói sẽ chăm sóc nghĩa nữ của mình nhiều hơn, ý trong lời nói chính là nếu con trai chúng ta cưới con bé, đương nhiên Nguyệt Dung cũng sẽ càng thêm thân thiết với nhà chúng ta, chiếu cố chúng ta nhiều hơn.” Liễu chưởng quầy cau mày nói với thê tử.
Tiểu nhị chạy bàn đi tới, Tiểu Cửu vỗ nhẹ vào nàng, nhỏ giọng hỏi: “Mời ta ăn một bát mì nhé?”
“Hai bát mì Dương Xuân.”
Thích Thốn Tâm ngẩng đầu nói.
Đợi tiểu nhị đi khỏi, Tiểu Cửu mới nhỏ giọng hỏi: “Thích Thốn Tâm, trong mì Dương Xuân có thịt không?”
“Không có.”
“Vậy ngươi gọi mì Dương Xuân làm gì?”
“Rẻ.”
Tiểu Cửu bĩu môi: “Đồ keo kiệt.”
Hai bát mì Dương Xuân nhanh chóng được bưng lên bàn. Thích Thốn Tâm mới ăn được một nửa thì bát của Tiểu Cửu đã sạch nhẵn. Hắn đảo mắt nhìn quanh: “Thốn Tâm, trên lầu đều là chỗ ngồi riêng, chúng ta cũng không tiện lên đó, xem ra hôm nay không gặp được hắn rồi.”
Trong lúc ăn mì, Thích Thốn Tâm vẫn luôn cẩn thận chú ý đến vợ chồng chưởng quầy. Trên lầu có không ít người đi xuống, nhưng cũng chẳng thấy hai người họ có phản ứng gì đặc biệt, điều này chứng tỏ trong số những người xuống lầu không có Liễu Hy Văn.
“Tiểu Cửu, chúng ta đi thôi.”
Ăn mì xong, Thích Thốn Tâm thở dài, đứng dậy.
Khi vừa bước qua ngưỡng cửa, nàng lại nghe thấy bà chủ bên trong gọi: “Hy Văn, con nghe lời đi!”
Nàng ngoảnh đầu, liền thấy bà chủ vừa lên lầu một chuyến, lúc xuống lại đang đỡ vai một nam tử trẻ tuổi. Nam tử ấy đứng bên cạnh bà ta mà cũng chỉ cao hơn bà ta một chút.
Ngũ quan hắn xem như ngay ngắn, chỉ có nước da hơi sẫm màu.
“Đều do bà chiều hư nó!” Liễu chưởng quầy sa sầm mặt, quát thê tử: “Đừng tưởng ta không biết, ngày thường nó nghe lời bà nhất. Lần này nào phải nó không muốn cưới nha đầu kia, rõ ràng là bà không vừa ý người ta!”
“Con trai hiếu thuận với ta thì có gì sai?” Bà chủ đang bận dỗ dành con trai, vừa nghe trượng phu trách móc liền dựng mày phản bác.
Thấy hai người sắp làm ầm ĩ đến mức cả tửu quán đều biết, Thích Thốn Tâm cũng không nhìn thêm nữa, xoay người bước xuống bậc thềm.
“Trông cũng không đến nỗi khó coi, nhưng cũng chẳng đẹp đẽ gì cho lắm, còn vóc dáng ấy nữa… Sao ta thấy hắn cũng chỉ cao ngang ta thôi?” Tiểu Cửu khoanh tay trước ngực, vừa đi bên cạnh Thích Thốn Tâm vừa nói: “Ta mới mười lăm tuổi, chắc chắn sau này còn cao thêm, nhưng hắn có cao thêm được nữa hay không thì chưa chắc.”
“Hơn nữa, người này…”
Có lẽ nhớ đến dáng vẻ bà chủ dỗ dành hắn ban nãy cùng những lời Liễu chưởng quầy đã nói, Tiểu Cửu không khỏi nhăn mặt: “Hình như chuyện gì hắn cũng nghe lời mẫu thân. Nếu sau này ngươi gả qua đó, mẫu thân hắn cố ý làm khó ngươi, e rằng hắn cũng sẽ chẳng giúp ngươi đâu nhỉ?”
Thích Thốn Tâm cúi gằm đầu, buồn bã không nói.
“Lá thư của ngươi đâu? Ban nãy sao không đưa ra?” Tiểu Cửu đột nhiên nhớ tới.
Bước chân Thích Thốn Tâm khựng lại, sau đó nàng sờ vạt áo, lá thư vẫn được cất cẩn thận bên trong: “Ta quên mất.”
“Vậy ngươi còn quay lại không?” Tiểu Cửu hỏi.
Thích Thốn Tâm ngoảnh đầu nhìn tửu quán ấy một cái, lắc đầu: “Thôi bỏ đi.”
Có lẽ biết tâm trạng nàng không tốt, dọc đường Tiểu Cửu cũng không nói thêm lời nào. Sau đó, hắn mua hai xiên kẹo hồ lô, chia cho nàng một xiên. Hai người ngồi dưới bóng cây bên bờ sông hộ thành.
“Người kia, ngươi vẫn chưa bảo hắn đi sao?” Tiểu Cửu đột nhiên hỏi.
Bất chợt nghe hắn nhắc đến Tạ Miểu, Thích Thốn Tâm cắn một miếng lớp đường đỏ óng, lắc đầu thở dài: “Chưa.”
“Đã bao nhiêu lần ta muốn nói với hắn rồi.” Vừa nhắc đến chuyện này, nàng lại có chút ảo não: “Nhưng lần nào vừa nhìn thấy hắn, ta cũng chẳng biết phải mở miệng thế nào.”
“Ngươi bị sắc đẹp mê hoặc rồi.” Tiểu Cửu hừ một tiếng, cố ý kéo dài giọng.
“… Ta về đây.”
Thích Thốn Tâm không muốn nói thêm gì với hắn nữa, nàng đứng dậy xoay người rời đi, chỉ là khi người bán kẹo hồ lô đi ngang qua, nàng lại mua thêm một xiên.
Hôm nay đến lượt nàng được nghỉ, không cần đến nhà bếp làm việc, nhưng sau khi về phủ, nàng cũng không vội đến viện phía sau cầu Củng Nguyệt mà đi tới Giảo Sương viện tìm Thích thị.
Trong đình bên ngoài Giảo Sương viện, Thích Thốn Tâm kể hết những chuyện xảy ra hôm nay cho Thích thị nghe. Cuối cùng, nàng cẩn thận lén nhìn sắc mặt Thích thị, lại bổ sung một câu: “Cô mẫu, tướng mạo hắn cũng chẳng được ngay ngắn, khôi ngô cho lắm…”
“Con mới gặp được mấy nam tử chứ?”
Thích thị nhíu mày, nghe vậy liền ngẩng đầu, v**t v* tóc mai nàng: “Biết thế nào là khôi ngô hay không khôi ngô? Tuy dung mạo hắn không quá nổi bật, nhưng cũng chẳng đến nỗi kém.”
Rõ ràng là đã gặp rồi mà.
Nàng đã gặp người nổi bật nhất, đẹp đẽ nhất rồi.
Nhưng Thích Thốn Tâm chỉ cúi đầu im lặng một lúc, cũng chẳng tiết lộ với Thích thị dù chỉ nửa lời, càng không phản bác.
“Hơn nữa, hắn còn đánh trẻ con, lại chỉ biết nghe lời mẫu thân.”
Nàng nhỏ giọng nói.
Nghe vậy, vẻ mặt Thích thị cũng có chút phức tạp. Thật ra trong lòng bà hiểu rõ, nếu Liễu gia đồng ý mối hôn sự này, e rằng cũng vì muốn thân thiết hơn với di nương. Ban đầu bà nghĩ, nếu đã như vậy, người Liễu gia hẳn cũng sẽ đối xử tốt với Thích Thốn Tâm hơn một chút.
“Trước kia khi gặp hắn, ta thấy hắn có học thức, hiểu lễ nghĩa, nói năng cũng dịu dàng, còn tưởng hắn là người tính tình tốt. Chuyện này là cô mẫu nhìn nhầm người rồi.”
Ngày ấy, khi bà theo di nương đến Liễu gia, Liễu Hy Văn đâu có dáng vẻ như vậy, nào ngờ lúc không có người ngoài lại hoàn toàn khác hẳn.
Thích thị thật lòng muốn tìm cho Thích Thốn Tâm một nhà chồng tử tế, nào ngờ Liễu Hy Văn lại là kẻ chuyện gì cũng chiều theo mẫu thân. Bà không khó hình dung nếu Thích Thốn Tâm thật sự gả qua đó, nàng sẽ phải chịu biết bao tủi thân cả ngoài mặt lẫn trong lòng.
Mối hôn sự này do di nương đứng ra mai mối, đương nhiên không thể tùy tiện làm mất mặt di nương, nhưng Thích thị cũng không thể cứ thế đẩy Thích Thốn Tâm vào hố lửa. Bà vỗ nhẹ lên tay nàng: “Chuyện này cứ bỏ đi.”
“Nhưng bên phía di nương phải làm sao?” Thích Thốn Tâm nhìn bà.
“Con không cần lo chuyện bên phía di nương.” Thích thị mỉm cười với nàng, an ủi: “Ta đã ở bên cạnh di nương nhiều năm, bà ấy đối đãi với ta đương nhiên khác những người khác.”
Tuy nói như vậy, nhưng Thích thị không định nói thẳng chuyện này với Tô di nương, mà chỉ suy ngẫm những lời Thích Thốn Tâm vừa kể, dự định bắt đầu từ mẫu thân Liễu Hy Văn.
“Chuyện này ta cũng không thể chỉ nghe lời một phía của con, kẻo lại bị con lừa.” Bà buông tay Thích Thốn Tâm, chỉnh lại sắc mặt: “Ta sẽ tự sai người đi điều tra. Nếu là thật, mối hôn sự này cứ bỏ đi, còn nếu là giả…” Thích thị nhìn cháu gái nhà mình, đưa ngón tay chọc nhẹ vào trán nàng: “Con nhớ cho kỹ, cho dù không còn một Liễu Hy Văn, ta vẫn sẽ tìm những nam tử khác cho con xem mặt.”
“Con cũng đừng giận cô mẫu.”
Bà khẽ thở dài nói: “Thốn Tâm, cả đời này ta đều phải ở bên cạnh di nương. Bà ấy và ta là chủ tớ, bà ấy ở trong tòa nhà sâu kín này thì ta cũng phải ở đây. Nhưng con không giống ta, ta không mong con ở lại nơi này, con phải có một mái nhà của riêng mình.”
“Cô mẫu…” Thích Thốn Tâm ấp úng gọi một tiếng.
“Được rồi, nắng gắt lắm, con về đi.” Thích thị đứng dậy, xoay người định bước ra khỏi đình.
“Cô mẫu!”
Nhưng Thích Thốn Tâm đột nhiên gọi bà lại.
Thích thị chỉ nghe giọng nói trong trẻo của nàng vang lên: “Con đã có người muốn thành thân rồi.”
“Con nói gì?”
Thích thị suýt nữa tưởng mình nghe nhầm, bà đột ngột xoay người, thấy Thích Thốn Tâm đứng ở đó liền quay lại mấy bước, hạ thấp giọng: “Thích Thốn Tâm, ta không nghe nhầm đấy chứ?”
Thích Thốn Tâm không nói nữa, trong lòng vô cùng thấp thỏm, ngay cả mắt cô mẫu cũng không dám nhìn.
Thích thị nheo mắt quan sát dáng vẻ ấy của nàng: “Con thật sự không lừa ta đấy chứ? Vậy con nói xem, người con vừa ý là ai? Sống ở đâu? Tên gì?”
Bị bà dồn dập tra hỏi như vậy, Thích Thốn Tâm càng thêm hoảng hốt, ấp a ấp úng hồi lâu cũng chẳng nói ra được cái tên nào. Cuối cùng, nàng chỉ bỏ lại một câu: “Con còn chưa hỏi hắn, con không thể nói được!”
Dứt lời, nàng xoay người vén vạt váy chạy mất.
Thích thị đứng phía sau bật cười: “Ta biết ngay con nha đầu này đang lừa ta mà.”
Thích Thốn Tâm không nghe thấy lời Thích thị, nàng chỉ mải chạy, một mạch trở về phía sau cầu Củng Nguyệt, mở cánh cửa gỗ ngăn cách với đống đổ nát hoang vu, chạy vào sân viện bỏ hoang ấy.
Thiếu niên đang tựa vào lan can, trong tay cầm một quyển sách. Đó là quyển du ký hôm qua Thích Thốn Tâm mua về cho hắn đọc giết thời gian. Hắn hờ hững giở từng trang, có lẽ nghe thấy tiếng đẩy cửa, liền ngẩng đầu nhìn lên.
Cô nương ấy đứng dưới ánh mặt trời, có lẽ vì chạy quá vội nên hai gò má trắng nõn ửng hồng. Mãi đến khi nàng thở hổn hển chạy lên hành lang gỗ, hắn mới nhìn rõ nốt ruồi nhỏ trên sống mũi nàng dường như cũng đỏ thắm hơn đôi chút.
“Tạ Miểu.”
Nàng chống hai tay lên đầu gối, đang khom lưng th* d*c thì đột nhiên gọi cả họ lẫn tên hắn.
Hàng mi thiếu niên khẽ động, có chút kinh ngạc.
“Cái này cho ngươi ăn.”
Nàng đưa xiên kẹo hồ lô trong suốt, óng ánh như hổ phách đến trước mặt hắn.
Nàng cầm xiên kẹo suốt dọc đường, lớp đường bên ngoài bị nắng hong đến hơi chảy ra. Tạ Miểu liếc nhìn một cái rồi mới nhận lấy, khẽ hỏi: “Cô sao vậy?”
“Hôm nay ta đi gặp Liễu công tử rồi.”
Nàng chống tay lên eo, đứng thẳng người.
“Ta biết.”
Hắn cầm xiên kẹo hồ lô, mãi vẫn chưa ăn.
“Nhưng hắn cũng chẳng đẹp đẽ gì cho lắm, vóc dáng không cao, còn đánh trẻ con đến mức phải vào y quán, lại chỉ biết nghe lời mẫu thân.”
Nàng nói.
“Ừ.”
Hắn đáp một tiếng, đợi nàng nói tiếp.
“Ngươi nói mình không có nhà, vậy ngươi còn dự định nào khác không?” Nhưng nàng lại đột nhiên chuyển sang chuyện khác.
Tạ Miểu thoáng khựng lại, đôi mắt trong veo nhìn nàng: “Cô muốn ta đi sao?”
Thích Thốn Tâm vội vàng lắc đầu: “Không phải, không phải.”
Nàng có chút chần chừ. Dưới ánh mắt chăm chú của hắn, hai gò má nàng lại nóng lên. Mãi một lúc lâu sau, nàng mới lấy hết can đảm nói: “Ý ta là nếu, nếu ngươi không có dự định nào khác, nếu ngươi bằng lòng, vậy ngươi có thể thành thân với ta không?”
“Cô mẫu đối xử với ta rất tốt, người luôn mong ta sớm thành thân, nhưng ta lại không muốn cứ thế thành thân với một người xa lạ. Cho dù hôm nay không thành với Liễu công tử, ngày mai cũng chẳng biết còn có ai khác.” Nói ra những lời này đã khiến nàng vô cùng ngượng ngùng, nhưng lúc này nàng cũng chẳng còn đường lui: “Ngươi không cần suy nghĩ đến những chuyện khác, cũng không cần nghĩ đến việc ta từng cứu ngươi. Ta biết thành thân đối với một cô nương rất quan trọng, đối với nam tử hẳn cũng quan trọng như vậy. Cho nên ta muốn hỏi ngươi, nếu ngươi cảm thấy ta không tốt thì đừng đồng ý với ta.”
Nàng nói vô cùng chân thành, cũng không mong hắn vì chuyện nàng từng cứu mạng mình mà để điều ấy ảnh hưởng đến quyết định của hắn.
Nhưng nàng đợi một lát, mãi vẫn không thấy hắn mở miệng.
Xung quanh vô cùng yên tĩnh, nàng bắt đầu có chút ảo não: “Ngươi cứ xem như ta chưa từng…”
“Nếu cô gả cho Liễu công tử, cô sẽ chết sao?”
Hắn đột nhiên ngắt lời nàng.
“Hả?”
Thích Thốn Tâm không hiểu vì sao hắn đột nhiên hỏi như vậy, nhưng nàng vẫn nghiêm túc suy nghĩ một lát. Nhớ đến sự chê bai lộ rõ trong từng lời nói của bà chủ, nhớ đến đứa trẻ bị Liễu Hy Văn đánh đến mức phải vào y quán, còn cả dáng vẻ chuyện gì cũng nghe theo mẫu thân của hắn… Nàng không khỏi nghiêm nghị gật đầu: “Có lẽ sẽ chết thật.”
Có lẽ sẽ uất ức đến chết.
Nàng lại nghe hắn khẽ hỏi: “Cô nghĩ rằng ở bên ta thì cô sẽ không chết sao?”
Thích Thốn Tâm lắc đầu.
Hắn không có người nhà, đương nhiên cũng chẳng thể có những chuyện phiền lòng giữa người trong gia đình khiến nàng khổ sở.
Nhưng Tạ Miểu cụp mắt nhìn nàng, đôi mắt cong lên thành một đường cong xinh đẹp, lại ẩn chứa vài phần ý vị sâu xa.
Giọng hắn rất khẽ, gần như tan vụn vào làn gió:
“Vậy thì được thôi.”