Tiểu Cửu sống sót nhờ g**t ch*t hai binh sĩ Nam Lê ấy, nhưng kể từ đó, hai cái đầu chết không nhắm mắt kia lại ngày đêm treo lơ lửng trước mắt, ám ảnh trong lòng hắn.
Sau đó, viện sứ Xu Mật viện Bắc Ngụy là Ngô Lỗ Đồ đã nhắm trúng Tiểu Cửu từ những tin tức nắm được về Thích Thốn Tâm. Trải qua nhiều phen tìm kiếm, cuối cùng hắn cũng tìm được Tiểu Cửu trong quân doanh Bắc Ngụy, rồi bắt phụ thân Tiểu Cửu là Hạ Dũng cùng các đệ đệ muội muội của hắn nhốt vào địa lao Xu Mật viện, ép hắn theo mật thám Vũ Chân Kỳ do Xu Mật viện phái đi đến Nam Lê.
E rằng ngay cả nhị hoàng tử cũng không ngờ Kha Tự vốn chẳng phải thuộc hạ trung thành của mình, mà là một người Hán Bắc Ngụy đã ẩn náu ở Nam Lê từ lâu, là thuộc hạ của Vũ Chân Kỳ.
Trong chuyện Thải Hí viên, Lý Thích Thành chỉ là lớp ngoài cùng dễ nhìn thấy nhất. Hắn là quân cờ mà nhị hoàng tử Tạ Chiêm Trạch cố ý để lại trong Thải Hí viên. Thế nhưng bọ ngựa bắt ve, chim sẻ rình sau, Xu Mật viện Bắc Ngụy mới chính là thế lực ẩn mình sâu nhất trong chuyện này.
Trước đây Bùi Ký Thanh đã sớm tiết lộ với Tạ Miểu rằng Xu Mật viện Bắc Ngụy phái người đến Nam Lê. Mãi đến hôm nay, kẻ ấy cuối cùng mới lộ diện.
“Thốn Tâm, ta không còn lựa chọn nào khác.”
Mưa lớn như trút nước, giọng Tiểu Cửu bị tiếng mưa át đi, trở nên mơ hồ nặng nề. “Nhưng đến giờ, ta cũng chẳng phải vì mạng sống của mình nữa. Cha ta nuôi ta khôn lớn không dễ dàng, các đệ đệ muội muội của ta còn nhỏ như vậy… Ta phải để bọn họ được sống.”
“Ngươi tưởng viện sứ Ngô Lỗ Đồ của Xu Mật viện Bắc Ngụy là hạng người nào? Cha ngươi cùng các đệ đệ muội muội của ngươi đã rơi vào tay hắn thì làm gì còn đường sống?”
Đan Ngọc không nhịn được nữa. Có lẽ vì chuyện hương Sậu Phong, giờ đây hắn đương nhiên chẳng có sắc mặt tốt đẹp gì với Tiểu Cửu. “Ngươi có tâm cơ đến thế, vậy mà riêng chuyện này lại ngây thơ đến đáng sợ!”
“Ngươi nói bậy!”
Tiểu Cửu như bị những lời sắc nhọn ấy đâm thủng tim gan trong khoảnh khắc, máu thịt đầm đìa. Hai mắt hắn đỏ ngầu, hung hăng nhìn chằm chằm Đan Ngọc. “Bọn họ vẫn còn sống!”
Mưa từ lâu đã làm ướt đẫm mái tóc hắn. Lúc này dù trên đầu đã có ô che, nước mưa trên tóc vẫn nhỏ xuống tí tách.
“Bọn họ sẽ không chết…”
“Tiểu Cửu…” Thích Thốn Tâm vừa mở miệng, đã đột nhiên trông thấy hắn rút một thanh chủy thủ từ trong tay áo. Khoảnh khắc ánh thép lạnh lóe lên, sắc mặt Tạ Miểu biến đổi, hắn nhanh chóng tiến lên nắm lấy cổ tay nàng.
Thích Thốn Tâm loạng choạng lùi về sau mấy bước, cán ô tuột khỏi tay. Khi chiếc ô giấy rơi xuống, nó vừa hay chắn giữa nàng và Tiểu Cửu, máu đỏ thẫm bắn tung tóe lên mặt bên kia của chiếc ô.
Những hạt mưa tựa ngọc vỡ đập lên má nàng, mang theo cảm giác đau âm ỉ. Nàng trơ mắt nhìn chiếc ô giấy lăn xuống nền đất ướt mưa, mặt sau của những nan ô đầy một màu đỏ chói mắt.
Mãi sau nàng mới chậm chạp ngẩng đầu, vừa hay trông thấy thanh chủy thủ Tiểu Cửu rút ra từ tay áo đã bị chính hắn đâm vào ngực mình. Gương mặt hắn chưa từng tái nhợt đến vậy.
Đôi mắt hắn cũng chưa từng trống rỗng đến vậy.
“Tiểu Cửu!”
Đồng tử Thích Thốn Tâm co rút. Nàng gạt tay Tạ Miểu ra, lao tới muốn đỡ lấy Tiểu Cửu, nhưng lại bị thân thể nặng nề của hắn kéo theo, cả hai cùng quỳ sụp xuống nền đất ướt mưa.
Tiểu Cửu chậm chạp nhìn về phía gương mặt nàng. Một lát sau, hắn há miệng, nhưng máu đỏ thẫm đã trào ra trước.
“Thốn Tâm, ta không hề muốn hại ngươi, thật đấy.”
Nước mắt hắn trào khỏi hốc mắt, hòa cùng nước mưa chảy xuống hai má.
“Ta biết, ta biết…” Nước mắt Thích Thốn Tâm từng giọt từng giọt rơi xuống, bàn tay đang nắm chặt cánh tay hắn run rẩy không ngừng.
Nhưng Tiểu Cửu lại nhìn chiếc trâm phượng vàng trên búi tóc đen nhánh của nàng một lúc, rồi vươn ngón tay khẽ chạm vào hoa văn tinh xảo xinh đẹp bên mép tay áo nàng. “Thốn Tâm, đừng lưu luyến những thứ này. Nơi này cũng giống chiến trường, đều là chốn nuốt chửng con người. Trước kia chẳng phải ngươi từng nói với ta sao? Ngươi thích những ngày tháng bình yên, không cần giàu sang phú quý, chỉ cần đủ cơm ăn ba bữa là được.”
“Những người bình thường như chúng ta, chỉ cần được sống những ngày tháng ấy là đủ rồi.” Ánh mắt hắn lại dừng trên gương mặt nàng. “Ngươi phải đi, rời khỏi nơi này, tìm một chốn yên ổn thanh bình.”
Đôi mắt Thích Thốn Tâm đầy nước mắt. Nàng lắc đầu: “Nhưng Tiểu Cửu, giữa thời buổi loạn lạc thế này, còn nơi nào thật sự yên ổn thanh bình nữa?”
Nàng vừa khóc vừa nói: “Ngươi không tìm được, ta cũng không tìm được.”
Nghe vậy, Tiểu Cửu dường như phải mất một lúc mới hiểu ra. Miệng hắn đầy máu, nhưng nhìn nàng, hắn lại đột nhiên bật cười. Cơn đau nhói trong ngực khiến cả người hắn vô thức run rẩy, ngay cả giọng nói cũng run theo. “Có lẽ ta sai rồi. Ngươi và ta không giống nhau. Chúng ta… từ lâu đã không còn giống nhau nữa.”
“Nếu ngươi là ta, khi đám người Y Hách kia chĩa đao thương vào ngươi, uy h**p ngươi, ngươi có giết hai binh sĩ Nam Lê đã thương xót và cứu mạng mình không?”
Nhưng hắn không đợi Thích Thốn Tâm trả lời, đã tự lắc đầu, khóe mắt ngấn lệ.
“… Ngươi sẽ không.”
Cho nên,
Chúng ta không giống nhau.
Ta đê tiện, nhát gan, còn ngươi thì không.
Hắn nuốt xuống những lời nói nhuốm máu, nở với nàng một nụ cười còn khó coi hơn cả khóc. “Thốn Tâm, ta đi đến bước đường hôm nay, rất nhiều khi ta hồ đồ, nhưng có một chuyện ta hiểu rõ nhất.”
“Cuộc đời ta đã hỏng mất từ lần đầu tiên giết người trên chiến trường Tuy Ly. Ngày nào, đêm nào ta cũng hối hận, hối hận tại sao hôm ấy mình không chết quách đi cho rồi… Dù đôi tay này có rửa bao nhiêu lần, trong mắt ta, lòng bàn tay vẫn dính đầy máu của bọn họ. Ta không thể tha thứ cho chính mình. Từ lâu ta đã không thể sống tiếp được nữa.”
“Nếu không phải vì cha ta và những người khác, ta đã chẳng sống lay lắt đến tận hôm nay…” Bàn tay hắn siết chặt cổ tay nàng. Có lẽ tiếng chuông trên cổ tay nàng cùng tiếng mưa bên tai khiến hắn càng thêm mơ màng. “Ta trở thành thế này không liên quan đến ngươi, bởi trước hết ta là một kẻ nhát gan đã giết ân nhân cứu mạng mình, sau đó mới là bằng hữu của ngươi.”
“Xin lỗi, Thích Thốn Tâm.”
Đó là câu nói cuối cùng của hắn, chất chứa tiếng thở dài, nghẹn ngào như khóc. Ngay sau đó, mí mắt hắn sụp xuống, những ngón tay đang nắm cổ tay nàng cũng đột ngột thả lỏng, buông thõng vô lực.
“Tiểu Cửu…”
Thích Thốn Tâm bật khóc thảm thiết, gọi hắn trong tuyệt vọng. Nhưng bất kể nàng lay hắn thế nào, hắn cũng không còn phản ứng gì nữa.
Hắn chết rồi.
Trên đời này, sẽ không bao giờ còn Tiểu Cửu của Đông Lăng nữa.
Tạ Miểu lấy chiếc ô từ tay Đan Ngọc, che ô giấy bước đến bên cô nương đã bị nước mưa làm ướt đẫm. Hắn nhẹ nhàng nâng tay, để tán ô che trên đầu nàng.
Mặc cho lưng mình bị mưa làm ướt, hắn cũng chẳng hề hay biết, chỉ rủ mắt lặng lẽ nhìn nàng ôm lấy vai thiếu niên đã tắt thở kia, khóc đau lòng đến vậy.
Một lúc lâu sau, hắn ngồi xổm xuống. Tán ô vẫn vững vàng che trên đầu nàng và thiếu niên đã chết. Hắn lại đưa bàn tay còn lại ra nắm lấy cổ tay lạnh buốt của nàng.
Cũng lúc ấy, Từ Doãn Gia gọi người đến, khiêng thi thể Tiểu Cửu vào trong phòng.
Thích Thốn Tâm vẫn quỳ ngồi trên mặt đất. Nước mưa còn chưa rửa sạch vết máu trên những viên gạch trước mắt nàng. Hốc mắt đỏ hoe, nàng nhìn chằm chằm ánh đèn mờ tối bên trong cánh cửa ấy.
Tạ Miểu đưa tay gạt lọn tóc ướt dính bên má nàng, sau đó ôm nàng vào lòng. Hắn không nói gì, chỉ một tay cầm ô, một tay ôm nàng.
Hắn chợt nghĩ,
Ngày cô mẫu Thích Minh Trinh của nàng qua đời, có phải nàng cũng mang dáng vẻ này không? Đôi mắt đầy nước, bất lực lại đáng thương.
Nhưng khi ấy chỉ có một mình nàng cô độc.
Không có hắn, cũng chẳng có bất cứ ai.
“Ta không hiểu.”
Giọng nàng đột nhiên vang lên bên tai hắn, nghẹn ngào nức nở.
Hắn hơi thẳng người dậy, liền trông thấy đôi mắt đẫm lệ của nàng. Hắn nghe nàng nói: “Ta không hiểu vì sao mọi chuyện đột nhiên lại thành ra thế này.”
Thích Thốn Tâm lại nhìn cánh cửa đang mở rộng ấy. Nàng không trông thấy Tiểu Cửu nằm bên trong, nhưng nước mắt vẫn tuôn trào không ngừng. “Nếu là thời thái bình, cả nhà hắn đã chẳng phải lặn lội ngàn dặm chuyển đến Phong Thành. Nếu là thời thái bình, hắn cũng chẳng bị ép ra chiến trường Tuy Ly khi mới mười lăm tuổi…”
Nàng siết chặt tay hắn. “Nếu là thời thái bình, cô mẫu của ta và cả Tiểu Cửu đều đã không chết trước mắt ta như vậy.”
Chiến tranh hại người.
Nó hủy hoại tâm hồn đơn thuần ngây thơ của một thiếu niên mười lăm tuổi, khiến hắn vô cớ phải gánh trên vai hai mạng người, từ đó biến một con người thành bóng ma, sống như cái xác không hồn.
“Người Y Hách nhất định phải làm như vậy sao? Tùy ý chà đạp tính mạng người Hán thì có thể chứng tỏ huyết thống người Y Hách của bọn chúng cao quý hơn ư?” Toàn thân nàng lạnh thấu xương. Suốt nửa đời người, nàng chưa từng nhìn rõ một cách trực tiếp đến vậy cảnh khói lửa đẫm máu, xương trắng chất đầy từ chiến trường đến triều đình giữa Bắc Ngụy và Nam Lê.
Tiểu Cửu chỉ là một hạt bụi nhỏ bé chẳng ai để mắt tới giữa thời loạn lạc đầy những biến động khó lường này.
Từ đêm mưa ở Đông Lăng đến đêm mưa nơi Nguyệt Đồng lúc này.
Nàng đã mất đi người cô mẫu duy nhất, mất đi Tiểu Cửu duy nhất.
“Thích Thốn Tâm.”
Tạ Miểu dùng một tay giữ cằm nàng, buộc nàng ngẩng đầu nhìn hắn.
Giữa màn mưa tuôn xối xả, ánh đèn mờ tối, gương mặt hắn mang vẻ lạnh lẽo tái nhợt. “Còn nhớ nàng từng nói gì với ta không? Nàng muốn ở bên ta, muốn cùng ta chờ đến ngày đám man di Y Hách bị đuổi khỏi Trung Nguyên.”
Chính là khi ấy, lúc nàng quyết tâm vào Cửu Trùng Lâu.
Thích Thốn Tâm nhìn hắn, một lát sau mới chậm chạp gật đầu.
“Chỉ chờ đợi là vô ích.”
Hắn dùng đầu ngón tay lau nhẹ má nàng, giọng trong trẻo lạnh lùng. “Man di dùng đao binh hướng về ta, ta tất sẽ đáp trả bằng đao binh. Nếu ta nói sẽ để nàng tận mắt chứng kiến ngày ấy, nàng có tin ta không?”
Hàng mi Thích Thốn Tâm khẽ động, nước mắt theo đó rơi khỏi hốc mắt. Nàng mím chặt môi, lặng lẽ gật đầu.
Nam Lê hiện giờ, tuy vẫn còn rất nhiều người ghi nhớ nửa giang sơn phía bắc sông Tiên Ông, nhưng suốt hơn ba mươi năm qua, những cuộc tranh đấu qua lại đầy khói lửa trên triều đình chỉ không ngừng bào mòn hy vọng trong lòng bách tính người Hán ở cả hai miền Nam Bắc. Trong đám quan lại, kẻ chỉ chăm chăm lo cho lợi ích nhỏ bé trước mắt mình thì nhiều, người chịu mở mắt nhìn nỗi khổ của đồng bào Hán ở bên kia sông Tiên Ông, còn khốn cùng hơn cả Nam Lê, lại chẳng có bao nhiêu.
May mắn thay, vẫn còn những người như Bùi Ký Thanh, dành nửa đời hao tâm tổn sức vì việc thu hồi lãnh thổ đã mất. Càng có Tạ Miểu, hắn có thể sống sót trở về từ Bắc Ngụy, chính là nhờ mang trong lòng quyết tâm tiêu diệt Bắc Ngụy.
Thế nhưng lãnh thổ đã mất vẫn chưa thu hồi, đao binh của man di đang chĩa về phía Nam Lê, còn những âm mưu sát phạt ẩn giấu dưới những biến động khó lường của Nam Lê cũng chưa từng ngừng hướng về hắn.
Hắn muốn mở ra một con đường giữa đêm dài tăm tối trước mắt, nhất định phải dùng máu tươi để lát đường, vượt qua núi đao biển lửa. Chỉ cần đi sai một bước, hắn sẽ rơi vào cảnh muôn kiếp không thể trở mình.
“Ta tin chàng sẽ làm được.”
Nàng thất thần nhìn cánh cửa ấy, đột nhiên lên tiếng.
Khoa Phụ đuổi theo mặt trời, chết trên đường truy đuổi ánh bình minh. Còn nàng muốn đứng bên cạnh hắn, muốn mãi mãi kiên định như vậy, mãi mãi ghi nhớ cô mẫu đã chết ở Đông Lăng, ghi nhớ Tiểu Cửu đã chết nơi này.
Trong sân đứng đầy người, nhưng tất cả đều giống Đan Ngọc và Từ Doãn Gia, lặng lẽ đứng phía sau, mặc cho nước mưa xối xuống, cúi đầu không nói.
Màn đêm đen đặc, mưa lạnh rơi tí tách. Những chiếc đèn lồng dưới mái hiên đung đưa, ánh đèn lúc sáng lúc tối.
Thần sắc nàng hoảng hốt, tựa một hồn ma lang thang chẳng biết mình từ đâu đến.
Tạ Miểu không nói gì, chỉ đưa tay vuốt mái tóc mai ướt đẫm của nàng, rồi lại lặng lẽ ôm nàng vào lòng.