Tạ Miểu vừa hồi cung đã bị triệu đến điện Cửu Chương, mãi đến khi trời tối mới trở về Đông Cung.
Vừa nghe Liễu Nhứ ở bên ngoài gọi một tiếng “điện hạ”, Thích Thốn Tâm đang ở nội điện đã lập tức đứng dậy, vén rèm chạy ra ngoài.
“Miểu Miểu!”
Thích Thốn Tâm bước ra khỏi cửa điện, liền trông thấy bóng người được ánh đèn dưới mái hiên soi rõ giữa cơn mưa nhỏ tí tách. Hắn vẫn mặc áo gấm màu tím tử đường thêu hoa văn bốn con rồng bằng chỉ bạc, một tay cầm ô giấy, bước chân chậm rãi đi đến.
Giữa làn sương nước mờ ảo, sắc mặt hắn tái nhợt khác thường, đôi mắt đen thẫm dường như chẳng có lấy một tia sáng nào lọt vào. Một bên ống tay áo rộng đã bị máu đỏ thẫm thấm loang lổ, ngay cả đoạn cổ tay trắng nhợt lộ ra ngoài cũng còn vương máu đỏ, khiến người ta nhìn mà nhức mắt.
Thích Thốn Tâm ngẩn người đứng đó, nhìn hắn từ trong ánh sáng mờ tối tiến lại gần, nhìn hắn bước lên bậc thềm, rồi giữa làn sương ẩm ướt, nàng ngửi thấy mùi máu tanh khá nồng trên người hắn.
Mãi đến khi hắn đi tới trước mặt, Liễu Nhứ đứng bên cạnh nhận lấy chiếc ô giấy trong tay hắn, Thích Thốn Tâm mới ngửa đầu nhìn gương mặt hắn, hé môi muốn nói điều gì đó, nhưng lại chợt nhớ đến vẻ mặt hắn khi ngoảnh đầu nhìn nàng giữa màn mưa đêm qua.
Nhớ đến việc hắn cứ lặp đi lặp lại câu “không nghe thấy” của nàng.
Chẳng biết vì sao, tâm trạng thiếu niên lúc này dường như rất tốt. Cho dù hai người đã vào nội điện, khi Thích Thốn Tâm rắc bột thuốc trị thương lên vết thương máu thịt be bét của hắn, hàng mày hắn vẫn giãn ra, chẳng còn giống lần trước, nhíu mày đáng thương nói với nàng rằng mình đau.
Dấu xăm ấy không thể dễ dàng xóa sạch, chỉ có thể khoét bỏ cả phần da thịt mang dấu xăm.
Bàn tay Thích Thốn Tâm run rẩy khi bôi thuốc cho hắn, thậm chí không dám tùy tiện nhìn vào vết thương.
“Miểu Miểu.”
Khi băng bó vết thương cho hắn, nàng đột nhiên gọi.
“Ừ?”
Nghe vậy, ánh mắt thiếu niên dừng trên búi tóc đen nhánh của nàng.
Nàng quấn hết lớp vải trắng mỏng này đến lớp khác lên cánh tay hắn, nói: “Trước kia khi ta làm nha hoàn nhóm bếp trong phủ tri phủ Đông Lăng, chàng có từng cảm thấy ta không tốt không?”
“Nương tử rất tốt.”
Đôi mắt thiếu niên cong lên tựa vầng trăng khuyết.
“Chàng không chê ta vì ta từng làm nô làm tỳ, cũng không bỏ rơi ta vì khoảng cách thân phận giữa hai chúng ta.” Thích Thốn Tâm ngẩng đầu, nghiêm túc nói: “Cho nên ta cảm thấy Miểu Miểu cũng rất tốt, chỗ nào cũng tốt.”
Thiếu niên nhất thời có chút ngẩn ngơ. Hắn rủ mắt nhìn cô nương đang ngồi xổm trước mặt, bôi thuốc và băng bó cho mình. Một lúc sau, hắn cúi đầu xuống, nhẹ nhàng áp trán mình vào trán nàng, rồi chợt khẽ bật cười.
Có quá nhiều lời Thích Thốn Tâm không nói thẳng ra.
Cho đến hôm nay, cuối cùng nàng mới thật sự cảm nhận được thế nào là hoàng gia, thế nào là hoàng quyền.
Bất kể là hoàng đế Tạ Mẫn Triều hay bá quan trên triều đình Nam Lê, không ai có thể dung thứ dấu xăm thuộc về nô lệ người Hán của Bắc Ngụy trên cánh tay thái tử Nam Lê.
Đó không chỉ là một hình xăm, mà còn là một dấu ấn nhục nhã, hằn lên thể diện của Tạ Mẫn Triều, đồng thời giẫm đạp lên tôn nghiêm của cả Nam Lê.
——
Ngày hai mươi bốn tháng Mười, năm Diên Quang thứ nhất, thái tử Tạ Phồn Thanh chống đối hoàng đế, bị cấm túc tại Đông Cung.
Đêm ấy, Tạ Mẫn Triều nghỉ tại cung Dương Xuân. Ngô quý phi ngồi tựa trên giường, hờ hững liếc nhìn vị đế vương bên cạnh vẫn đang cầm một quyển sách đọc. Bà suy nghĩ một lát, cuối cùng vẫn lên tiếng: “Bệ hạ, người đã cấm túc thái tử sao?”
“Ừ.”
Tạ Mẫn Triều tiện tay giở một trang sách.
“Thiếp nghe nói là vì một dấu xăm?” Đôi mắt Ngô thị khẽ lay động, giọng nói dịu dàng hơn ngày thường rất nhiều.
“Dấu xăm gì?”
Nhưng Tạ Mẫn Triều như thể hoàn toàn không nhận ra vẻ mặt của quý phi bên cạnh. Ông vẫn nhìn chằm chằm trang sách, đọc đến say sưa.
“Bệ hạ có ý gì?”
Ngô thị thoáng ngẩn ra.
“Hạc Nguyệt, đừng nghe những lời đồn bên ngoài. Trên người Phồn Thanh làm gì có dấu xăm nào. Hôm nay ở điện Cửu Chương, ta và nó quả thật có cãi nhau một trận. Đứa con trai út này của ta tính tình bướng bỉnh, khiến ta tức đến mức ném đồ về phía nó. Vết thương trên cánh tay nó ấy à, là do sơ ý bị rạch phải thôi.”
Tạ Mẫn Triều chẳng buồn ngẩng đầu: “Với cái tính khí ấy của nó, ta đúng là phải nhốt nó mấy ngày để uốn nắn một phen.”
Ngô thị nhíu mày: “Bệ hạ…”
“Hạc Nguyệt.”
Bà vừa mở miệng đã bị Tạ Mẫn Triều ngắt lời. Lúc này ông mới ngẩng đầu nhìn bà, trên mặt vẫn mang ý cười: “Dấu xăm gì chứ, tất cả đều là lời vu khống cố ý của Khâu Lâm Đạc. Hắn muốn làm mất mặt trẫm. Cho dù bên ngoài đồn đại thành thế nào, nàng cũng không nên tin.”
Vừa nghe ông tự xưng “trẫm”, những lời Ngô thị sắp nói ra lập tức nghẹn lại.
Tạ Mẫn Triều lại cúi đầu đọc quyển sách trong tay. Ngô thị ngồi bên cạnh, sắc mặt đã trở nên khó coi.
Hiện giờ, vì chuyện Lý Thành Nguyên, Lý Thích Thành đang nóng lòng tìm một cơ hội trả đũa thái tử. Dấu xăm nô lệ Bắc Ngụy là một cái cớ tốt đến vậy, còn chưa kịp để Lý Thích Thành nắm lấy làm lý do công kích, đã bị Tạ Mẫn Triều nhẹ nhàng dập xuống.
Mắt thấy Thanh Cừ đảng sắp tranh đấu với thái tử, bà vốn định khoanh tay đứng nhìn, đợi thời cơ thích hợp lại thêm dầu vào lửa. Nào ngờ mầm mống vừa nhú lên đã bị mấy ngày mưa này dập tắt.
Khi mẫu thân Tạ Nghi Trừng còn chưa qua đời, Ngô thị đã vào vương phủ, trở thành trắc phi của Tạ Mẫn Triều. Sau đó, khi mẫu thân Tạ Phồn Thanh trở thành kế thất trong vương phủ, bà sinh hạ con trai chung của mình và Tạ Mẫn Triều là Tạ Chiêm Trạch.
Bao năm qua, không thể nói Tạ Mẫn Triều đối xử với bà không tốt. Sau khi đăng cơ, ông cũng gạt bỏ mọi lời dị nghị, sắc phong bà làm quý phi. Hai người thường chung sống thoải mái như phu thê bình thường. Nhưng đôi khi, Ngô thị lại cảm thấy mình chưa từng nhìn thấu ông.
Chẳng hạn như lúc này, Ngô thị vốn tưởng ông yêu thương Chiêm Trạch nhất, nhưng giờ đây bà lại bắt đầu không phân biệt nổi việc ông nhanh chóng cấm túc thái tử Tạ Phồn Thanh rốt cuộc là thật sự trừng phạt, hay âm thầm bảo vệ hắn.
Trong lòng Ngô thị lập tức bị một cảm giác nguy cơ nặng nề bao phủ.
“Bệ hạ, đêm đã khuya, nghỉ ngơi thôi.” Ngô thị gượng nở một nụ cười trên gương mặt thanh lãnh.
Tạ Mẫn Triều vẫn đang giở sách: “Nàng ngủ trước đi, ta đọc thêm một lát.”
Nghe vậy, nụ cười trên mặt Ngô thị cứng đờ.
Bà đưa những ngón tay thon thả lật bìa quyển sách xem thử, hóa ra lại là một quyển Chung Quỳ Tróc Quỷ Truyện.
“Viết cũng thú vị lắm.”
Tạ Mẫn Triều đầy vẻ hứng thú: “Hạc Nguyệt, hay là cùng đọc một lát?”
“…”
Ngô thị không thể duy trì nụ cười thêm được nữa.
——
Sáng sớm hôm sau, cơn mưa kéo dài hai ngày cuối cùng cũng tạnh hẳn. Sương mù bao phủ sông Tử Viên, sắc trời xanh xám ảm đạm.
“Ta đã nghe nói chuyện hôm kia rồi.”
Hơi nóng mờ mịt bốc lên từ miệng chén trà trong tay Chu Tĩnh Phong: “Cây roi sắt tinh luyện của người Y Hách Khâu Lâm Đạc quả thật nổi danh lẫy lừng. Hắn là một kẻ si mê võ học. Năm xưa, chỉ vì một quyển bí kíp võ công mà hắn trở thành tay sai của hoàng thất Hô Diên Bắc Ngụy trong võ lâm. Bao năm qua, người chết dưới tay hắn nhiều không đếm xuể. Trong những danh môn võ lâm Bắc Ngụy, có mấy nhà đã bị hắn diệt môn.”
“Vậy lần này hắn đến giết con, rất có thể là ý của hoàng tộc Bắc Ngụy?” Thích Thốn Tâm lập tức hiểu ra.
“Có đến tám, chín phần là vậy.”
“Đêm ấy, con nghe hắn gọi mình là Thích thiếu chủ.” Thích Thốn Tâm nói.
“Gọi như vậy cũng không sai.”
Chu Tĩnh Phong mỉm cười nhìn nàng: “Con là người duy nhất bước vào Cửu Trùng Lâu của ta. Con trở thành học trò của ta rồi, nếu không phải thiếu chủ Cửu Trùng Thiên thì còn là gì?”
“Nhưng rõ ràng vẫn còn sư tỷ mà.” Thích Thốn Tâm có chút khó hiểu.
Chu Tĩnh Phong lắc đầu. Khi nói, bộ râu hoa râm cũng khẽ rung theo: “Sư tỷ con có truyền thừa của sư mẫu con phải tiếp nhận.”
“Sư mẫu?”
Nghe ông nhắc đến sư mẫu, Thích Thốn Tâm chợt nhớ đến ngày tháng hôm nay, liền vội nói: “Tiên sinh, theo những gì người nói trước đây, chẳng phải hôm qua sư mẫu đã phải đến Nguyệt Đồng rồi sao?”
“Bà ấy đã đến Nguyệt Đồng rồi.”
Chu Tĩnh Phong cầm một quân cờ đặt xuống bàn: “Chỉ là nghe tin đêm hôm trước con bị ám sát, bà ấy không ngồi yên được, đã đi báo thù cho con rồi.”
“Cái gì?”
Thích Thốn Tâm đầy mặt kinh ngạc, sau đó không khỏi lo lắng: “Tiên sinh, chẳng phải người nói Khâu Lâm Đạc rất lợi hại sao?”
“Đừng xem thường sư mẫu con.”
Chu Tĩnh Phong ngẩng đầu nhìn nàng: “Khâu Lâm Đạc tuy nổi danh, nhưng giang hồ rộng lớn, cao thủ còn nhiều lắm. Đương nhiên ta cũng chưa từng gặp Khâu Lâm Đạc ấy, nhưng con không cần lo. Nếu đánh không lại, bản lĩnh chạy trốn của sư mẫu con cũng rất giỏi.”
“… Thật sao ạ?”
Nhất thời Thích Thốn Tâm chẳng biết nên nói gì mới phải.
“Dấu xăm trên người phu quân con đã không còn nữa rồi sao?” Chu Tĩnh Phong đột nhiên nhắc đến Tạ Miểu.
Nghe vậy, Thích Thốn Tâm khựng lại, sau đó khẽ gật đầu.
“Hắn tuy là con trai Tạ Mẫn Triều, nhưng may mà một nửa dòng máu trong người là của Bùi gia.” Chu Tĩnh Phong dường như nhớ đến thái phó Bùi Ký Thanh, không khỏi thở dài. “Nam nhi Bùi gia đều tốt cả, Bùi Nam Đình lại càng là một vị tướng quân tốt. Đáng tiếc.”
“Tiên sinh và cữu cữu là bằng hữu thân thiết sao?” Thích Thốn Tâm vẫn luôn muốn hỏi chuyện này.
“Ta và ông ấy năm xưa cũng xem như tri kỷ.”
Chu Tĩnh Phong bật cười một tiếng.
“Vậy còn bây giờ?”
“Bây giờ sao?”
Ý cười trong mắt Chu Tĩnh Phong nhạt đi rất nhiều: “Bây giờ, đương nhiên là ông ấy đi đường lớn của ông ấy, ta đi cầu độc mộc của ta.”
“Thốn Tâm.”
Ông đột nhiên gọi tiểu cô nương một tiếng, chỉnh lại vẻ mặt, hỏi: “Theo con, giang sơn Đại Lê hiện nay rốt cuộc là tòa nhà lớn sắp sụp đổ, hay là vầng thái dương đang lên của ngày mai?”
Thích Thốn Tâm nâng chén trà, suy nghĩ một lúc mới nói: “Con hy vọng nó là vầng thái dương của ngày mai.”
“Tại sao?”
“Bởi vì nội đấu ở Nam Lê đã quá nhiều rồi. Nửa giang sơn còn sót lại này không thể chịu nổi thêm một cuộc tranh đoạt ngôi vị, đổi họ triều đình nữa. Giang sơn của người Hán vẫn tốt hơn là bị đám man di Bắc Ngụy giẫm đạp dưới bùn đất. Con không quan tâm người ngồi trên ngai vàng Nam Lê mang họ gì, chỉ quan tâm những bách tính người Hán từng lưu lạc đến Bắc Ngụy như con năm xưa, liệu trong quãng đời còn lại có thể trở về nhà hay không.”
Cho nên, tốt nhất nó nên là vầng thái dương của ngày mai.
Tốt nhất có thể chiếu sáng khắp muôn dặm Thần Châu, thiêu rụi tất cả những loài yêu ma quỷ quái năm xưa tràn qua quan ải, tàn sát vô số bách tính Trung Nguyên.
“Chẳng trách Bùi Ký Thanh lại thấy con tốt.”
Chu Tĩnh Phong chăm chú nhìn nàng hồi lâu rồi mỉm cười. Ông thong thả uống một ngụm trà: “Hóa ra con và ông ấy là cùng một kiểu người.”
Cùng cố chấp như nhau,
Cũng cùng hướng về ánh thái dương, dù chết muôn lần cũng không hối hận.
“Huynh đệ họ Lý cấu kết với nhau bao năm. Rốt cuộc Lý Thành Nguyên có giả truyền thánh chỉ của hoàng đế Vinh Lộc hay không, Lý Thích Thành hẳn là người rõ nhất. Cho nên, dù lúc này Tạ Mẫn Triều đã dập chuyện dấu xăm xuống, chuyện này vẫn chưa kết thúc. Qua chuyện ấy, e rằng Lý Thích Thành cũng đã hoàn toàn nhận ra thái tử nào chỉ muốn trừ khử một mình Lý Thành Nguyên. Mà có những kẻ vì muốn sống sót, chuyện gì chẳng làm được?”
Chu Tĩnh Phong ném quân cờ xuống, ống tay áo phất qua làm xáo trộn cả ván cờ: “Thốn Tâm, e rằng Lý Thích Thành vẫn sẽ ra tay từ phía con.”
Trong mắt người thiên hạ, thiếu chủ Cửu Trùng Thiên là thái tử phi của thái tử Nam Lê, vậy thì Cửu Trùng Thiên nhất định là trợ lực của thái tử.
Nhưng nếu nàng chết, mối liên kết giữa thái tử và Cửu Trùng Thiên sẽ không còn. Như vậy, thái tử lại mất đi một nguồn trợ lực.
Khi xuống lầu lúc hoàng hôn, Thích Thốn Tâm vẫn chưa thấy bóng dáng sư mẫu, nhưng lại trông thấy hai nữ tử trẻ tuổi mặc y phục đơn giản, gọn gàng đứng bên dưới. Bên eo hai người đều đeo một chiếc móc cong hình rắn giống hệt nhau, hai viên bảo thạch khảm trên đầu rắn cũng lạnh lẽo tựa mắt rắn.
“Cô nương.”
Vừa thấy nàng, hai người liền bước lên đồng thanh gọi.
Thích Thốn Tâm không khỏi nhìn sư tỷ Nghiễn Trúc đứng bên cạnh. Nghiễn Trúc đang ném một viên kẹo vào miệng. Nhận ra ánh mắt Thích Thốn Tâm nhìn sang, nàng ấy liền lạnh nhạt nhìn hai nữ tử kia, khẽ nâng cằm ra hiệu.
“Cô nương, nô tỳ là Tử Ý.”
Nữ tử mặc áo màu sắc mùa thu cúi đầu hành lễ: “Đây là muội muội của nô tỳ, Tử Như. Trang chủ phái hai tỷ muội nô tỳ đến theo hầu bên cạnh cô nương, bảo vệ người.”