Khi Thích Thốn Tâm và Tạ Miểu đến Bùi phủ, trên cổng lớn đã treo đầy những dải phướn tang màu trắng.
Gia nhân trong phủ qua lại bận rộn, nhưng bên trong linh đường lại chỉ có một lão giả dáng người hơi còng, một tay vịn quan tài, đứng quay lưng về phía bọn họ.
Hai màu đen trắng đè nặng lòng người. Thích Thốn Tâm cùng Tạ Miểu bước lên bậc thềm, nàng không khỏi gọi một tiếng: “Cữu cữu.”
Chuyện xảy ra quá đột ngột. E rằng thê tử và con gái Bùi Nam Đình ở tận Tân Lạc vẫn chưa nhận được tin. Giờ đây linh đường lạnh lẽo vắng vẻ, đến cả một người khóc tang cũng không có.
Thậm chí Thích Thốn Tâm còn chưa từng gặp vị biểu huynh Bùi Nam Đình ấy.
Rõ ràng Tạ Miểu sắp cứu được huynh ấy ra ngoài rồi, tại sao huynh ấy lại đột nhiên tự sát chứ?
Thích Thốn Tâm nghĩ mãi không hiểu.
“Thốn Tâm, các con đến rồi.” Nghe tiếng gọi, Bùi Ký Thanh ngoảnh đầu. Cơ mặt ông khẽ động mấy lần, nhưng trước sau vẫn không thể gượng thành một nụ cười.
Đôi mắt ông như đã mất hết ánh sáng, ảm đạm đến khó tin. Dường như chỉ trong một ngày, ông đã già đi rất nhiều so với trước kia.
“Người đến phủ phúng viếng khá đông, con đi giúp đỡ một chút.” Thích Thốn Tâm nhận ra Bùi Ký Thanh muốn nói chuyện với Tạ Miểu, liền chủ động lên tiếng. Sau đó nàng ngẩng đầu nhìn Tạ Miểu một cái, khẽ vỗ mu bàn tay hắn, rồi xách vạt váy, gọi Liễu Nhứ cùng những người khác đi theo mình.
Tạ Miểu thắp mấy nén hương trước linh án, sau đó Bùi Ký Thanh gọi hắn đến thư phòng.
Bùi Ký Thanh run rẩy đưa một mảnh lụa đầy nét chữ viết bằng máu cho Tạ Miểu. Hắn mở mảnh lụa ra, liền trông thấy những lời viết trên đó:
“Nhi tử đã trọn đạo hiếu với phụ thân, trọn lòng trung với tân hoàng, nhưng rốt cuộc vẫn có lỗi với anh linh năm vạn tướng sĩ chết oan ở Phượng Vĩ Pha. Nhi tử không còn mặt mũi sống tạm trên đời, chỉ có thể lấy cái chết để kết thúc.”
Trong thư phòng im phăng phắc, nhưng ngoài khung cửa sổ tròn thấp thoáng vang lên tiếng sấm.
Chẳng mấy chốc, mưa bắt đầu rơi. Hơi nước ẩm ướt bao phủ khắp sân, càng tôn lên sắc xanh tươi của những cành thông.
“Năm vạn?”
Tạ Miểu ngước mắt.
“Là năm vạn, không phải mười vạn như đã báo lên.” Bùi Ký Thanh gần như thất thần nhìn những cành thông trong sân đang chao đảo dưới làn mưa. “Là phụ hoàng con đã lấy một phần số tướng sĩ tử trận khi giao chiến với đám man di Bắc Ngụy trong trận Tuy Ly, tính gộp vào số người chết ở Phượng Vĩ Pha, từ đó biến thành món nợ máu mười vạn khiến bách tính Nam Lê phẫn nộ.”
Nhưng năm vạn người, máu của bọn họ cũng đủ tạo thành một dòng sông máu cuồn cuộn chảy.
“Cháu cứ tưởng biểu huynh biết tính toán của phụ hoàng cháu, nhưng xem ý trong di thư này, dường như huynh ấy đã bị lừa?” Tạ Miểu chăm chú nhìn lão giả ngồi sau bàn sách.
“Bắt một vị tướng quân không được đánh thắng, mà nhất định phải đánh thua, chuyện ấy quá hoang đường…” Giọng Bùi Ký Thanh càng thêm già nua, tang thương. “Chính con từng nói như vậy. Nam Đình mang đầy hoài bão, là một vị tướng quân tốt, yêu thương binh sĩ như con. Nếu tướng sĩ Sùng Ninh quân của nó chết trong một trận huyết chiến đường đường chính chính với đám man di, nó tuyệt đối sẽ không đau khổ đến vậy. Nhưng trớ trêu thay… năm vạn người ấy lại chết vì mưu tính của phụ hoàng con.”
Vì một ngôi vị hoàng đế, vì muốn có một cơ hội đường đường chính chính, danh chính ngôn thuận đuổi tiểu hoàng đế Vinh Lộc khỏi ngai vàng.
Ông ta muốn ngồi lên ngôi vị ấy, cũng muốn giữ vững ngôi vị ấy, thì không thể để tiểu hoàng đế Vinh Lộc và Trương thái hậu còn cơ hội trở mình.
“Nó nhận được thư do phụ hoàng con mượn danh nghĩa ta gửi đến, mới xuất binh đến Phượng Vĩ Pha…”
Đôi mắt Bùi Ký Thanh đỏ hoe, lệ ngập đầy hốc mắt. Một tay ông siết chặt góc bàn: “Có lẽ sau khi nhận được tin con truy cứu tội Lý Thành Nguyên, nó đã đoán ra ta và con định đổ tội trận Phượng Vĩ Pha lên đầu Lý Thành Nguyên. Nó không muốn mưu tính của ta đổ sông đổ biển, nhưng cũng không muốn bản thân được tha tội, tiếp tục sống tạm trên đời, cho nên mới…”
“Chính ta, một người làm cha, đã ép nó vào đường cùng.”
Tạ Miểu lặng lẽ nhìn bức huyết thư một lát: “Cữu cữu thông minh cả đời, đã từng nghĩ rằng mọi chuyện xảy ra hôm nay có lẽ cũng nằm trong tính toán của phụ hoàng cháu chưa?”
Chỉ ném một Lý Thành Nguyên ra để dẹp yên cơn phẫn nộ của dân chúng? E rằng vẫn chưa đủ.
Tạ Mẫn Triều đang chặt đứt một phần thế lực của Bùi Ký Thanh.
“Sáng nay vừa nhận được tin biểu huynh con qua đời, ta đã đoán ra.” Gương mặt Bùi Ký Thanh đầy vẻ già nua, tang thương. Ông nhắm mắt một lúc. “Nhưng Phồn Thanh, thế lực mà phụ hoàng con gây dựng suốt bao năm rộng lớn đến thế, ông ta muốn ngồi lên ngôi vị ấy, lúc nào mà chẳng được? Tại sao nhất định phải cố chấp đòi cho bằng được một cái danh chính ngôn thuận?”
“Bởi vì từ khi Đại Lê ta mất đi nửa giang sơn, Nam Lê chỉ yên phận ở một góc trời, đối ngoại mềm yếu, bên trong tranh đấu không ngừng, từ lâu đã lung lay trước sóng gió, lòng người bất an, sĩ khí trong quân cũng rất dễ bị ảnh hưởng. Nếu không có một lý do hợp tình hợp lý, Nam Lê nhất định sẽ vì phía trước đang có đại chiến, phía sau lại xảy ra chuyện đoạt quyền soán vị mà lòng người hoang mang. Nhưng nếu ông ta có được chứng cứ sắt đá được đánh đổi bằng máu thịt và tính mạng như vậy, thì việc ông ta đăng cơ sẽ trở thành điều mà muôn người mong đợi.”
Soán ngôi đoạt vị và được muôn dân ủng hộ, khoảng cách giữa hai chuyện ấy quá lớn.
“Ta không còn đường để hối hận.”
Bùi Ký Thanh đưa hai ngón tay khẽ ấn lên sống mũi: “Đế vương mà Nam Lê hiện giờ cần, nếu không có thủ đoạn cứng rắn, quyết liệt thì không thể chống đỡ cơ nghiệp đang nghiêng đổ.”
Tạ Miểu hờ hững liếc màn mưa rơi tí tách trong sân. Sắc trời âm u soi lên gương mặt nghiêng trắng lạnh của hắn. Hắn nhếch môi, vẻ mặt lạnh nhạt: “Lão già ấy đúng là giỏi tính toán.”
Khi trời sẩm tối, mưa càng thêm dữ dội. Sấm chớp liên tiếp vang lên nơi chân trời, hơi lạnh ẩm ướt lướt qua gò má, càng khiến người ta cảm thấy rét buốt tận xương.
Thích Thốn Tâm ngồi trên ngưỡng cửa, ngoảnh đầu nhìn vào linh đường sáng đèn phía sau. Cỗ quan tài sơn đen lặng lẽ đặt ở đó, ánh nến chập chờn, khói hương lượn lờ.
“Thái tử phi, người ăn chút gì đi ạ.”
Liễu Nhứ bưng đến một bát canh nóng cùng một phần bánh ngọt.
Bữa tối đã được dọn ở hậu sảnh từ lâu, nhưng Bùi Ký Thanh mãi không xuất hiện, Tạ Miểu cũng chẳng thấy bóng dáng. Thích Thốn Tâm tự mình ngồi trước bàn một lúc, nhưng chẳng ăn gì, chẳng mấy chốc thức ăn nguội lạnh đã được dọn xuống.
Thích Thốn Tâm nhận bát canh từ tay Liễu Nhứ, vừa uống một ngụm, cơ thể vốn đã hơi lạnh cứng lập tức ấm lên đôi chút. Nhưng đột nhiên, qua màn mưa xối xả, nàng trông thấy trên mái hiên đối diện chẳng biết từ lúc nào đã xuất hiện một bóng người.
Dưới chiếc nón tre, người đàn ông khoác áo choàng đen có vóc dáng cao lớn vạm vỡ. Khi hắn ngẩng đầu, mấy ngọn đèn dưới mái hiên soi rõ những đường nét sâu trên gương mặt, khác hẳn người Hán Trung Nguyên. Trán hắn buộc dải khăn bện bằng lông sói, trên mặt có một vết sẹo vô cùng nổi bật, miệng ngậm miếng thịt khô, nửa gương mặt vẫn phủ lớp râu lún phún xanh đen.
“Thích Thốn Tâm, thiếu chủ Cửu Trùng Thiên?”
Hắn vừa mở miệng, giọng nói vang dội trầm hùng đã lập tức xé toạc sự yên tĩnh bị màn mưa đêm che phủ.
“Là Khâu Lâm Đạc!”
Từ Doãn Gia nhận ra chiếc roi sắt tinh luyện đeo bên hông hắn, sắc mặt lập tức thay đổi, nhanh chóng chắn trước mặt Thích Thốn Tâm.
Khâu Lâm Đạc của Giang Thông là kỳ tài võ học nổi danh nhất trong số người Y Hách.
Đám thị vệ trong sân lập tức cảnh giác, tất cả đều ùa về phía Thích Thốn Tâm, che chắn nàng ở phía sau.
Khâu Lâm Đạc nhổ nửa miếng thịt khô trong miệng ra, đột ngột rút cây roi sắt dài bên hông, tung mình từ mái hiên xuống, nhanh chóng lao về phía Thích Thốn Tâm.
Roi sắt tinh luyện xuyên qua màn mưa, cuốn theo từng luồng kình phong. Ngay khoảnh khắc ấy, cơ quan tinh xảo trên roi sắt chuyển động, những cạnh sắc nhọn tựa móng vuốt và răng nanh của một con sói, rạch toạc cổ mấy tên thị vệ.
Máu tươi lập tức bắn tung tóe, mùi tanh nồng lan ra trong làn nước mưa.
Từ Doãn Gia, Hàn Chương cùng những người khác dùng đao kiếm chống đỡ mấy lượt, nhưng cuối cùng vẫn không địch nổi nội lực thâm hậu của người này. Eo bọn họ bị roi sắt quấn lấy, lập tức bị quật văng ra ngoài.
Lớp lớp phòng vệ bị phá vỡ nhanh chóng đến vậy. Chiếc roi sắt đầy cạnh sắc nhọn lao thẳng về phía mặt Thích Thốn Tâm. Bên tai là tiếng thét kinh hãi của Liễu Nhứ cùng những người khác. Nàng loạng choạng lùi lại, bát canh trong tay rơi xuống đất vỡ tan.
Một bóng người màu tím tử đường nhẹ nhàng xuất hiện. Từ chuôi kiếm bạch ngọc, lưỡi kiếm mỏng manh đột ngột bật ra. Hắn khéo léo xoay kiếm thành một đường hoa kiếm, móc lấy roi sắt rồi dùng sức kéo mạnh về phía sau.
Gương mặt thiếu niên bị nước mưa làm ướt càng thêm vài phần lạnh lẽo. Hắn không chút biểu cảm, tung mình nhảy lên, cầm kiếm lao về phía Khâu Lâm Đạc.
Bóng kiếm lóe sáng. Chiêu thức của hắn nhanh đến mức gần như khiến người ta không thể nhìn rõ. Khâu Lâm Đạc điều khiển roi sắt tinh luyện giao đấu với hắn mấy lượt, nhất thời sơ suất, vậy mà bị mũi kiếm rạch một đường trên chóp mũi.
Hắn đáp xuống mái hiên, một tay ném chiếc nón đang đội xuống, dùng ngón tay quệt vết máu trên chóp mũi. Vừa liếc nhìn một cái, vệt máu đã bị nước mưa rửa trôi sạch sẽ.
Hắn nheo mắt, bắt đầu đánh giá thiếu niên ấy.
“Đây chẳng phải tiểu quận vương Tinh Nguy sao? Ồ, giờ đã là thái tử điện hạ của Nam Lê rồi.” Khâu Lâm Đạc nhìn gương mặt đẹp đẽ nổi bật đến quá mức của hắn. “Điện hạ còn nhớ ta không? Năm năm trước, trong hoàng cung Lân Đô, ta từng được thưởng thức một nồi canh thịt chó ở chỗ Ngũ hoàng tử. Nghe nói đó là món quà điện hạ tặng.”
“Hôm ấy, khi điện hạ dùng thân thể yếu ớt bệnh tật g**t ch*t con sói trắng yêu quý của Phúc Gia công chúa, ta còn tưởng ngài chỉ may mắn. Nào ngờ võ công của điện hạ cũng chẳng tầm thường.”
Quà tặng? Canh thịt chó?
Thích Thốn Tâm chợt nhớ đến đêm nàng bị bệnh, sốt nhẹ. Thiếu niên dùng chiếc khăn nóng bỏng đặt lên trán nàng, lại đắp hết lớp chăn này đến lớp chăn khác lên người nàng.
“Trước kia ta cũng chăm sóc Ô Tuyết như vậy.”
Hắn từng nói.
“Vậy hắn còn sống được đến giờ đúng là may mắn.”
Khi ấy nàng tưởng Ô Tuyết là một người, nhưng thiếu niên chỉ bình thản đáp lại một tiếng: “Chết rồi.”
Ô Tuyết đã chết.
Hóa ra nó chết như vậy.
“Ngươi đến cũng hay.”
Thích Thốn Tâm đang ngẩn ngơ, chợt nghe giọng nói trong trẻo lạnh lùng của thiếu niên vang lên giữa màn mưa.
Hắn ngửa mặt nhìn người đàn ông trên mái hiên. Vẫn là đôi mắt đẹp đẽ ấy, nhưng đã phủ đầy vẻ âm u hung ác lạnh như băng. Hắn mỉm cười: “Mấy miếng thịt ngươi ăn hôm ấy, đủ để hôm nay ngươi bị băm thành thịt vụn rồi.”
“Điện hạ tuổi còn trẻ mà lòng dạ lại tàn nhẫn khác thường.” Khâu Lâm Đạc cười ha hả, sau đó lại vung roi sắt. Những giọt mưa đập vào thân roi, hất lên những tia nước sắc bén.
Tạ Miểu nghiêng người tránh thoát, sau đó tung mình nhảy lên. Lưỡi kiếm va vào roi sắt, tóe ra từng chùm tia lửa.
Thích Thốn Tâm nhìn chằm chằm Tạ Miểu đang nhảy lên mái hiên giao đấu với Khâu Lâm Đạc, nhìn bóng dáng hắn tựa sao băng xuyên qua màn mưa.
Dù sao Khâu Lâm Đạc cũng là một trong những cao thủ hàng đầu võ lâm giang hồ. Chiêu thức của hắn lão luyện, hiểm độc, người bình thường tuyệt đối không thể chống đỡ. Nhưng Tạ Miểu mới mười bảy tuổi đã có võ công không tầm thường. So với kẻ điên Khâu Lâm Đạc chuyên tâm nghiên cứu võ học này, trong vòng một trăm chiêu, vậy mà hắn cũng chưa hề rơi vào thế hạ phong.
“Miểu Miểu!”
Trông thấy roi sắt rạch một vết thương đẫm máu nơi eo bụng hắn, Thích Thốn Tâm không khỏi gọi lớn.
Từ Doãn Gia, Hàn Chương cùng những người khác gắng gượng đứng dậy, thi triển khinh công lao về phía Khâu Lâm Đạc. Cùng lúc ấy, hương sứ Địch Thần Hương là Trình Tự Vân nhận được tin, vội dẫn người đến, cũng liên tiếp nhảy lên mái hiên.
“Thốn Tâm, lại đây.”
Bùi Ký Thanh xách vạt áo, vội vã từ hành lang bước đến, chắn Thích Thốn Tâm ra phía sau, nghiêm mặt nhìn chằm chằm Khâu Lâm Đạc trên mái hiên.
Tạ Miểu tránh roi sắt của Khâu Lâm Đạc, lộn người đáp xuống. Ngoảnh đầu lại, hắn vừa hay thấy Trình Tự Vân cùng những người khác lần lượt bị roi sắt của Khâu Lâm Đạc đánh rơi xuống, ngã vào nền đất ướt mưa.
“Điện hạ quả nhiên là kỳ tài thiếu niên, căn cốt còn tốt hơn ta thuở trẻ gấp mấy lần.” Khâu Lâm Đạc lau nước mưa trên mặt, vẻ mặt lại mang vài phần ác ý. “Giờ đây điện hạ đã hưởng hết vinh hoa phú quý, tiếc là hình xăm nô lệ Bắc Ngụy trên cánh tay ngài e rằng vĩnh viễn không thể xóa sạch.”
“Trữ quân Nam Lê lại là tên nô lệ hèn mạt từng bị hoàng tộc Bắc Ngụy ta giẫm đạp dưới chân, ha ha ha ha ha…”
Khâu Lâm Đạc cười lớn, cũng chẳng buồn nhìn vẻ mặt của biết bao người trong màn mưa đã thay đổi ra sao khi nghe những lời ấy. Hắn chỉ đánh rơi đám thị vệ và những người Quy Hương đang lao đến khỏi mái hiên, rồi xoay người lướt vào màn đêm sâu thẳm.
“Thích thiếu chủ, mạng của cô, Khâu Lâm Đạc ta nhất định sẽ lấy!”
Ngoại trừ tiếng mưa rơi tí tách, khoảng sân yên tĩnh đến đáng sợ.
Thích Thốn Tâm nhìn thiếu niên giữa màn mưa. Một lọn tóc mềm bên mai hắn rơi xuống gò má, ánh đèn mờ ảo chẳng thể soi rõ vẻ mặt hắn.
Bàn tay Từ Doãn Gia đang nắm chuôi kiếm không khỏi siết chặt thành nắm đấm. Có lẽ hắn nhớ đến từng ngày mình cùng Đan Ngọc ở bên Tạ Miểu khi hắn vẫn còn là Tinh Nguy quận vương, nhẫn nhục chịu đựng trong hoàng cung Lân Đô của Bắc Ngụy.
Ngay cả người ngày thường ít nói, mặt mày lạnh lùng như hắn cũng không khỏi đỏ hoe mắt.
Mà giữa ống tay áo bị rạch rách của Tạ Miểu, dấu xăm xanh đen lộ ra trên cánh tay hiện rõ trước mắt mọi người. Hắn đứng tại chỗ, mãi đến khi rất nhiều thị vệ trong sân bị Bùi Ký Thanh phất tay cho lui xuống, dường như hắn mới có chút động tĩnh.
Hắn ngoảnh đầu, những giọt mưa trong suốt trượt dọc sống mũi. Đôi mắt hắn vượt qua rất nhiều người, nhìn thẳng về phía Thích Thốn Tâm đang được Bùi Ký Thanh che chắn phía sau.
Hắn không chút biểu cảm. Đôi mắt đen kịt, giữa làn hơi nước và sương mưa ẩm ướt, hắn cứ thế nhìn nàng.
Thích Thốn Tâm xách vạt váy chạy xuống bậc thềm. Bất chấp cơn mưa xối xả, nàng chạy đến trước mặt hắn, ngửa đầu nhìn hắn. Nàng muốn đưa tay chạm vào hắn, nhưng những ngón tay lại hơi co lại. Nàng khẽ gọi: “Miểu Miểu…”
Khi hắn không cười, đôi mắt nhìn nàng cũng lạnh lẽo, tựa như bẩm sinh chẳng có chút hơi ấm nào, tựa như hắn đã không còn là thiếu niên ngây thơ, e thẹn ấy nữa.
“Nương tử.”
Một lúc lâu sau, hắn gọi nàng một tiếng.
Đôi môi tái nhợt của hắn khẽ cong lên, giọng nói trong trẻo lạnh lùng: “Nàng đã nghe thấy những gì?”
Giọng điệu bình tĩnh đến vậy, nhưng Thích Thốn Tâm lại có thể nhìn thấy những dòng chảy ngầm nguy hiểm đang cuồn cuộn bên dưới vẻ bình tĩnh ấy qua đôi mắt hắn.
Tay nàng hơi run rẩy, nhưng nàng vẫn lấy hết can đảm ôm lấy eo hắn, nhẹ nhàng tựa vào lồng ngực hắn. Sống mũi cay cay khiến hốc mắt nàng cũng nóng ẩm, nhưng nàng vẫn gượng nở một nụ cười, nói: “Ta chẳng nghe thấy gì cả.”
Làm sao nàng có thể không nghe thấy?
Nhưng có lẽ trong lúc nhìn thấy những dòng chảy ngầm cuộn trào ấy, nàng cũng thấp thoáng nhận ra vài phần nhạy cảm, yếu đuối khó nói thành lời trong lòng hắn.
“Miểu Miểu, chàng có đau không?”
Nước mắt nàng chảy xuống, hòa vào nước mưa tạt trên mặt, lặng lẽ biến mất. Nàng đưa tay khẽ vỗ lưng hắn, nói: “Chúng ta về thôi.”
“Nàng không nghe thấy.”
Hắn rủ mắt, nhìn mái tóc mai đen nhánh đã bị nước mưa làm ướt của nàng trong lòng mình, giọng điệu nhẹ nhàng lặp lại lời nàng vừa nói.
Đôi mắt ấy cong lên. Những vệt máu trên gương mặt tái nhợt của hắn đã nhạt bớt. Giữa ánh đèn đuốc thấm đẫm nước mưa, hắn gần như dịu dàng đưa tay xoa đầu nàng.