Tạ Miểu vừa rời khỏi cung Dương Xuân, thong thả bước đi trong con đường dài giữa những bức tường cung. Chẳng bao lâu sau, một đoàn người vây quanh ngự liễn của thiên tử đã vội vã tiến đến từ cuối con đường cung màu đỏ son.
Tạ Miểu dừng lại, lặng lẽ chờ chiếc ngự liễn chạm rồng vàng dừng trước mặt mình.
“Phồn Thanh, lên đây.”
Tạ Mẫn Triều quan sát hắn một lượt, nhưng cũng chẳng hỏi gì, chỉ vẫy tay với Tạ Miểu.
Long liễn còn chưa đến trước cổng cung Dương Xuân đã quay đầu, hai cha con cùng ngồi trên một chiếc ngự liễn, đi về phía cuối con đường cung.
“Phụ vương vội vàng đến vậy, sao lại qua cửa mà không vào?”
Tạ Miểu tựa vào tay vịn chạm rồng vàng, giọng điệu lười nhác.
“Phải đổi cách xưng hô rồi, con trai.”
Tạ Mẫn Triều cũng chẳng tỏ vẻ tức giận: “Chuyến này ta vốn cũng đến tìm con.”
Khi trò chuyện với con trai, ông tỏ ra hết sức tùy ý: “Con từ Lễ Dương trở về, sao không đến gặp ta trước?”
Nghe ông dễ dàng nhắc đến hai chữ “Lễ Dương” như vậy, Tạ Miểu liền khẽ cười một tiếng: “Con đoán, ngay khi con vừa rời khỏi thành Lễ Dương, cả nhà già trẻ của Thích Vĩnh Húc hẳn đều đã chết rồi nhỉ?”
“Thích Vĩnh Húc?”
Tạ Mẫn Triều nhướng mày, sờ cằm: “Người này là ai thế?”
“Cũng phải.”
Giọng Tạ Miểu bình thản: “Đối với người mà nói, một quân cờ có thể chẳng cần tên tuổi.”
Tạ Mẫn Triều xua tay: “Ta đang bận tối mắt tối mũi ở Nguyệt Đồng này, còn vươn tay đến tận Lễ Dương làm gì, chẳng phải rảnh rỗi sinh chuyện sao? Cả nhà Thích Vĩnh Húc chết thì liên quan gì đến ta?”
Tạ Miểu tùy ý chỉnh lại tay áo: “Người có lẽ là do Lý Thành Nguyên giết, nhằm che giấu chuyện năm xưa ông ta từng tìm kiếm một món đồ. Nhưng tin tức món đồ ấy hiện đang nằm trong tay thê tử con đã lan khắp thành, chẳng lẽ không phải do người sắp đặt?”
“Chẳng lẽ món đồ ấy không ở trong tay nàng?”
Tạ Mẫn Triều nhìn thẳng vào mắt hắn.
“Người biết rõ trong triều đình, thậm chí cả trên giang hồ, có biết bao nhiêu đôi mắt đang dõi theo Cửu Trùng Lâu bên kia hồ Tử Viên.” Ý cười trên mặt Tạ Miểu hoàn toàn biến mất: “Người định đẩy nàng vào giữa lửa nóng sao?”
“Ta đang cho nàng một cơ hội.”
Tạ Mẫn Triều chăm chú nhìn hắn: “Phồn Thanh, trước khi đến Đề Dương, con vẫn là Tinh Nguy quận vương. Sau khi trở về, con đã trở thành thái tử Nam Lê. Chẳng phải chính con tự mình giành được ngôi vị ấy sao? Nhưng con gái Thích gia kia, ngay cả làm quận vương phi còn chưa đủ tư cách, giờ đây sao có thể gánh nổi thân phận thái tử phi?”
Đi qua con đường cung dài hun hút, khoảng trời phía trước đột nhiên mở rộng, sáng sủa. Tạ Mẫn Triều bỗng giơ tay chỉ về hướng Tây Nam, nơi có nhiều lớp cổng cao đóng kín.
“Nhưng nếu nàng có thể dựa vào ngọc phù Tử Viên để bước vào Cửu Trùng Lâu bên kia bờ hồ, vậy thì thân phận của nàng đã đủ xứng với con.”
Gió sớm thổi lay tay áo vàng tươi của Tạ Mẫn Triều. Ông đưa mắt nhìn về phía xa: “Phồn Thanh, đừng nói đám quan viên trong triều đình, ngay cả những hiệp khách giang hồ, có ai không hướng về Cửu Trùng Lâu? Nó nằm trong hoàng cung Nam Lê của chúng ta, nhưng cũng như chẳng thuộc về nơi này. Người trong thiên hạ đã tranh giành nó bao nhiêu năm, vậy mà cuối cùng nó lại có duyên nhất với cô nương Thích gia ấy.”
Nghe vậy, thiếu niên cười lạnh một tiếng, sau đó tung mình nhảy xuống, nhẹ nhàng đáp lên mặt đất.
“Đi đâu?” Tạ Mẫn Triều cúi mắt nhìn bóng lưng hắn.
Thiếu niên ngoảnh đầu. Dưới ánh ban mai còn hơi ảm đạm, gương mặt hắn toát lên vài phần lạnh lẽo: “Phụ vương, món quà người ban cho con hôm nay, con sẽ ghi món nợ ấy lên đầu quý phi Ngô Hạc Nguyệt của người.”
Tạ Mẫn Triều thấy trên mặt hắn hiện lên một nụ cười, sau đó hắn xoay người rời đi.
Ngự liễn dừng nguyên tại chỗ. Ông ngồi trên đó, lặng lẽ nhìn bóng dáng đỏ thắm của thiếu niên dần đi xa. Một làn gió thổi tới trước mặt, cung nhân hai bên ngự liễn đều cúi rạp người, không dám ngẩng đầu.
Nhưng một lúc lâu sau, đôi mắt sắc bén của Tạ Mẫn Triều lại hiện lên chút ý cười. Ông lắc đầu khẽ thở dài: “Về điện Cửu Chương.”
——
Khi trời đã sáng rõ, Thích Thốn Tâm vẫn đang ngủ trong gian phòng dành cho khách do lão quản gia Bùi phủ sắp xếp. Suốt chặng đường đi thuyền, ngồi xe mệt mỏi, nàng đã mấy ngày chưa được ngủ một giấc ngon lành.
Nếu không phải cái đuôi của con mèo đen nhỏ thỉnh thoảng lại quất vào mặt, đánh thức nàng bằng được, có lẽ nàng còn ngủ đến tận chiều.
Sợ mèo con đói bụng, Thích Thốn Tâm xuống giường, lục trong bọc hành lý tìm chiếc túi vải chuyên đựng cá khô cho nó, lấy mấy con cá nhỏ ra cho nó ăn.
Ngồi xổm v**t v* mèo một lúc, Thích Thốn Tâm mới đứng dậy, xoay người đi mở cửa.
“Thái tử phi.”
Từ Doãn Gia đang canh giữ dưới bậc thềm nghe tiếng mở cửa, ngoảnh đầu trông thấy nàng liền cúi người hành lễ.
Đúng lúc ấy, lão quản gia từ đầu hành lang ngắn bên kia đi tới. Trên gương mặt gầy gò già nua mang theo nụ cười, ông hành lễ với Thích Thốn Tâm: “Lão gia vừa sai lão nô đến xem thái tử phi đã thức dậy chưa, nói rằng nếu người đã tỉnh thì mời đến tiền sảnh dùng bữa.”
Trên bàn ở tiền sảnh bày đầy những món ăn ngon, nhưng người ngồi đó chỉ có một mình Bùi Ký Thanh. Thê tử ông đã qua đời, người con trai duy nhất là Bùi Nam Đình chính là vị tướng bại trận trong trận Tuy Ly, hiện vẫn đang bị giam trong ngục.
Thê tử và con gái của Bùi Nam Đình hiện cũng không ở Nguyệt Đồng, hai tháng trước vừa đến Tân Lạc.
Ông một mình uống trà, một mình ngồi lặng lẽ. Bóng lưng hơi còng, nhưng vẫn toát lên khí chất nho nhã, thanh cao.
Khi Thích Thốn Tâm bước vào, vừa hay trông thấy ông đang đặt một tay lên chén trà, dường như thất thần suy nghĩ.
Có lẽ nghe thấy tiếng bước chân, ông hoàn hồn, ngoảnh đầu nhìn thấy Thích Thốn Tâm liền định đứng dậy. Nhưng nàng phản ứng rất nhanh, vội bước đến hành lễ trước với ông.
Bùi Ký Thanh thoáng ngẩn ra, lại thấy tiểu cô nương hơi lúng túng ngẩng đầu, mỉm cười với mình, gọi một tiếng: “Cữu cữu.”
“Tốt.”
Bùi Ký Thanh không khỏi bật cười, bộ râu hoa râm rung rung. Ông lại quan sát nàng từ trên xuống dưới một lượt, sau đó gật đầu nói: “Con gái Thích gia quả thật không tầm thường.”
Hai người ngồi xuống trước bàn ăn. Một tỳ nữ đúng lúc bưng trà lên. Thích Thốn Tâm chỉ uống một ngụm, nhưng mãi vẫn ngượng ngùng không dám cầm đũa.
“Phồn Thanh là con trai của Nhu Khang, muội muội út của ta. Ta và Nhu Khang cách nhau hai mươi tuổi, cho nên tuy ta là cữu cữu của nó, trông lại giống hàng tổ phụ của nó hơn.”
Bùi Ký Thanh có lẽ thấy tiểu cô nương không chịu động đũa, liền cầm đũa gắp thức ăn, vừa ăn vừa trò chuyện với nàng.
Thích Thốn Tâm thấy ông đã cầm đũa, cũng cầm đũa theo. Có lẽ chợt nhớ ra điều gì, nàng liền hỏi: “Cữu cữu gọi chàng là Phồn Thanh, vậy chữ ‘Miểu’ trong tên chàng là do ai đặt ạ?”
“Là sư phụ nó, một kẻ chẳng chịu theo khuôn phép.” Nhắc đến người này, Bùi Ký Thanh có chút không vui: “Cái tên ấy ấy à, đáng ghét lắm.”
Bất chợt nghe Bùi Ký Thanh nói như vậy, Thích Thốn Tâm cảm thấy mình không tiện hỏi thêm, đành lặng lẽ ăn cơm.
“Chuyện của cô mẫu con, lúc còn sống nàng ấy chưa từng kể với con phải không?” Nhưng Bùi Ký Thanh lại đột nhiên nhắc đến Thích Minh Trinh.
Thích Thốn Tâm khựng lại, sau đó gật đầu: “Vâng.”
“Năm xưa ta phụng hoàng mệnh của hoàng đế Xương Tông, sáng lập Địch Thần Hương, lấy ý từ câu ‘Gột sạch Thần Châu muôn dặm quê hương’. Người gia nhập Địch Thần Hương đều được gọi là Quy Hương Nhân. Sau cùng, bọn họ đều phải trở về vùng đất đã bị Bắc Ngụy chiếm đóng, ở cả nơi sáng lẫn chốn tối giúp Đại Lê chúng ta giành lại nửa giang sơn đã mất năm xưa.”
Bùi Ký Thanh tuy đã già, nhưng đôi mắt vẫn sáng ngời, tinh anh: “Cô mẫu con gia nhập Địch Thần Hương, vừa để lật lại án oan cho tổ phụ và phụ thân con, vừa vì giang sơn xã tắc Đại Lê. Bao năm ở Bắc Ngụy, nàng ấy chỉ vì một chiếc chìa khóa mà nhẫn nhịn đến cùng, cuối cùng hy sinh tính mạng. Danh hiệu quốc sĩ, nàng ấy hoàn toàn xứng đáng.”
Nghe những lời ấy, trong đầu Thích Thốn Tâm bất giác lại hiện lên gương mặt nghiêm nghị của cô mẫu. Một lúc sau, nàng khẽ nói: “Con tự hào về cô mẫu, cũng tự hào về tổ phụ và phụ thân mình.”
Hai người đang trò chuyện thì nghe ngoài cửa truyền đến một loạt tiếng bước chân.
Thích Thốn Tâm vừa ngẩng mắt đã thấy Tạ Miểu đang bước lên bậc thềm, đi vào trong cửa.
Sắc mặt hắn không được tốt lắm, dường như hơi không vui. Đợi hắn vén vạt áo ngồi xuống bên cạnh, Thích Thốn Tâm liền nhỏ giọng hỏi: “Chàng sao vậy?”
Tạ Miểu lắc đầu, mỉm cười với nàng. Có lẽ thấy trên bàn có một món nàng thích, khi tỳ nữ mang bát trà cùng bát đũa đến, hắn liền gắp một đũa thức ăn cho nàng: “Nương tử, nàng ăn đi.”
Bùi Ký Thanh ngồi bên cạnh hắng giọng, nhưng Tạ Miểu cũng chẳng để ý đến ông, chỉ chăm chăm gắp hết đũa này đến đũa khác, chất thức ăn trong bát trước mặt Thích Thốn Tâm thành một ngọn núi nhỏ.
Dường như đây là chuyện duy nhất khiến hắn hứng thú vào lúc này.
“Miểu Miểu…” Thích Thốn Tâm cẩn thận liếc nhìn Bùi Ký Thanh, rồi đưa tay kéo ống tay áo Tạ Miểu, lại nhỏ giọng hỏi: “Sao chàng không để ý đến cữu cữu?”
Tạ Miểu dường như vẫn còn không tình nguyện, nhưng ít nhất cũng nhìn Bùi Ký Thanh một cái. Sau đó hắn ghé sát bên tai Thích Thốn Tâm, giọng nói lại chẳng cố ý hạ thấp: “Bởi vì cữu cữu làm chuyện xấu rồi.”
Làm chuyện xấu gì cơ?
Thích Thốn Tâm nghe mà chẳng hiểu đầu đuôi.
Bùi Ký Thanh lại bật cười mấy tiếng, uống một chén trà rồi đứng dậy: “Thốn Tâm à, ông già này ăn chẳng được bao nhiêu. Nếu Phồn Thanh đã đến rồi, hai đứa cứ cùng nhau ăn đi.”
Nói xong, ông chắp tay sau lưng bước về phía trước mấy bước, rồi lại ngoảnh đầu nhìn thiếu niên vẫn đang chất thêm một ngọn núi nhỏ vào bát của Thích Thốn Tâm: “Phồn Thanh, ăn xong thì đến thư phòng đánh với ta một ván cờ nhé.”
Thiếu niên vẫn chẳng để ý đến ông. Ông cũng không giận, chỉ lắc đầu, xoay người đi.
“Chàng đừng gắp thêm nữa… Ta ăn không hết đâu.”
“Nhưng tối qua nàng nói muốn ăn thịt mà.” Thiếu niên nghiêm túc đáp.
“Nhưng thế này cũng nhiều quá rồi…”
Giọng tiểu cô nương có chút khổ não.
Khi Bùi Ký Thanh bước qua ngưỡng cửa vẫn còn nghe thấy giọng nói của hai người. Ông đi đến hành lang gỗ bên cạnh, lại dừng bước nhìn những cành thông xanh mướt trong sân.
Nụ cười đầy trên gương mặt ông dần trở nên nặng nề. Ông chợt nhớ đến người muội muội út nhiều năm trước từng đứng bên những cành thông ấy, cũng đã có một thời trẻ tuổi ngây thơ như thế.
Chỉ tiếc về sau nàng lại gả cho một người mình không yêu, rồi sinh ra một đứa con dường như trời sinh chẳng biết yêu thương người khác.
Nhưng giờ đây, đứa trẻ ấy có lẽ cũng chưa chắc là không học được.