Ngày hai mươi tám tháng chạp, mùa đông.
Khi Thích Thốn Tâm tỉnh giấc, trời đã sáng rõ. Cảm thấy hôm nay dường như lạnh hơn đôi chút, nàng ôm chăn ngồi dậy, đưa tay mở cửa sổ, liền bắt gặp một khung cảnh phủ đầy tuyết trắng.
Có lẽ tuyết đã rơi từ đêm qua, trên cành cây và mái hiên đều đọng một lớp tuyết trắng tinh óng ánh.
Qua những bóng cây cỏ thưa thớt, nàng thấp thoáng trông thấy cách đó không xa có mấy hoạn quan đang quét tuyết. Lúc này, những bông tuyết lớn như lông ngỗng vẫn đang bay xuống đầy trời.
“Liễu Nhứ!”
Gió lạnh buốt phả vào mặt khiến nàng hắt hơi một cái, sau đó lập tức ngoảnh đầu gọi một tiếng.
Trận tuyết đầu mùa năm nay ở Nguyệt Đồng đến muộn hơn đôi chút, nhưng cũng lớn hơn những năm trước. Sau khi bãi triều, bá quan lần lượt nối đuôi nhau ra khỏi điện Thiên Kính, từng nhóm hai ba người đi về phía cửa Giao Long.
Tiểu tư và người hầu của bọn họ đều đứng đợi ngoài cửa Giao Long. Chỉ cần lão gia nhà mình vừa đến, bọn họ liền tiến lên che ô chắn tuyết, rồi dâng lò sưởi tay.
Tất cả quan viên đều lên xe ngựa của phủ mình để xuất cung, riêng một nam tử trẻ tuổi mặc áo bào gấm màu xanh đen lại chẳng thèm che ô, tay cầm một ống trúc, cũng không quan tâm Cố Dục Thư cùng những người phía sau có theo kịp hay không, chỉ tự mình sải bước thật nhanh.
Còn chưa đến gần dãy bậc thềm dài, nam tử đã ngẩng đầu, từ xa trông thấy vị thiên tử trẻ tuổi mặc long bào màu tím hải đường đang đứng trước điện Thiên Kính.
Tuyết trắng như lông ngỗng, từng đợt bay xuống.
Nam tử vội bước lên bậc thềm, vừa đến dưới mái hiên đã lập tức vén vạt áo quỳ xuống hành lễ: “Thần Trình Tự Vân bái kiến bệ hạ.”
“Lân Đô có mật báo.”
Hắn vừa nói vừa dâng ống trúc trong tay lên: “Lan Đào đã rời khỏi hoàng cung Lân Đô, đi về phía Cát Nguyên ngoài quan ải.”
Tổng quản Trương Hiển nhận lấy ống trúc, mở ra, lấy tờ thư bên trong đưa cho thiên tử. Thiên tử không nói gì, chỉ lướt mắt qua những hàng chữ trên giấy.
“Lan Đào và Ô Lạc Tông Đức là huynh đệ kết nghĩa. Sau khi Ô Lạc Tông Đức bị Ngô Lỗ Đồ cùng những kẻ khác đầu độc chết, Lan Đào đã đấu đá với Ngô Lỗ Đồ đến mức không ai chịu nhường ai. Thế mà giờ ông ta lại muốn trở về ngoài quan ải. Xem ra ông ta đã mất đi sự sủng tín của Hô Diên Bình Thố, hoặc cũng có thể chính Lan Đào đã hoàn toàn thất vọng về hoàng thất Bắc Ngụy.”
Từ Doãn Gia đứng bên cạnh thiên tử nói.
“Lan Đào cũng giống Ô Lạc Tông Đức, đều mang chí nguyện trả lại cho người Hán ở Bắc Ngụy thân phận con dân chứ không phải nô lệ. Chỉ là cái chết của Ô Lạc Tông Đức đã khiến ông ta quá nóng vội.”
Tạ Miểu tiện tay trả bức thư cho Trình Tự Vân. “Bảo Đổng Thành Lộc cẩn thận một chút. Ngô Lỗ Đồ là một con chó điên chuyên cắn người Hán.”
“Vâng.”
Trình Tự Vân cúi đầu cung kính đáp lời.
Ngoài mái hiên là khung cảnh trắng xóa do sương mù và tuyết bay đan xen tạo thành. Trình Tự Vân bước xuống dãy bậc thềm dài, bóng dáng hắn giữa khung cảnh ấy càng trở nên nhỏ bé.
Gió lạnh thổi vạt áo Tạ Miểu lay động. “Chuyện tri phủ Lễ Dương đã điều tra rõ chưa?”
“Người được phái đến Lễ Dương sáng nay đã về bẩm báo, quả thật có chuyện ấy.”
Từ Doãn Gia nói.
Theo chiến sự giữa Nam Lê và Bắc Ngụy không ngừng tiếp diễn, rất nhiều nạn dân người Hán ở Bắc Ngụy đã vượt sông Tiên Ông, lưu lạc đến Lễ Dương. Thế nhưng tri phủ Lễ Dương lại đóng chặt cổng thành, từ chối cho số lượng lớn nạn dân vào thành.
Có những người Hán ở Bắc Ngụy chưa kịp sang đến bờ bên kia sông Tiên Ông đã vĩnh viễn trở thành những cánh bèo không rễ trôi dạt trên sông. Còn những người may mắn vượt sông đến được đây lại trở thành xác người chết đói bên ngoài thành Lễ Dương.
“Vậy không cần đưa tên tri phủ này về Nguyệt Đồng trị tội nữa.”
Mày mắt vị thiên tử trẻ tuổi dường như còn lạnh hơn cả tuyết đọng, nhưng giọng điệu lại nhẹ nhàng: “Bảo người của ngươi xử tử hắn ngay tại Lễ Dương.”
“Vâng. Số quan ngân cấp cho Lễ Dương để cứu tế nạn dân đã được đưa đi, đang trên đường đến đó. Thần sẽ phái người đi cùng giám sát, tuyệt đối không dung thứ cho hành vi tham ô.” Từ Doãn Gia vừa nói vừa thấy thiên tử cất bước, liền nhận chiếc ô giấy từ tay người bên cạnh, tiến lên che ô cho thiên tử.
Thế nhưng mới xuống được hai bậc thềm, Tạ Miểu đột nhiên dừng bước.
Bên ngoài mép ô là một vùng tuyết trắng mênh mang. Hắn ngẩng mắt, trông thấy một đoàn người dưới chân dãy bậc thềm dài đang ngày một đến gần.
Người đi đầu là một bóng dáng mảnh mai mặc áo màu tím hải đường.
Nàng không cần bất kỳ ai dìu đỡ, bước chân nhẹ nhàng nhanh nhẹn, tự mình cầm một chiếc ô giấy màu xanh khói. Cũng giống như ngày mưa giăng dày ở Đông Lăng năm ấy, nàng từng cầm một chiếc ô giấy như vậy, đứng trước cổng học đường ở ngõ Đông nhìn hắn.
Trong ngày tuyết lớn thế này, thần sắc Tạ Miểu vốn có phần uể oải, nhưng khi trông thấy nàng đứng dưới bậc thềm vẫy tay với mình, đôi mắt hắn đã vô thức cong lên.
Hắn đưa tay lấy chiếc ô trong tay Từ Doãn Gia, nhanh chân đi xuống bậc thềm.
Vạt áo cuốn theo gió, mép ô vương tuyết. Hắn giẫm lên lớp tuyết đọng xào xạc, bước xuyên qua màn sương đến trước mặt nàng, sau đó cúi người chui vào dưới chiếc ô của nàng, còn tiện tay ném chiếc ô giấy của mình cho Từ Doãn Gia phía sau.
“Trời lạnh thế này, nương tử đến làm gì?”
Hắn nắm lấy tay nàng. Không ngoài dự đoán, lòng bàn tay nàng lạnh buốt.
“Tuyết rơi rồi, ta đến đón chàng.”
Thích Thốn Tâm nắm tay hắn, xoay người bước về phía trước.
Dù là thiên tử, lúc này Tạ Miểu vẫn mặc cho thê tử dắt tay, ngoan ngoãn đi theo bước chân nàng, ánh mắt từ đầu đến cuối đều dừng trên gương mặt nghiêng của nàng.
Trong thời tiết lạnh giá thế này, có lẽ vì suốt đường đi nàng bước quá vội nên chóp mũi đã lạnh đến hơi ửng đỏ.
Đáng yêu thật.
Hàng mi hắn khẽ động. Nhận ra vì hắn cao hơn quá nhiều nên nàng cầm ô hơi vất vả, hắn liền đưa tay nhận lấy cán ô, vô thức nghiêng mép ô về phía nàng đôi chút, che đi phần lớn gió tuyết.
Những hạt tuyết đập vào mu bàn tay, hắn cũng chẳng hề hay biết.
Sau khi trở về điện Dương Thần, Liễu Nhứ mang canh nóng làm ấm người đến. Thích Thốn Tâm ngồi trên giường La Hán, uống canh từng ngụm nhỏ. Khi Tạ Miểu từ sau bình phong bước ra, hắn đã thay một bộ thường phục, sau đó ngồi xuống cạnh nàng, cũng nâng bát canh lên.
Trong điện nhất thời yên tĩnh. Thích Thốn Tâm bận hoàn thành bài học Chu Tĩnh Phong giao, còn Tạ Miểu cầm bút son phê duyệt tấu chương. Hai người ngồi cạnh nhau, lặng lẽ yên bình. Thỉnh thoảng Thích Thốn Tâm lại nhón một miếng mứt quả từ chiếc đĩa ngọc bên cạnh, nhưng chẳng ngẩng đầu, chỉ đưa tay đút cho Tạ Miểu trước, sau đó mới lấy thêm một miếng bỏ vào miệng mình.
Nàng mải mê đọc sách, nhất thời không chú ý, đưa miếng mứt quả chạm vào cằm Tạ Miểu. Nàng lập tức ngẩng đầu, đối diện với đôi mắt hắn.
Nàng không nhịn được mà bật cười thành tiếng.
Tạ Miểu nắm lấy cổ tay nàng, ăn miếng mứt quả, lại đưa tay vuốt đầu nàng, sau đó tiếp tục rủ mắt nhìn bản tấu chương đang mở trên bàn.
Cửu Long Quốc Trụ được đưa vào tông miếu, đế hậu theo lễ phải đến núi Tiềm Lân dự lễ.
Buổi chiều, mấy nghìn người theo xa giá thiên tử rầm rộ ra khỏi cổng thành, lên núi Tiềm Lân. Tông miếu sừng sững trên đỉnh núi, quốc trụ đặt trên đài tròn trước tông miếu. Chín con rồng vàng quấn quanh quốc trụ có từng chiếc vảy rõ ràng, sống động như thật, đầu rồng hướng xuống dưới, tựa như đang cúi nhìn non sông.
Thích Thốn Tâm mặc triều bào, đội triều quan, cùng Tạ Miểu vào tông miếu, ở lại cho đến lúc hoàng hôn. Khi chuẩn bị rời đi, nàng đã bị bộ triều bào, ngọc cấm bộ cùng chiếc triều quan trên đầu đè nặng đến mức hơi khó đứng thẳng lưng.
Nhưng vừa ra ngoài tông miếu, Thích Thốn Tâm đã thấy Từ Doãn Gia dắt một con ngựa đến.
Vị đế vương trẻ tuổi bên cạnh nàng lúc này tháo mũ miện xuống, những viên ngọc trên rèm mũ va vào nhau phát ra âm thanh khe khẽ. Nàng nghiêng mặt, vừa hay thấy hắn ném mũ miện cho tổng quản Trương Hiển đứng bên cạnh.
“Chàng định làm gì vậy?” Nàng nghi hoặc hỏi.
Nhưng ngay sau đó, hắn đã đưa tay tháo triều quan của nàng. Có lẽ sợ những vật trang trí như trân châu, đá quý trên mũ mắc vào tóc nàng, động tác của hắn hơi chậm rãi.
Tất cả mọi người đều quay lưng đi. Hắn cởi chiếc áo bào ngoài thêu hoa văn phượng hoàng bằng chỉ vàng của nàng, rồi nhận chiếc áo choàng lông cáo từ tay Tử Ý, quấn nàng vào trong, lại thắt dây buộc nơi cổ áo cho nàng.
Dường như cuối cùng cũng hài lòng, hắn nâng gương mặt nàng lên, khẽ nói: “Nương tử, chúng ta cưỡi ngựa trở về.”
Thích Thốn Tâm được hắn bế lên ngựa. Nàng có phần luống cuống chạm vào cổ con ngựa, nhận ra nó rất hiền lành, bèn lại đưa tay vuốt đầu nó.
Tạ Miểu lên ngựa, nắm dây cương, ôm nàng vào lòng.
Không có ô che chắn, từng bông tuyết rơi xuống mái tóc đen dày của hắn, trên vai, trên tay áo. Vó ngựa giẫm lên tuyết đọng phát ra tiếng xào xạc. Gió lạnh buốt thổi vành tai nàng đỏ ửng.
Hắn nhận ra, liền đưa tay kéo mũ trùm lên đầu nàng.
Từ Doãn Gia cùng những người khác đi theo phía sau, từ đầu đến cuối đều giữ một khoảng cách.
“Hôm nay thật sự có thể về muộn sao?” Nàng ngẩng đầu nhìn thấy cằm hắn.
“Ừm.”
Hắn đáp một tiếng.
“Vậy ta muốn ăn canh bánh giòn thịt gà, ở quán mà cữu cữu thích nhất khi còn sống.” Nàng nói.
“Được.”
“Sắp đến Tết rồi, nghe nói mấy đêm gần đây ở chợ Tây có rất nhiều pháo hoa để ngắm, ta muốn đến xem cho náo nhiệt.”
“Được.”
“Sao chuyện gì chàng cũng nói được hết vậy?”
Nàng mím môi, khóe miệng cong lên.
Giữa núi rừng lúc hoàng hôn, ánh chiều tà vàng óng trải khắp nền tuyết trong suốt lấp lánh. Hắn thúc ngựa chạy về phía ánh sáng ấy, nghe thấy giọng nàng liền cúi đầu hôn lên trán nàng một cái.
Có phần giống như đang làm nũng.
Nàng lập tức cúi đầu. Lớp lông cáo nơi mép mũ trùm bị gió thổi, khẽ lướt qua má khiến nàng hơi ngứa. Trước mắt nàng là một vùng tuyết trắng mênh mang, cành lá xanh đen nửa ẩn nửa hiện giữa những lớp tuyết dày, tựa như một bức tranh thủy mặc có rất ít màu sắc nhưng ý vị sâu xa.
Cho dù gió lạnh thổi thẳng vào mặt, Thích Thốn Tâm vẫn cảm thấy mọi thứ trước mắt như một giấc mộng.
Người từng căm ghét tuyết,
Giờ đây lại đưa nàng cưỡi ngựa giữa trời đất trắng xóa này, không để tâm vạt áo mình đã dính bao nhiêu hạt tuyết, cũng chẳng bận lòng rằng sắc trắng đến tận cùng ấy vốn từng là ác mộng của hắn.
Cởi bỏ mũ miện, triều phục đế vương, hắn chỉ là thiếu niên có dải lụa đỏ thắt nút kết trăm hạt châu do nàng tết quanh eo.
Nếu không phải đang sống giữa thời loạn chiến tranh liên miên, có lẽ nàng đã có thể cùng hắn cưỡi ngựa qua núi sông, đến bất kỳ nơi nào mình muốn, dù chỉ làm những người bình thường nhất.
Đó hẳn là viễn cảnh tốt đẹp nhất.
Không còn ai như nàng, từ thuở ấu thơ đã phải chịu cảnh lưu lạc khốn khổ; không còn ai như Tiểu Cửu, bị chiến tranh nghiền nát đến chết. Sông Tiên Ông không còn là ranh giới chia cắt hai bờ, mà nhất định phải là dòng sông dài của người Hán.
Gió tuyết càng thêm dày đặc. Khi đi xuyên qua rừng, một ít tuyết đọng từ cành cây rơi xuống mũ trùm của nàng. Nàng lập tức hoàn hồn, nghe thấy tiếng cười khẽ của hắn. Sau đó bàn tay hắn nhẹ nhàng phủi đi lớp tuyết đang tan. Khi nàng ngẩng đầu nhìn, hắn vẫn không hay biết, đôi mắt còn hướng về phía xa.
“Miểu Miểu.”
Nàng đột nhiên gọi hắn. Giữa tiếng gió nơi đây, giọng nàng không mấy rõ ràng.
Nhưng hắn vẫn nghe thấy.
Thậm chí còn hơi cúi đầu, muốn nghe rõ hơn những lời tiếp theo của nàng.
Nào ngờ lại bị nàng hôn lên má một cái.
Chỉ một cái như thế, hắn rủ mắt liền bắt gặp nụ cười rạng rỡ của nàng. Trong ánh chiều tà chói lọi nhất, nàng đẹp đến mức khiến người ta khó lòng dời mắt.
Hắn không biết rằng ở bên cạnh hắn, nàng đã bù đắp được biết bao điều tiếc nuối.
Nếu tổ phụ và phụ thân nàng vẫn bình an, với thân phận nữ nhi Thích gia, lẽ ra nàng phải được học chữ, đọc sách hiểu đạo lý. Thế nhưng nàng lại lưu lạc đến Đông Lăng làm nô làm tỳ, chỉ biết mặt chữ mà không hiểu văn chương.
Nếu không có hắn, có lẽ nàng vẫn chưa thể từ một người chỉ biết thụ động chờ đợi thế đạo trở nên công bằng, trở thành người có thể sóng vai nắm tay hắn, cùng nhau xoay chuyển cục diện.
Đó là điều đáng giá nhất trong lòng nàng.
Trưởng thành cùng hắn, kết duyên cùng hắn, nàng từng có lúc muốn lùi bước, nhưng cuối cùng vẫn không hối hận.
Nàng trước sau vẫn muốn ở bên hắn.
Tuổi trẻ làm những việc của tuổi trẻ, không phụ vầng trăng sáng, cũng không phụ lẫn nhau.
Một chặng đường núi hiểm nước dữ đã đi qua, con đường lớn bằng phẳng rồi sẽ mở ra trước mắt hai người.