Đao pháp của Vương gia ở Đồng Sơn nổi tiếng bá đạo. Vương Nhược là tông chủ Đồng Sơn, võ công và đao pháp của ông ta đương nhiên không thể xem thường. Huống hồ lúc này, dưới tay ông ta ngoài các đệ tử Đồng Sơn tông, còn có những cao thủ khắp giang hồ được quý phi Ngô thị chiêu mộ cho Tạ Chiêm Trạch.
“Điện hạ, thần đã truyền tin cho Giang tổng đốc Giang Ngọc Tường rồi!”
Giữa cảnh hỗn loạn, tên cận thị vừa hộ tống Đông Sương đến bên cạnh Tạ Chiêm Trạch vội vàng bẩm báo.
Hiện giờ Giang Ngọc Tường đã cùng chung một thuyền với Tạ Chiêm Trạch. Cho dù Tạ Mẫn Triều đã tỉnh lại, nhưng ngoài Trạc Linh vệ, trong tay ông cũng chẳng còn binh mã nào có thể sử dụng.
Dù sao những năm trước Giang Ngọc Tường đã theo Tạ Mẫn Triều suốt nhiều năm, sao ông ta có thể không đề phòng? Những tướng lĩnh trong quân đội đóng giữ hoàng thành không chịu quy thuận đã sớm bị bọn họ dùng kế bắt giữ ngay khi Tạ Chiêm Trạch dẫn binh trở về Nguyệt Đồng. Hiện giờ chính là lúc quân đội rơi vào cảnh rắn mất đầu, những kẻ gió chiều nào theo chiều ấy còn lại cũng đã sớm đầu quân cho Tạ Chiêm Trạch và Giang Ngọc Tường.
“Điện hạ, mẫu phi…”
Đông Sương khẽ kéo tay áo hắn.
Tạ Chiêm Trạch miễn cưỡng hoàn hồn. Ban đầu, ánh mắt hắn dừng trên thiếu niên có thân hình phiêu dật giữa nền tuyết, kiếm chiêu sắc bén, sau đó hắn rủ mắt nhìn nữ tử bên cạnh.
“Ta không còn đường lui nữa rồi, Đông Sương.”
Những ngón tay hắn co lại siết chặt. Hắn nhắm mắt, trong đầu chỉ toàn là hình bóng mẫu phi, khẽ thở ra một làn hơi lạnh. “Khi ta còn là thứ tử trong Tề Vương phủ, bà mong ta thoát khỏi thân phận con thứ, ta đã nghe lời bà. Nào ngờ đấu chết được một Tạ Nghi Trừng, lại có thêm một Tạ Phồn Thanh trở về.”
“Phụ vương trở thành phụ hoàng, bà không thể mở miệng đòi phụ hoàng cho mình thân phận chính thê, lại gửi gắm hy vọng vào ta, mong ta thuận theo ý bà, ngoan ngoãn nghe lời mà tranh giành ngôi vị thái tử với Tạ Phồn Thanh.”
Hắn nhẹ nhàng vuốt tóc mai Đông Sương, phủi đi những hạt tuyết. “Bà vĩnh viễn không cam lòng mang thân phận thiếp thất, cũng không cam lòng để ta làm thứ tử. Nhưng bà chưa bao giờ nói thẳng những điều ấy với ta. Bà chỉ nói tất cả những gì bà làm đều vì ta. Nhưng trên thực tế thì sao? Bà làm vậy là vì sự không cam lòng của chính mình.”
“Bà mãi mãi có những lý lẽ đường hoàng, mãi mãi muốn ép ta tranh đoạt.”
Ánh mắt Tạ Chiêm Trạch dừng trên viên ngọc trắng như tuyết nơi cổ Đông Sương.
“Đông Sương, nàng có tin không? Nếu lúc này ta đến cung Dương Xuân cứu mạng bà, bà vẫn sẽ quay sang trách mắng ta không làm nên nghiệp lớn?”
“Ta không còn lựa chọn nào khác, chỉ có thể tiếp tục đi theo con đường này, đi mãi đến cùng.”
Hắn nắm chặt chuôi kiếm. Ngọn lửa dữ dội cháy thành một vùng ở phía đông đã được dập tắt, nhưng thấp thoáng giữa những tầng mái hiên dường như lại vang lên tiếng chém giết hỗn loạn.
Giang Ngọc Tường đã dẫn binh vào cung.
Phía trên đầu là tấm lưới tơ vàng dày đặc, xung quanh là cấm quân bao vây. Vương Nhược cùng những người khác vô cùng dũng mãnh. Cho dù Nghiễn Trúc và mọi người đều có võ công cao cường, nhưng bị vây khốn như vậy, họ cũng khó lòng thi triển.
Thích Thốn Tâm vừa ngoảnh đầu đã thấy Vương Nhược dùng đao thép đánh mạnh vào bụng Tạ Miểu. Nhất thời vết thương rách toạc, máu thấm ướt y phục. Nàng vội gọi:
“Miểu Miểu!”
Ngô Bạc Thu nghe thấy giọng nàng, ngoảnh đầu vừa hay trông thấy Tạ Miểu nôn ra máu. Ông nhíu chặt mày, lập tức đưa Thích Thốn Tâm phi thân tiến lên. Hai chân ông kẹp chặt chuôi đao của Vương Nhược, xoay người một vòng, ép Vương Nhược loạng choạng lùi lại mấy bước. Sau đó ông ta ổn định thân hình, tiếp tục giao đấu với Ngô Bạc Thu.
Nhưng cũng đúng lúc ấy, một nam nhân què chân cũng là môn khách của Tạ Chiêm Trạch như Vương Nhược phóng chiếc trường tiên trong tay ra, quấn lấy eo Thích Thốn Tâm, kéo nàng khỏi bên cạnh Ngô Bạc Thu.
Hà Nhụy vừa rạch cổ mấy tên cấm quân, ngoảnh đầu trông thấy cảnh tượng ấy liền lập tức giẫm lên thi thể, phi thân tiến tới. Nhưng nàng bị nam nhân què chân đánh một chưởng vào ngực, ngã xuống đất.
“Thái tử điện hạ.”
Nam nhân què chân đứng trên cột đèn đá trong sân. Lưỡi dao ngắn nhô ra từ chuôi roi dài đã kề ngang cổ Thích Thốn Tâm. Hắn cười lạnh.
“Danh kiếm Câu Sương quả nhiên không tầm thường. Nếu lúc này điện hạ tự vẫn, ta vẫn có thể tha cho nàng ấy một mạng.”
Trong lúc nói, lưỡi dao ngắn đã cứa một vệt máu mảnh trên cổ Thích Thốn Tâm. Tạ Miểu vừa ngẩng đầu, đồng tử lập tức co rút. Nhưng chỉ trong khoảnh khắc, cây phất trần trong tay Ngô Bạc Thu đột nhiên bay ra, đánh mạnh vào hổ khẩu bàn tay cầm roi của nam nhân què chân. Vì quá đau đớn, những ngón tay hắn buông lỏng, chiếc roi rơi xuống. Nghiễn Trúc xoay người lao tới, đá mạnh một cước vào vai lưng hắn, rồi nắm cánh tay Thích Thốn Tâm, đưa nàng vững vàng đáp xuống đất.
Máu nóng bắn lên má Thích Thốn Tâm. Mãi lúc ấy nàng mới ngoảnh đầu, vừa hay trông thấy vạt áo nhuốm máu của Tạ Miểu đang tung bay phần phật. Lưỡi kiếm mỏng trong tay hắn đã đâm xuyên cổ họng nam nhân què chân.
Thần sắc hắn âm u lạnh lẽo, những đốt ngón tay nắm chuôi kiếm trắng nõn xinh đẹp. Một giọt máu đỏ thẫm đọng trên hàng mi dài, theo làn gió lạnh rơi xuống gò má hắn.
Lưỡi kiếm được rút ra. Máu tươi không ngừng chảy từ lỗ thủng nơi cổ họng nam nhân kia, hòa vào tuyết trắng. Hắn mở trừng đôi mắt, tất cả nỗi kinh hoàng đều đông cứng trong đôi đồng tử đang dần tan rã.
“Thứ quái quỷ gì không biết.”
Ngô Bạc Thu nhổ phì một tiếng. Cây phất trần lại trở về tay ông. Ông đón lấy ánh mắt Tạ Miểu.
“Đừng trừng ta. Lão già Vương Nhược này cũng có chút bản lĩnh đấy chứ. Chẳng phải ngươi cũng bị hắn đánh đến nôn máu sao? Vừa rồi ta chỉ nhất thời không đề phòng thôi.”
Tạ Miểu không để ý đến ông. Hắn đưa Thích Thốn Tâm trở lại bên cạnh mình, quấn những sợi tua trên dải lụa bên eo vào tay nàng, chắn nàng phía sau. Đầu ngón tay hắn lau vết máu nơi khóe môi, mũi kiếm chỉ thẳng vào Vương Nhược.
“Nếu không phá được tấm lưới tơ vàng này, e rằng chúng ta không địch nổi nhiều người như thế.”
Lưỡi kiếm trong tay Mạc Yến Tuyết như đã được tắm máu không biết bao nhiêu lần. Hắn vừa th* d*c vừa quan sát đám cấm quân cùng môn khách Tấn Vương đang bao vây bọn họ ở giữa.
Cho dù bọn họ có võ công, việc chém giết với đám cấm quân không ngừng tràn vào Đông cung tuyệt đối không phải kế lâu dài. Số lượng cấm quân quá đông, một khi Tạ Miểu cùng mọi người kiệt sức, tình hình sẽ thật sự trở nên nguy hiểm.
Thần sắc Nghiễn Trúc nghiêm nghị lạnh lẽo, nội lực quanh người khẽ dao động. Những bông tuyết vừa lướt qua người nàng đã tan thành giọt nước. Nàng cầm kiếm lật người nhảy lên, lưỡi kiếm lướt qua tấm lưới tơ vàng, phát ra một tiếng “keng”. Những tia lửa chói mắt rơi xuống rồi tan biến giữa không trung.
“Thứ này không dễ phá đâu.”
Ngô Bạc Thu trông thấy Nghiễn Trúc đáp xuống, lưỡi kiếm rạch cổ mấy người, thần sắc ông cũng trở nên nặng nề hơn đôi chút.
“Giết Tạ Phồn Thanh!”
Tạ Chiêm Trạch lại ra lệnh.
Vương Nhược và những người khác lập tức nhìn chằm chằm thiếu niên áo trắng như tuyết. Tất cả đồng loạt giơ binh khí, một lần nữa lao tới tấn công hắn.
Thích Thốn Tâm nắm chặt dải lụa, được hắn đưa theo tránh hết đòn tấn công này đến đòn khác. Giữa lúc trời đất quay cuồng, nàng miễn cưỡng nhìn rõ Tạ Chiêm Trạch đứng trên bậc đá, trong tay đã có thêm một cây cung.
Đang nhắm thẳng vào Tạ Miểu.
Mũi tên dài xé gió lao về phía hắn.
Trong khoảnh khắc nghìn cân treo sợi tóc, nàng chẳng có thời gian suy nghĩ, chỉ nắm dải lụa của hắn dùng sức kéo mạnh về sau, khiến hắn vừa tránh được thanh đao thép của Vương Nhược, vừa tránh được mũi tên sắc bén của Tạ Chiêm Trạch.
Chỉ có điều đầu mũi tên đã sượt qua mu bàn tay nàng, rạch ra một vết thương chảy máu.
Nghiễn Trúc phản ứng nhanh nhẹn, chém gãy mũi tên, rồi đứng dậy đá vào bàn tay tên cận vệ trước mặt. Thanh trường đao tuột khỏi tay kẻ ấy, được nàng dùng mũi chân đá văng về phía bậc đá.
Tên cận thị bên cạnh Tạ Chiêm Trạch vội đẩy Tạ Chiêm Trạch và Đông Sương sang một bên. Chỉ trong chớp mắt, thanh trường đao đâm xuyên eo bụng tên cận thị, cắm mạnh vào cửa điện.
Cấm quân vây bọn họ ngày một chặt. Chiêu thức của Vương Nhược cùng những người khác vô cùng hung hiểm, tàn nhẫn. Hà Nhụy và mấy chục sư huynh sư tỷ đều đã bị thương, lúc này gần như kiệt sức.
Tất cả bọn họ càng lúc càng dựa sát vào nhau, bị vây khốn ở chính giữa.
Ngô Bạc Thu chắn trước mặt Tạ Miểu và Thích Thốn Tâm, vung phất trần quét qua. Những sợi tơ mảnh xuyên thủng mi tâm mấy người, chỉ để lại một vệt máu nhỏ, nhưng đã khiến thi thể ngã xuống thành từng mảng.
Trong lòng Vương Nhược kinh hãi. Chỉ một thoáng thất thần, thanh đao thép đã bị phất trần của Ngô Bạc Thu quấn lấy. Nội lực hai người chống nhau, kình phong cuộn lên quanh thân.
Sắc mặt Tạ Chiêm Trạch âm trầm. Hắn rút một mũi tên lông vũ, đặt lên dây cung, lại nghe Đông Sương bên cạnh đột nhiên hít mạnh một hơi. Hắn nghiêng mặt nhìn sang, trông thấy sắc mặt nàng trắng bệch, tay ôm bụng, thần sắc đau đớn.
“Đông Sương, nàng sao vậy?”
Tạ Chiêm Trạch buông lỏng tay, mũi tên rơi xuống đất, hắn đưa tay đỡ nàng.
“Điện hạ, thiếp…”
Đông Sương đau đến mức đôi mày thanh tú nhíu chặt, ngay cả lời nói cũng không trọn vẹn.
“Mau đưa trắc phi rời khỏi đây!”
Tạ Chiêm Trạch lập tức gọi người tới.
Nhưng hắn vừa dứt lời, ngẩng đầu đã thấy bên ngoài tấm lưới tơ vàng dày đặc, trên mái hiên cao đột nhiên xuất hiện thêm hai bóng người.
Gió mùa đông lạnh buốt, thổi vạt áo hai người tung bay.
Ông lão râu tóc bạc trắng có búi tóc chải ngay ngắn, chỉ cài một cây trâm ngọc. Ông mặc áo bào dài màu nhạt, bên eo đeo danh kiếm Bạc Quang. Dung mạo tuy đã già nua, nhưng đôi mắt vẫn sáng ngời tinh anh, vô cùng sắc bén.
Cả người toát lên phong thái tiên nhân, khí độ thanh cao thoát tục.
Bà lão bên cạnh ông cầm một thanh trường đao, trên thân đao khảm những viên kim cương lấp lánh, nối liền nhau thành một dải sao.
“Tiên sinh, sư nương…”
Thích Thốn Tâm ngẩng đầu nhìn bọn họ, khẽ thì thầm.
“Trang chủ!”
Hà Nhụy vừa trông thấy bà lão, đôi mắt lập tức sáng lên.
Sắc mặt Tạ Chiêm Trạch càng thêm khó coi. Đến khi trông thấy phía sau đôi phu thê già ấy lần lượt xuất hiện thêm mấy nam nữ trẻ tuổi cầm kiếm, nỗi bất an trong lòng hắn lập tức lan rộng. Hắn trầm giọng nhắc nhở:
“Chu lão tiên sinh, người đừng quên lời hẹn năm xưa giữa người và hoàng đế Đức Tông. Hậu quả của việc người bước vào nội cung hoàng gia, nhúng tay vào chuyện hoàng thất, người đã nghĩ kỹ chưa?”
Thiên Sơn Minh Nguyệt Chu Tĩnh Phong đã hứa là giữ lời, chưa từng thất tín, xứng đáng làm gương cho người đời. Mà Cửu Trùng Lâu chính là thánh địa trong lòng những người có tài văn võ khắp thiên hạ.
Vầng trăng sáng hạ xuống trần gian, một sớm nuốt lời.
Điều này cũng đồng nghĩa với việc chính Chu Tĩnh Phong phá bỏ lời thề năm xưa của mình.
“Bách tính Nam Lê kính trọng ta, coi trọng ta, đều vì năm xưa ta từng giúp họ trút một cơn uất hận. Nhưng ta, Chu Tĩnh Phong, dốc hết nửa đời cũng chỉ có thể trút được nỗi uất hận nhất thời ấy. Ta có tài đức gì mà đòi hỏi họ phải tôn ta làm trăng sáng, treo cao giữa trời?”
Gió thổi chòm râu bạc trắng của ông. Giọng nói già nua vang đến tai từng người bên dưới tấm lưới tơ vàng.
“Năm xưa ta dùng một kiếm đoạn tuyệt ân nghĩa quân thần, thề không nhúng tay vào chuyện hoàng tộc Tạ thị nữa, là vì ta không nhìn thấy ngày mai của Nam Lê. Bách tính lấy ta làm niềm kiêu hãnh, nhưng không biết thanh kiếm trong tay ta có thể chém chết một hoàng đế Bắc Ngụy, lại không thể chém sạch dã tâm của những kẻ ngoại tộc đang nhòm ngó giang sơn người Hán chúng ta. Đó chẳng qua chỉ là chút hư danh vô dụng, Tấn Vương cho rằng ta sẽ để tâm sao?”
Tay áo rộng của ông lay động theo gió. Ông rút kiếm Bạc Quang, nhìn qua tấm lưới tơ vàng về phía cô nương nhỏ đang được Tạ Miểu che chở phía sau, rồi bật cười một tiếng, dáng vẻ phóng khoáng tự tại:
“Chút hư danh cỏn con, chẳng bằng một phần vạn học trò duy nhất của ta.”
——
Cung Dương Xuân.
Cửa điện và cửa sổ đều đóng chặt. Trong nội điện tối mờ, tóc mai Ngô thị rối tung. Bà quỳ ngồi trên nền nhà lạnh buốt, đôi mắt đỏ hoe hiện lên vẻ trống rỗng.
“Ngươi lừa ta.”
Nước mắt trào khỏi hốc mắt, giọng bà đã có phần khản đặc.
Tạ Mẫn Triều ngồi trên giường, chỉ mặc một chiếc áo bào đơn màu vàng sáng, trên mặt vẫn còn vẻ bệnh tật. Trong tay ông là một thanh kiếm nhuốm máu, bên chân là thi thể đầu lìa khỏi cổ của Lưu Tùng.
Ông khẽ ho mấy tiếng, dùng lưỡi kiếm lau qua thi thể Lưu Tùng vài lần, sau đó ném thanh kiếm cho thống lĩnh Trạc Linh vệ đứng bên cạnh. Ông đứng dậy, đi đến trước mặt Ngô thị, rủ mắt nhìn bà.
Gương mặt bà đầy nước mắt. Suốt thời gian qua vì chăm sóc ông khi bệnh tật, bà đã gầy đến không còn ra dáng người.
Cuối cùng Tạ Mẫn Triều vẫn khẽ thở dài, ngồi xổm xuống, dùng tay áo lau những vệt nước mắt trên má bà.
Toàn thân Ngô thị cứng đờ. Bà chỉ cảm thấy tay áo ông, đầu ngón tay ông đều giống như chiếc lưỡi chẻ đôi lạnh buốt của loài rắn, từng chút một l**m qua gò má mình, khiến máu trong người như sắp lạnh thấu.
“Hạc Nguyệt, nếu nàng không gửi tin ta lâm trọng bệnh đến Kim Nguyên cho Chiêm Trạch, có lẽ đã không xảy ra chuyện hôm nay.”
Ông bình tĩnh kể lại.
“Không.”
Ngô thị lắc đầu, tránh khỏi cái chạm của ông. Bà ngẩng mắt nhìn ông như đang nhìn một người xa lạ.
“Không, bệ hạ. Cho dù ta không làm vậy, ngươi cũng sẽ có tính toán khác.”
“Ngươi tính kế ta, tính kế con trai chúng ta. Ngươi nhất định muốn nó chết, ngay từ đầu ngươi đã tính toán xong rồi!”
Cảm xúc của bà dần mất kiểm soát, nước mắt một lần nữa tuôn rơi lã chã.
“Tạ Mẫn Triều! Ngươi thật nhẫn tâm!”
Tạ Mẫn Triều lặng lẽ nhìn bà, mặc cho bà khóc. Hồi lâu sau, ông buông bà ra, khẽ nói:
“Chính hai mẹ con nàng đã giết trưởng tử Nghi Trừng của ta trước.”
Nghe vậy, Ngô thị đột ngột ngẩng đầu.
Nước mắt khiến bà không nhìn rõ thần sắc ông lúc này, chỉ nghe ông nói:
“Nghi Trừng vốn mắc chứng tiên thiên bất túc, sức khỏe trước nay không tốt. Chiêm Trạch nhân lúc ta không ở Nguyệt Đồng đã cho nó dùng thuốc bổ quá mạnh, khiến cơ thể hư nhược không chịu nổi thuốc bổ, khí huyết đều suy kiệt.”
“Không thể nào!”
Hàng mi Ngô thị chớp động, nước mắt lại rơi xuống. Bà lắc đầu.
“Sao chuyện này ta lại không biết?!”
“Hạc Nguyệt, nàng đã ép con trai chúng ta thành một người mâu thuẫn đến mức nào rồi?”
Tạ Mẫn Triều giơ tay nhẹ nhàng vỗ vai bà.
“Nàng muốn nó tranh đoạt, nó lại nhất quyết không dễ dàng làm theo ý nàng. Ngoài mặt nó chống đối nàng, nhưng thực ra nó còn tàn nhẫn hơn nàng tưởng tượng.”
Giọng ông lạnh lẽo trầm thấp. Khi đôi mắt ấy nhìn Ngô thị, lại có thêm vài phần thương hại.
“Nàng xem, giờ đến cả nàng, nó cũng chẳng màng nữa.”
“Nó không màng đến ta mới là con trai ngoan của ta.”
Ngô thị đón lấy ánh mắt ông, trong mắt chẳng còn chút tình cảm dịu dàng nào.
“Tạ Mẫn Triều, ngươi cho rằng Chiêm Trạch không có hậu chiêu sao? Ngươi đừng quên, một nửa quân đội giữ thành Nguyệt Đồng đã quy thuận nó rồi!”
“Bệ hạ.”
Tạ Mẫn Triều còn chưa mở miệng, bên ngoài điện đột nhiên vang lên một giọng nói.
Là hoạn quan Lưu Hồng, con nuôi của Lưu Tùng, cũng chính là tên hoạn quan trước kia từng làm tai mắt cho cung Dương Xuân.
Tin Tạ Mẫn Triều nôn ra máu, lâm trọng bệnh cũng do hắn tiết lộ.
Giờ xem ra, Ngô thị vẫn tưởng Lưu Hồng là tai mắt mình cài vào điện Cửu Chương, nhưng chẳng biết rằng thực chất hắn lại là quân cờ Tạ Mẫn Triều dùng để khống chế ngược bà.
“Quân Nam Cương đã đến ngoài thành Nguyệt Đồng, hiện giờ đang giao chiến với quân giữ thành!”
Lưu Hồng vội vã nói.
“Quân Nam Cương?”
Tạ Mẫn Triều vuốt cằm, rồi bật cười.
“Thái tử phi không hổ là học trò của Chu Tĩnh Phong. Ngay cả đám người man dã Nam Cương, nàng ấy cũng thật sự có thể mời đến làm viện binh. Phồn Thanh có được thê tử như vậy, còn mong cầu gì hơn?”
“Người của thái tử đâu? Vẫn chưa có động tĩnh sao?”
Ông lại ngẩng mắt, liếc nhìn cái bóng đang khom lưng cúi đầu in trên giấy cửa sổ.
“Tống Hiến tướng quân và thế tử Vĩnh Ninh hầu dẫn ba vạn quân Tần gia đã đi qua trấn Lương Tây. Thống lĩnh quân Sùng Anh là Đan Ngọc cũng dẫn một vạn quân Sùng Anh đến đây, lúc này e rằng đã hội quân với quân Nam Cương ngoài thành.”
Quân Tần gia.
Thống lĩnh quân đồn trú Vĩnh Hoài, Tần Thế Diên.
Năm xưa, sau khi Đức Tông hạ chỉ đưa Tinh Nguy quận vương Tạ Phồn Thanh sang Bắc Ngụy làm chất tử, Tần Thế Diên đã chọc giận Đức Tông. Nhờ Vĩnh Ninh hầu Từ Thiên Cát đứng ra bảo đảm, ông ta mới giữ được mạng sống, nhận thánh chỉ đến Vĩnh Hoài trông coi Cửu Long Quốc Trụ.
Tần Thế Diên giữ chức thống lĩnh quân đồn trú Vĩnh Hoài, suốt nhiều năm luôn cứng nhắc tuân thủ thánh chỉ, không rời khỏi Vĩnh Hoài. Ông ta nổi tiếng cố chấp, cẩn thận từng li từng tí. Không có thánh chỉ mà rời Vĩnh Hoài là trọng tội, huống hồ còn xuất binh đến Nguyệt Đồng. Cho dù Vĩnh Ninh hầu từng có ơn với Tần Thế Diên, điều ấy cũng chưa đủ để khiến Tần Thế Diên mạo hiểm lớn đến vậy. Dù sao chỉ cần đi sai một bước, khi ông dẫn binh đến Nguyệt Đồng, cả quân Tần gia sẽ phải cùng ông chịu tội, bị chém đầu.
Tần Thế Diên tuyệt đối không có lá gan ấy.
“Sao có thể…”
Tinh thần Ngô thị hoàn toàn rối loạn. Sắc mặt bà trắng bệch, không dám tin.
“Cho dù Tạ Phồn Thanh là thái tử, nhưng hắn không đến Vĩnh Hoài. Khi ấy con trai Chiêm Trạch của ta cũng chưa để lộ tin tức muốn dẫn binh trở về Nguyệt Đồng. Một người như Tần Thế Diên, sao ông ta dám không có thánh chỉ mà xuất binh đến hoàng thành?!”
“Rốt cuộc Phồn Thanh vẫn tính xa hơn Chiêm Trạch một bước.”
Lúc này Tạ Mẫn Triều chẳng hề che giấu vẻ tán thưởng trong mắt.
“Hạc Nguyệt, nàng có biết năm xưa Tần Thế Diên vì sao lại chọc giận Đức Tông không?”
“Tần Thế Diên từng là phó tướng của Tống Hiến. Không có Tống Hiến thì không có Tần Thế Diên ngày nay. Chỉ một mình Từ Sơn Lam chưa đủ để khiến Tần Thế Diên mạo hiểm xuất binh, nhưng Tống Hiến mất tích nhiều năm rồi đột nhiên xuất hiện thì có thể.”
Tống Hiến.
Vị tướng quân sắt đá từng bỏ trốn, mất tích sau khi đánh thắng trận ấy.
Sống lưng Ngô thị sụp xuống. Nước mắt dường như đã chảy cạn. Bà rủ mắt, lờ mờ nhìn thấy dáng vẻ chật vật của chính mình trên nền nhà nhẵn bóng đến mức soi được bóng người.
Bà nghe thấy tiếng chém giết thấp thoáng từ phía xa.
Tòa hoàng cung này đang bị mùi máu tanh bao trùm, gột rửa.
“Ta cứ tưởng ngươi thiên vị Chiêm Trạch hơn một chút.”
Giọng bà rất khẽ, có phần phiêu hốt.
“Là ta đã sai…”
“Ta đã cho hai mẹ con nàng rất nhiều cơ hội rồi, Hạc Nguyệt.”
Đầu ngón tay Tạ Mẫn Triều nhẹ nhàng gạt những lọn tóc mảnh trên má bà. Thần sắc ông dường như rất dịu dàng.
“Nhưng chẳng ai trong hai người chịu trân trọng.”
Ông đưa tay về phía thống lĩnh Trạc Linh vệ bên cạnh. Thanh niên có thần sắc nghiêm nghị lập tức cung kính dâng lên một chiếc hộp gỗ nhỏ.
Hộp gỗ mở ra, bên trong lặng lẽ đặt hai viên thuốc đen nhánh.
Ông nhặt một viên lên, đưa tay ôm Ngô thị vào lòng, rồi đưa viên thuốc đến sát khe môi bà, bình tĩnh nói: “Hạc Nguyệt, nghe lời, uống đi.”
Toàn thân Ngô thị lạnh cứng. Cho dù bàn tay đang nhẹ nhàng vuốt cổ bà của ông rất ấm áp, bà vẫn cảm thấy cả người lạnh thấu xương. Giữa đôi mắt nhòe nước mắt, bà ngẩng đầu nhìn ông từ trong lòng ông.
“Tạ Mẫn Triều, ngươi đã từng thật lòng yêu ta chưa?”
Cho dù đã bước vào tuổi trung niên, đường nét gương mặt Tạ Mẫn Triều vẫn cương nghị, sâu sắc, mày mắt vẫn còn thấp thoáng phong thái hào hùng thời trẻ.
Ông chăm chú nhìn Ngô thị trong lòng, dường như nhớ lại cảnh tượng năm xưa khi cưới bà vào Tề Vương phủ.
“Hạc Nguyệt, nàng còn nhớ trước đây ta từng nói gì với nàng không?”
Giọng ông càng trở nên dịu dàng, tha thiết.
“Sự tồn tại của nàng khiến ta cảm thấy đôi khi mình cũng có thể giống như bách tính bình thường, yêu một người bằng tình cảm giản đơn.”
“Nếu ta không yêu nàng, năm xưa vì sao lại cưới nàng vào phủ?”
“Nhưng ngươi đã thay đổi!”
Bà khóc đến khản cả giọng.
“Không.”
Tạ Mẫn Triều mặc cho bà khóc lóc, sau đó bình thản dùng đầu ngón tay lau những giọt nước mắt trên má bà.
“Là nàng đã thay đổi.”
“Ta vẫn luôn là người như vậy, chỉ là nàng quên rồi. Năm xưa khi ta để nàng tự quyết định có muốn đi theo ta hay không, chính nàng đã nói rằng cho dù chỉ làm thiếp của ta, chỉ cần ta yêu nàng, nàng cũng có thể mãi mãi ở bên cạnh ta.”
Thần sắc ông không hề thay đổi, nhưng từng lời đều lạnh lẽo đến tận cùng.
“Là nàng đã nuốt lời. Nàng không cam lòng làm thiếp, không cam lòng Chiêm Trạch là thứ tử. Chính nàng đã ép nó trở thành con người như bây giờ.”
“Hạc Nguyệt, ta biết suy cho cùng, nguyên nhân thật sự vẫn nằm ở ta. Ta có thể hiểu nỗi buồn, sự không cam lòng của nàng. Bởi ta sinh ra trong hoàng gia, lại gặp thời loạn, nên không thể không nắm chặt quyền lực và lợi ích mà mình có thể nắm được.”
Ông nhẹ nhàng thở dài.
“Nhưng Hạc Nguyệt, ta không hối hận.”
“Điểm duy nhất Chiêm Trạch giống ta là nó có thể vì ngôi vị của ta mà bỏ mặc nàng, còn ta cũng có thể vì Nam Lê mà bỏ mặc nàng.”
Giọng ông vẫn quyến luyến dịu dàng, nhưng từng chữ như lưỡi dao, xoáy vào máu thịt bà đến đau đớn.
Mãi đến lúc này, Ngô thị mới hiểu rõ người đàn ông mà năm xưa bà bất chấp tất cả, một lòng muốn yêu thương và đi theo ấy rốt cuộc đáng sợ đến mức nào.
Tình yêu, so với Nam Lê, chẳng đáng là bao.
Ông có thể yêu bà, nhưng trước nay vẫn lý trí đến mức tàn nhẫn, chưa bao giờ chìm đắm trong tình ái.
Điều ông muốn là giang sơn của người Hán, là lãnh thổ Trung Nguyên toàn vẹn.
“Nếu Chiêm Trạch không vì muốn giành lấy ngôi vị này mà cấu kết với gian tế Bắc Ngụy, có lẽ ta vẫn sẽ có chút không đành lòng, không nỡ để nó ở tuổi này đã trở thành kẻ đầu tiên khiến Phồn Thanh phải nhuốm máu lưỡi kiếm.”
Tạ Mẫn Triều chăm chú nhìn bà.
“Hạc Nguyệt, giang sơn Tạ thị của ta hiện giờ chỉ còn nửa cõi tan hoang. Không phải Chiêm Trạch không thể tranh đoạt. Nó hoàn toàn có thể. Nhưng nàng và Chiêm Trạch lại chỉ nhìn thấy chút lợi ích trước mắt. Ngay từ điểm này, hai mẹ con nàng đã thua rồi.”
Những ngón tay dịu dàng của ông lướt qua cằm bà, rồi các đốt ngón tay đột nhiên dùng sức, ép Ngô thị há miệng. Mặc cho bà khóc lóc, kêu gào nghẹn ngào thế nào, động tác trên tay ông vẫn chẳng hề ngừng lại dù chỉ một chút.
Ông đưa viên thuốc đen nhánh vào miệng bà, sau đó đánh một đòn vào cổ bà, khiến bà không sao khống chế được mà nuốt xuống.
Trong điện tối mờ, Tạ Mẫn Triều cố nén cảm giác cay xè vừa dâng lên nơi hốc mắt, nhắm mắt một lúc rồi ôm bà vào lòng.
“Hạc Nguyệt, đã thua thì phải trả giá.”