“Phồn Thanh, cuối cùng hai phu thê các ngươi cũng được đoàn tụ rồi.”
Cửa điện Tử Ương bị người ta mở ra từ bên ngoài. Ngoài tiếng gió lớn cuốn theo tuyết rơi và ánh sáng tràn vào cửa, còn có một giọng nói mang theo ý cười truyền đến từ sau rèm.
Thích Thốn Tâm nhìn theo tiếng nói, vừa hay thấy một bóng người thấp thoáng phía ngoài rèm.
Là Tạ Chiêm Trạch.
Thần sắc nàng hơi thay đổi, những ngón tay đang nắm tay Tạ Miểu bất giác siết chặt.
“Tấn Vương đây là quyết định không làm người nữa, cũng chẳng thèm giả vờ nữa sao?”
Lời nàng đầy gai góc.
Nữ tử trẻ tuổi mặc gấm vóc lộng lẫy bên cạnh Tạ Chiêm Trạch đưa tay vén rèm châu. Hắn nhìn đôi phu thê thiếu niên đang nương tựa vào nhau trên giường. Cả hai đều gầy gò tiều tụy, trông mong manh như thể chỉ chạm nhẹ cũng có thể vỡ tan.
Ý cười bên môi Tạ Chiêm Trạch vẫn ôn hòa.
“Ta đang lo không biết phải đi đâu tìm thái tử phi, vậy mà ngươi lại tự mình trở về. Xem ra ngươi đã quyết định sẽ sống chết cùng Phồn Thanh rồi.”
“Tấm chân tình như vậy…”
Ánh mắt hắn dừng trên thiếu niên bên cạnh Thích Thốn Tâm.
“Đáng tiếc Phồn Thanh chưa chắc đã hiểu được.”
“Thái tử phi, ngươi cho rằng tấm chân tình nguyện sống chết có nhau ấy có thể đổi lấy điều gì?”
Tạ Chiêm Trạch chắp tay sau lưng, bước đi vài bước, đáy mắt ẩn chứa chút giễu cợt.
“Một tên điên nhỏ từ Bắc Ngụy trở về, ngươi cho rằng hắn có thể đáp lại ngươi như người bình thường sao?”
Vừa nói, hắn vừa đưa tay ra. Nữ tử bên cạnh liền ngoan ngoãn đặt một chiếc túi thơm bằng vàng chạm rỗng vào tay hắn. Hương liệu bên trong đang cháy, thấp thoáng có chút ánh lửa.
Trong căn phòng vừa được gió thổi tan quá nửa mùi hương, nhất thời lại xuất hiện một mùi thơm thoang thoảng như có như không.
Đôi mắt Tạ Chiêm Trạch nhìn chằm chằm thiếu niên áo trắng. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, quả nhiên hắn trông thấy thần sắc thiếu niên trở nên mơ màng.
Tiếng xiềng xích va vào sàn nhà nhất thời vang lên dồn dập, chói tai. Thích Thốn Tâm chỉ thấy hắn co quắp người lại, liền vội gọi: “Miểu Miểu!”
Nàng vừa chạm vào vai hắn đã bị hắn nắm chặt cổ tay.
Sức lực hắn mạnh đến mức các đốt ngón tay đều trắng bệch.
Đôi mắt đen kịt ấy không phản chiếu bóng dáng nàng, cũng chẳng phản chiếu một chút ánh sáng nào từ ngoài cửa sổ chiếu vào. Hắn tựa như đang chìm trong ác mộng, bị cơn đau nghẹt thở giày vò đến mức thần trí mơ hồ.
“Thái tử phi đã từng nghĩ đến chưa? Chính vì hắn chưa bao giờ có được thứ gì, cho nên mới luôn cố nắm chặt mọi người mọi việc bên cạnh mình đến thế. Rốt cuộc hắn đối xử với ngươi bằng tình cảm chân thành, hay chỉ vì d*c v*ng chiếm hữu b*nh h**n đang tác oai tác quái, ngươi có phân biệt rõ được không? Vì hắn, ngươi muốn vứt bỏ thân phận thiếu chủ Cửu Trùng Lâu mà mình khó khăn lắm mới có được, cùng hắn đi đến cái chết, thật sự đáng sao?”
Tạ Chiêm Trạch trông thấy cổ tay Thích Thốn Tâm bị Tạ Miểu siết chặt, đau đến mức sắc mặt trắng bệch, liền bật cười.
“Ngươi còn nhớ hai huynh đệ họ Ân từng truy sát hai phu thê các ngươi đến tận vách Trích Vân chứ? Đệ đệ của Ân Trường Tuế là Ân Toái Ngọc đã chết rồi, chết dưới tay Phồn Thanh. Ngươi có biết thủ đoạn giết người của Phồn Thanh không? Sở dĩ Ân Toái Ngọc chết thê thảm đến thế, tất cả đều vì năm xưa ngươi từng cứu hắn.”
“Một tên điên nhỏ như vậy, ngươi không sợ sao? Ngươi thật sự hiểu hắn sao?”
Bất chợt nghe tin Ân Toái Ngọc đã chết, Thích Thốn Tâm quả thật sững người trong khoảnh khắc. Dáng vẻ ấy khiến Tạ Chiêm Trạch cho rằng nàng đã rối loạn tâm trí. Hắn làm như vô tình nhìn chằm chằm bàn tay nàng.
“Dù sao Cửu Trùng Lâu vẫn nằm trong hoàng cung Nam Lê. Nếu thái tử phi biết nhìn nhận thời thế, có lẽ mọi chuyện vẫn còn kịp.”
Tạ Miểu co quắp trên giường, đôi mắt hé mở. Xiềng xích đè nặng khiến cả tay chân hắn đều vô cùng nặng nề, ngay cả hơi thở cũng trở nên rất nhẹ, rất nhẹ.
Nhưng sức lực đang siết cổ tay nàng bỗng giảm đi đôi chút. Thích Thốn Tâm lập tức hoàn hồn. Thấy nữ tử trẻ tuổi bên cạnh Tạ Chiêm Trạch sắp bước tới, nàng liền vươn một tay lấy món đồ trang trí bằng sứ bên cạnh, nhanh chóng ném ra ngoài.
Nữ tử ấy vội lùi lại mấy bước. Tạ Chiêm Trạch vì muốn đỡ nàng ta nên chiếc túi thơm vàng trong tay cũng bị món đồ sứ đập trúng, tuột khỏi tay, lăn mấy vòng trên mặt đất. Tro hương vương vãi ra ngoài, dập tắt những đốm lửa đang cháy.
“Đông Sương.”
Tạ Chiêm Trạch khẽ nhíu mày, giọng mang vẻ quan tâm.
“Thiếp không sao, điện hạ.”
Nữ tử tên Đông Sương ngoảnh đầu, bắt gặp đôi mắt dịu dàng của hắn, liền lắc đầu, khẽ đáp.
“Xem ra thái tử phi vẫn chưa nghĩ thông suốt. Không sao, ta có thể cho ngươi thêm chút thời gian.”
Ánh mắt Tạ Chiêm Trạch nhìn Thích Thốn Tâm thêm vài phần lạnh lẽo.
“Ngoại trừ Cửu Trùng Lâu, Chu Tĩnh Phong không được vào nội cung. Đây là lời hẹn năm xưa giữa ông ta và hoàng đế Đức Tông. Ông ta không thể can dự vào chuyện hoàng gia chúng ta. Ngươi ở đây, nếu ông ta còn muốn giữ danh tiếng Thiên Sơn Minh Nguyệt của mình, vậy tuyệt đối không thể đến đây cứu ngươi.”
Nói xong, hắn liền đưa Đông Sương xoay người rời đi.
Hai tên hoạn quan đứng chờ ngoài rèm cung kính vén rèm, đón hai người ra ngoài. Sau khi bọn họ rời đi, cánh cửa điện nặng nề lại bị người ta chậm rãi khép từ bên ngoài, khóa chặt.
Rõ ràng Tạ Chiêm Trạch không có bản lĩnh khiến Chu Tĩnh Phong mất đi địa vị trong lòng bách tính Nam Lê, cho nên hắn mới ép Thích Thốn Tâm phải lựa chọn. Với thân phận thiếu chủ Cửu Trùng Lâu, nếu nàng chịu nhượng bộ, chịu đứng về phía hắn, vậy cho dù hắn không đợi được Tạ Mẫn Triều hạ chỉ phế thái tử, hắn vẫn có thể dựa vào danh tiếng của Cửu Trùng Lâu trên khắp Nam Lê để miễn cưỡng đứng vững trước miệng lưỡi thiên hạ cùng những nghi kỵ từ khắp nơi.
Sao Thích Thốn Tâm có thể không đoán được tính toán của Tạ Chiêm Trạch?
Ngay khoảnh khắc cửa điện khép lại, nàng liếc nhìn những mảnh sứ vỡ đầy mặt đất, liền xuống giường. Trước tiên, nàng ném chiếc túi thơm bằng vàng ra ngoài cửa sổ, sau đó không chút do dự đưa bàn tay trái ra, nắm lấy một nắm mảnh sứ vỡ.
Nàng siết chặt, mặc cho những cạnh sắc nhọn của mảnh sứ đâm rách lòng bàn tay. Máu đỏ thẫm chảy ra, men theo cổ tay nàng xuống tận mép tay áo, thấm ướt một mảng.
Bóng lưng nàng trong mắt hắn nhỏ bé biết bao. Hắn cố gắng mở mắt, nhìn rõ dòng máu đỏ thẫm chảy từ lòng bàn tay nàng xuống cổ tay trắng nõn, hơi thở càng thêm khó nhọc.
“Thích Thốn Tâm…”
Hắn cố vùng vẫy, nhưng lại ngã khỏi giường.
Thích Thốn Tâm đau đến mức tóc mai lấm tấm mồ hôi lạnh. Nàng ngoảnh đầu thấy hắn ngã xuống giường, liền buông tay. Những mảnh sứ vỡ dính máu rơi khỏi lòng bàn tay nàng, va vào nhau phát ra âm thanh trong trẻo.
Nàng chẳng màng điều gì khác, vội chạy đến đỡ hắn tựa vào thành giường.
Y phục trắng như tuyết của hắn dính một mảng máu đỏ lớn từ lòng bàn tay nàng, trông vô cùng kinh hãi. Dường như từ trước đến nay hắn chưa từng bất lực đến thế. Hắn nắm cổ tay nàng, không dám chạm vào lòng bàn tay đầy vết thương máu thịt lẫn lộn ấy. Hốc mắt hắn đỏ hoe, đôi mắt đẹp trong veo như lưu ly phủ đầy hơi nước.
“Thích Thốn Tâm…”
“Tạ Chiêm Trạch nhất định muốn xem trên tay ta có vết sẹo bị cổ trùng cắn hay không. Nếu hắn nhìn thấy, hắn sẽ biết chắc chắn ta đã đến Nam Cương, rồi nghi ngờ ta mượn được quân Nam Cương.”
Thích Thốn Tâm ôm lấy hắn.
“Miểu Miểu, như vậy hắn sẽ không nhìn thấy nữa. Chúng ta có thể tranh thủ thêm được chút thời gian.”
Cằm Tạ Miểu tựa trên vai nàng. Cơn đau đầu dữ dội vẫn đang giày vò hắn. Những giọt nước mắt ẩm ướt trào khỏi hốc mắt, giọng hắn tựa như lời thì thầm: “Ta muốn giết hắn.”
Sắc thái âm u, hung lệ ẩn sâu trong mắt hắn gần như điên cuồng, tựa như đang chìm trong một cơn ác mộng.
——
Tạ Chiêm Trạch vừa trở về điện Bình Dã, một tên hoạn quan đã dâng lên một chiếc hộp cùng một phong thư.
“Điện hạ, đây là đồ Lưu Tùng tổng quản sai người đưa đến.”
Tạ Chiêm Trạch chỉ mới bóc thư đọc vài dòng, thần sắc đã thay đổi đôi chút. Sau đó hắn mở hộp, tùy tiện lật xem mấy phong thư bên trong, sắc mặt càng trở nên khác thường.
“Điện hạ?” Đông Sương cẩn thận gọi một tiếng.
Tạ Chiêm Trạch lập tức hoàn hồn. Khi ánh mắt nàng ta sắp rơi xuống trang giấy, hắn nhanh chóng cất thư trở lại hộp, sau đó hỏi: “Nàng đã nhìn rõ tay nàng ta chưa? Có chấm đỏ như chu sa không?”
Đông Sương dường như nghiêm túc nhớ lại một lúc, rồi mới hơi thiếu chắc chắn đáp: “Hình như… không có.”
Chẳng biết Tạ Chiêm Trạch đang nghĩ điều gì. Hắn nắm tay nàng, không nói chuyện. Một lúc sau, hắn mới nhẹ nhàng chạm vào bụng nàng.
“Giờ nàng đang mang cốt nhục của ta, càng phải cẩn thận hơn. Ta còn phải đến cung của mẫu phi. Bữa trưa nàng cứ tự dùng, dù không muốn ăn cũng phải ăn một chút, biết chưa?”
“Thiếp biết rồi.”
Đông Sương gật đầu đáp, vẫn ngoan ngoãn nghe lời như vậy.
“Chăm sóc trắc phi cho tốt.”
Tạ Chiêm Trạch buông nàng, ngẩng đầu nhìn cung nữ bên cạnh.
Đông Sương đứng trước cửa điện, tiễn mắt nhìn bóng dáng Tạ Chiêm Trạch đi càng lúc càng xa. Nàng ta vừa định xoay người rời đi thì trông thấy nơi hành lang cách đó không xa, Vương phi Triệu Thê Nhạn đang được mấy cung nữ và hoạn quan vây quanh.
Triệu Thê Nhạn trở về từ Kim Nguyên thậm chí còn gầy hơn trước kia. Nàng mím chặt môi, chiếc khăn trong tay đã bị vò đến nhăn nhúm.
Còn Đông Sương hờ hững liếc nhìn nàng, bỗng nở một nụ cười.
Đó tuyệt đối không phải nụ cười thân thiện.
Tạ Chiêm Trạch còn chưa bước vào cung Dương Xuân, đã có cung nữ tinh mắt vội chạy về, báo tin cho Tú Bình, đại cung nữ quản sự bên cạnh Ngô thị.
Ngô thị không rời áo ngoài, tận tình chăm sóc Tạ Mẫn Triều, gần đây đã gầy đến không còn ra dáng người. Lúc này bà vừa mới đặt đầu xuống gối nghỉ ngơi, nhưng nghe Tú Bình bẩm báo xong, liền cố gắng gượng dậy mặc y phục.
Khi Tạ Chiêm Trạch bước vào điện, Ngô thị đã ngồi trên giường mềm uống trà.
“Nhi thần thỉnh an mẫu phi.”
Tạ Chiêm Trạch tiến lên hành lễ.
“Ta nghe nói Thích Thốn Tâm đã trở về?”
Ngô thị ho hai tiếng, vội hỏi hắn.
“Vâng. Nhi thần vừa đến Đông cung, đã được lĩnh giáo miệng lưỡi sắc bén của vị thái tử phi này.”
Tạ Chiêm Trạch nở nụ cười nhàn nhạt.
“Nàng ta còn dám trở về, quả thật ngoài dự liệu.”
Ngô thị nhíu mày, lại nói: “Nhưng con đã điều tra rõ chưa? Rốt cuộc nàng ta tự chui đầu vào lưới, hay vẫn còn hậu chiêu?”
“Câu này nhi thần còn muốn hỏi mẫu phi.”
Ý cười trên mặt Tạ Chiêm Trạch nhạt đi nhiều.
“Nếu người đã sợ nàng ta có hậu chiêu, vậy không nên ngăn cản nhi thần, cứ nhất quyết đòi phải danh chính ngôn thuận.”
“Chiêm Trạch, con muốn ta phải nói bao nhiêu lần nữa? Dù sao ông ấy cũng là phụ hoàng của con. Bao nhiêu năm qua, chẳng lẽ ông ấy không thương con sao?”
Ngô thị nhìn chằm chằm hắn.
“Chỉ cần ông ấy tỉnh lại, ban chiếu phế thái tử, con muốn giết Tạ Phồn Thanh thì cứ giết.”
Tạ Chiêm Trạch lại hỏi: “Vậy nếu phụ hoàng không chịu phế thái tử thì sao?”
“Sao con biết ông ấy không chịu?”
“Vậy sao mẫu phi biết phụ hoàng thật lòng thương con?”
Khi Tạ Chiêm Trạch không cười, đôi mắt ấy cũng trở nên lạnh nhạt hơn nhiều.
“Mẫu phi, người đã làm người chung chăn gối với ông ấy suốt bao năm, vậy mà vẫn chưa hiểu rõ ông ấy.”
Vừa nói, hắn vừa ném chiếc hộp luôn cầm trong tay xuống bàn.
“Đây là thứ thái giám tổng quản Lưu Tùng bên cạnh phụ hoàng tìm được trong mật thất của phụ hoàng, là những món đồ phụ hoàng trân quý cất giữ. Mẫu phi có biết bên trong đựng gì không?”
Hắn cười giễu.
“Là thư từ. Mỗi phong đều là thư truyền về từ Bắc Ngụy. Tạ Phồn Thanh ở Bắc Ngụy bao nhiêu năm, phụ hoàng đã nhận được thư suốt bấy nhiêu năm. Mỗi nỗi nhục nhã hắn phải chịu, phụ hoàng đều biết. Biết hắn bị treo giữa trời băng đất tuyết, chịu đủ mọi cực hình, cho nên mới ghét tuyết. Biết hắn bị công chúa Phúc Gia của Bắc Ngụy nhốt trong lồng, phải giết một con sói trắng mới nhặt lại được mạng sống. Biết hắn vẫn luôn mắc kẹt trong bóng ma về cái chết của người hầu Từ Doãn Ninh, người bị nhã phạt đến chết, không sao thoát ra được…”
“Mẫu phi cho rằng tại sao Tạ Phồn Thanh trở về rồi lại biết võ công? Linh Cơ đạo nhân Ngô Bạc Thu tinh thông thuật tẩy tủy dịch cân. Theo lời trong thư, khi Tạ Phồn Thanh đến Bắc Ngụy, Ngô Bạc Thu đã âm thầm đi theo. Tạ Phồn Thanh bị giam trong Hổ Lao, Ngô Bạc Thu liền ẩn mình trong đó, làm cung nô người Hán, dạy hắn luyện võ, đọc sách, suốt sáu năm ròng.”
Ngô thị gần như không thể hoàn hồn. Bà từng nghe danh tiếng của Ngô Bạc Thu. Người này là một đại quái nhân trong giang hồ, bao nhiêu người trước nay chỉ nghe tên mà chưa từng thấy mặt.
“Ý con là, Ngô Bạc Thu làm những chuyện ấy theo sự sai bảo của phụ hoàng con?”
Giọng Ngô thị hơi run rẩy.
“Mẫu phi, sao người biết được Tạ Phồn Thanh có thể sống sót trở về từ Bắc Ngụy, ngoài việc Bùi Ký Thanh phối hợp với hắn từ trong ra ngoài, lại không có bàn tay sắp đặt của phụ hoàng?”
Tạ Chiêm Trạch nhìn bà.
“Ông ấy…”
Lưng Ngô thị đã đổ đầy mồ hôi lạnh. Đôi môi bà khẽ run, không sao chấp nhận được việc mình đã yêu một người suốt bao năm mà chưa từng thật sự nhìn thấu ông ấy.
“Người làm đại sự tuyệt đối không thể mềm lòng như đàn bà.”
Tạ Chiêm Trạch cúi người hành lễ với Ngô thị.
“Xin mẫu phi thứ cho nhi thần không thể tiếp tục nghe theo ý người. Chu Tĩnh Phong bị ràng buộc bởi lời hẹn với Đức Tông, chưa chắc sẽ lẻn vào cung cứu hai phu thê thái tử, nhưng Ngô Bạc Thu này lại khác.”
Từ khi Thích Thốn Tâm trở về cung, trong lòng Tạ Chiêm Trạch đã mơ hồ có một cảm giác bất an.
Vốn dĩ hắn định cho Thích Thốn Tâm thêm chút thời gian để lựa chọn, nhưng giờ xem ra, không thể nữa rồi.
Tạ Chiêm Trạch không nhìn Ngô thị thêm lần nào, xoay người đi ra ngoài điện.
“Để tránh đêm dài lắm mộng, hôm nay ta sẽ giết Tạ Phồn Thanh trước.”
——
Đông cung, điện Tử Ương.
Cánh cửa sổ mở rộng đã xua tan mùi hương ngấm ngầm trong phòng. Dưới ánh sáng rực rỡ, tinh thần thiếu niên cuối cùng cũng khá hơn đôi chút. Hắn nâng bàn tay đầy thương tích của thê tử mình, dùng nhíp tre cẩn thận gắp từng mảnh sứ nhỏ ra khỏi vết thương.
Sợ nàng đau, mỗi lần gắp ra một mảnh sứ nhỏ, hắn lại hơi cúi đầu, nhẹ nhàng thổi lên lòng bàn tay nàng.
Thuốc mỡ mát lạnh được bôi đầy lòng bàn tay. Hắn quấn cho nàng hết lớp vải mỏng này đến lớp khác, lại nghe nàng đột nhiên hỏi: “Ân Toái Ngọc chết rồi sao?”
Hắn khựng lại.
Sau đó hắn ngẩng mắt nhìn nàng.
“Ta giết hắn. Nàng định trách ta sao?”
Thích Thốn Tâm không biết phải diễn tả cảm xúc trong lòng mình thế nào. Nàng rút bàn tay đã được băng bó xong khỏi tay hắn, nhưng lại dùng tay kia nhẹ nhàng vuốt đầu hắn.
“Ta trách chàng làm gì? Chỉ là đối với ta, trước kia ta từng cứu hắn. Khi ấy ta chưa từng nghĩ có một ngày mình và hắn sẽ gặp lại, càng không nghĩ hắn lại là mật thám do Bắc Ngụy phái đến…”
“Miểu Miểu, trông hắn còn nhỏ hơn cả Tiểu Cửu. Giống như ta, hắn cũng vì cuộc tranh đấu đảng phái của Nam Lê mà nhà tan cửa nát. Hắn cho rằng sau khi Bắc Ngụy chiếm được Nam Lê, thiên hạ thống nhất, người Y Hách sẽ trao cho người Hán địa vị ngang bằng.
Nhưng nhìn cách hoàng thất Bắc Ngụy hành xử hiện giờ, bọn họ vẫn không xem người Hán là bách tính của mình, mà chỉ xem như nô lệ khác tộc. Ân Toái Ngọc quá ngây thơ, cũng quá cố chấp. Ta đã đưa ra lựa chọn của mình, hắn cũng đưa ra lựa chọn của hắn. Hắn đi đến bước đường này, ta có tiếc nuối, nhưng cũng chỉ là tiếc nuối mà thôi.”
Tạ Miểu chăm chú nhìn nàng. Một lúc sau, hắn ôm nàng vào lòng, ôm thật chặt.
“Nàng đừng tin lời hắn.”
Hắn đột nhiên nói.
Thích Thốn Tâm biết hắn đang nhắc đến những lời Tạ Chiêm Trạch nói sáng nay. Nàng nhẹ nhàng vỗ lưng hắn.
“Ta mới không tin hắn.”
“Chàng đối xử với ta có tốt hay không, có hiểu được lòng ta hay không, ta đều có thể tự cảm nhận.”
Nàng thoát khỏi vòng tay hắn, dùng cả hai tay nâng gương mặt hắn lên.
“Miểu Miểu không phải tiểu điên tử, mà là phu quân của ta.”
Hắn dường như hơi thất thần.
Hàng mi chớp nhẹ, đôi môi hơi tái nhợt khẽ động. Có lẽ khi bị nàng nhìn bằng ánh mắt như vậy, rốt cuộc hắn vẫn cảm thấy ngượng ngùng, khó lòng nói ra.
Hắn lại ôm nàng vào lòng, nhắm mắt lại. Hàng mi dài khẽ run, giọng hắn trở nên rất nhẹ, rất nhẹ: “Ta rất thích nàng, Thích Thốn Tâm.”
Hắn đột nhiên mở mắt, ánh nhìn dừng trên ngọn lửa đang cháy hừng hực phía xa cùng khói đen lan khắp bầu trời.
“Ta sẽ mãi mãi thích nàng như thế.”